บทที่ 103 - รับมอบหมายยามวิกฤต ปลายดาบชี้ไปที่หลินเหอ

บทที่ 103 - รับมอบหมายยามวิกฤต ปลายดาบชี้ไปที่หลินเหอ

ภายในห้องหนังสือของจวนเจี๋ยตู้สื่อ

เสียงก้องกังวานของคำปฏิญาณจากไฉหรงที่ว่า "จะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อสร้างความสงบสุขให้อำเภอหลินเหอ จะไม่ทำให้ท่านสื่อจวินต้องผิดหวัง" ดูเหมือนจะยังไม่จางหายไป

เฉินเหวินหันหลังกลับและก้าวเดินออกจากประตูนั้นด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

ด้านในประตูคือความไว้วางใจและการมอบหมายภาระอันหนักอึ้ง ส่วนด้านนอกประตูคือยุคแห่งความโกลาหลที่เขาต้องใช้การกระทำเพื่อพิสูจน์คำสัตย์สาบาน

เมื่อได้รับคำสั่งแล้ว ย่อมไม่อาจรอช้า

เฉินเหวินไม่ได้กลับไปยังที่พัก แต่ตรงไปยังค่ายทหารใหม่นอกเมืองทันที

— ซึ่งตอนนี้ได้กลายเป็นฐานที่มั่นของกองกำลังส่วนตัวภายใต้การบังคับบัญชาของเขาแล้ว

สิ่งแรกที่เขาทำคือการเรียกตัวอดีตลูกน้องคนสำคัญอย่างจางเฉิง สือตุน เฉียนกุ้ย และจ้าวเหลาเนียนมารวมตัวกัน

พร้อมกับเรียกตัวนายกองที่นำกองทหารเมืองชานโจว ซึ่งไฉหรงได้จัดสรรมาให้เขามาพบด้วย

นายกองผู้นี้มีนามว่า หลี่เหยียน อายุราวสามสิบปี ใบหน้าดำคล้ำ เป็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของหานทง

หลังจากผ่านการประลองยุทธ์เมื่อคราวก่อน แม้เขาจะยอมรับในฝีมือของเฉินเหวินแล้ว

แต่หว่างคิ้วของเขาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยท่าทีพิจารณาและระแวดระวัง ซึ่งเป็นเรื่องปกติของทหารเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชาที่ถูกแต่งตั้งเข้ามาใหม่

"ทุกท่าน!"

สายตาของเฉินเหวินกวาดมองไปรอบเต็นท์ น้ำเสียงสงบนิ่งแต่เปี่ยมไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ท่านสื่อจวินมีคำสั่ง แต่งตั้งข้าเป็นทูตปลอบขวัญลาดตระเวนชายแดน ให้มีอำนาจเต็มในการจัดการความวุ่นวายในอำเภอหลินเหอ"

เขาไม่ได้อธิบายสาเหตุยืดยาว แต่แจ้งสถานการณ์ของอำเภอหลินเหอและคำสั่งแต่งตั้งของไฉหรงให้ทุกคนทราบอย่างรวบรัด

ภายในเต็นท์เงียบกริบลงชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาของพวกจางเฉิงจะเปล่งประกายร้อนแรงออกมา

นั่นคือความไว้วางใจที่ผ่านการทดสอบมาแล้ว และความตื่นเต้นที่จะได้แสดงฝีมืออีกครั้ง

ส่วนเซี่ยวเว่ยหลี่เหยียนนั้นมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย การถือตราสัญลักษณ์และการมีอำนาจจัดการเต็ม

นี่นับเป็นอำนาจที่ยิ่งใหญ่มาก แสดงให้เห็นว่าเจี๋ยตู้สื่อให้ความสำคัญกับชายผู้นี้มากเพียงใด

"เซี่ยวเว่ยหลี่..."

เฉินเหวินมองไปที่หลี่เหยียน

"กองทหารของเจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ยามเหม่าตรง (05.00-07.00 น.) ให้ออกเดินทางพร้อมกับข้า"

"เสบียงและยุทโธปกรณ์ทั้งหมด ให้จัดสรรตามมาตรฐานยามศึกสงคราม"

"รับคำสั่ง!"

