บทที่ 1103 - ชาวญี่ปุ่นเปรียบดั่งต้นหญ้า ตัดแล้วก็งอกใหม่

บทที่ 1103 - ชาวญี่ปุ่นเปรียบดั่งต้นหญ้า ตัดแล้วก็งอกใหม่

เขามองไปที่โจวฉงเหวิน สายตากระจ่างใสและแน่วแน่: "ท่านอาจารย์มักจะสั่งสอนพวกศิษย์เสมอว่า——'รับตำแหน่งขุนนางที่ใด ต้องคำนึงถึงความทุกข์สุขของประชาชนที่นั่น' ท่านผู้ตรวจการโจวถวายฎีกาเอาผิดท่านอาจารย์ว่า 'ไม่เมตตา' ขอเรียนถามท่านผู้ตรวจการ ท่านเคยไปหยิงโจวหรือไม่? เคยเห็นน้ำตาของผู้อพยพตอนที่ได้รับแบ่งที่ดินหรือไม่? เคยได้ยินเสียงเลือดน้ำตาและความหวังที่อยู่เบื้องหลังคำว่า 'พระโพธิสัตว์เดินดิน' จากปากชาวบ้านหรือไม่?"

คำถามสองข้อติดๆ กัน ทำให้โจวฉงเหวินพูดไม่ออก

"ข้าพระองค์เห็นด้วย!"

"ข้าพระองค์ก็เห็นด้วย!"

ภายในตำหนักมีขุนนางก้าวออกมาสนับสนุนอีกห้าหกคน มีทั้งจิ้นซื่อใหม่ของปีนี้ มีขุนนางฝีมือดีที่ถูกเรียกตัวจากส่วนภูมิภาคกลับมายังเมืองหลวง มีสายปฏิบัติงานจริงจากกรมโยธาธิการและกรมพระคลัง... อิทธิพลของหลินเฉินในราชสำนักได้แทรกซึมเข้าสู่กรมกองต่างๆ อย่างเงียบเชียบโดยไม่รู้ตัว ขุนนางเหล่านี้อาจไม่ใช่สายตรงของหลินเฉิน แต่ทุกคนล้วนเลื่อมใสในความสามารถของเขา เห็นด้วยกับนโยบายใหม่ของเขา และได้เป็นพยานด้วยตาตนเองถึงความมีชีวิตชีวาที่ "นโยบายของหลินเฉิน" นำมาสู่ราชวงศ์นี้ผ่านการลงมือปฏิบัติจริง

สถานการณ์ชัดเจนแล้ว

บนบัลลังก์มังกร เหรินเทียนติ่งเปิดปากช้าๆ เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้: "โจวฉงเหวิน"

"ข้า... ข้าพระองค์อยู่นี่" โจวฉงเหวินเหงื่อแตกพลั่กที่หน้าผาก

"เจ้าเอาแต่อ้างคำว่า 'เมตตา', 'ชอบธรรม', 'จงรักภักดี' แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า การปล่อยให้โจรสลัดวัวโค่วอาละวาดคือความเมตตาหรือ? การปล่อยให้ผู้มีอิทธิพลขูดรีดคือความชอบธรรมหรือ? การเมินเฉยต่อความเป็นตายของประชาชนคือความจงรักภักดีหรือ?" เหรินเทียนติ่งถามแต่ละคำ เอวของโจวฉงเหวินก็โค้งต่ำลงไปอีกหนึ่งส่วน

"ข้าว่าเจ้าอ่านหนังสือจนเลอะเลือนไปแล้ว รู้แต่ยึดติดกับเศษคำในตำรา แต่มองไม่เห็นกระแสอันเชี่ยวกรากของใต้หล้า" น้ำเสียงของเหรินเทียนติ่งเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ปลดจากตำแหน่งผู้ตรวจการ ให้ไปรับตำแหน่งผู้ดูแลเอกสารในกองสารบบแห่งเมืองอวิ๋นโจว ไปดูให้ดีๆ ว่าชีวิตที่แท้จริงของชาวบ้านนั้นเป็นอย่างไร"

