บทที่ 26 - นักบุญแห่งภูเขาอมตะ

บทที่ 26 - นักบุญแห่งภูเขาอมตะ

★★★★★

เมื่อครู่อู๋สือก็ฝืนเกร็งร่างกายมาตลอดอยู่แล้ว

ในเวลานี้ในที่สุดเขาก็ทนรับไม่ไหวอีกต่อไป ร่างกายร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรงราวกับว่าวที่สายป่านขาด กลิ้งตลบไปหลายตลบกว่าจะหยุดนิ่งได้

เสื้อผ้าของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือด ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษขาว เขาพยายามดิ้นรนอยู่สองสามครั้ง แต่ก็ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีก

ในช่วงเวลานี้ อู๋สือและผู้พิทักษ์มรรคาล้วนมาถึงขีดจำกัดแล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงจะสู้ต่อได้อีก

รอบด้าน เผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ทั้งสิบห้าคนค่อยๆ ล้อมกรอบเข้ามา สร้างเป็นวงล้อมที่แน่นหนาจนลมยังพัดผ่านไม่ได้ กักขังพวกเขาไว้ตรงกลาง

ส่วนยอดฝีมือระดับแท่นเซียนขั้นสองทั้งสามคนนั้นยืนเอามือไพล่หลัง มองจ้องลงมาที่คนทั้งสองราวกับมองมดปลวก

"ชักช้าเดี๋ยวจะเสียการ" ยอดฝีมือระดับแท่นเซียนขั้นสองที่เป็นผู้นำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ "ทำลายอนาคตของสระหยกทิ้งซะ จะได้ไม่ต้องมานั่งกังวลในภายหลัง"

"ควรเป็นเช่นนั้น" อีกคนพยักหน้าเห็นด้วย

คนที่สามยกมือขวาขึ้น พลังวิญญาณหมุนวนอยู่บนฝ่ามือ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวกำลังควบแน่น ราวกับว่าวินาทีถัดไปจะแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าฟาดฟันเพื่อลบคนทั้งสองให้หายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์

อู๋สือหน้าซีดเผือด นั่งทรุดอยู่บนพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ทำได้เพียงเบิกตามองดูฝ่ามือนั้นที่ค่อยๆ ยกสูงขึ้น

ในวินาทีนั้น เขาหวนนึกถึงท่านแม่ของตนเอง

นึกถึงสระหยกที่เขาถูกฝากฝังความหวังเอาไว้แต่กลับไม่เคยได้เห็นมาก่อน

นึกถึงชีวิตอันแสนสั้นของตัวเอง

กายาศักดิ์สิทธิ์และครรภ์วิถีเต๋าแต่กำเนิด สุดยอดกายาที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ ยังไม่ทันได้เริ่มต้นอย่างแท้จริง ก็ต้องมาจบเห่ลงที่นี่เสียแล้ว

อู๋สือรู้สึกไม่ยินยอม ทว่าแล้วจะทำอย่างไรได้

ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็พ่ายแพ้กระดานนี้จนหมดสิ้น

นับตั้งแต่วินาทีที่กลิ่นอายต้นกำเนิดรั่วไหลออกไป ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

เวลาที่เหล่าผู้พิทักษ์มรรคาใช้ชีวิตแลกมาให้เขา ท้ายที่สุดก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

บนใบหน้าอันแก่ชราของผู้พิทักษ์มรรคาเต็มไปด้วยความสำนึกผิดและสิ้นหวัง

"ไปบอกลาพญายมซะเถอะ!"

เผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ผู้นั้นฉายแววตาอำมหิต รวบรวมพลังไว้ที่กลางฝ่ามือ

เมื่อมองดูชายชราและเด็กหนุ่มที่กำลังสิ้นหวังอยู่ตรงหน้า เขาก็เตรียมจะปลิดชีพพวกเขาทิ้งอย่างไม่ปรานี

ทว่า ในช่วงเวลาความเป็นความตายนั้นเอง!

ทันใดนั้น ห้วงมิติก็ถูกฉีกกระชากออกอย่างกะทันหัน!

