บทที่ 5: คาคาชิ

บทที่ 5: คาคาชิ

ตึง!

เมื่อร่างมหึมาของหมีกริซลี่กระแทกพื้นดิน นั่นก็เป็นสัญญาณว่าคุซันและฮาคิมิได้อาหารเย็นสำหรับวันนี้เรียบร้อยแล้ว

"ตอนนี้ฝีมือของฉัน อย่างน้อยก็เทียบเท่าระดับจูนินแล้วใช่ไหมนะ?"

คุซันร่วงลงมาจากกลางอากาศ ทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสพื้นดิน ก็มีเสียงกระดูกลั่น "แกร๊ก" อันเป็นเอกลักษณ์ดังขึ้น

ป่าแห่งความตายคือหนึ่งในสถานที่ใช้จัดสอบจูนินของหมู่บ้านโคโนฮะ ผู้เข้าสอบทุกคนต้องฝ่าฟันอันตรายและแย่งชิงคัมภีร์จากกลุ่มอื่นเพื่อผ่านด่าน เพราะฉะนั้น สิ่งที่นินจาฝึกหัดต้องเผชิญในป่านี้จึงมีทั้งสัตว์ร้ายสุดอันตรายและผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ที่พร้อมจะฆ่ากันได้ตลอดเวลา

แต่สำหรับคุซัน เขากลับเดินเข้าออกป่าแห่งความตายแห่งนี้เหมือนเป็นพื้นที่ล่าสัตว์ส่วนตัว พละกำลังของเขาในตอนนี้จึงเหนือกว่าระดับจูนินทั่วไปอย่างแน่นอน

"อย่าน้ำลายไหลน่า ลากหมอนี่ไปตรงชายป่ากันเถอะ"

คุซันลูบหัวเสือโคร่งยักษ์เบาๆ จากนั้นทั้งคนทั้งเสือก็ช่วยกันลากร่างของหมีกริซลี่กลับไปยังบริเวณรอบนอกของป่าแห่งความตาย เพราะเขาไม่อยากโดนพวกสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้ามาขัดจังหวะตอนกำลังกินอาหารมื้อค่ำ

ถึงแม้ป่าแห่งความตายจะขึ้นชื่อเรื่องความน่ากลัว แต่พวกสัตว์ร้ายที่อาศัยอยู่บริเวณรอบนอกก็ไม่ได้ต่างจากสัตว์ป่าทั่วไปมากนัก เพราะพวกระดับบอสที่แท้จริงจะกบดานอยู่ส่วนลึกสุดของป่าเท่านั้น และพอฮาคิมิลงไปนอนหมอบคุมเชิงอยู่ตรงนี้ ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตหน้าไหนกล้าเฉียดเข้ามาใกล้เลยสักตัว

หลังจากหาฟืนและจัดการแล่เนื้อหมีเสร็จเรียบร้อย คุซันก็เริ่มซ้อมหมัดมวยไปพร้อมๆ กับการย่างเนื้อ ป่าแห่งความตายนี้ถือเป็นทำเลชั้นยอด มีทั้งวัตถุดิบ ฟืนแห้ง และแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ แถมบรรยากาศยังเขียวขจีร่มรื่นสุดๆ

เนื่องจากการย่างเนื้อชิ้นใหญ่ต้องใช้เวลานาน ฮาคิมิจึงคอยเดินวนเวียนช่วยคาบฟืนมาเติมให้ แถมบางครั้งมันยังฉลาดพอที่จะเก็บพวกผลไม้ป่าและเห็ดกลับมาให้คุซันต้มซุปซดแก้เลี่ยนอีกด้วย

"ดูเหมือนไอ้เห็ดนี่จะมีพิษรึเปล่านะ? คราวก่อนกินเข้าไปแล้วหลับปุ๋ยเลยแฮะ"

"แต่รสชาติมันใช้ได้เลยนี่นา!"

คุซันมองเห็ดสีม่วงเข้มในมือ จากนั้นก็เอาไปล้างน้ำคร่าวๆ ก่อนจะโยนลงหม้อต้มซุปอย่างไม่คิดอะไรมาก เขาไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเป็นเพราะโครงสร้างร่างกายของคนจากโลกวันพีซมันถึกทนเกินไป หรือเป็นเพราะพรสวรรค์ติดตัวจากเทมเพลตของการ์ปกันแน่ ทำให้คุซันมีภูมิคุ้มกันต่อสารพิษแทบทุกชนิดบนโลกนี้

เขายังจำได้ว่าคราวก่อนเคยลองเอาเห็ดสีม่วงแบบนี้กลับไปให้ลูกหมาของเพื่อนบ้านดมๆ ดู พอขบเข้าไปคำเดียว ไอ้หนูตัวน้อยก็เกิดอาการชักกระตุก น้ำลายฟูมปากทันที ตอนนั้นคุซันตกใจแทบแย่ รีบโยนเห็ดทิ้งแล้วเนียนเดินเข้าไปบอกคนในบ้านนั้นว่า สุนัขของพวกเขาน่าจะกินอะไรผิดสำแดงจนขาดใจตายไปซะแล้ว เขายังจำภาพเด็กผู้หญิงอายุหกขวบข้างบ้านที่ร้องไห้โฮอย่างน่าสงสารในคืนนั้นได้ติดตา