ผู้ดูแลเอกสารในกองสารบบ เป็นขุนนางขั้นเจ็ดรอง เท่ากับว่าถูกลดขั้นรวดเดียวถึงสี่ระดับ

โจวฉงเหวินหน้าซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน ทรุดฮวบลงกับพื้น แล้วถูกองครักษ์หน้าตำหนักสองคนหิ้วปีกออกไปอย่างเงียบๆ

เหรินเทียนติ่งกวาดสายตามองขุนนางทั้งปวง สุดท้ายมาหยุดอยู่ที่หลินเฉินที่ยังคงยืนทอดแขนอย่างสงบ น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติ: "เว่ยกั๋วกง"

"ข้าพระองค์อยู่นี่"

"เรื่องที่หยิงโจว จัดการได้ดีมาก" เหรินเทียนติ่งเว้นจังหวะ กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง "ในใจของชาวบ้านมีตาชั่งอยู่ ตาชั่งนี้ มีน้ำหนักยิ่งกว่าฎีกาถอดถอนใดๆ ทั้งสิ้น"

หลินเฉินโค้งตัวลง: "ข้าพระองค์ จะจดจำคำสอนของฝ่าบาทไว้ในใจขอรับ"

"เลิกประชุม"

หลังเลิกประชุม เหล่าขุนนางเดินทยอยกันออกมา

จูเหนิงเข้ามาใกล้หลินเฉิน ลดเสียงลงหัวเราะ: "พี่เฉิน เห็นไหม? ตอนนี้ไม่ต้องรอให้ท่านเปิดปาก ก็มีคนออกโรงพูดแทนท่านแล้ว ตาเฒ่าโจวนั่น หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ"

หลินเฉินมองออกไปยังแสงแดดฤดูใบไม้ร่วงที่สดใสภายนอกประตูวัง กล่าวเรียบๆ: "พวกเขาไม่ได้พูดแทนข้า แต่กำลังพูดแทนเหตุผลที่ 'ให้ชาวบ้านมีข้าวกินอิ่ม' ต่างหาก"

ด้านหลังไม่ไกลนัก เลี่ยวฉางจื้อเร่งฝีเท้าตามมา ทำความเคารพอย่างนอบน้อม: "ท่านอาจารย์"

หลินเฉินหันกลับมา มองดูลูกศิษย์ที่สุขุมขึ้นมากหลังจากผ่านการหล่อหลอมในแถบตะวันตกเฉียงใต้ผู้นี้ ตบไหล่เขาเบาๆ: "ในตำหนักวันนี้ พูดได้ดีมาก จำไว้ เหตุผลยิ่งถกเถียงก็ยิ่งกระจ่าง แต่ท้ายที่สุดต้องดูว่าได้ลงมือทำอะไรไปบ้าง"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

...

ฤดูใบไม้ร่วงของหยิงโจวมาถึงเร็วกว่าดินแดนชั้นในของต้าเฟิ่ง ห่างจากเมืองเจิ้นตงไปสามสิบลี้ เขตเหมืองที่ถูกตั้งชื่อว่า "เมืองอิ๋นซาน" บริเวณหุบเขาก็เริ่มมีร่องรอยของน้ำค้างแข็งแรกแล้ว

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย ลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมืองก็มีเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ตามมาด้วยเสียงไม้หักที่บาดแก้วหูและเสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่น่าเวทนา พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย ทหารค่ายพยัคฆ์ขาวหลายนายที่เฝ้าอยู่หน้าอุโมงค์หน้าเปลี่ยนสี หนึ่งในนั้นหันหลังวิ่งพุ่งไปที่ค่ายทหารในเขตเหมืองทันที

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ เมิ่งฉางที่สวมเกราะเบาก็ควบม้ามาถึงที่เกิดเหตุ เขาพลิกตัวลงจากม้า รองเท้าเหยียบลงบนพื้นดินที่ผสมกับฝุ่นถ่านหินและเศษหิน สีหน้าเงียบขรึมจนน่ากลัว ปากอุโมงค์เหมืองมีฝุ่นคละคลุ้ง แรงงานชาวญี่ปุ่นไม่กี่คนที่โชคดีหนีรอดออกมาได้ทรุดตัวอยู่บนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยเขม่าดำ ร้องไห้ตะโกนเป็นภาษาญี่ปุ่นอย่างสับสนวุ่นวาย บอกว่าข้างในถล่มแล้ว ถล่มลงมาหมดแล้ว

