บทที่ 108 - เงามืดปรากฏ เบาะแสเถี่ยยา

บทที่ 108 - เงามืดปรากฏ เบาะแสเถี่ยยา

ระบบบริหารที่เพิ่งเกิดใหม่เปรียบดั่งกลไกที่ไขลานจนตึง

เริ่มผลักดันให้อำเภอหลินเหอฟื้นตัวอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง

คันกั้นน้ำเชื่อมต่อกันแนบสนิท ฤดูกาลเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา

คำสั่งลดหย่อนภาษีถูกนำไปปฏิบัติตามลำดับขั้น บนท้องถนนเริ่มมีเสียงร้องขายของจากพ่อค้าเร่ประปราย

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปในทิศทางที่ดี

กระแสชะตาบารมีในห้วงคำนึงของเฉินเหวินก็ยิ่งควบแน่นและหนักอึ้ง บ่งบอกถึงรากฐานของสถานที่แห่งนี้ที่เริ่มมั่นคง

ทว่า จดหมายลับหลายฉบับที่ค้นพบจากช่องลับในห้องหนังสือของโจวเทาซึ่งมีเนื้อหาคลุมเครือนั้น

ยังคงเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงอยู่ในใจของเฉินเหวินตลอดเวลา

"ของจากทางเหนือ" "ส่งมอบตามกำหนด" "ที่เดิม" ... ข้อความกระจัดกระจายเหล่านี้

มันช่างสอดคล้องกับเบาะแสที่เฉียนกุ้ยเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ว่า กองทัพเถี่ยยาอาจใช้สถานที่แห่งนี้เป็นเส้นทางลับอย่างน่าประหลาด

ทำให้เขาไม่สามารถดื่มด่ำกับความสำเร็จเบื้องต้นได้อย่างเต็มที่

บ่ายวันนั้น ขณะที่เฉินเหวินกำลังฟังรายงานความคืบหน้าเกี่ยวกับการจัดสรรเมล็ดพันธุ์สำหรับฤดูใบไม้ผลิและการจัดระเบียบสำมะโนประชากรจากจางเฉิงและหวังหรูอยู่ในห้องโถงที่สองของที่ว่าการอำเภอ

เฉียนกุ้ยก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียดและความตื่นเต้นที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้

ในมือของเขาถือห่อผ้าใบอาบน้ำมันม้วนหนึ่ง พร้อมกับกระดาษหลายแผ่นที่เขียนด้วยตัวอักษรข่ายซูขนาดเล็กยิบ

เฉินเหวินเห็นสีหน้าของเขาก็รู้ทันทีว่าต้องมีเรื่องสำคัญ

จึงกล่าวกับจางเฉิงและหวังหรูว่า

"เรื่องเพาะปลูกและสำมะโนประชากร ก็ให้ทำตามที่ตกลงกันไว้เมื่อครู่ ต้องละเอียดรอบคอบ อย่าให้เสียเวลาทำนา และอย่าให้ตกหล่นแม้แต่คนเดียว"

จางเฉิงและหวังหรูรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ก่อนไปทั้งคู่ต่างเหลือบมองเฉียนกุ้ยอย่างครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็รับรู้ถึงความผิดปกติเช่นกัน

เมื่อในห้องเหลือเพียงสองคน เฉียนกุ้ยก็รีบก้าวเข้ามาทันที

ส่งห่อผ้าใบอาบน้ำมันและกระดาษเหล่านั้นให้ "ใต้เท้า พบเบาะแสสำคัญขอรับ!"

เฉินเหวินรับมา คลี่กระดาษแผ่นนั้นออกดูก่อน มันเป็นสำเนาคำให้การ

ผู้ให้การคือหัวหน้าโจรระดับล่างหลายคนที่ถูกจับมาได้จากการกวาดล้างค่ายเฮยเฟิงก่อนหน้านี้

รวมถึงเสมียนเฒ่าสองคนที่ทำงานในคลังของที่ว่าการอำเภอมานานกว่าสิบปี

ในการสอบสวนครั้งก่อน พวกเขาสารภาพเพียงแค่เรื่องการแบ่งผลประโยชน์กับโจวเทา การกดขี่ข่มเหงชาวบ้าน และความผิดทั่วไปอื่นๆ

