บทที่ 38 - ความประหลาดใจของพ่อค้าเร่ตกอับ

บทที่ 38 - ความประหลาดใจของพ่อค้าเร่ตกอับ

ช่วงบ่ายของฤดูร้อน

เมืองเจียวถู่ดำดิ่งอยู่ในบรรยากาศที่ทั้งคึกคักและสงบสุข

พืชผลในไร่นาเขียวขจีจนเป็นมันเงา เสียงโลหะกระทบกันในเขตโรงงานดังกังวานเป็นจังหวะ

บนหอสังเกตการณ์ที่เพิ่งสร้างเสร็จ ทหารอาสาต่างคอยเฝ้าระวังภัยรอบด้านอย่างขะมักเขม้น

ทันใดนั้น!

เสียงเคาะฆ้องก็ดังกังวานมาจากทิศกำแพงเมืองฝั่งใต้

——นี่คือสัญญาณเตือนจากหอสังเกตการณ์เมื่อพบเห็นเหตุการณ์ผิดปกติ

เฉินเหวินกำลังสอนงานกลุ่มช่างไม้ให้ปรับแต่งรายละเอียดของเฟืองส่งกำลังกังหันน้ำอยู่

เมื่อได้ยินเสียงฆ้อง เขาก็ทิ้งท่อนไม้ในมือทันที คว้าเอาดาบยาวที่พิงอยู่ข้างกำแพงมาถือไว้ แล้วรีบสาวเท้าก้าวตรงไปยังประตูเมืองฝั่งใต้

จางเฉิงก็รีบนำกองทหารอาสากลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

เมื่อขึ้นไปบนกำแพงเมือง ก็มองเห็นฝุ่นควันตลบอบอวลอยู่ไกลๆ

มีคนกลุ่มเล็กๆ กำลังวิ่งกระหืดกระหอบมุ่งหน้ามายังเมืองเจียวถู่

มีกันประมาณเจ็ดแปดคน แต่ละคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและมีสภาพมอมแมมสุดๆ

ในจำนวนนั้น มีสองคนที่ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ ต้องให้เพื่อนพยุงปีก วิ่งมาด้วยความยากลำบากอย่างเห็นได้ชัด

และที่ด้านหลังของพวกเขา ก็พอจะมองเห็นเงาของคนขี่ม้าสองสามคนกำลังวนเวียนอยู่ไกลๆ

เหมือนกำลังจับตาดู หรือไม่ก็กำลังลังเลว่าจะไล่ล่าต่อดีหรือไม่

"ไม่ใช่พวกทหาร ดูเหมือนพวกหนีตายมากกว่า"

จางเฉิงหรี่ตาประเมิน

สายตาระดับแปดเท่าของเฉินเหวินทำให้เขามองเห็นรายละเอียดได้ชัดเจนกว่านั้น

คนพวกนั้นแม้จะดูทุลักทุเล แต่สัมภาระขาดๆ ที่พกติดตัวมา พอมองออกว่ามีร่องรอยของหีบห่อสินค้า

และมีคนหนึ่งกำลังกอดกล่องไม้ทรงแบนไว้แน่น

"เป็นพวกพ่อค้าเร่ โดนปล้นมาน่ะ"

เขากล่าวเสียงเรียบ

เมื่อคนกลุ่มนั้นวิ่งมาถึงระยะห่างจากกำแพงเมืองประมาณหนึ่งระยะยิงธนู พวกเขาก็หมดแรงข้าวต้มจริงๆ

ทรุดตัวลงกองกับพื้น หันหน้ามาทางกำแพงเมืองพลางโบกมือหยอยๆ แล้วตะโกนด้วยเสียงแหบแห้ง

"ช่วย... ช่วยด้วย! นายท่าน... โปรดเมตตาด้วยเถิด!"

