บทที่ 40 - คำขอร้องจากหมู่บ้านข้างเคียง

บทที่ 40 - คำขอร้องจากหมู่บ้านข้างเคียง

ภัยคุกคามจากค่ายเฮยเฟิงถูกตอกกลับไปได้ชั่วคราว เมืองเจียวถู่จึงยังคงดำเนินต่อไปท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดทว่ามีระเบียบ

เฉินเหวินรู้ดีว่า การตั้งรับเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่ใช่หนทางระยะยาว!

จำเป็นต้องเป็นฝ่ายรุกเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์รอบด้าน หรือแม้แต่การค้นหาพันธมิตรหรือบริวารที่แฝงตัวอยู่!

ถึงจะสามารถเอาชีวิตรอดในยุคกลียุคนี้ได้ดียิ่งขึ้น

เขาส่งทหารอาสาที่หัวไวสองสามคน ให้ปลอมตัวเป็นคนตัดฟืนหรือนายพราน

ออกไปสอดแนมตามทิศทางต่างๆ อย่างระมัดระวัง โดยมุ่งเน้นไปที่การสืบหาที่ตั้งและขุมกำลังที่แน่ชัดของค่ายเฮยเฟิง

รวมถึงความเคลื่อนไหวของกลุ่มอิทธิพลอย่าง "หลิวตูโถว" และ "ชวนซานเป้า" ที่อยู่ไกลออกไป

หลายวันต่อมา ทหารอาสาที่ออกไปสอดแนมยังไม่ทันได้กลับมา เมืองเจียวถู่ก็ต้องต้อนรับกลุ่มผู้มาเยือนที่คาดไม่ถึงเสียก่อน

ยามพลบค่ำของวันนี้ ขบวนเล็กๆ ที่ประกอบไปด้วยคนแก่ ผู้หญิง และเด็กราวเจ็ดแปดคน

กำลังประคองชายชราผมขาวโพลนที่เดินถือไม้เท้า เดินโซเซมาจนถึงหน้าประตูเมืองเจียวถู่

เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง ซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและหวาดผวา

ซึ่งแตกต่างจากสภาพอันทุลักทุเลของกลุ่มพ่อค้าเร่เฉียนกุ้ยในตอนนั้น เพราะนี่คือความด้านชาจากการที่ต้องดิ้นรนท่ามกลางความสิ้นหวังมาเป็นเวลานาน

ทหารยามเฝ้าประตูเอ่ยถามจุดประสงค์การมาเยือนด้วยความระแวดระวัง

ชายชราผมขาวโพลนเดินก้าวไปข้างหน้าด้วยอาการสั่นเทา โค้งคำนับไปทางกำแพงเมือง แล้วส่งเสียงแหบพร่าตะโกนว่า:

"ขอประทานโทษ... ไม่ทราบว่านี่คือเมืองเจียวถู่ของท่านหัวหน้าเฉินใช่หรือไม่?"

"ชายชราผู้นี้... ชายชราผู้นี้คือผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเสี่ยวเหอที่อยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกยี่สิบลี้ แซ่จ้าว..."

"พวกเรา... พวกเราจะอยู่ต่อไปไม่รอดแล้ว ขอร้องท่านหัวหน้าเฉิน... โปรดมอบหนทางรอดให้พวกเราด้วยเถิด!"

หมู่บ้านเสี่ยวเหอ?

เฉินเหวินจำได้ว่า ทหารอาสาที่ออกไปสอดแนมก่อนหน้านี้เคยพูดถึงว่า นั่นคือหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงยี่สิบสามสิบครัวเรือน

ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลความเจริญ ดินก็แห้งแล้ง ปกติก็ใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากอยู่แล้ว

เฉินเหวินเมื่อได้ยินข่าวก็มาถึงบนกำแพงเมือง เขามองดูร่างที่กำลังสั่นเทาอยู่เบื้องล่างท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน ในใจก็บังเกิดความสงสารขึ้นมา

เขาส่งสัญญาณให้เปิดประตู แต่ก็ยังคงความระแวดระวังเอาไว้

โดยอนุญาตให้เพียงผู้ใหญ่บ้านจ้าวและตัวแทนชาวบ้านอีกสองคนเข้ามาด้านใน ส่วนคนอื่นๆ ให้รออยู่ข้างนอก

พร้อมกับให้คนนำน้ำร้อนและอาหารไปส่งให้ที่ด้านนอก

ภายในกระท่อมไม้สำหรับปรึกษาหารือ ผู้ใหญ่บ้านจ้าวผู้เฒ่ายังไม่ทันได้เอ่ยปากน้ำตาก็ไหลพราก เขาทรุดตัวลงเตรียมจะคุกเข่า แต่เฉินเหวินก็รีบเข้าไปพยุงเอาไว้ก่อน

"ท่านหัวหน้าเฉิน... ช่วยหมู่บ้านของเราด้วยเถิด..."

