บทที่ 4: ป่าแห่งความตาย

บทที่ 4: ป่าแห่งความตาย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน พอคุซันรู้สึกว่าร่างกายเริ่มถึงขีดจำกัดแล้ว เขาจึงหยุดวิ่ง

เขาถอดเสื้อออกแล้วบิดแรงๆ เหงื่อชุ่มโชกไหลทะลักราวกับเปิดก๊อก กระเซ็นลงบนลานฝึกซ้อมอันแห้งแล้ง ซึ่งทั้งหมดนี้คือหลักฐานของความมุ่งมั่นในการฝึกฝนอันบ้าคลั่งของเขา

"นายจะกลับแล้วเหรอ... คุซัน!"

พอเห็นคุซันหยุดวิ่ง ไก ก็หยุดตามทันที

ตั้งแต่เริ่มแรก ไก พยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อจะไล่ตามคุซันให้ทัน แต่ผลลัพธ์คือระยะห่างกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากห้ารอบกลายเป็นสิบห้ารอบ จนตอนนี้เขาร่างกายแทบจะหมดแรงและพยุงตัวเองไว้ได้ด้วยพลังใจล้วนๆ เท่านั้น

"ใช่ ถ้าฝืนกว่านี้คงแย่แน่"

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนนะ ไก แล้วเจอกัน"

คุซันพาดเสื้อที่บิดหมาดๆ ไว้บนบ่าแล้วเดินออกจากโรงเรียนนินจาไปโดยไม่หันกลับมามอง

อีกไม่นานดวงอาทิตย์ก็จะตกดินแล้ว และเขาต้องไปหาอะไรกินเป็นมื้อเย็นด้วย

เมื่อร่างของคุซันลับสายตาไป ไมโตะ ได ก็เดินเข้ามาหาลูกชาย

"กลับกันเถอะ ไก"

"ครับพ่อ"

ไก เดินตามพ่อของเขาเดินทางกลับบ้าน

ระหว่างทาง ไก อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาด้วยความกังวล

"พ่อครับ... ผมจะสามารถกลายเป็นนินจาที่แข็งแกร่งได้จริงๆ เหรอครับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

ไดตอบกลับทันทีโดยไม่ลังเล เขาใช้นิ้วโป้งกดเข้าที่หน้าอกของตัวเองอย่างมั่นใจ

"หยาดเหงื่อเท่านั้นที่จะไม่ทรยศเรา ทุกครั้งที่ลูกวิ่ง มันคือเสียงคำรามจากวัยรุ่นของลูกยังไงล่ะ!"

"แต่ว่า... ขนาดเรื่องกระบวนท่า ฉันยังเทียบกับคุซันไม่ได้เลย..."

เสียงของ ไก แผ่วลงเรื่อยๆ

เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านวิชานินจา แถมยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคาถาลวงตาเลยสักนิด ในตอนที่โรงเรียนนินจาเปิดรับสมัครเรียน เขาเกือบจะเป็นคนเดียวที่ถูกปฏิเสธ มีเพียงคำพูดให้กำลังใจอย่างสม่ำเสมอจากพ่อเท่านั้นที่ช่วยพยุงให้เขาก้าวต่อไป จนกระทั่งโฮคาเงะรุ่นที่สามยอมใจอ่อนและอนุญาตให้เขาเข้าเรียนได้ในที่สุด

เขาเคยคิดว่าขอแค่พยายามอย่างหนักต่อไป สักวันหนึ่งจะตามคนอื่นทัน และพิสูจน์ตัวเองรวมถึงวิถีนินจาของพ่อให้โลกเห็น

แต่พอเข้ามาเรียนในโรงเรียนนินจา เขากลับได้เจอกับคุซัน

ในแง่พรสวรรค์ด้านวิชานินจา เขาสู้คาคาชิไม่ได้เลย และแม้แต่เรื่องกระบวนท่า เขาก็ยังเป็นรองคุซันอยู่ดี

ระยะห่างถึงสิบห้ารอบเต็มๆ ไม่ใช่แค่ตัวเลขธรรมดา

แต่มันหมายความว่าขีดจำกัดทางร่างกายของเขานั้นต่างกับคุซันคนละโลก คุซันคืออัจฉริยะที่ละทิ้งวิชานินจาเพื่อมุ่งมั่นกับกระบวนท่าเพียงอย่างเดียว

แม้แต่ในแง่ของความพยายาม เขาก็ยังเทียบคุซันหรือคาคาชิไม่ได้

เขาเคยเห็นคาคาชิแอบฝึกซ้อมอยู่คนเดียวบ่อยๆ และยังเคยเห็นคุซันเดินสะบักสะบอมออกมาจากป่าแห่งความตายหลังจากฝึกหนักอีกด้วย

'เรามันอ่อนแอเกินไปจริงๆ!'

ในขณะที่ ไก กำลังจมอยู่กับความท้อแท้ หมัดของไมโตะ ได ก็เหวี่ยงเข้าใส่ทันที แรงกระแทกส่งร่างของ ไก กระเด็นลอยไปไกลหลายเมตร

"ไอ้ลูกโง่!"