หลี่เหยียนประสานมือรับคำ คำสั่งทางทหารต้องเด็ดขาดดั่งภูเขา เขาปฏิบัติตามอย่างไม่ลังเล

"จางเฉิง เจ้ารับหน้าที่ดูแลระบบหลังบ้านและการจัดสรรกำลังพลทั้งหมด สำหรับผู้ที่จะติดตามมาจากเมืองเจียวถู่ ให้เน้นผู้ที่เก่งกาจเป็นหลัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีความเชี่ยวชาญด้านการก่อสร้าง การแพทย์ และงานเอกสาร ให้คัดเลือกมาก่อน"

"เข้าใจแล้ว"

จางเฉิงพยักหน้าอย่างสุขุม ในหัวเริ่มคิดคำนวณรายชื่ออย่างรวดเร็ว

"สือตุน เจ้าจงคัดเลือกยอดฝีมือสามสิบคน เพื่อทำหน้าที่เป็นกองหน้าและองครักษ์ส่วนตัว ขอคนที่หัวไวและกล้าสู้"

"วางใจได้เลยพี่เหวิน! ข้ารับรองว่าพวกนี้ต่อสู้เก่งที่สุดทุกคน!" สือตุนตบหน้าอกรับประกัน เสียงดังกังวานราวกับระฆัง

"เฉียนกุ้ย กองลาดตระเวนของเจ้าต้องล่วงหน้าไปก่อน ข้าต้องการข้อมูลก่อนที่จะเดินทางไปถึงอำเภอหลินเหอ!"

"ต้องรู้สถานการณ์ล่าสุดและเป็นความจริงที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการกระจายตัวของโจรป่า ความเคลื่อนไหวของชาวบ้าน และท่าทีของกองกำลังที่ยังหลงเหลืออยู่ในที่ว่าการอำเภอ ยิ่งละเอียดยิ่งดี"

"ขอรับ! ข้าจะนำคนไปล่วงหน้าเพื่อสืบข่าวด้วยตัวเอง"

ดวงตาของเฉียนกุ้ยทอประกายแหลมคม การหาข่าวกรองคืองานถนัดของเขาอยู่แล้ว

"จ้าวเหลาเนียน ค่ายช่างฝีมือให้คัดเลือกช่างชำนาญการ เตรียมเครื่องมือซ่อมแซมและเครื่องมือช่างไปให้มาก เมื่อถึงที่หมายแล้ว เราจะต้องเริ่มงานทันที"

"มอบให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ ไม่เสียการแน่นอน"

จ้าวเหลาเนียนพูดสั้นๆ แต่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปทีละข้ออย่างชัดเจนและแม่นยำ ทุกคนรับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน

หลังจากเกิดความโกลาหลขึ้นช่วงสั้นๆ ทั่วทั้งค่ายทหารก็เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมก่อนทำศึกอย่างเป็นระเบียบรวดเร็ว

เฉินเหวินนั่งประจำการอยู่ที่ค่ายหลัก คอยจัดการกับข้อมูลที่รวบรวมมาจากทุกฝ่าย และตรวจสอบข้อบกพร่องต่างๆ

ดูเหมือนว่ากระแสชะตาบารมีสีทองอ่อนๆ ในห้วงคำนึงของเขา จะเริ่มหมุนเวียนอย่างคึกคักขึ้นเล็กน้อย เพราะภารกิจที่ชัดเจนและการเคลื่อนพลอย่างมีประสิทธิภาพนี้

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสว่าง รุ่งอรุณยามเหม่า

ณ นอกประตูเมืองฝั่งตะวันออกของเมืองชานโจว กองกำลังผสมได้ตั้งแถวเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว

เฉินเหวินสวมชุดเกราะเบา ทับด้วยชุดขุนนางสีเข้มซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งทูตปลอบขวัญลาดตระเวนชายแดน เขานั่งอยู่บนหลังม้า ทอดสายตามองไปเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง

เบื้องหลังของเขาคือสือตุนและเหล่ายอดนักรบแห่งเมืองเจียวถู่ทั้งสามสิบคนที่เปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญ

ถัดมาคือกองทหารเมืองชานโจวภายใต้การนำของหลี่เหยียน แม้อาวุธยุทโธปกรณ์จะดูหลากหลายไปบ้าง แต่รูปขบวนก็ถือว่ามีระเบียบวินัยดี

ส่วนตรงกลางขบวนคือช่างฝีมือ เจ้าหน้าที่เอกสาร และเจ้าหน้าที่เสบียงหลายสิบคน ซึ่งนำโดยจางเฉิง จ้าวเหลาเนียน และคนอื่นๆ

