ตอนที่ 46 เย่หมิงเข้าถ้ำสายใย (รังของปีศาจแมงมุม)

ตอนที่ 46 เย่หมิงเข้าถ้ำสายใย (รังของปีศาจแมงมุม)

ชายสวมผ้าโพกหัวผู้มีชื่อเสียงนามว่าไช่จ้งจี ตระกูลไช่เดิมทีเป็นเศรษฐีใหม่ในเมือง พี่สาวร่วมอุทรของเขาแต่งให้องค์ชายใหญ่เป็นอนุภรรยา พลันให้ความรู้สึกดั่งคนผู้เดียวได้เต๋า ไก่สุนัขต่างขึ้นสวรรค์ตามไปด้วย

ในใจของเขารู้สึกว่า องค์ชายใหญ่นี้ช้าเร็วอย่างไรย่อมต้องเป็นฮ่องเต้ เช่นนั้นตนเองก็คือพระมาตุลาของฮ่องเต้ การที่ตนมีเมตตาอันยิ่งใหญ่ยอมสนทนากับสาวใช้ผู้หนึ่ง กลับถูกปฏิเสธเสียได้

นี่นับว่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเกินไปแล้ว เขาจึงยื่นมือหมายจะไปคว้าตัวเย่ชิงนางนั้น

คุณชายไช่รอจนกระทั่งบนใบหน้าของเย่ชิงปรากฏร่องรอยความตื่นตระหนก จึงค่อยแทรกตัวเข้าส่วนกลางระหว่างคนทั้งสองอย่างไม่รีบร้อน มือหนึ่งกุมมือของเย่ชิงพารั้งไว้ด้านหลังของตน

“เอาเถิดจ้งจี วันนี้มีคุณหนูผู้งดงามมากมายปานนี้ร่วมสนทนากับเจ้ายังไม่พออีกหรือ เหตุใดต้องลำบากสาวใช้ผู้หนึ่งด้วย คุณหนูตระกูลสวีก็ยังคงเฝ้ามองอยู่ เห็นแก่หน้าข้าเถิด สุราดอกท้อของข้านั้นจะให้เจ้าดื่มเพิ่มอีกหลายจอก”

ยามที่เขาเอ่ยวาจา มือกลับวาดเป็นวงกลมบนใจกลางฝ่ามือของเย่ชิงโดยไม่ให้เป็นที่สังเกตเพื่อหลบเลี่ยงสายตาผู้คน

ชายสวมผ้าโพดหัวผู้นั้นเมื่อนึกถึงตระกูลสวี จึงค่อยกลืนโทสะลงคอ เพียงแต่ดวงตาสามเหลี่ยมคู่นั้น ทำให้เย่ชิงมองดูแล้วรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก

เย่ชิงใช้กำลังสลัดมือออกจากการเกาะกุมของคุณชายไช่

คุณชายไช่ผู้นั้นก็ไม่ได้มีท่าทีใดอีก หากแต่ประสานมือให้นาง

“เป็นจื่ออันที่ล่วงเกินแล้ว ปรารถนาให้แม่นางอย่าได้ถือโทษ”

ทว่าในใจของคุณชายไช่กลับคิดว่า หึ ครานี้แม่นางน้อยผู้นี้ไหนเลยจะต้านทานเสน่ห์ของข้าได้ หัวใจดวงน้อยย่อมต้องเต้นระรัวเป็นแน่ แท้จริงแล้วดูใบหน้าเล็กๆ นั้นสิแดงก่ำหมดแล้ว

วางใจเถิด เมื่อนายน้อยผู้นี้แต่งคุณหนูรองตระกูลสวีเข้ามา ย่อมจะรับเจ้าเป็นอนุในเร็ววัน

สายตาของเขามองไปยังมือของเย่ชิง ความหมายนั้นแจ่มแจ้งยิ่งนัก สิ่งนี้ ข้าได้ประทับตราจองไว้แล้ว ช้าเร็วเจ้าก็ต้องเป็นคนของข้า!