แต่หลังจากที่เฉียนกุ้ยได้รับคำสั่งจากเฉินเหวิน ให้นำคำเฉพาะเจาะจงในจดหมายลับเหล่านั้นไปใช้ในการทรมานและตะล่อมถาม

รายละเอียดบางอย่างที่ถูกจงใจลืมหรือเพิกเฉยไป ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นมา

คำให้การระบุว่า

ประมาณสองปีที่แล้ว ทุกๆ สองสามเดือน

จะมีขบวนม้าลึกลับเดินทางมาถึงอำเภอหลินเหอกลางดึกอย่างเงียบๆ

พวกเขาไม่เข้าเมือง แต่จะไปทำการส่งมอบของที่เหมืองร้างชื่อ "หุบเขาหยาปา (หุบเขาคนใบ้)"

ซึ่งอยู่ห่างจากตัวเมืองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสามสิบลี้

โจวเทาจะไปรับของด้วยตัวเองหรือส่งลูกน้องคนสนิทที่สุดไป

สิ่งที่ขบวนม้าขนส่ง ไม่ใช่สินค้าทั่วไป แต่เป็นบางสิ่งที่มีน้ำหนักมากและถูกคลุมด้วยผ้าใบอาบน้ำมันอย่างหนาแน่น

เมื่อส่งมอบเสร็จ ขบวนม้าก็จะเดินทางกลับเส้นทางเดิมทันที ซึ่งก็คือทางทิศเหนือ

และโจวเทาจะนำ "สินค้า" เหล่านี้ไปเก็บซ่อนไว้อย่างเป็นความลับในห้องใต้ดินลับสุดยอด ที่ถูกดัดแปลงไว้ลึกที่สุดในคลังของที่ว่าการอำเภอ

ผ่านไประยะหนึ่ง จึงจัดเตรียมคนให้มาขนย้ายไป ดูเหมือนว่าจะขนส่งทางน้ำไปทางทิศตะวันตก

"น้ำหนักมาก... ขบวนม้าลึกลับ... มาจากทิศเหนือ... ขนย้ายไปทางทิศตะวันตก..."

เฉินเหวินพึมพำกับตัวเอง แววตาคมกริบดั่งใบมีด

เขาวางคำให้การลง แล้วแกะห่อผ้าใบอาบน้ำมันออก

ภายในนั้นมีเศษผลึกสีน้ำเงินเข้มรูปร่างไม่สม่ำเสมอหลายชิ้น ชิ้นใหญ่ที่สุดก็มีขนาดไม่เกินเล็บหัวแม่มือ

พวกมันมีเนื้อแข็ง สัมผัสเย็นเยียบ แม้จะอยู่ในห้องที่แสงสลัว

ก็ยังแผ่แสงริบหรี่ ราวกับมาจากทะเลลึกหรือค่ำคืนที่มืดมิด

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ หากจ้องมองพวกมันนานๆ จะรู้สึกถึงความหนาวเหน็บและความติดขัดทางจิตวิญญาณเล็กน้อย

"นี่มัน..." รูม่านตาของเฉินเหวินหดเกร็ง

"จากคำให้การของนักโทษและคำบอกเล่าของเสมียนเฒ่า พวกเราได้กลับไปค้นห้องใต้ดินลับนั่นอย่างละเอียดอีกครั้ง และพบเศษพวกนี้ตามรอยแตกและซอกหลืบขอรับ"

น้ำเสียงของเฉียนกุ้ยแฝงด้วยความตื่นเต้นที่พยายามกดทับเอาไว้

"ใต้เท้า ท่านดูสีนี่สิ ความรู้สึกนี่... มันเหมือนกับตอนที่เราปะทะกับกองทัพเถี่ยยาเลยไม่ใช่หรือขอรับ"

"ความหนาวเหน็บที่แผ่ออกมาจากตัวพวกมัน? เพียงแต่มันอ่อนจางกว่ามาก"

เฉินเหวินหยิบเศษผลึกขึ้นมาชิ้นหนึ่ง สัมผัสถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจางๆ อย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วพยักหน้าอย่างมั่นใจ

