บทที่ 805 - เดินทัพ

บทที่ 805 - เดินทัพ

เริ่นเทียนติ่งทรงสดับฟังการสนทนาของพวกเขา พระพักตร์ก็ปรากฏรอยแย้มพระสรวลอย่างพึงพอใจ พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ไปแตะเบาๆ ที่ตำแหน่งการเดินทัพของหลินเฉินบนกระบะทราย

"ข้าเพิ่งจะรู้จักหลินเฉิน ได้ไม่ถึงสองปีเท่านั้นเอง" น้ำเสียงของพระองค์ แฝงไว้ด้วยความรู้สึกตื้นตัน "แต่ตลอดสองปีมานี้ ราชวงศ์ต้าเฟิงของพวกเรา ตั้งแต่เหนือจรดใต้ ตั้งแต่ในวังจนถึงนอกวัง ก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินขึ้นจริงๆ ทางเหนือสกัดกั้นพวกคนเถื่อน ทางตะวันออกปราบปรามพรรคบัวขาว ทางใต้ปราบปรามเจียงหนาน จัดระเบียบขุนนาง ปฏิรูปภาษี และในตอนนี้ ก็ยังใช้มาตรการอันเฉียบขาด กวาดล้างปัญหาทางการค้าของเมืองหลวงจนราบคาบ ชายหนุ่มผู้นี้ มีความสามารถระดับอัจฉริยะ ซ้ำยังมีจิตใจที่เด็ดขาด ถือเป็นขุนนางคู่ใจของข้าอย่างแท้จริง!"

ตรัสมาถึงตรงนี้ สายพระเนตรของพระองค์ ก็กลับไปจับจ้องอยู่ที่จุดเหนือสุดของกระบะทราย ซึ่งเป็นพื้นที่ที่หมายถึงทุ่งหญ้าอีกครั้ง พระขนงของพระองค์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงก็แฝงความกังวลขึ้นมา

"เพียงแต่ ไม่รู้ว่าการยกทัพไปปราบทุ่งหญ้าในครั้งนี้ จะสามารถเอาชนะได้ในศึกเดียวหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว บนทุ่งหญ้านั้น ทั้งจังหวะเวลาและภูมิประเทศ ล้วนไม่เป็นใจให้พวกเราเลย"

ทางตอนเหนือของเมืองหลวง บนถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปยังด่านกู่เป่ยโข่ว

ฤดูกาล ได้เข้าสู่ช่วงต้นฤดูหนาวแล้ว

ลมหนาวที่พัดกรรโชก ราวกับใบมีดที่กรีดกรายผ่านที่ราบอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ท้องฟ้าเป็นสีเทาตะกั่ว ดูอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง ใบหญ้าสีเหลืองแห้ง สั่นไหวอยู่ในสายลม ป่าไม้ที่อยู่ไกลออกไป ก็เหลือเพียงกิ่งก้านที่ไร้ใบ ดูเงียบเหงาและน่าเกรงขาม

หิมะ ยังไม่ตก แต่ความหนาวเย็นในอากาศ ก็เป็นลางบอกเหตุแล้วว่า ฤดูหนาวอันโหดร้าย กำลังจะมาถึง

ท่ามกลางฉากหลังอันเงียบเหงานี้ กองทหารม้านับหมื่นนาย ได้รวมตัวกันเป็นกองทัพอันยิ่งใหญ่

กองทัพชั้นยอด 'ค่ายพยัคฆ์ขาว' ภายใต้การนำของหลินเฉิน และกองทหารม้าที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งถูกคัดเลือกมาจากสามค่ายใหญ่ในเมืองหลวง ธงรบพัดสะบัดอยู่ในสายลมหนาว กีบม้าเหยียบย่ำลงบนพื้นดินที่แข็งเป็นน้ำแข็ง ส่งเสียง "ดังกรับๆ" เป็นจังหวะ

ความเร็วในการเดินทัพของกองทัพ ไม่ได้เร็วมากนัก การรักษาพละกำลังของม้าสำหรับการเดินทางไกล ถือเป็นหัวใจสำคัญของการรบด้วยทหารม้า

หลินเฉิน สวมชุดเกราะกิเลนสีดำขลับ ขี่ม้าฝีเท้าดี 'ม่อฉีหลิน' เดินอยู่หน้าสุดของขบวน เขาไม่ได้สวมหมวกเกราะ ปล่อยให้สายลมอันเหน็บหนาว พัดผ่านใบหน้า เพื่อให้สมองของเขา ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

ข้างกายเขา เฉินอิง จูเหนิง และคนอื่นๆ ก็ควบม้าตามมาติดๆ

"สะใจ! ช่างสะใจจริงๆ!"

จูเหนิงหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาตบคอม้าของตัวเองอย่างแรง แล้วหัวเราะลั่น "ค่ายพยัคฆ์ขาวของพวกเรา ตั้งแต่ก่อตั้งมา ก็ไม่เคยได้ออกรบทางไกลขนาดนี้มาก่อนเลย! ครั้งนี้ จะต้องตามพี่เฉินไปบุกทะลวงให้ถึงรังของพวกคนเถื่อนในทุ่งหญ้า ให้พวกมันแตกพ่ายไม่เป็นท่า ให้พวกมันไม่กล้าส่งคนลงมาทางใต้อีกหลายสิบปีเลยทีเดียว!"

คิ้วของเฉินอิง กลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขามองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้ม แล้วกล่าวด้วยความกังวลว่า "พวกเราเพิ่งจะออกจากด่านกู่เป่ยโข่ว กว่าจะไปถึงใจกลางทุ่งหญ้า ก็คงจะเข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาวแล้ว ถึงตอนนั้น หิมะตกหนักจนปิดทาง น้ำกลายเป็นน้ำแข็ง อากาศจะหนาวเหน็บยิ่งกว่านี้อีกหลายเท่าตัว กองทัพของเราเกรงว่า... คงจะปรับตัวให้เข้ากับความหนาวเย็นระดับนั้นได้ยากนะขอรับ"

ความกังวลของเฉินอิง ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล นี่คือสาเหตุหลัก ที่ทำให้ราชวงศ์ในภาคกลางแทบทุกยุคทุกสมัย มักจะไม่ค่อยส่งทัพไปทำศึกในทุ่งหญ้าในช่วงฤดูหนาว

การทำสงคราม ไม่ได้สู้กันแค่ที่ปลายหอกปลายดาบเท่านั้น แต่ยังสู้กันที่เสบียงทหารและการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมด้วย

หลินเฉินหัวเราะ "ไม่ต้องรีบร้อน ขอเพียงตำแหน่งของพวกคนเถื่อนในทุ่งหญ้าในครั้งนี้ถูกต้อง พวกเขาก็หนีไม่พ้นหรอก"

จ้าวหู่ควบม้าตามมาในระยะไม่ไกลนัก

"เรียนท่านผู้บัญชาการ! ทหารหน่วยปืนไฟหนึ่งพันสองร้อยนาย ปืนไฟรุ่นใหม่หนึ่งพันสองร้อยกระบอก นำปืนใหญ่ชุดดำมาด้วยสิบกระบอก รวมถึงดินปืนและน้ำมันที่เพียงพอสำหรับการทำศึกใหญ่สามครั้ง ไม่มีขาดตกบกพร่องเลยขอรับ! ส่วนเรื่องที่ท่านสั่งการไว้ เสื้อกันหนาวบุฝ้ายสองชั้นสำหรับทหารทุกคน ถุงมือหนังแกะ หมวกขนสัตว์ และยังมีสุราแรงกับขิงแห้งสำหรับแก้หนาว ก็ได้แจกจ่ายไปครบถ้วนแล้ว ไม่มีตกหล่นเลยขอรับ!"

"ดีมาก" หลินเฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาหันขวับไปมองอีกด้านหนึ่ง ซึ่งเป็นเจียงกว่างหรงที่เพิ่งจะควบม้าเข้ามาใกล้

"กว่างหรง ข้าให้เจ้าไปหา คนนำทางที่คุ้นเคยกับตำแหน่งของชนเผ่าในทุ่งหญ้า และเส้นทางการอพยพในฤดูหนาว ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? คนพวกนี้ไว้ใจได้หรือไม่?"

บนใบหน้าของเจียงกว่างหรง มีรอยยิ้มซื่อๆ ปรากฏอยู่ เขาตบอกตัวเองแล้วกล่าวว่า "ลูกพี่ ท่านวางใจได้เลย! แผนที่ที่กองคาราวานให้มา วาดเสร็จตั้งนานแล้ว คนนำทางก็เป็นคนที่ข้าคัดสรรมาจากทหารสอดแนมชายแดน แล้วก็พวกรุ่นเก๋าที่ค้าม้ากับชาวทุ่งหญ้ามานาน มีทั้งหมดสิบสองคน แต่ละคนก็เคยใช้ชีวิตอยู่ในทุ่งหญ้าไม่ต่ำกว่าสิบปี แผนที่พวกนั้น พวกเขาจำได้ขึ้นใจ หลับตายังหาเจอเลย ว่ากระโจมของชนเผ่าพวกนั้นอยู่ที่ไหน"

หลินเฉินพยักหน้าเล็กน้อย สายตาก็กวาดมองไปที่ขบวนทหารด้านหลังเจียงกว่างหรงอีกครั้ง

"หานเฟิง เซียวหราน หลิวจี้ พวกเขาสามคน ปรับตัวได้หรือยัง?"