เย่ชิงก้มหน้า แววตาสลับซับซ้อน แม้นางมีอายุเพียงสิบสามปี ทว่ากลับเติบโตเกินวัยและเฉลียวฉลาด ย่อมเข้าใจความหมายของคุณชายไช่ผู้นี้

คุณหนูจวนจะอายุสิบห้าแล้ว ย่อมต้องแต่งงาน นางย่อมต้องเป็นสาวใช้สินสอดติดตามไปอย่างแน่นอน หากคุณชายไช่ผู้นี้มีใจ นางย่อมไม่มีหนทางขัดขืนได้เลย มีเพียงหนทางเดียวคือต้องกลายเป็นสาวใช้ห้องข้างของเขา

มือของเย่ชิงกำแน่นเข้าหากัน จะทำอย่างไรดี นางไม่ได้ต้องการชีวิตความเป็นอยู่เช่นนี้ และการเป็นสาวใช้ห้องข้าง ย่อมไม่มีวันที่จะได้คืนสู่ความเป็นไทอีกตลอดไป

เหล่าคุณชายและคุณหนูต่างลืมเลือนสาวใช้ผู้นี้ไปอย่างรวดเร็ว และเริ่มสนทนาถึงตำราและผู้แต่งตำรา

“เคยได้ยินหรือไม่ว่า เย่หมิงผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงเด็กน้อยอายุไม่ถึงสิบขวบ ทว่ากลับสามารถคิดโครงเรื่องเช่นนี้ออกมาได้ ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้”

“ไม่ใช่ยังมีคุณชายตระกูลสวีและตระกูลเสิ่นอีกหรือ? ใช่ว่าเขาจะแต่งขึ้นมาเพียงผู้เดียวเสียหน่อย”

“เด็กที่ไหนก็ไม่รู้โผล่มาจากแห่งหนใดมีชื่ออยู่หน้าสุด คุณชายทั้งสองกลับอยู่ด้านหลัง คิดดูก็ย่อมรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ใช่ว่าเจ้าจะไม่เคยได้ยินวีรกรรมของสองจอมมารตระกูลสวีและตระกูลเสิ่นเสียหน่อย”

“ข้ารู้มาว่า เย่หมิงผู้นั้นเดิมทีก็เป็นบ่าวรับใช้หนังสือของสวีปิ่งเหวิน ยังไม่ได้ผ่านการศึกษาขั้นต้นอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงคิดโครงเรื่อง แล้วให้เด็กหนุ่มตระกูลสวีและตระกูลเสิ่นทั้งสองคนมาเขียนแทน”

“อย่ากล่าวไปเลย การสามารถมีชื่อร่วมเขียนได้ก็นับเป็นความสามารถแล้ว ท่านพ่อของข้าตีข้าไปยกหนึ่งเพราะเรื่องนี้ บอกว่าข้าแม้แต่คนสำมะเลเทเมาสองคนนั้นยังเทียบไม่ได้”

“เด็กน้อยผู้หนึ่งมีความสามารถเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งจิ้นหนานของพวกเราจะต้องเปลี่ยนคนแล้วหรือ?”

“เจ้ากล่าววาจาเหลวไหลอันใด อย่างไรเขาก็เป็นเพียงบ่าวไพร่ จะนำมาเปรียบกับพี่ไช่ของพวกเราได้อย่างไร อีกทั้งนิยายประโลมโลกเดิมทีก็เป็นเพียงศาสตร์แขนงเล็ก มีเพียงบทกวีแปดส่วนเท่านั้นที่เป็นความเก่งกาจที่แท้จริง”

......

เย่ชิงอยู่ด้านข้างรับฟังถ้อยคำของคนเหล่านี้อย่างสงบ และไม่ได้บอกเล่าเรื่องราววุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้เย่หมิงและคนในครอบครัวรับรู้

ยามนี้นางเป็นผู้ไร้ประโยชน์ที่สุดในบ้าน ไม่อาจสร้างความลำบากให้แก่คนในครอบครัวได้อีกแล้ว

เย่หมิงไม่ได้ล่วงรู้ถึงภัยคุกคามที่พี่สาวได้รับ วันต่อมาคือวันสิ้นสุดการหยุดเทศกาลวสันต์ และเป็นวันที่ต้องกลับมาเรียนหนังสือตามปกติ

เขามาถึงเรือนของคุณชายน้อยตระกูลสวีแต่เช้าตรู่ ก็เห็นคุณชายสวีกำลังจัดแต่งเสื้อผ้าอยู่หน้าคันฉ่องทองเหลือง

“เสี่ยวหมิงเจ้ามาแล้ว เร็วเข้า ชุดสถานศึกษานี้ท่านแม่ของข้าส่งมาให้ใหม่สองชุด มีของเจ้าชุดหนึ่งด้วยนะ”

เย่หมิงมีความประหลาดใจอยู่บ้าง “ข้าก็มีชุดสถานศึกษาด้วยหรือ?”