นี่เป็นต้นกำเนิดเดียวกันกับ "ไอสังหาร" ที่เป็นการผสมผสานระหว่างจิตวิญญาณกระหายเลือดและกลิ่นอายของยาบนตัวของกองทัพเถี่ยยา

เพียงแต่นี่มันบริสุทธิ์กว่า เป็นกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวสสารเอง

"ของสิ่งนี้ไม่ใช่แร่ธาตุทั่วไปแน่นอน"

เฉินเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"สิ่งที่เรียกว่า 'ของจากทางเหนือ' ในจดหมายลับของโจวเทา เกรงว่าก็คือสิ่งนี้นี่แหละ"

"ขบวนม้าลึกลับพวกนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นกองทัพเถี่ยยา หรือคนที่เกี่ยวข้องกับพวกมันอย่างใกล้ชิด"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่แผนที่อำเภอหลินเหอแบบคร่าวๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง

ใช้นิ้วชี้ไปที่ "หุบเขาหยาปา" ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

"ที่นี่คือจุดรับของ"

จากนั้นลากนิ้วเป็นเส้นประ ไปทางทิศตะวันตก ชี้ไปที่ทิศทางของแม่น้ำฮวงโห

"พวกมันเก็บของไว้ที่นี่ชั่วคราว แล้วก็น่าจะใช้แม่น้ำหลินสุ่ยหรือแม่น้ำสาขาในการขนย้ายของสิ่งนี้ไปทางตะวันตก... ไปเป่ยฮั่น? หรือไปยังดินแดนตั่งเซี่ยงและทู่ปัวที่อยู่ไกลออกไป?"

เมื่อนำเบาะแสต่างๆ มาปะติดปะต่อกัน โครงร่างที่คลุมเครือก็เริ่มชัดเจนขึ้น

กองทัพเถี่ยยา องค์กรลึกลับและโหดเหี้ยม

พวกมันสมรู้ร่วมคิดกับเป่ยฮั่นและชี่ตัน ดำเนินการตามที่เรียกว่า "แผนการกวาดล้าง"

และอำเภอหลินเหอ อำเภอชายแดนที่ดูเหมือนไม่สลักสำคัญอะไร

ด้วยตำแหน่งที่ค่อนข้างลับตาคนและเงื่อนไขที่อาจใช้เป็นเส้นทางขนส่งทางน้ำและทางบกได้

จึงกลายเป็นหนึ่งในจุดแวะพักลับสำหรับเสบียงสำคัญบางอย่างของพวกมัน — "แร่ผลึกพลังลี้ลับ"

ส่วนโจวเทา ขุนนางกังฉินผู้นี้ ก็ถูกพวกมันใช้เงินตราและอำนาจดึงตัวไปเป็นพวก กลายเป็นข้อต่อหนึ่งในห่วงโซ่ความลับนี้

"จุดแวะพักสำคัญเช่นนี้ ในวันนี้ถูกพวกเราถอนรากถอนโคน ตัดขาดการไหลเวียนของเสบียงของพวกมัน..."

แววตาของเฉินเหวินเย็นเยียบ

"กองทัพเถี่ยยาจะไม่มีวันยอมอยู่เฉยแน่"

"พวกมันอาจจะหาวิธีสร้างเส้นทางนี้ขึ้นมาใหม่ หรือไม่ก็... อาจจะทำการแก้แค้น เพื่อขจัดเสี้ยนหนาม"

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ปะทะกับกองทัพเถี่ยยาในครั้งก่อน

ไอสังหารที่ทำให้ใจสั่นผวา และความรู้สึกแปลกประหลาดตอนที่พวกมันลงมือ ซึ่งเหมือนกับว่ามีตัวตนอยู่เพียงเพื่อบรรลุเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น

โลกใบนี้ ดูเหมือนจะซับซ้อนและอันตรายกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

"ใต้เท้า พวกเราควรส่งทหารไปปิดล้อมหุบเขาหยาปา รอจับปลาในสระเลยไหมขอรับ?"