พร้อมกับเกวียนบรรทุกเครื่องมือ เสบียงอาหารจำนวนหนึ่ง และยาสมุนไพรฉุกเฉิน

ไม่มีพิธีสาบานตนอันยิ่งใหญ่ ไม่มีสุนทรพจน์ที่ปลุกเร้าอารมณ์

เฉินเหวินเพียงแค่ดึงบังเหียนม้าให้หันกลับมาเผชิญหน้ากับผู้ร่วมเดินทางทั้งหมด แล้วเปล่งเสียงก้องกังวานให้ได้ยินกันทั่วถึง

"ราษฎรแห่งอำเภอหลินเหอกำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความทุกข์ยาก ท่านสื่อจวินได้มอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้กับพวกเรา นี่คือความไว้วางใจ และยังเป็นความรับผิดชอบ"

"การไปครั้งนี้ เราจะต้องใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างคนโฉดชั่ว และใช้ความเมตตาปรานีปลอบขวัญราษฎร ทุกท่าน จงออกเดินทางไปพร้อมกับข้า!"

"ยินดีติดตามใต้เท้า!"

ทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง แม้เสียงจะไม่ดังสะเทือนเลื่อนลั่น แต่กลับแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันหนักแน่น

ขบวนเดินทางเริ่มเคลื่อนที่ เสียงเกือกม้าย่ำทำลายความเงียบสงบในยามเช้า ล้อเกวียนบดขยี้ฝุ่นผงบนถนนหลวง มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตลอดทาง

เมื่อห่างไกลจากกำแพงเมืองชานโจว ยิ่งเดินทางขึ้นเหนือ ทิวทัศน์สองข้างทางก็ยิ่งดูรกร้างว่างเปล่า

ความมีชีวิตชีวาของต้นฤดูใบไม้ผลิราวกับถูกบีบคั้นด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น ท้องนาทิ้งร้าง หมู่บ้านเงียบเหงา

นานๆ ครั้งจึงจะพบเห็นชาวบ้านประปราย แต่ทุกคนล้วนมีใบหน้าซูบผอมซีดเซียว และสายตาที่เลื่อนลอย

เมื่อเห็นกองกำลังนี้เดินผ่านเข้ามา ส่วนใหญ่ก็พากันหลบเลี่ยงด้วยความหวาดกลัว ราวกับนกที่ตื่นตระหนก

เฉินเหวินนั่งอยู่บนหลังม้า เฝ้ามองภาพเหล่านี้อย่างเงียบงัน จางเฉิงควบม้าเข้ามาใกล้ แล้วเอ่ยเสียงเบา

"ใต้เท้า ดูจากสภาพแล้ว สถานการณ์ของอำเภอหลินเหอ เกรงว่าจะมีแต่แย่ลงกว่าที่รายงานไว้ในเอกสารเสียอีกขอรับ"

เฉินเหวินพยักหน้าเล็กน้อย

"ข้อเสียของบ้านเมืองในยุคโกลาหลนั้น สั่งสมมาจนยากจะแก้ไข เขื่อนพังทลายเพียงแห่งเดียว สิ่งที่จมมิดไม่ใช่แค่ไร่นา แต่เป็นจิตใจของราษฎรต่างหาก"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองจางเฉิงและหลี่เหยียนที่ขี่ม้าตีคู่กันมา

"ตามความเห็นของพวกเจ้า เมื่อเราไปถึงหลินเหอ สิ่งแรกที่ควรทำคืออะไร?"

หลี่เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วประสานมือคารวะ

"เรียนใต้เท้าเฉิน ข้าน้อยเห็นว่า ควรบุกเข้าไปที่ว่าการอำเภอโดยตรง ใช้ตราสัญลักษณ์เพื่อควบคุมสถานการณ์โดยรวม หากผู้ใดกล้าขัดขืน ให้ประหารชีวิตทันทีโดยไม่มีข้อยกเว้นขอรับ!"

"ยึดอำนาจมาก่อน แล้วค่อยว่ากันเรื่องอื่น"

นี่คือแนวคิดแบบทหารมาตรฐาน ตรงไปตรงมา

ทว่าจางเฉิงกลับส่ายหน้า แล้วกล่าวเสริม

"สิ่งที่เซี่ยวเว่ยหลี่กล่าวมานั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้อง การควบคุมศูนย์กลางบัญชาการถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก"

"แต่จากข่าวสารที่เฉียนกุ้ยส่งกลับมาประปรายก่อนหน้านี้ ประกอบกับสิ่งที่พบเห็นตลอดเส้นทาง บารมีของที่ว่าการอำเภอหลินเหอนั้นได้สูญสิ้นไปนานแล้ว..."