เท่าที่เขารู้ ชุดสถานศึกษานี้มีเพียงนักเรียนอย่างเป็นทางการที่จ่ายค่าเล่าเรียนแล้วเท่านั้นจึงจะมีได้ ทั้งยังต้องจ่ายค่าชุดสถานศึกษาด้วย ส่วนตัวเขาเองไม่ได้จ่ายเงิน ทั้งไม่ใช่นักเรียนอย่างเป็นทางการ เป็นเพียงนักเรียนร่วมรับฟังเท่านั้น

คุณชายน้อยตระกูลสวีลูบผมทรงมวยคู่ที่สูงเด่นซึ่งสาวใช้สองคนเกล้าให้ พลางกล่าววาจาอย่างเป็นเรื่องธรรมดายิ่งว่า

“แน่นอน เดิมทีน่ะยังทำไม่เสร็จ ยามนี้ทำเสร็จสิ้นแล้ว ท่านแม่ของข้าบอกว่าผ้าซับในนั้นจงใจใช้ผ้าเนื้อดีกว่าเป็นพิเศษเสียด้วย เสี่ยวหมิงอย่าเพิ่งกล่าวถึงเรื่องนั้นเลย เจ้าดูทรงผมของข้าว่าเป็นอย่างไรบ้าง?”

เย่หมิงมองไปยังเขา“อืม หล่อเหลายิ่งนัก เหมือนกับนาจาเลย”

“เฮ้ยๆๆ ข้าให้สาวใช้เกล้าผมตามหุ่นดินเผามัวเหอเล่อที่เจ้าให้ข้ามานั่นแหละ ทั้งยังจงใจผูกผ้าโพดหัวสีแดงนี้ด้วย”

คุณชายน้อยตระกูลสวีมีสีหน้าภาคภูมิใจยิ่ง

“เจ้าลิงเสิ่นย่อมต้องแต่งกายอยู่ที่บ้านเช่นกัน วันนี้พวกเราจะกลับไปอย่างสมเกียรติ ไม่สิ คำนี้ไม่ถูกต้อง เอาเป็นว่าเตรียมตัวรับคำยกยอจากเพื่อนร่วมเรียนเหล่านั้นเถิด”

บรรยากาศในสถานศึกษาประจำตระกูลสวีวันนี้ดูแปลกพิกลอยู่บ้าง

เหล่าผู้ศึกษาเมื่อเข้าประตูสถาบันมาแล้ว ก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังห้องเรียนของตน หากแต่ป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ประตูใหญ่

แม้กระทั่งฝั่งสถานศึกษาหญิง เหล่าแม่นางน้อยก็พาสาวใช้ประจำตัวมาด้วย ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังและประหลาดใจมองตรงไปยังประตูใหญ่

ทุกครั้งที่มีนักเรียนผู้หนึ่งก้าวเข้ามา ย่อมจะได้ยินเสียงแห่งความผิดหวัง และผู้มาใหม่ก็จะเข้าร่วมกลุ่มผู้เฝ้ารอสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

“มาแล้วๆ! พวกเขามาแล้ว!”

เสียงอันตื่นเต้นสายหนึ่งดังแว่วมา ฝูงชนที่เดิมทีสงบเงียบ พลันเกิดเสียงอื้ออึงขึ้นมาทันใด

สายตาของทุกคนต่างมองไปยังประตูใหญ่ ประตูเปิดออกแล้วปิดลง

เด็กหนุ่มสามคนสวมชุดสถานศึกษาสีขาวดุจแสงจันทร์ ผูกผ้าโพดหัว กำลังก้าวเดินมาอย่างสง่างาม

ผู้ที่เดินอยู่ทางฝั่งขวารูปร่างค่อนข้างอ้วน เกล้ามวยผมคู่พุ่งทะยานฟ้า ด้านบนผูกริบบิ้นสีแดงสะดุดตา