เจียงกว่างหรงรีบหัวเราะตอบ "ลูกพี่วางใจได้เลย! พวกเขาสามคน ร่างกายแข็งแรงราวกับลูกวัวเลยล่ะ ลมหนาวแค่นี้ ไม่นับว่าเป็นอะไรหรอก! พวกเขาแต่ละคนก็ฮึกเหิมกันทั้งนั้น เฝ้ารอคอยที่จะได้สร้างผลงานความดีความชอบกันทุกวันเลยล่ะ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เจียงกว่างหรงก็ลดเสียงลงต่ำ ขยับเข้าไปใกล้ๆ แล้วกล่าวด้วยความลำบากใจว่า "เพียงแต่... ลูกพี่ ในค่ายพยัคฆ์ขาวของพวกเรา มีขุนพลที่เก่งกาจมากมาย ยอดฝีมือก็เยอะแยะไปหมด ด้วยความสามารถของพวกเขาสามคน การจะโดดเด่นท่ามกลางกองทัพนับหมื่นนาย และแย่งชิงความดีความชอบมาได้ เกรงว่า... คงจะยากอยู่นะขอรับ"

เขารู้ดีว่า ผลงานทางทหาร ไม่ใช่สิ่งที่จะได้มาง่ายๆ หลังจากการทำศึกครั้งใหญ่ผ่านพ้นไป ความดีความชอบที่แท้จริง มักจะตกเป็นของขุนพลที่กล้าหาญที่สุด และเป็นแกนนำที่สุด ส่วนคนอย่างเขา แค่ได้มีส่วนร่วมเล็กๆ น้อยๆ ก็ถือว่าดีมากแล้ว

หลินเฉินฟังความหมายแฝงในคำพูดของเขาออก มุมปากจึงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"วางใจเถอะ" เขากล่าวอย่างราบเรียบ "ครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะสร้างแบบอย่างให้ดูสักสองสามคน เพื่อให้พวกขุนนางที่กินบุญเก่าเหล่านั้นได้เห็น ว่าขอเพียงเป็นคนที่เต็มใจติดตามข้า หลินเฉิน แม้จะเป็นเพียงทหารเลวไร้ชื่อเสียง ข้าก็สามารถทำให้เขาได้มีโอกาสโดดเด่นขึ้นมาได้ ถึงเวลานั้น ข้าย่อมจะป้อนผลงานความดีความชอบให้ถึงปากพวกเจ้าเอง"

เมื่อเจียงกว่างหรงได้ยินเช่นนั้น ตอนแรกก็ชะงักไป จากนั้น ในดวงตาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างที่สุด!

"ขอรับ! ลูกพี่!"

เจียงกว่างหรงตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เขาประสานมือคารวะอย่างแรง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

อีกด้านหนึ่ง จูเจ้ากั๋วที่นำกองทัพมา ก็กำลังควบม้ามุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าเช่นกัน

พวกเขาออกเดินทางมาได้สิบกว่าวันแล้ว เดินทัพไปคนละเส้นทางกับค่ายพยัคฆ์ขาวของหลินเฉิน แต่สุดท้ายก็จะไปรวมตัวกันที่บริเวณมณฑลตงซานเช่นเดียวกัน

"ฮึบ!"

"คำนวณจากระยะทาง เดือนหน้าก็น่าจะถึงทุ่งหญ้าแล้ว"

ทุกครั้งที่จูเจ้ากั๋วพูด ก็จะมีไอหมอกสีขาวลอยออกมาจากปาก ภายในดวงตาของเขาก็แฝงความกังวลอยู่เช่นกัน "หวังเพียงแต่ว่า พวกคนเถื่อนในทุ่งหญ้า คงจะไม่ผลีผลามย้ายที่อยู่หรอกนะ"

ตู้กั๋วกงที่อยู่ด้านข้างกล่าวขึ้นว่า "วางใจเถอะ ซิ่นกั๋วกงออกเดินทางจากมณฑลเหลียวตง ก็กำลังให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ โดยยกทัพขึ้นเหนือสามสายพร้อมกัน ครั้งนี้ จะต้องกวาดล้างทุ่งหญ้าให้สิ้นซากอย่างแน่นอน"

(จบแล้ว)