"เพราะพวกเขาเดินนำหน้าลูกไป ลูกถึงต้องก้าวไปข้างหน้าและเร่งฝีเท้าตามให้ทันบนเส้นทางที่พวกเขาสร้างไว้ยังไงเล่า!"

"ฟังพ่อให้ดีนะ วัยรุ่นน่ะเปรียบเสมือนรถไฟที่วิ่งไปข้างหน้าไม่มีวันย้อนกลับ คนที่มัวแต่กลัวและกังวลเรื่องความล้มเหลวอยู่ตลอดเวลา ไม่มีวันประสบความสำเร็จหรอก!"

"จงกล้าหาญเข้าไว้! อย่าถามตัวเองว่าลูกจะเอาชนะพวกเขาได้ไหม แต่จงถามตัวเองว่าต้องทำยังไงถึงจะเอาชนะพวกเขาได้ต่างหาก..."

ไดถ่ายทอดหลักการใช้ชีวิตของเขาให้แก่ลูกชายอย่างดุดันแต่เปี่ยมไปด้วยความหวัง

ไก ไม่คิดมาก่อนเลยว่าพ่อจะพูดเตือนสติได้ลึกซึ้งขนาดนี้ ไม่ใช่แค่คำพูดติดปากเดิมๆ อย่างเรื่องวัยรุ่นอีกต่อไป

ชั่วขณะนั้น แววตาของ ไก กลับมาเป็นประกายมุ่งมั่นอีกครั้ง เขาตะโกนตอบกลับผู้เป็นพ่อเสียงดังลั่น

"ผมเข้าใจแล้วครับพ่อ!"

"โอ้ววว ลูกผู้ชายตัวจริง!"

สองพ่อลูกสวมกอดกันกลมกลางถนนพลางร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่แคร์สายตาใคร

ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างพากันเดินเลี่ยงหนีด้วยความกลัวคู่พ่อลูกจอมเพี้ยนคู่นี้

...

ในเวลาเดียวกัน คุซันได้เดินทางมาถึงป่าแห่งความตายแล้ว

อาหารเย็นของเขาซ่อนอยู่ในป่าแห่งนี้

ยิ่งร่างกายเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น คุซันก็ยิ่งต้องการพลังงานมหาศาลเพื่อใช้ในแต่ละวัน

นินจาทั่วไปอาจจะอิ่มได้ด้วยข้าวสักชาม ซุปมิโซะสักถ้วย ปลาสักตัว และผักอีกนิดหน่อย แต่สำหรับคุซันแล้ว อาหารพวกนั้นถือเป็นแค่ของว่างเรียกน้ำย่อยเท่านั้น ถึงมันจะไม่ทำให้เขาอดตาย แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของศักยภาพร่างกายอันไร้ขีดจำกัดที่ได้มาจาก 'เทมเพลตของการ์ป' ได้เลย

เขาต้องการอาหารปริมาณมหาศาลเพื่อเติมเต็มพลังงานให้เซลล์ในร่างกายที่ทำงานหนักกว่าคนปกติ เพื่อดึงเอาพลังแฝงออกมาได้อย่างเต็มที่

คุซันเดินเข้าไปในป่าแห่งความตายอย่างคุ้นเคย ป่าแห่งนี้คือสถานที่ที่ใช้จัดสอบจูนิน ซึ่งแค่ได้ยินชื่อก็ทำให้ชาวบ้านในโคโนฮะตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวแล้ว ข้างในเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายดุร้ายมากมาย ไม่ว่าจะเป็นงูยักษ์ที่ยาวร่วมร้อยเมตร หมียักษ์ขนาดเท่าบ้าน หรือลิงยักษ์ที่กระโดดได้ไกลหลายสิบเมตร... สิ่งมีชีวิตอันตรายพวกนี้มีอยู่ทั่วทุกมุมในป่า

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่เขตป่ารอบนอก ดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งก็สว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืด พร้อมน้ำลายสอหยดลงมาจากเขี้ยวอันแหลมคม

คุซันหันไปมองตามเสียง และพบเสือโคร่งดุร้ายตัวใหญ่พอๆ กับบ้านหลังเล็ก เดินนวยนาดออกมาจากเงามืดหลังต้นไม้ใหญ่

"รอนานไหม ฮาคิมิ!"

คุซันหัวเราะเบาๆ พลางโบกมือทักทาย

ทันใดนั้นเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น เสือร้ายที่คุซันตั้งชื่อให้ว่าฮาคิมิ กลับทำท่าทางประจบประแจงเหมือนแมวเชื่องๆ มันกระโจนเข้าใส่และใช้ลิ้นสากๆ เลียใบหน้าของคุซันอย่างรักใคร่

ฮาคิมิคือคู่หูล่าเหยื่อของคุซัน ซึ่งเขาเก็บมาเลี้ยงเมื่อสองปีก่อนตอนที่มันยังเป็นแค่ลูกเสือตัวเล็กๆ คาดว่าแม่ของมันคงตายในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายตัวอื่น ฮาคิมิจึงต้องเตลิดหนีมาอยู่บริเวณรอบนอกของป่าแห่งความตาย โชคดีที่ตอนนั้นคุซันพึ่งจะกินอิ่มมาพอดี ไม่งั้นฮาคิมิในตอนเด็กคงไม่รอดจากการถูกจับลงหม้อต้มเป็นอาหารแน่

"ไปกันเถอะ"

"โฮก!"