เฉียนกุ้ยเสนอแนะ ในดวงตาเปล่งประกายดั่งนักล่า

เฉินเหวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

"ไม่ การแหวกหญ้าให้งูตื่นกลับจะไม่เป็นผลดี"

"กองทัพเถี่ยยาเคลื่อนไหวลึกลับ พวกเราทำลายค่ายเฮยเฟิง จับกุมโจวเทา พวกมันย่อมต้องรู้แล้วว่าที่นี่เกิดความเปลี่ยนแปลง"

"ในระยะเวลาสั้นๆ นี้ เกรงว่าจะไม่มาที่หุบเขาหยาปาอีก"

เขาเดินวนไปมา ความคิดเริ่มลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ในตอนนี้ ภารกิจหลักของเรายังคงเป็นการสร้างความมั่นคงในหลินเหอ ฟื้นฟูความเป็นอยู่ของราษฎร และสะสมกำลังรบ"

"แต่เบาะแสของกองทัพเถี่ยยานี้ จะปล่อยให้ขาดหายไปไม่ได้เด็ดขาด"

"เฉียนกุ้ย คนของเจ้าจะต้องเกาะติดหุบเขาหยาปาและพื้นที่โดยรอบให้แน่นหนาเหมือนตะปู วางสายสืบลับ จับตาดูความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยอย่างใกล้ชิด"

"ในขณะเดียวกัน ก็ให้สืบลึกลงไปในเครือข่ายความสัมพันธ์ที่โจวเทาและพรรคพวกทิ้งไว้ เพื่อดูว่าจะสามารถหาเบาะแสเกี่ยวกับกองทัพเถี่ยยา และเบาะแสการใช้ประโยชน์จากผลึกชนิดนี้เพิ่มเติมได้หรือไม่"

"ขอรับ! ข้าน้อยเข้าใจแล้ว!" เฉียนกุ้ยรับคำสั่งอย่างจริงจัง

"อีกเรื่องหนึ่ง!"

เฉินเหวินกล่าวเสริม น้ำเสียงหนักแน่น

"จงเตือนผู้รู้เห็นทุกคน เรื่องนี้ถือเป็นความลับสุดยอด ห้ามแพร่งพรายออกไป"

"โดยเฉพาะเรื่องการมีอยู่ของผลึกหินสีน้ำเงินชนิดนี้ ห้ามให้ข่าวรั่วไหลออกไปเด็ดขาด"

"เพื่อป้องกันไม่ให้ดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นหรืออันตรายที่ใหญ่หลวงกว่าเดิมเข้ามา"

"ขอรับ!"

เฉียนกุ้ยรับคำสั่งแล้วจากไป ร่างของเขากลืนหายไปในเงามืดอีกครั้ง

เฉินเหวินยืนอยู่เพียงลำพังในห้องโถง ในมือลูบไล้เศษผลึกพลังลี้ลับที่เย็นเฉียบจนบาดกระดูก

สายตามองผ่านหน้าต่าง ออกไปยังท้องฟ้ากว้างใหญ่ทิศอุดร

เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงการปราบกบฏและการปกครองในท้องถิ่นธรรมดาๆ

แต่ใครจะคาดคิดว่ามันจะดึงเอาอสรพิษร้ายอย่างกองทัพเถี่ยยาที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของประวัติศาสตร์ออกมาได้อย่างไม่คาดฝัน

และได้สัมผัสกับความลับเกี่ยวกับแหล่งพลังงานของพวกมัน

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดดันอันหนักอึ้ง แต่ในขณะเดียวกันก็มีความเข้าใจอะไรบางอย่างผุดขึ้นมา

บางที หากต้องการยุติยุคแห่งความโกลาหลนี้อย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าขุนศึกที่แตกแยกและชนเผ่าต่างชาติที่รุกรานจากภายนอกเท่านั้น

แต่ยังต้องเปิดเผยความลึกลับของกลุ่มอำนาจมืดที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเหล่านี้อีกด้วย

ความวุ่นวายในอำเภอหลินเหอกำลังจะสิ้นสุดลง

แต่วังน้ำวนที่ลึกและมืดมิดกว่า ดูเหมือนจะเพิ่งเผยให้เห็นความน่าสะพรึงกลัวของมันเพียงเสี้ยวเดียวเท่านั้น

เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึก กำเศษผลึกแร่ในมือไว้แน่น สัมผัสที่เย็นเยียบกระตุ้นประสาทสัมผัสของเขา

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยอุปสรรค

(จบแล้ว)