หลังจากซ้อมหมัดไปได้สักพัก คุซันก็เริ่มล้า และในที่สุดกลิ่นเนื้อย่างหอมฉุยก็ลอยมาเตะจมูก

"ได้ที่แล้ว! หิวจนไส้จะกิ่วอยู่แล้วเนี่ย"

คุซันชักมีดออกมาเฉือนเนื้อส่วนที่สุกเกรียม โรยผงยี่หร่ากับเครื่องปรุงรสจนทั่ว ยามที่กำลังจะอ้าปากกัดกิน ฮาคิมิกลับใช้อุ้งเท้าหน้าสะกิดแขนเขาเบาๆ

"มีอะไรฮาคิมิ?"

"โฮก~"

มันส่งเสียงครางในคอพลางชี้เล็บไปที่เนื้อย่างตรงหน้า

"ก็สุกแล้วนี่ นายกินได้เลยสิ"

"โฮก~"

มันยังคงส่งเสียงประท้วง ดวงตาคู่โตจ้องเป๋งไปที่ขวดผงยี่หร่าในมือของคุซันไม่วางตา แหม... ที่แท้แกก็อยากได้เครื่องปรุงด้วยงั้นเหรอ

"ในโลกนี้มีเสือตั้งเยอะแยะ แต่แกเนี่ยแหละคือเสือที่รักสบายและกินหรูอยู่สบายที่สุดแล้ว ขนาดเนื้อย่างยังจะเอาผงยี่หร่าอีกนะ"

คุซันกลอกตามองบนพลางบ่นอุบ แต่ก็ยอมแบ่งเนื้อโรยเครื่องปรุงส่งให้มันอยู่ดี จากนั้นทั้งคนทั้งเสือก็เริ่มเปิดฉากสวาปามมื้อค่ำกันอย่างเอร็ดอร่อย

ไม่นานนัก เนื้อหมีกริซลี่ตัวยักษ์ก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง คุซันนอนแผ่หลาลงบนพื้นหญ้า ท้องป่องเป็นก้อนกลมพร้อมรอยยิ้มอิ่มเอมใจ ส่วนฮาคิมิเองก็อิ่มแปร้เช่นกัน มันเดินมานอนซุกตัวอยู่ข้างๆ ใช้ขนหนานุ่มช่วยให้เจ้านายตัวน้อยอบอุ่น และคอยลืมตาระแวดระวังภัยรอบข้างให้อยู่ตลอดเวลา

"บอกแล้วไงว่าไอ้เห็ดบ้าคราวนี้น่าจะมีพิษ... หนังตา... หนังตาหนักชะมัดเลย..."

พอสิ้นเสียงบ่น ฟองอากาศใสๆ ก็เริ่มผุดขึ้นมาจากปลายจมูกของคุซัน ก่อนที่เขาจะเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างรวดเร็ว

เวลาล่วงเลยไปจนดึกสงัด แสงจันทร์นวลสาดส่องลงมากลางป่ามรณะ ทันใดนั้น เสียง "โป๊ะ!" ของฟองอากาศที่จมูกแตกออกก็ดังขึ้น คุซันขยี้ตาพลางลุกขึ้นนั่งยืดเส้นยืดสายจนกระดูกลั่น นอนเต็มอิ่มสุดๆ ไปเลย!

เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดวงจันทร์กลมโตกำลังลอยเด่นอยู่ท่ามกลางหมู่ดาว ทอแสงสว่างนวลตาตัดกับความมืดมิดของป่า

"ดึกป่านนี้แล้ว ฉันคงต้องขอตัวกลับก่อนล่ะนะ"

"โฮก~"

ฮาคิมิลุกขึ้นยืนพลางเอาหัวโตๆ มาดุนหลังขัดจังหวะเหมือนไม่อยากให้กลับ

"เอาน่า อย่าทำตัวเป็นแมวบ้านไปหน่อยเลย พรุ่งนี้หลังเลิกเรียนฉันจะมาหาใหม่"

"โฮก~"

เสือโคร่งยักษ์ส่งเสียงตอบรับก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ส่วนลึกของป่า ส่วนคุซันก็กระโดดปีนป่ายข้ามรั้วตาข่ายกั้นเขตป่าแห่งความตายอย่างแคล่วคล่อง โดยในมือยังหิ้วหนังหมีผืนใหญ่ติดมาด้วย

"ดึกขนาดนี้แล้วแฮะ พรุ่งนี้ค่อยเอาไอ้นี่ไปขายแล้วกัน"

คุซันเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีทั้งพ่อและแม่ เนื่องจากพวกเขาเสียชีวิตในสงครามโลกนินจาหลังจากเขาเกิดได้ไม่นาน ทางหมู่บ้านโคโนฮะจึงคอยจ่ายเงินช่วยเหลือค่าเลี้ยงดูให้เขาทุกๆ เดือน เพื่อเป็นหลักประกันให้พวกนินจาคนอื่นมั่นใจว่า หากพวกเขาต้องตายในสนามรบ ลูกหลานที่เหลืออยู่เบื้องหลังจะได้รับการดูแลอย่างดี