"อุโมงค์เหมืองหมายเลขเท่าไหร่?" เมิ่งฉางถาม

หัวหน้าคนงานที่รับผิดชอบตรงนี้เป็นอดีตทหารผ่านศึกที่มีแผลเป็นบนใบหน้า ตอบด้วยเสียงแหบพร่า: "เรียนท่านแม่ทัพ อุโมงค์หลักหมายเลขสามอักษรปิ่ง เกิดหินถล่มขนาดใหญ่ลึกเข้าไปประมาณห้าสิบวา ตอนนั้นกำลังเปลี่ยนกะ ข้างใน... มีแรงงานญี่ปุ่นอย่างน้อยสามร้อยคนขอรับ"

เมิ่งฉางเดินไปที่ปากอุโมงค์ ชะโงกหน้าเข้าไปดู ฝุ่นยังไม่ทันตลบลง ปากอุโมงค์ที่ดำมืดราวกับลำคอของสัตว์ร้าย กลืนกินแสงสว่างและเสียงทั้งหมดไป เขาเงียบไปครู่หนึ่ง หันไปพูดกับรองแม่ทัพว่า: "เตรียมกำลังพลหนึ่งทีม นำเครื่องมือไป ลองเคลียร์ปากทางเข้าดู"

แต่เขาก็พูดเสริมขึ้นมาทันที น้ำเสียงไม่มีความผันผวนใดๆ: "ให้ความสำคัญกับการเคลียร์ช่องทางขนส่งหลักก่อน ส่วนช่องทางย่อยๆ ด้านข้างหากมีความเสี่ยงสูงเกินไป ให้พักไว้ก่อน อย่าให้คนต้องไปเสี่ยงตายเพิ่มเพื่อขุดศพขึ้นมาแค่ไม่กี่ศพ แล้วทำให้การผลิตแร่ของอุโมงค์อื่นต้องล่าช้า"

รองแม่ทัพรับคำสั่งแล้วจากไป

เมิ่งฉางนั่งรออยู่ในเต็นท์ทหารที่กางขึ้นชั่วคราวหน้าปากอุโมงค์

ตอนเที่ยงวัน ผลการเคลียร์พื้นที่เบื้องต้นถูกรายงานขึ้นมา: อุโมงค์ถล่มลงมาปิดสนิท หินก้อนใหญ่จากภูเขาและเสาไม้สนที่ใช้ค้ำยันแต่เดิมบิดเบี้ยวพันกันเป็นก้อน การช่วยเหลือทำได้ยากลำบากยิ่งนัก ศพที่พบแล้วมีสี่สิบเจ็ดศพ ล้วนแหลกเหลวเละเทะ และมีอีกมากที่ถูกฝังลึกอยู่ข้างใต้ คนงานเหมืองเก่าที่มีประสบการณ์คาดการณ์ว่า ข้างใต้ไม่น่าจะมีใครรอดชีวิตได้อีก

"ถูกฝังไปเท่าไหร่?" เมิ่งฉางถาม

"ราวๆ สามร้อย ไม่มีทางน้อยกว่านี้ขอรับ"

เมิ่งฉางพยักหน้า บนใบหน้ามองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ เขาลุกขึ้นเดินออกจากเต็นท์ทหาร บนลานว่างด้านนอกมีศพที่คลุมด้วยเสื่อฟางวางเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง และยังมีอีกมากที่ถูกทับอยู่ใต้ก้อนหิน แรงงานชาวญี่ปุ่นบางคนยืนอยู่ไกลๆ สายตาที่มองมาทางนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและด้านชา

"ท่านแม่ทัพ จะให้จัดพิธี..." รองแม่ทัพถามหยั่งเชิง

"ทำตามธรรมเนียมเดิมในกองทัพสำหรับการจัดการทหารกองหนุนที่พลีชีพ ฝังรวมกัน แล้วตั้งป้ายหลุมศพไร้ชื่อ" เมิ่งฉางขัดคำพูดเขา "ส่วนแรงงานชาวญี่ปุ่น ขุดหลุมแล้วฝังก็พอ จำไว้ว่าให้โรยปูนขาวด้วย"

เขาพูดอย่างราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงการจัดการเครื่องมือที่พังแล้วกองหนึ่ง

"แล้วอุโมงค์เหมืองนั้น..."