ชายชราร้องไห้สะอึกสะอื้น เล่าเรื่องราวความโศกเศร้าที่พวกเขาต้องเผชิญอย่างตะกุกตะกัก

ที่แท้ ในช่วงหนึ่งหรือสองเดือนที่ผ่านมา

เริ่มแรกคนของค่ายเฮยเฟิงก็มักจะมารีดไถที่หมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง ปล้นชิงเสบียงที่เดิมทีก็มีอยู่เพียงน้อยนิดไป

ต่อมา ก็มีกองกำลังกลุ่มหนึ่งที่ชูธง "ชวนซานเป้า" เดินทางผ่านมา

พวกมันบังคับเอาชายฉกรรจ์เพียงไม่กี่คนในหมู่บ้านไปเป็นแรงงานเกณฑ์ ซึ่งจนป่านนี้ก็ยังไม่รู้ชะตากรรม

ทุ่งนาในหมู่บ้านถูกทิ้งร้างไปกว่าครึ่ง ผลผลิตที่เหลือก็แทบจะไม่พอกินประทังชีวิต จนตอนนี้ก็มีคนอดตายไปหลายคนแล้ว

พวกเขาได้ยินมาว่าทางทิศตะวันออกมีเมืองเจียวถู่อยู่แห่งหนึ่ง ท่านหัวหน้ามีเมตตาธรรม คอยรับอุปการะผู้ลี้ภัย แถมยังทำให้ทุกคนอิ่มท้องได้

พวกเขาจึงรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เดินทางมาขอความช่วยเหลือ

"ท่านหัวหน้าเฉิน หมู่บ้านเสี่ยวเหอของเรา... ยินดีที่จะผนวกรวมเข้ากับเมืองเจียวถู่!"

"ขอเพียงท่านช่วยรับคนแก่และคนอ่อนแออย่างพวกเราเอาไว้ และมอบข้าวให้กินสักมื้อก็พอ"

"พวกเรายินดีที่จะทำงาน ยินดีที่จะทำตามกฎระเบียบ!"

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวร้องไห้น้ำตาอาบหน้า ชาวบ้านสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างต่อเนื่อง

ท่านป้าหวังที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างถึงกับขอบตาแดงก่ำ จางเฉิงเองก็มีสีหน้าเวทนา

การรับผู้ลี้ภัยก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การผนวกรวมคนทั้งหมู่บ้านเข้ามา ย่อมหมายความว่าจะต้องแบกรับภาระในการเลี้ยงดูคนหลายสิบชีวิต

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่อาจจะต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากค่ายเฮยเฟิงหรือแม้แต่กลุ่มอิทธิพลที่ใหญ่กว่าในเร็วๆ นี้

สายตาทุกคู่ต่างพากันจับจ้องมาที่เฉินเหวิน

เฉินเหวินนิ่งเงียบ สมองที่ประมวลผลด้วยความเร็วแปดเท่ากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว

การรับหมู่บ้านเสี่ยวเหอเข้ามา ข้อดีคือได้จำนวนประชากรเพิ่มขึ้น และสามารถขยายขอบเขตอิทธิพลไปทางทิศตะวันตกได้

ทำให้สามารถแจ้งเตือนภัยล่วงหน้าหากมีภัยคุกคามมาจากทิศทางนั้นได้เร็วขึ้น

แต่ข้อเสียก็เห็นได้ชัดเช่นกัน:

ภาระเรื่องเสบียงจะพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ชาวบ้านเหล่านี้เกือบทั้งหมดล้วนเป็นคนแก่และคนอ่อนแอ

ยากที่จะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นแรงงานได้ในเวลาอันสั้น ซ้ำยังต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรอีก

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ!

นี่ย่อมเท่ากับเป็นการประกาศตัวเป็นศัตรูกับค่ายเฮยเฟิงและอาจจะรวมไปถึง "ชวนซานเป้า" ด้วย ซึ่งอาจจะดึงดูดการแก้แค้นให้มาถึงเร็วขึ้น

เขามองดูชายชราที่กำลังอ้อนวอนอย่างน่าเวทนาอยู่ตรงหน้า แล้วก็นึกไปถึงเจตนารมณ์แรกเริ่มในการสร้างเมืองเจียวถู่ขึ้นมา

——นั่นคือการกางร่มเงาเพื่อให้ผู้คนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีชีวิตรอดต่อไปในยุคกลียุคที่กลืนกินผู้คนเช่นนี้

"ผู้ใหญ่บ้านจ้าว โปรดลุกขึ้นเถิด"

เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึก และทำการตัดสินใจ

"เมืองเจียวถู่สามารถรับพวกท่านไว้ได้"

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวและชาวบ้านอีกสองคนถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจในทันที

"แต่ทว่า!"