แต่เงินช่วยเหลืออันน้อยนิดนั้นย่อมไม่เพียงพอต่อกระเพาะอาหารของคุซัน ยิ่งร่างกายของเขาเติบโตขึ้น เขาก็ยิ่งต้องการอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักหนักๆ มาใช้ฝึกฝนเพื่อท้าทายขีดจำกัดทางกายภาพและปลุกศักยภาพในตัวตามเทมเพลตของการ์ป ซึ่งของพวกนั้นราคาไม่ใช่ถูกๆ เลย

ด้วยเหตุนี้ คุซันจึงมักจะถลกหนังหมีหรือหนังสัตว์ร้ายที่ล่าได้ออกมาขายอยู่เสมอ สินค้าประเภทนี้เป็นที่ต้องการของตลาดมาก ถ้าไม่ติดว่าระยะทางมันไกลเกินไป เขาคงถ่อไปขายถึงแคว้นแห่งไฟเพื่อโก่งราคากับพวกเศรษฐีเงินหนาเองแล้ว แต่สำหรับตอนนี้ เขาคงต้องยอมโดนพวกพ่อค้าในโคโนฮะกดราคาและกินส่วนต่างไปก่อนเพื่อความสะดวก

...

ระหว่างทางเดินกลับบ้าน มีชาวบ้านเข้ามาเอ่ยปากทักทายคุซันอยู่ตลอดทาง เพราะทุกคนต่างก็เอ็นดูเด็กชายหน้าตาซื่อๆ คนนี้กันทั้งนั้น

"อ้าว คุซัน กลับมาแล้วเหรอเนี่ย วันนี้หิ้วหนังหมีผืนเบ้อเริ่มกลับมาอีกแล้วนะ"

"สมกับเป็นนักเรียนของโรงเรียนนินจาจริงๆ ขนาดเทคนิคการล่าสัตว์ยังเก่งกาจขนาดนี้เลย"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่นั่งไขว้ห้างรับลมชมจันทร์อยู่หน้าบ้าน เอ่ยแซวคุซันขำๆ ด้วยความหมั่นไส้ เพราะพวกชาวบ้านแถวนี้ต่างรู้ดีว่า คุซันเข้าไปเรียนในโรงเรียนนินจาแต่กลับไม่ยอมฝึกวิชานินจาเลยสักนิด เอาแต่บ้าฝึกชกมวยไปวันๆ จนถูกมองว่าเป็นพวกไร้พรสวรรค์

คุซันชะงักเท้ากึก ก่อนจะหันกลับไปตะโกนเสียงดังลั่นสวนกลับทันที

"พี่คาโอริ! เมื่อเช้านี้ฉันเห็นสามีของพี่ฉวยโอกาสตอนที่แม่ม่ายร้านขายปลาเผลอ เข้าไปเนียนจับมือลวนลามเธอ แถมพอนางยื่นปลาให้เสร็จ เจ้านี่ก็ยังไม่ยอมเก็บตังค์เขาด้วยนะ!"

"อะไรนะ?!"

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังทะลุออกมาจากในบ้าน ก่อนที่หญิงสาวร่างท้วมจะวิ่งพรวดพราดออกมาพร้อมถือมีดทำครัวเล่มโตในมือ

ชายวัยกลางคนเมื่อครู่หน้าถอดสี รีบก้าวถอยหนีพัลวันพลางร้องลนลาน

"ผมไม่ได้ทำนะ! อย่าไปฟังเรื่องโกหกของไอ้เด็กแสบคุซันมันสิ! ผมเก็บเงินจริงๆ นะ!"

"พี่คาโอริได้ยินไหม! ลุงแกไม่ได้ปฏิเสธเรื่องจับมือเลยสักคำ!"

"หนอย... ไอ้เด็กแสบคุซัน ฝากไว้ก่อนเถอะแก...!"

สิ้นเสียงตะโกน ทั่วทั้งถนนก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ชาวบ้านทุกคนต่างมองดูคุซันแกล้งลุงข้างบ้านด้วยความขบขันและสนุกสนาน

"ฮึ่ม กล้าดียังไงมาล้อเลียนฉัน"

คุซันสบถเบาๆ พลางเดินเชิดหน้าจากมาด้วยสีหน้าเย้ยหยัน แต่ในตอนนั้นเอง สายตาของเขาก็ดันไปเห็นเด็กชายผมสีขาวสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าที่กำลังเดินสวนมาจากอีกฝั่งของถนน

"คาคาชิ?"

คุซันยกยิ้มมุมปากอย่างนึกสนุก

"บังเอิญชะมัดเลยแฮะ... กำลังอยากจะทดสอบอยู่พอดีว่ากำปั้นของฉันในตอนนี้มันจะแกร่งขนาดไหน!"