ฮาคิมิรีบหมอบลงทันที ปล่อยให้คุซันปีนขึ้นไปนั่งบนหลัง จากนั้นหนึ่งคนหนึ่งเสือก็พุ่งทะยานตรงดิ่งเข้าไปยังส่วนลึกของป่าแห่งความตาย

ในไม่ช้าพวกเขาก็พบเป้าหมาย มันคือหมีกริซลี่ตัวยักษ์ที่มีขนาดใหญ่กว่าฮาคิมิเสียอีก

ตอนนั้นเอง หมีกริซลี่ก็สังเกตเห็นพวกเขา มันแยกเขี้ยวขู่และล็อกเป้าหมายไปที่ฮาคิมิทันที โดยไม่ได้เห็นคุซันที่นั่งอยู่บนหลังเสืออยู่ในสายตาเลยสักนิด ในความคิดของมัน มนุษย์ก็เป็นแค่สัตว์สองขาตัวจิ๋วที่มันสามารถใช้เล็บตะปบตายได้ในทีเดียว ช่างไม่รู้อะไรเลยว่าใครคือบอสที่แท้จริงที่นี่

"ลุยเลย ฮาคิมิ!"

คุซันกระโดดลอยตัวขึ้นจากหลังเสือ ฮาคิมิที่ได้ยินสัญญาณก็ไม่ลังเล พุ่งกระโจนเข้าใส่หมีกริซลี่ทันที

หมีกริซลี่ยืนขึ้นด้วยขาหลังเพื่อเตรียมรับแรงปะทะ ร่างของทั้งสองกระแทกกันเสียงดังสนั่นจนหมีกริซลี่ล้มกลิ้งลงไปกับพื้น แต่หมีเจ้าถิ่นก็ร้ายกาจใช่ย่อย มันตวัดอุ้งเท้าตบฮาคิมิจนกระเด็นไปกระแทกต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลอย่างรวดเร็ว

แต่ก่อนที่หมีกริซลี่จะได้ทันลุกขึ้นมาจากพื้น สัตว์สองขาที่มันดูแคลนก็พุ่งดิ่งลงมาจากฟากฟ้าแล้ว

"หมัดเหล็ก!"

คุซันกำหมัดขวาแน่น ร่างของเขากร้าวร่วงทะยานลงมาราวกับดาวตก

"อิมแพ็ค!"

ในสายตาของหมีกริซลี่ กำปั้นลึกลับนั้นขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เสียงระเบิดกัมปนาทจะดังสนั่นเมื่อหมัดของคุซันกระแทกเข้าใส่หัวของหมีกริซลี่อย่างจัง!

มันเป็นเพียงหมัดธรรมดาที่ไม่ได้เคลือบฮาคิใดๆ เลย ไม่ต้องพูดถึงฮาคิแห่งราชันย์ขั้นสูงด้วยซ้ำ มันเป็นแค่การอัดแน่นและรีดเร้นจักระเสริมเข้าไปในกำปั้นเท่านั้น ทว่าอานุภาพของหมัดนั้นกลับรุนแรงจนเกือบส่งหมีกริซลี่ไปลงนรกในทีเดียว

"โฮก!"

หมีกริซลี่ที่บาดเจ็บสาหัสเริ่มบ้าคลั่ง เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากดวงตาที่พร่ามัว มันเหวี่ยงอุ้งเท้าอาละวาดไปทั่วจนต้นไม้ใหญ่รอบๆ หักโค่นเป็นสองท่อนนับไม่ถ้วน

คุซันกระโดดถอยฉากมาลงข้างฮาคิมิ เขาใช้มือขวาบีบนวดไหล่ซ้ายเบาๆ พลางสะบัดข้อมือเพื่อคลายกล้ามเนื้อ

"ยังไม่ตายอีกเหรอเนี่ย ถึกชะมัด"

"โฮก..."

ฮาคิมิส่งเสียงครางขู่เบาๆ ในคอ

"เฮ้ อย่าไปกัดอุ้งเท้ามารวมกับฉันเชียวล่ะ คืนนี้ฉันจะกินอุ้งเท้าหมีหอมๆ ไม่อยากกินน้ำลายแกหรอกนะ"

พูดจบ คุซันก็พุ่งตัวทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง พร้อมกับง้างหมัดคำรามลั่น

"หมัดเหล็ก อิมแพ็ค!"

ก้านนิ้วแกร่งซัดเข้าใส่ร่างยักษ์อย่างรุนแรงอีกระลอก!