บทที่ 39 - เจรจาและข่มขวัญ

บทที่ 39 - เจรจาและข่มขวัญ

การมาเยือนของกลุ่มพ่อค้าเร่เฉียนกุ้ย เปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในผิวน้ำที่ราบเรียบ

แม้จะจัดหาที่พักให้ชั่วคราวแล้ว แต่ข้อมูลข่าวสารจากโลกภายนอกที่พวกเขานำมาด้วย กลับทำให้เฉินเหวินยิ่งต้องระแวดระวังตัวมากขึ้น

และก็เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่กี่วัน ปัญหาใหม่ก็มาเยือนถึงหน้าประตู

ช่วงเที่ยงของวันนี้ หอสังเกตการณ์ทางทิศใต้ก็ส่งสัญญาณเตือนมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่ผู้ลี้ภัย แต่เป็นชายฉกรรจ์สามคนที่ขี่ม้าผอมโซ สวมหมวกเบี้ยวๆ สะพายดาบไว้ที่เอว และมีใบหน้าอันธพาล

พวกมันควบม้าส่ายอาดๆ มาหยุดอยู่ที่นอกประตูเมืองเจียวถู่ห่างออกไปราวร้อยก้าว

ชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นบนใบหน้าซึ่งเป็นหัวโจก ตะโกนสุดเสียงแหงนหน้าขึ้นไปบนกำแพงเมือง:

"เฮ้ย! คนดูแลข้างในน่ะ โผล่หัวออกมาคุยกันหน่อย!"

"พวกข้ามาจากค่ายเฮยเฟิง!"

"ได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกเจ้าที่นี่คึกคักกันน่าดูเลยนี่?"

"หาของดีๆ มาได้เยอะเลยใช่ไหม?"

"ท่านหัวหน้าใหญ่ของพวกข้าฝากมาบอกว่า หากคิดจะทำมาหากินในถิ่นนี้ ก็ต้องรู้จักกฎกติกา!"

"ส่งส่วยเป็นเสบียงอาหารสามร้อยสือ กับเกลืออีกห้าสิบจินทุกเดือน แล้วค่ายเฮยเฟิงของพวกข้าจะคุ้มครองความปลอดภัยให้พวกเจ้าเอง!"

"มิเช่นนั้นล่ะก็ หึหึ..."

ชายหน้าบากตบดาบที่เอวเบาๆ ความหมายข่มขู่แสดงออกอย่างชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

ทหารอาสาบนกำแพงเมืองได้ยินดังนั้น ต่างก็เบิกตาถลึงใส่ด้วยความโกรธแค้น!

พากันหันไปมองเฉินเหวินและจางเฉิงที่รีบรุดมาเมื่อได้ข่าว

ค่ายเฮยเฟิงเป็นกลุ่มโจรป่าขนาดกลางๆ ในละแวกนี้ มีคนอยู่ราวๆ หลายสิบคน

ปกติมักจะรังแกหมู่บ้านเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ไม่คิดเลยว่าตอนนี้จะกล้ามาขูดรีดถึงหัวเมืองเจียวถู่

จางเฉิงโกรธจนหน้าแดงก่ำ กระซิบเสียงต่ำ:

"พี่เหวิน ไอ้พวกสวะนี่! ให้ข้าพาคนออกไปไล่ตะเพิดพวกมันเถอะ!"

เฉินเหวินสีหน้าเรียบเฉย ยกมือขึ้นห้ามจางเฉิงไว้

ความสามารถในการหยั่งรู้ระดับแปดเท่าทำให้เขาตัดสินใจได้ในพริบตา ว่านี่เป็นเพียงการหยั่งเชิงเท่านั้น

อีกฝ่ายมากันแค่สามคน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาเพื่อสู้ตาย แต่แค่อยากมาดูตื้นลึกหนาบางและปฏิกิริยาของเมืองเจียวถู่

"เปิดประตู ข้าจะออกไปพบพวกมันเอง"

เฉินเหวินเอ่ยเสียงเรียบ

"จางเฉิง เจ้าพาพี่น้องกลุ่มหนึ่งไปตั้งแถวรออยู่หลังประตู ฟังคำสั่งข้า"

ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก เฉินเหวินเดินมือเปล่าก้าวออกไปเพียงลำพังด้วยฝีเท้าเนิบนาบ

วันนี้เขาไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะ มีเพียงเสื้อแขนสั้นผ้าฝ้ายหยาบๆ ที่สะอาดสะอ้าน

แต่ทว่าฝีเท้ากลับหนักแน่นมั่นคง สายตาคมกริบ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความน่าเกรงขามโดยที่ไม่ต้องแสดงความโกรธ

ชายหน้าบากเห็นว่ามีเพียงชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมา แถมดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าเสียด้วย

มันอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มเย้ยหยันออกมา:

"โอ๊ะ? แค่เจ้าเนี่ยนะ? ไอ้หนู ขนขึ้นครบหรือยังล่ะ? ตัดสินใจแทนได้หรือ?"