"อุโมงค์หมายเลขสามอักษรปิ่งให้ปิดตาย แล้วเปิดอุโมงค์ใหม่ด้านข้าง ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้ตรวจสอบการค้ำยันของอุโมงค์เหมืองทั้งหมด ถ้าอันไหนไม่แข็งแรงให้เสริมความแข็งแรงทันที" เมิ่งฉางหยุดไปครู่หนึ่ง "แล้วก็ ไปเกณฑ์คนหนุ่มจากแหล่งที่อยู่อาศัยของชาวญี่ปุ่นมาอีกแปดร้อย... ไม่สิ หนึ่งพันห้าร้อยคน เพื่อมาทดแทนส่วนที่ขาดหายไป บอกพวกมันว่า คนที่ยอมลงเหมือง จะได้ปันส่วนอาหารเพิ่มขึ้นอีกสามส่วนทุกวัน"

รองแม่ทัพลังเลเล็กน้อย: "ท่านแม่ทัพ เพิ่งเกิดอุบัติเหตุใหญ่ขนาดนี้ เกรงว่าชาวญี่ปุ่นจะเกิดการก่อความวุ่นวาย..."

เมิ่งฉางปรายตามองเขา สายตานั้นทำให้รองแม่ทัพต้องกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

"มีดาบและหน้าไม้ของค่ายพยัคฆ์ขาวอยู่ พวกมันไม่กล้าหรอก" เมิ่งฉางหันหลังเดินไปที่ม้า "จัดการให้เรียบร้อย แล้วส่งรายละเอียดของเหตุการณ์หินถล่มครั้งนี้ พร้อมกับคำขอของข้า ส่งม้าเร็วแปดร้อยลี้ไปยังเมืองหลวง"

ครึ่งเดือนต่อมา รายงานพร้อมกับจดหมายลับของเมิ่งฉาง ก็วางอยู่บนโต๊ะทำงานในสำนักเลขาธิการของคณะรัฐมนตรี

หลินเฉินคลี่จดหมายส่วนตัวของเมิ่งฉางออก ลายมือบนจดหมายแข็งกร้าว ถ้อยคำตรงไปตรงมา: "...สาเหตุหลักของหินถล่มคือชั้นหินอ่อนตัว โครงสร้างค้ำยันเดิมใช้เพียงไม้สนท่อนใหญ่ ซึ่งเมื่อรับน้ำหนักและถูกน้ำใต้ดินซึมก็จะผุพังได้ง่าย แรงงานชาวญี่ปุ่นสามร้อยคน ตายเรียบ ได้เกณฑ์คนมาเพิ่มหนึ่งพันห้าร้อยคน ปริมาณการผลิตจะฟื้นตัวได้ภายในสิบวัน ทว่าเพื่อผลระยะยาว ขอให้ราชสำนักรีบส่งช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านเหมืองแร่และงานก่อสร้างมายังหยิงโจวโดยด่วน เพื่อปรับปรุงวิธีการค้ำยัน และค้นหาความเป็นไปได้ในการใช้อิฐ หิน และเหล็กมาเสริมความแข็งแรงของอุโมงค์ ที่ทำเช่นนี้ไม่ใช่เพราะเสียดายชีวิตชาวญี่ปุ่น แต่เพื่อรักษาเหมืองให้คงอยู่ได้นาน และเพิ่มปริมาณการผลิตเงินแท่ง"

ท้ายจดหมายยังแนบอักษรแถวเล็กๆ ไว้ว่า: "ชาวญี่ปุ่นเปรียบดั่งต้นหญ้า ตัดแล้วก็งอกใหม่ ทว่าหากเหมืองพังทลาย การเปิดใหม่นั้นไม่ง่ายเลย"

(จบแล้ว)