สิ่งที่ปรากฏให้เห็นคือมือยักษ์สีทองขนาดมหึมาที่ฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้า

มือยักษ์สีทองนั้นบดบังแสงตะวันจนมิด แฝงไปด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจนสุดจะบรรยาย ฟาดลงมาด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

มือยักษ์สีทองที่จู่ๆ ก็โผล่มาย่อมดึงดูดความสนใจของอู๋สือและผู้พิทักษ์มรรคา

เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงมีมือยักษ์โผล่มาได้

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้สติ มือยักษ์นั้นก็ปรากฏขึ้นด้วยความเร็วที่เหนือชั้น เร็วเสียจนไม่มีใครตั้งตัวทัน

แทบจะในพริบตาที่มันปรากฏตัว มันก็กดทับลงบนร่างของเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นเสียแล้ว

ได้ยินเพียงเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ตามมาด้วยแผ่นดินที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับเกิดแผ่นดินไหว พื้นดินในรัศมีหลายลี้ยุบตัวลง ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย เศษหินปลิวว่อน

คลื่นกระแทกแผ่ขยายออกไปรอบทิศทางโดยมีมือยักษ์นั่นเป็นศูนย์กลาง ถอนรากถอนโคนต้นไม้รอบข้างจนปลิวว่อนกระจัดกระจายไปหมด

ถัดจากนั้น ภาพที่ทำเอาอู๋สือและผู้พิทักษ์มรรคาถึงกับอ้าปากค้างก็ปรากฏขึ้น

ยอดฝีมือเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์เกือบยี่สิบคนนั่น รวมถึงผู้นำระดับแท่นเซียนขั้นสองทั้งสามคนด้วย ถึงกับไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายของพวกเขาก็ระเบิดออกราวกับไข่ไก่ที่ถูกบีบจนแหลกเหลว!

ละอองเลือดลอยคละคลุ้ง เศษกระดูกปลิวว่อน เพียงแค่ชั่วอึดใจ กองกำลังไล่ล่าของเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ที่เมื่อครู่ยังดูน่าเกรงขามและหยิ่งผยอง ก็กลายเป็นเพียงเศษฝุ่นไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยวของเสื้อผ้า

ทั่วทั้งฟ้าดินตกอยู่ในความเงียบงัน

อู๋สือเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกเลยสักนิด

ผู้พิทักษ์มรรคายิ่งตัวสั่นเทาอย่างหนัก ในดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาใช้ชีวิตมาเกินกว่าครึ่งชีวิต เคยพบเห็นยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน ผ่านการต่อสู้มาก็เยอะ แต่ไม่เคยเห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อนเลย

นั่นมันยอดฝีมือเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์เกือบยี่สิบคนเลยนะ แถมในนั้นยังมีระดับแท่นเซียนขั้นสองถึงสามคนด้วยซ้ำ!

แต่กลับถูก... ฝ่ามือเดียวจัดการซะเหี้ยนเลยเหรอ นี่มันพลังบ้าอะไรกันเนี่ย

ผู้พิทักษ์มรรคาดึงสติกลับมาได้ก่อน เขาพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน น้ำเสียงสั่นเครือไปตามสายลม "สหาย... สหายมรรคาท่านใดที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ข้า... ข้าขอเป็นตัวแทนของนายน้อย ขอบคุณสหายมรรคาที่ช่วยชีวิตเอาไว้!"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ หวังจะตามหาผู้มีพระคุณที่ลงมือช่วยเหลือ

อู๋สือก็เริ่มได้สติแล้วเช่นกัน มีใครบางคนแอบช่วยเหลือเขาอยู่

หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาและผู้พิทักษ์มรรคาจะรอดชีวิตมาได้อย่างไร

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะได้รับคำตอบ ท้องฟ้าและแผ่นดินรอบด้านก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน!

กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเมื่อครู่นี้พุ่งทะลักออกมาจากรอยแยกราวกับแผ่นฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย กดทับจนแทบจะหายใจไม่ออก

ถัดจากนั้น ร่างเงาขนาดยักษ์ก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ยืนตระหง่านอยู่เหนือทะเลหมอก บดบังแสงตะวันจนมิด แผ่แรงกดดันไปทั่วทุกสารทิศ

ร่างเงานั้นมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่กลับสูงใหญ่ราวกับยอดเขา ทั่วร่างเป็นสีดำสนิท แผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่และเน่าเปื่อยออกมา

ใบหน้าของร่างเงานั้นเลือนลางมองไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่แดงก่ำราวกับเลือด เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เจือปน "ผู้ใดกล้าลงมือกับคนของภูเขาอมตะ"

น้ำเสียงดังกึกก้องราวกับอสนีบาตจากสวรรค์ชั้นเก้า สะท้อนไปทั่วท้องฟ้า ทำเอาแผ่นดินสั่นสะเทือน

ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไว้ด้วยแรงกดดันมหาศาล ราวกับจะบดขยี้วิญญาณของผู้คนให้แหลกสลาย

"พะ... ภูเขาอมตะ... นักบุญ!"

"ถึงขั้นนักบุญต้องออกโรงเลยเหรอ... นี่... เป็นไปได้อย่างไร..."

ผู้พิทักษ์มรรคาเงยหน้าขึ้นมองร่างเงานั้น ม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง เลือดฝาดบนใบหน้าจางหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

หากไม่ได้อู๋สือที่อยู่ข้างๆ ช่วยพยุงเอาไว้ เกรงว่าตอนนี้เขาคงจะยืนไม่อยู่แล้ว

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างเงานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นแรงกดดันของระดับนักบุญ!

นักบุญคืออะไร นั่นคือตัวตนที่ก้าวล่วงความเป็นปุถุชนและก้าวเข้าสู่อีกระดับหนึ่งไปแล้ว ห่างไกลจากผู้คนธรรมดาทั่วไปจะเทียบเคียงได้

เมื่ออยู่ต่อหน้าตัวตนระดับนี้ ต่อให้เป็นผู้พิทักษ์มรรคาที่มีพลังระดับแท่นเซียนขั้นสองก็ยังรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงมดปลวก ที่สามารถถูกบดขยี้ได้ทุกเมื่อ

อีกด้านหนึ่ง วัวสีเหลืองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นสะท้านนี้เช่นกัน เดิมทีมันก็เป็นพวกขี้ขลาดอยู่แล้ว ยิ่งเจอแบบนี้ ขาก็ยิ่งอ่อนปวกเปียก

เมื่อครู่นี้แม้มันจะถูกทำให้หวาดผวาด้วยอานุภาพของมือยักษ์สีทองของหลี่เต้าชิงที่อยู่ด้านหลัง จนทำให้ความยำเกรงในตัวหลี่เต้าชิงเพิ่มมากขึ้น

แต่พอตอนนี้มาเห็นร่างเงาของนักบุญ ความหยิ่งผยองและความเยือกเย็นของมันก็พังทลายลงในพริบตา

นักบุญ! นั่นมันนักบุญเลยนะ! ในยุคเสื่อมถอยที่กฎเกณฑ์สวรรค์กดทับแบบนี้

ระดับแท่นเซียนขั้นสองก็ถือเป็นจุดสูงสุดของระดับมนุษย์แล้ว ส่วนเซียนขั้นสามระดับตัดวิถีนั้นยิ่งไม่เคยปรากฏให้เห็นเลย

นักบุญคือตัวตนที่สามารถกวาดล้างผู้คนและสรรพสิ่งทั้งหมดที่อยู่นอกดินแดนต้องห้ามได้อย่างราบคาบ

ต่อให้มนุษย์ที่อยู่ข้างหลังมันจะเก่งกาจแค่ไหน ก็คงไม่สามารถเทียบชั้นกับนักบุญคนนั้นได้หรอก

วัวสีเหลืองขาทั้งสี่ข้างอ่อนปวกเปียก เกือบจะร่วงหล่นลงไปจากหมู่เมฆ

มันบำเพ็ญเพียรมานานหลายพันปี ยอดฝีมือที่มันเคยพบเห็นมาอย่างเก่งก็แค่ระดับแท่นเซียนขั้นสองเท่านั้น

ทว่าตอนนี้กลับมีนักบุญตัวเป็นๆ มาปรากฏอยู่ตรงหน้า แม้จะเป็นเพียงแค่ร่างเงา แต่กลิ่นอายและแรงกดดันนั้น ก็มากพอที่จะทำให้มันหวาดกลัวไปถึงส่วนลึกของกระดูกได้แล้ว

[จบแล้ว]