"เกรงว่าอุปสรรคที่แท้จริงจะไม่ได้อยู่ภายในที่ว่าการอำเภอ แต่อยู่ที่โจรป่าที่ดักซุ่มอยู่นอกเมือง และผู้มีอิทธิพลในเมืองที่อาจสมรู้ร่วมคิดกับโจวเทาต่างหาก"

"ต้องระวังพวกมันจนตรอกแล้วแว้งกัด หรือปลุกระดมให้เกิดความวุ่นวาย หรือชักศึกเข้าบ้านด้วยขอรับ"

เฉินเหวินรับฟังความคิดเห็นของทั้งสองคน สายตาทอดยาวไปไกล

"ที่พวกเจ้าพูดมาล้วนมีเหตุผล"

"อำนาจต้องยึดคืน แต่การยึดอำนาจไม่ใช่เพื่อไปนั่งอยู่ในที่ว่าการอำเภอที่ว่างเปล่านั้น"

"โจรต้องปราบ แต่การปราบโจรไม่ใช่เพื่อฆ่าคนสร้างบารมี"

"เป้าหมายหลักของเราคือ การทำให้อำเภอหลินเหอกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ทำให้ราษฎรที่นี่มีทางรอด และทำให้ดินแดนแห่งนี้กลับมามีระเบียบเรียบร้อยดังเดิม"

เขายกแส้ม้าขึ้น ชี้ไปที่พื้นที่การเกษตรที่ถูกทิ้งร้างไกลออกไป

"ดังนั้น หลังจากที่เราไปถึงแล้ว มีสามสิ่งที่เราต้องทำ ซึ่งจริงๆ แล้วสามารถทำไปพร้อมๆ กันได้เลย"

"เซี่ยวเว่ยหลี่ กองกำลังของเจ้ามีหน้าที่ควบคุมประตูเมืองทั้งสี่ด้าน รวมถึงจุดสำคัญอย่างเช่น ที่ว่าการอำเภอ คลังอาวุธ และยุ้งฉาง"

"ตัดขาดการติดต่อระหว่างภายในและภายนอก เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยภายในเมือง หากมีผู้ใดฉวยโอกาสปล้นสะดม หรือก่อความวุ่นวาย ไม่ว่าจะเป็นใคร ให้ลงโทษอย่างหนักโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

"รับคำสั่ง!" หลี่เหยียนตอบรับอย่างขึงขัง

"จางเฉิง เจ้าตามข้าเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ เพื่อรับมอบเอกสารและตราประทับ พร้อมทั้งตรวจสอบคลังหลวง"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องหาหลักฐานการทุจริตของโจวเทา และสมุดทะเบียนเงิน เสบียง และจำนวนประชากรที่แท้จริงของอำเภอให้พบ"

"ในขณะเดียวกัน ให้รีบติดประกาศเพื่อสร้างความมั่นใจให้แก่ราษฎร ประกาศคำสั่งแต่งตั้งจากท่านสื่อจวิน ประกาศความผิดของโจวเทา และระบุให้ชัดเจนว่าจะลงโทษเฉพาะตัวการใหญ่ ส่วนผู้สมรู้ร่วมคิดจะไม่เอาความ"

"พร้อมทั้งสัญญาว่าจะเปิดคลังแจกจ่ายเสบียง และใช้แรงงานแทนการแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์โดยเร็วที่สุด"

"เข้าใจแล้วขอรับ ข้าได้ร่างเนื้อหาของประกาศไว้ล่วงหน้าระหว่างทางแล้ว เมื่อใต้เท้าตรวจทานแล้วก็สามารถคัดลอกและนำไปติดประกาศได้ทันที"

การทำงานของจางเฉิงนั้น รอบคอบเช่นนี้เสมอ

"ส่วนเรื่องปราบโจร..."

เฉินเหวินหันไปมองสือตุนและเฉียนกุ้ยที่เพิ่งกลับมารายงานตัวอยู่ด้านข้าง

"เฉียนกุ้ย คนของเจ้าต้องเคลื่อนไหว ข้าต้องการรู้ว่ากลุ่มโจรที่ใหญ่ที่สุดและร้ายกาจที่สุดอยู่ที่ไหน แหล่งกบดาน จำนวนคน และนิสัยของหัวหน้าโจร ยิ่งเร็วเท่าไรยิ่งดี"

"สือตุน คนของเจ้าให้เตรียมพร้อมสแตนด์บายตลอดเวลา ทันทีที่ได้ข้อมูลแน่ชัด ให้ออกเดินทางทันที และถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซากด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ!"