พวกทหารอาสาบนกำแพงเมืองต่างพากันหันไปมองเฉินเหวิน

ในยุคกลียุคเช่นนี้ จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง การเปิดประตูรับคนแปลกหน้าถือว่ามีความเสี่ยงสูงทีเดียว

เฉินเหวินกวาดสายตาคมกริบมองคนกลุ่มนั้น ท่าทีหวาดกลัวและเหนื่อยล้าของพวกเขาไม่น่าจะเสแสร้งแกล้งทำ

อีกอย่าง ทหารม้าสองสามคนที่อยู่ไกลๆ พอเห็นกำแพงเมืองที่เป็นระเบียบของเมืองเจียวถู่และคนเฝ้ายามบนกำแพงเมืองที่ดูมีการจัดการที่ดีแล้ว

ก็เหมือนจะคุยอะไรกันบางอย่าง ก่อนจะหันหัวม้าจากไปในที่สุด เห็นได้ชัดว่าไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

"เปิดประตู ให้พวกเขาเข้ามา"

"จางเฉิง เจ้าพาคนไประวังป้องกันไว้ก่อน ริบอาวุธพวกเขามาให้หมด"

"ให้พวกเขารวมตัวกันอยู่ที่ลานว่างหน้าบ้านท่านป้าหวัง หาน้ำให้ดื่มก่อน"

เฉินเหวินสั่งการด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

"ท่านป้าหวัง เตรียมข้าวต้มกับยาสมานแผลไว้ด้วยนะ"

ประตูใหญ่ค่อยๆ เปิดออก พ่อค้าเร่กลุ่มนั้นราวกับนกที่ตกใจกลัวเสียงธนู รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและกรูกันเข้ามาในเมือง

พอเห็นทหารอาสาที่ยืนถือดาบเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ ก็ยิ่งขวัญหนีดีฝ่อจนตัวสั่นงันงก

จนกระทั่งได้รับน้ำอุ่นกับข้าวต้ม อาการถึงได้เริ่มสงบลงบ้าง

หัวหน้าของคนกลุ่มนี้เป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่า รูปร่างอวบอ้วนเล็กน้อย

แม้จะเต็มไปด้วยฝุ่นควันและเสื้อผ้าขาดวิ่น แต่ในแววตาก็ยังคงมีความเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้าหลงเหลืออยู่บ้าง

เขาชื่อเฉียนกุ้ย เป็นหัวหน้าของขบวนพ่อค้ากลุ่มเล็กๆ นี้

เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยอาการที่ยังไม่หายตกใจดี

เดิมทีพวกเขากะจะใช้ทางลัดไปค้าขายที่เมืองทางเหนือที่ลือกันว่ายังคงสงบสุขอยู่

แต่กลับถูกกลุ่มโจรหลายสิบคนดักซุ่มโจมตีกลางทาง สินค้าถูกปล้นไปจนหมดเกลี้ยง

ลูกจ้างก็ล้มตายไปหลายคน พวกเขาที่เหลือรอดมาได้นี้ ต้องสู้ยิบตาถึงจะหนีรอดมาได้

"ขอบพระคุณท่านหัวหน้าที่ช่วยชีวิตไว้ขอรับ! ขอบพระคุณจริงๆ!"

เฉียนกุ้ยพาผู้รอดชีวิตเตรียมจะโขกศีรษะคำนับ แต่เฉินเหวินก็ห้ามไว้ก่อน

"เรื่องเล็กน้อยน่า"

เฉินเหวินตอบเรียบๆ แต่สายตากลับสังเกตคนเหล่านี้อย่างละเอียด

โดยเฉพาะปฏิกิริยาของพวกเขา เมื่อได้เห็นสภาพภายในเมืองเจียวถู่

เฉียนกุ้ยและลูกจ้างในตอนแรกเอาแต่ดีใจที่เอาชีวิตรอดมาได้

แต่หลังจากได้ซดข้าวต้มเข้าไปสองสามคำ พอเริ่มมีสติกลับคืนมา ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองรอบๆ

และเมื่อได้เห็น ภาพที่ปรากฏก็ทำให้พวกเขาเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

กำแพงไม้ที่สูงตระหง่านและแข็งแรง ทหารยามที่คอยเฝ้าระวังอย่างกระปรี้กระเปร่าบนหอสังเกตการณ์

ภายในกำแพง มีแปลงนาที่ถูกจัดสรรอย่างเป็นระเบียบ และพืชผลที่เติบโตอย่างแข็งแรงผิดหูผิดตา สีเขียวขจีของต้นกล้านั้นเข้มจนแทบจะหยดออกมาเป็นน้ำได้เลย

เสียงตีเหล็กที่ดังกังวานมาจากที่ไกลๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอและทรงพลัง บ่งบอกว่าไม่ใช่แค่ช่างตีเหล็กคนสองคนมาตีเล่นๆ แน่

บนลานกว้าง หญิงและเด็กกำลังตากผักป่าและปะชุนเสื้อผ้า

แม้เสื้อผ้าจะเรียบง่าย แต่บนใบหน้ากลับไม่มีความด้านชาหรือสิ้นหวังแบบผู้ลี้ภัยทั่วไปให้เห็นเลย กลับดูมีความสุขกับการทำงานด้วยซ้ำ

แถมยังเห็นเด็กวัยรุ่นสองสามคน กำลังใช้ไม้ขีดเขียนบางอย่างบนพื้นทราย โดยมีคนแก่ที่พอรู้หนังสือคอยสอนอยู่...

นี่มันใช่ที่พำนักของพวกอพยพที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในยุคข้าวยากหมากแพงแน่หรือ?

นี่มัน... เค้าโครงของสรวงสวรรค์ที่แยกตัวออกจากโลกภายนอกชัดๆ!

เฉียนกุ้ยเดินทางไปทั่วสารทิศ เคยเห็นค่ายหรือหมู่บ้านน้อยใหญ่มาก็มาก

แต่ในดินแดนภาคกลางที่บอบช้ำจากการล่มสลายของราชวงศ์โฮ่วจิ้นและการรุกรานของพวกชี่ตัน

เขาไม่เคยเห็นที่ไหนเลย ที่จะมีสภาพเช่นนี้!

แม้แต่หมู่บ้านใหญ่ๆ ที่มีปราการแน่นหนา ส่วนมากก็มีแต่ความตายซาก อบอวลไปด้วยความอึดอัดและหวาดผวา

แต่ที่นี่ กลับมี... พลังแห่งการเติบโตที่พุ่งทะยานขึ้นมา!

"ขะ... ขออภัยท่านหัวหน้า สถานที่อันล้ำค่าแห่งนี้... เพิ่งสร้างมาได้ไม่กี่เดือนจริงๆ หรือขอรับ?"

น้ำเสียงของเฉียนกุ้ยสั่นเครือ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าภายในเวลาไม่กี่เดือน จะสามารถสร้างเมืองขึ้นมาได้ขนาดนี้

"อืม" เฉินเหวินตอบสั้นๆ ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

ลูกจ้างหนุ่มคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกับเพื่อน

"แม่เจ้าโว้ย พืชผลที่นี่รดด้วยน้ำวิเศษหรือยังไงกัน?"

"ทำไมมันโตได้ดีขนาดนี้!"

"แกดูจอบนั่นสิ เงาวับเลย!"

"ดีกว่าของที่ขายในร้านเราเมื่อก่อนอีกนะ!"

ส่วนลูกจ้างอีกคนที่บาดเจ็บไม่มากนัก ก็จ้องมองทหารอาสาที่ถืออาวุธที่ได้รับการบำรุงรักษามาอย่างดี และยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

แล้วกระซิบว่า

"ทหารพวกนี้... ดูไม่เหมือนเดิมเลยนะ!"

"ไม่เหมือนพวกโจร แล้วก็ไม่เหมือนพวกทหารหลวงด้วย!"