ผู้ที่เดินอยู่ทางฝั่งซ้ายรูปร่างค่อนข้างผอม เกล้ามวยผมอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง ด้านบนผูกริบบิ้นสีเงิน ปลิวไสวไปตามการพัดโบกของพัดในมือ

ส่วนเด็กหนุ่มที่เดินอยู่ตรงกลางนั้น รูปร่างโปร่งระหง แผ่นหลังเหยียดตรงดั่งต้นไผ่เขียวชั้นเลิศ คิ้วและดวงตาดุจดาราราย ดูมีชีวิตชีวาและอบอุ่นอ่อนโยน

เย่หมิงเดิมทีเดินตามหลังคุณชายน้อยตระกูลสวีจนเป็นความเคยชิน ไม่รู้ว่าวันนี้เกิดสิ่งใดขึ้น คุณชายทั้งสองจึงดึงดันให้เขาเดินตรงกลางให้ได้

“เป็นพวกเขาไม่ผิดแน่ คนอ้วนทางขวาคือสวีปิ่งเหวิน ทางซ้ายคือเสิ่นหมิงรุ่ย ไม่ผิดแน่ คนตรงกลางย่อมต้องเป็นเย่หมิง!”

“เย่หมิง ผู้แต่งนาจาอันดับหนึ่ง! คิดไม่ถึงว่าจะหน้าตาดีปานนี้!”

“สวรรค์ จะเข้าใจผิดไปหรือไม่ แท้จริงแล้วเป็นเด็กน้อยที่อายุน้อยกว่าข้าเสียอีก?”

“คนผู้นี้หน้าตาแปลกนัก เป็นคนของสถานศึกษาพวกเราจริงหรือ? สถานศึกษาของพวกเรามีบุรุษหนุ่มรูปงามเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

“ซิ่วเอ๋อ นี่ไม่ใช่ประเภทที่เจ้าพึงใจหรอกหรือ?”

“กล่าววาจาอันใดกัน นี่เป็นเพียงน้องชายผู้หนึ่ง...”

เหล่าบุรุษต่างเอ่ยวาจาด้วยความอิจฉา ส่วนเหล่าสตรีต่างพากันหัวเราะต่อกระซิกด้วยเสียงอันอ่อนหวาน

ยามนั้นมีสตรีผู้หนึ่งสวมชุดสถานศึกษาหญิง บนเรือนผมปักผีเสื้อสีเหลืองดูหมดจดงดงาม ไม่รู้ว่าถูกสหายของนางผลักมาทางคนทั้งสามหรือไม่ จึงชนเข้ากับร่างของเย่หมิงพอดี

เย่หมิงตกใจจนต้องรีบยื่นมือไปประคองเพื่อนร่วมสถานศึกษาหญิงผู้นี้ไว้

สตรีผู้นั้นมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง แล้วเงยหน้ามองเย่หมิง ใบหน้ามีสีแดงระเรื่อพลางเอ่ยว่า

“ข้ามีนามว่าหวังซิ่วเอ๋อ เป็นนักเรียนชั้นก้าวหน้าของสถานศึกษาหญิง ขอถามว่าเจ้าคือเย่หมิงใช่หรือไม่?”

เย่หมิงถูกสตรีเข้ามาทักทายครั้งแรก ทั้งยังอยู่ใกล้ชิดปานนี้ เขาเพียงรู้สึกใบหน้าร้อนผ่าว ถอยหลังไปก้าวเล็กๆ อย่างแผ่วเบา พยักหน้าด้วยความขัดเขินอยู่บ้าง

เห็นเพียงสตรีผู้นั้นปรากฏความยินดีบนใบหน้า หันไปร้องบอกทางด้านหลังประโยคหนึ่งว่า

“เหล่าพี่น้อง ไม่ผิดแน่ เขาคือเย่หมิง!”

สิ้นคำกล่าวนั้น พลันมีนักเรียนจากสถานศึกษาหญิงพุ่งทะยานออกมากลุ่มใหญ่

เย่หมิงยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง สัมผัสได้เพียงสายลมโชยกลิ่นหอม ชั่วพริบตาก็ถูกล้อมรอบไปด้วยฝูงนกขมิ้นและนกนางแอ่นเสียแล้ว

...