"รอคำนี้ของท่านอยู่เลย!"

สือตุนถูมือไปมา ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความกระหายการต่อสู้ ส่วนเฉียนกุ้ยพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ใต้เท้าวางใจได้ ช้าสุดค่ำพรุ่งนี้ ต้องมีข่าวที่แน่ชัดอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อทุกคนเห็นเฉินเหวินมีความคิดที่ชัดเจน และแบ่งหน้าที่กันอย่างรอบคอบ ความกังวลที่เกิดจากการต้องเผชิญหน้ากับความวุ่นวายที่ไม่อาจคาดเดาได้ก็มลายหายไปจนสิ้น

ทูตปลอบขวัญลาดตระเวนชายแดนหนุ่มผู้นี้ ไม่เพียงแต่มีฝีมือและมีความกล้าหาญ แต่ยังมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมและมีวิธีปฏิบัติที่ใช้งานได้จริงอีกด้วย

เดินทางต่อไปอีกหนึ่งวัน ระยะทางห่างจากเขตแดนอำเภอหลินเหอไม่ถึงยี่สิบลี้แล้ว

บรรยากาศความรกร้างว่างเปล่าในอากาศยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น บนถนนหลวงเริ่มปรากฏผู้อพยพหลบหนีภัยจับกลุ่มกันสามคนห้าคน

พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น แววตาเลื่อนลอย กำลังเดินโซเซลงไปทางใต้

ช่างขัดแย้งกับกองกำลังที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือของเฉินเหวินเสียเหลือเกิน

ที่ทางแยกแห่งหนึ่ง ขบวนเดินทางหยุดพักชั่วคราวเพื่อดื่มน้ำ

เด็กๆ สองสามคนที่มีใบหน้าซูบผอมเหลืองซีดหลบอยู่หลังเนินดินริมถนน แอบมองทหารกลุ่มนี้ด้วยความหวาดกลัว

เฉินเหวินส่งสัญญาณให้องครักษ์นำเสบียงแห้งไปให้ ในตอนแรกเด็กๆ ตกใจจนถอยกรูด แต่เมื่อเห็นว่าทหารไม่มีเจตนาร้าย จึงพากันกรูเข้ามาแย่งชิงกัน

เมื่อมองดูเด็กๆ ที่กำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม เฉินเหวินก็นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำใด

จางเฉิงถอนหายใจเบาๆ "ความเป็นอยู่ของราษฎรช่างยากลำบากเหลือเกิน"

เฉินเหวินกำหมัดแน่น ทอดสายตาไปยังทิศทางของอำเภอหลินเหอทางทิศเหนือด้วยความมุ่งมั่นยิ่งขึ้น

ที่นั่นมี 'เด็กๆ' และ 'ผู้อพยพ' อีกมากมาย

ยุคแห่งความโกลาหลเปรียบดั่งกระแสน้ำเชี่ยวกราก พลังของคนเพียงคนเดียวอาจจะเล็กน้อย แต่ในเมื่อเขามาแล้ว มีตราสัญลักษณ์ในมือ มีระบบช่วยเหลือ และยังมีพี่น้องทหารกลุ่มนี้ที่พร้อมจะติดตามเขาไป

เขาก็จะขอแหวกว่ายไปในกระแสน้ำเชี่ยวกรากนี้ เพื่อเปิดพื้นที่ที่แข็งแกร่งพอให้ชาวบ้านได้มีชีวิตรอด เพื่ออำเภอหลินเหอแห่งนี้

"พักพอแล้ว เดินทางต่อ"

เฉินเหวินกระโดดขึ้นม้า เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่จะมุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

"เราจะเข้าสู่เขตอำเภอหลินเหอก่อนฟ้ามืด"

แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียด พาดผ่านเส้นทางโบราณอันรกร้าง

ขบวนเดินทางที่แบกรับภารกิจแห่งการปราบปรามและฟื้นฟูนี้ เปรียบดั่งดาบแหลมคมที่กำลังจะถูกชักออกจากฝัก ปลายดาบชี้ตรงไปยังดินแดนที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและความทุกข์ยากที่ประสานกันอยู่

(จบแล้ว)