เฉินเหวินหยุดยืนห่างจากพวกมันสิบก้าว กวาดสายตามองทั้งสามคนอย่างสงบนิ่ง

สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ชายหน้าบาก:

"ข้าก็คือคนดูแลเมืองเจียวถู่"

"กฎของค่ายเฮยเฟิง ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน"

"เสบียงอาหารและเกลือของเรา ล้วนเป็นสิ่งที่คนเฒ่าคนแก่และเด็กๆ ในเมืองประหยัดอดออมกันมาทีละคำๆ แลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย..."

"แล้วพวกข้ามีเหตุผลอะไรที่ต้องไปส่งส่วยให้พวกเจ้าด้วย?"

ชายหน้าบากคิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ มันแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม:

"เหตุผลอะไรน่ะหรือ? ก็เหตุผลจากดาบในมือข้านี่ไงล่ะ!"

"ถ้ารู้จักเอาตัวรอดก็รีบไปเตรียมของมาซะให้ไว อย่าให้พวกข้าต้องลงมือ ไม่อย่างนั้นล่ะก็ จะฆ่าล้างโคตรไม่ให้เหลือแม้แต่หมาหรือไก่สักตัว!"

มุมปากของเฉินเหวินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา:

"จะใช้ดาบงั้นหรือ? เจ้าจะลองดูก็ได้นะ"

สิ้นคำพูดของเขา

จากด้านหลังประตูเมืองก็พลันมีเสียงตวาดอย่างพร้อมเพรียงดังกึกก้องขึ้นมา:

"ฆ่า!"

มองเห็นภายในช่องประตู จางเฉิงนำทหารอาสากว่ายี่สิบนาย ถือหอกยาวและดาบคาดเอวที่ขัดเงาจนสว่างวาบ

จัดแถวหน้ากระดานสองแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สายตาเย็นเยียบ จ้องมองออกมาด้านนอกด้วยจิตสังหารอันรุนแรง

ทหารอาสาเหล่านี้ผ่านการฝึกฝนภายใต้ผลลัพธ์แปดเท่าและการชุบตัวจากสนามรบจริงของเฉินเหวิน

แม้ว่ายุทโธปกรณ์จะยังไม่ถือว่ายอดเยี่ยมนัก แต่กลิ่นอายความดุดันและระเบียบวินัยอันเคร่งครัดที่ผ่านการหล่อหลอมด้วยเลือดและไฟ!

นั้นไม่ใช่สิ่งที่โจรป่าทั่วไปจะเทียบเคียงได้เลย!

สิ่งที่ทำให้ชายหน้าบากทั้งสามคนต้องใจหายวาบยิ่งกว่าก็คือ บนกำแพงเมืองทั้งสองฝั่ง

ไม่รู้ว่ามีพลธนูโผล่ขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่หลายสิบนาย พวกเขาง้างสายธนูรอไว้แล้วครึ่งหนึ่ง

หัวลูกศรที่เย็นเยียบส่องประกายวาววับใต้แสงอาทิตย์ ล็อกเป้ามาที่พวกมันอย่างแม่นยำ!

ชั่วพริบตา!

ชายหน้าบากทั้งสามคนรู้สึกราวกับถูกงูพิษนับไม่ถ้วนจ้องมอง แผ่นหลังถูกชโลมไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา

ความหยิ่งผยองก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น ใบหน้าซีดเผือด มือที่จับด้ามดาบอยู่ถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย

พวกมันไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่า ขอเพียงชายหนุ่มตรงหน้าเอ่ยปากสั่งเพียงคำเดียว พวกมันก็จะถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้งในทันที!

เฉินเหวินรวบรวมกลิ่นอายความกดดันระดับแปดเท่าเข้าไว้ด้วยกัน สายตาดุจใบมีดเชือดเฉือนกวาดมองทั้งสามคน:

"ค่ายเฮยเฟิงอยากจะเก็บค่าคุ้มครองงั้นหรือ? ย่อมได้"

"แต่ต้องถามข้ากับอาวุธในมือพี่น้องสองร้อยคนข้างหลังข้าก่อน ว่าจะยอมหรือไม่!"