"มีออร่า... ที่อธิบายไม่ถูกแผ่ออกมาเลย"

【ผ่านมุมมองของพ่อค้าเร่จากภายนอก การสร้างเมืองได้รับการยอมรับ! แต้มความขยัน (WP) +หนึ่งร้อยยี่สิบ!】

【WP ปัจจุบัน: ห้าพันสี่ร้อยหกสิบเอ็ด】

เฉียนกุ้ยเป็นคนที่ผ่านโลกมามาก หลังจากหายตกตะลึง สัญชาตญาณความเป็นพ่อค้าก็เริ่มตื่นตัว

เขาลองหยั่งเชิงเฉินเหวินอย่างระมัดระวัง

"ท่านหัวหน้าเฉิน ผลผลิตของที่นี่... ดูเหมือนจะอุดมสมบูรณ์ไม่เบาเลยนะขอรับ?"

"ไม่ทราบว่า... พอจะมีหนังสัตว์ หรือยาสมุนไพรเหลือใช้บ้างหรือไม่?"

"หรือว่า... ข้าวเปลือกพวกนี้?"

เขามองเห็นยุ้งฉางหลังใหม่ที่กำลังก่อสร้างอยู่

เฉินเหวินนึกขึ้นได้ นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ข้อมูลจากโลกภายนอก

เขาจึงให้ท่านป้าหวังหยิบเอาหนังกระต่ายและหนังจิ้งจอกที่ฟอกแล้วสองสามผืน ซึ่งเพิ่งล่ามาได้ไม่นาน

รวมถึงยาสมุนไพรที่ใช้บ่อยสองสามห่อที่ท่านป้าหวังปรุงขึ้นมา

เฉียนกุ้ยเห็นแล้วก็ตาเป็นประกายทันที

หนังสัตว์จัดการมาอย่างดี ขนเงางาม

สมุนไพรก็ปรุงถูกวิธี กลิ่นหอมกรุ่น ล้วนแต่เป็นของดีทั้งนั้น!

เขารีบพูดขึ้นมาว่า

"หนังสัตว์ชั้นยอด! สมุนไพรชั้นดี!"

"ท่านหัวหน้า หากท่านเชื่อใจข้า ข้าสามารถช่วยหาตลาดให้ของพวกนี้ได้นะขอรับ!"

"ถึงครั้งนี้พวกเราจะขาดทุนย่อยยับ แต่ก็ยังมีเส้นสายเก่าๆ อยู่นะ!"

"เพียงแต่... ตอนนี้พวกเรา..."

เขามีสีหน้าลำบากใจ พลางมองดูสัมภาระที่ว่างเปล่าของตัวเอง

เฉินเหวินเข้าใจความหมายของเขาดี

"เราแลกเปลี่ยนเสบียงกับพวกเจ้าได้ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้"

"พวกเจ้าสามารถพักรักษาตัวอยู่ที่นี่ไปก่อน"

"และเพื่อเป็นการตอบแทน ข้าต้องการรู้สถานการณ์ภายนอกในตอนนี้"

"ทั้งทางเหนือ ทางใต้ มีขั้วอำนาจใดเคลื่อนไหวบ้าง มีข่าวคราวอะไรใหม่ๆ ไหม?"

เมื่อเฉียนกุ้ยได้ยินเช่นนั้น ก็รีบกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

นี่คือช่วงเวลาที่เขาจะได้แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตัวเอง

เขากดเสียงต่ำ แล้วเล่าข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้มาให้ฟัง

แม้กองทัพหลักของชี่ตันจะถอยกลับไปทางเหนือแล้ว แต่ขุนศึก ทหารแตกทัพ และโจรป่าในพื้นที่ต่างๆ กลับลุกฮือขึ้นมา สถานการณ์วุ่นวายสุดขีด

ทางตอนเหนือมีเมืองใหญ่หลายแห่งกำลังสู้รบกันเอง!