"แล้วก็ถามคันธนูแข็งๆ หลายสิบคันบนกำแพงเมืองของเราด้วย ว่าจะยอมหรือไม่!"

"ไสหัวกลับไปบอกหัวหน้าใหญ่ของพวกเจ้าซะ เมืองเจียวถู่ไม่เคยหาเรื่องใคร แต่ก็ไม่เคยกลัวใครหน้าไหนเหมือนกัน!"

"ถ้าคิดจะฮุบพวกเราล่ะก็ ลองชั่งน้ำหนักดูให้ดีก่อนเถอะ ว่าฟันของพวกเจ้าจะแข็งพอหรือเปล่า!"

"ถ้าหากเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้ว ก็เชิญดาหน้ากันเข้ามาได้เลย!"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดและกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่ไม่อาจปฏิเสธได้

มันดังเข้าหูของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน และยังส่งผ่านไปถึงหูของทหารอาสาและชาวเมืองทุกคนบนกำแพงเมืองด้วย!

มันทำให้ผู้คนเลือดลมสูบฉีดด้วยความฮึกเหิม และก็ทำให้รู้สึกหนาวสั่นด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน

ชายหน้าบากตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่กล้าแม้แต่จะทิ้งท้ายคำขู่ใดๆ ไว้เลย

มันพูดอย่างตะกุกตะกักว่า:

"ดะ... ดี! ฝะ... ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

พูดจบ มันก็หันหัวม้า

แล้วพาพรรคพวกอีกสองคนที่หน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้มไม่แพ้กัน ควบม้าหนีเตลิดเปิดเปิงไปอย่างทุลักทุเล

กลัวว่าถ้าหนีช้าไปแม้แต่ก้าวเดียว ลูกธนูจะพุ่งทะลุร่างเอาได้

【ข่มขวัญทูตของโจรป่าสำเร็จ สำแดงพลังและความเด็ดเดี่ยว เสน่ห์ความเป็นผู้นำและความสามารถในการจัดการภาวะวิกฤตได้รับการยกระดับ (ผลลัพธ์เพิ่มแปดเท่า)! แต้มความขยัน (WP) +หนึ่งร้อยห้าสิบ!】

【WP ปัจจุบัน: ห้าพันหกร้อยสิบเอ็ด】

เมื่อมองดูฝุ่นควันที่ลอยฟุ้งตามหลังทั้งสามคนที่จากไป แววตาของเฉินเหวินก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น

แม้ค่ายเฮยเฟิงจะถูกข่มขวัญจนต้องล่าถอยไป แต่พวกมันจะไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่

ขุมกำลังและความมั่งคั่งที่เมืองเจียวถู่แสดงออกมา ก็เปรียบเสมือนกองไฟในยามค่ำคืน ที่จะดึงดูดผู้ที่หมายปองให้เข้ามาหามากขึ้นเรื่อยๆ

เขาหมุนตัวกลับเข้าเมือง เอ่ยกับจางเฉิงและท่านป้าหวังที่เดินเข้ามาหาด้วยเสียงทุ้มต่ำ:

"เพิ่มการป้องกันให้แน่นหนาขึ้น เพิ่มกำลังหน่วยลาดตระเวนเป็นสองเท่า"

"บอกทุกคนให้รู้ด้วยว่า วันเวลาที่ดีงามล้วนแลกมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของพวกเราเอง และก็ต้องปกป้องมันไว้ด้วยกำลังของพวกเราเองด้วย!"

"ใครที่คิดจะมาปล้นชิง ก็ต้องข้ามศพพวกเราไปก่อน!"

แม้ชาวเมืองจะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกที่มากกว่านั้นคือความฮึกเหิมและความสามัคคีที่ถูกปลุกเร้าขึ้นมาจากคำพูดของเฉินเหวินเมื่อครู่นี้

เมื่อมีหัวหน้าเช่นนี้ มีทหารอาสาเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่หวั่นกลัวสิ่งใด!

ทว่า ภายในใจของเฉินเหวินกลับกระจ่างแจ้งดี!

พายุฝนที่โหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งกว่านี้ เกรงว่าคงจะตามมาในไม่ช้านี้แล้ว

และ "หลิวตูโถว" ที่กำลังขยายอิทธิพลอยู่นั่นต่างหาก ถึงจะเป็นภัยคุกคามตัวฉกาจที่แท้จริง

(จบแล้ว)