ทางใต้ได้ยินมาว่ามีกลุ่มอิทธิพลที่ชื่อ "หลิวตูโถว" กำลังขยายอาณาเขตอย่างรวดเร็ว กลืนกินกองกำลังเล็กๆ ไปหลายกลุ่ม ชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก

แถมยังมีอีกกลุ่มที่ชื่อ "ชวนซานเป้า" ซุ่มซ่อนอยู่ตามหุบเขา โผล่มาปล้นชิงแบบไม่ให้ตั้งตัว...

ข้อมูลเหล่านี้ บางอย่างเฉินเหวินก็พอจะรู้มาบ้างแล้ว แต่บางอย่างก็เป็นข้อมูลใหม่

โดยเฉพาะข่าวการขยายอิทธิพลของ "หลิวตูโถว" ทำให้เขารู้สึกกังวลใจไม่น้อย

"อ้อ จริงสิ!"

จู่ๆ เฉียนกุ้ยก็นึกอะไรขึ้นมาได้

"ตอนที่เรามาถึง ได้ยินข่าวลือแว่วๆ ว่าห่างออกไปทางทิศตะวันออกราวร้อยลี้ มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น"

"มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ติดเขา จู่ๆ คืนหนึ่งก็ถูกตัวประหลาดอะไรไม่รู้บุกโจมตี!"

"มีคนตายไปหลายคน ศพแห้งเหี่ยว ชาวบ้านตกใจกลัวจนหนีเตลิดเปิดเปิงไปหมด ข่าวลือแพร่สะพัดไปต่างๆ นานาว่ามีผีสาง..."

ตัวประหลาดงั้นหรือ?

เฉินเหวินขมวดคิ้วเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะนึกถึงกองทัพเถี่ยยาและ "ไอสังหาร" อันน่าสยดสยองนั่น

แต่ก็ไม่สามารถฟันธงได้

เขาจดจำข้อมูลนี้ไว้เงียบๆ โดยไม่แสดงท่าทีใดๆ ออกมา

"เถ้าแก่เฉียน พวกท่านก็พักรักษาตัวให้สบายใจเถอะ"

"เรื่องการค้า รอให้พวกท่านหายดีแล้วค่อยมาคุยกัน"

เฉินเหวินสั่งให้ท่านป้าหวังพาพวกเขากลับไปยังที่พักชั่วคราว

ขณะที่มองดูเฉียนกุ้ยและพรรคพวกถูกพาตัวออกไป แม้จะเดินจากไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงเหลียวมองรอบๆ พร้อมกับเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

เฉินเหวินรู้ดีว่า ชื่อเสียงของเมืองเจียวถู่ คงจะค่อยๆ ขจรขจายออกไปตามรอยเท้าของพ่อค้าเหล่านี้เป็นแน่

นี่ถือเป็นทั้งโอกาส และยังเป็นสัญญาณเตือนว่า ความวุ่นวายครั้งใหญ่กำลังจะตามมาในไม่ช้า

ส่วนลูกจ้างหนุ่มที่บาดเจ็บหนักที่สุดและเอาแต่เงียบมาตลอดนั้น

ในตอนที่ถูกคนพยุงเดินออกไป เขาก็แอบเหลียวหลังมามองเฉินเหวินแวบหนึ่ง สายตาของเขาดูซับซ้อน เหมือนมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด

เฉินเหวินสังเกตเห็นรายละเอียดนี้เข้า จึงจดจำไว้ในใจอย่างเงียบๆ

บรรดาพ่อค้าเร่ที่โผล่มาอย่างไม่คาดคิดเหล่านี้ นอกจากจะนำข่าวสารจากโลกภายนอกมาให้แล้ว

บางที อาจจะนำพาความยุ่งยากที่คาดไม่ถึงมาให้ด้วยก็เป็นได้

(จบแล้ว)