เฉินเหวินเปลี่ยนท่าที น้ำเสียงกลายเป็นจริงจัง

"มีกฎอยู่ไม่กี่ข้อ ที่ข้าจำเป็นต้องบอกกล่าวให้ชัดเจนเสียก่อน"

"ข้อแรก เมื่อเข้ามาอยู่ในเมืองเจียวถู่แล้ว ก็จะต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบของที่นี่ ทุกการกระทำต้องฟังคำสั่ง"

"ข้อสอง ที่นี่ไม่เลี้ยงดูคนว่างงาน ไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มสาวหรือคนแก่ ล้วนต้องถูกแจกแจงงานตามความสามารถ และรับผลตอบแทนตามผลงาน"

"ข้อสาม ภัยคุกคามจากภายนอกที่เมืองของเรากำลังเผชิญอยู่นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ หากมีศัตรูบุกมาเมื่อใด ทุกคนจะต้องร่วมแรงร่วมใจกัน ต่อต้านศัตรูด้วยกัน! ทำได้หรือไม่?"

"ทำได้! ทำได้! ต้องทำได้แน่นอน!"

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวให้คำรับรองซ้ำๆ ด้วยความตื่นเต้น

"การที่ท่านหัวหน้าเฉินยอมรับพวกเราไว้ ก็เปรียบเสมือนบิดามารดาผู้ให้กำเนิดชีวิตใหม่!"

"พวกเราจะเชื่อฟัง และจะตั้งใจทำงานอย่างสุดชีวิต!"

【ตัดสินใจรับผู้ลี้ภัยจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ขยายขอบเขตอิทธิพลและบารมี แบกรับความรับผิดชอบที่ตามมา ความสามารถในการตัดสินใจและความเด็ดเดี่ยวได้รับการยกระดับ (ผลลัพธ์เพิ่มแปดเท่า)! แต้มความขยัน (WP) +หนึ่งร้อยแปดสิบ!】

【WP ปัจจุบัน: ห้าพันเจ็ดร้อยเก้าสิบเอ็ด】

เฉินเหวินสั่งให้ท่านป้าหวังรีบนำคนไปจัดการเรื่องที่พักให้แก่ชาวหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ทำการลงทะเบียน ตรวจร่างกาย และแจกจ่ายเสบียงฉุกเฉิน

จากนั้นเขาก็หันไปสั่งจางเฉิงว่า:

"พรุ่งนี้เช้าตรู่ เจ้าจงนำคนกลุ่มหนึ่งไปยังพื้นที่เดิมของหมู่บ้านเสี่ยวเหอเพื่อไปดูลาดเลาที"

"หากยังมีชาวบ้านที่ตกหล่นอยู่ หรือมีเสบียงที่สามารถนำกลับมาได้ ก็ให้นำกลับมาให้ได้มากที่สุด"

"ในขณะเดียวกัน ที่นั่นก็สามารถใช้เป็นด่านหน้าทางทิศตะวันตกของเราได้ด้วย"

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น เฉินเหวินก็เดินออกมาจากกระท่อมไม้เพียงลำพัง แสงตะวันยามเย็นสาดส่องทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด

จำนวนประชากรของเมืองเจียวถู่เพิ่มขึ้นเกือบหนึ่งในสามอย่างกะทันหัน

ภาระก็ยิ่งหนักหน่วงขึ้น ทว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังก็ได้ถูกหว่านออกไปได้ไกลยิ่งขึ้นด้วย

เขาทอดสายตามองไปยังทิศตะวันตกที่ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด นัยน์ตาฉายแววลึกล้ำ

การผนวกรวมหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ถือเป็นหมากที่เสี่ยง และก็เป็นหมากที่จำต้องเดินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ท่ามกลางยุคกลียุค การปิดกั้นตัวเองให้อยู่แต่ในกรอบ ก็มีแต่จะนำไปสู่ความตายเท่านั้น

มีเพียงการพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง และรวมพลังทุกภาคส่วนที่สามารถรวมได้

ถึงจะสามารถฝ่าคลื่นลมอันบ้าคลั่ง และเบิกทางรอดชีวิตออกมาได้

เพียงแต่ การเพิ่มขึ้นของประชากรและขอบเขตอิทธิพลที่ขยายออกไปอย่างกะทันหันนี้

ก็เปรียบเสมือนการโยนก้อนหินที่ใหญ่กว่าเดิม ลงไปในบ่อน้ำที่ดูเหมือนจะสงบนิ่ง (แต่แท้จริงแล้วมีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่)

ระลอกคลื่นที่ถูกปลุกให้กระเพื่อมขึ้น คงจะดึงดูดความสนใจจากกลุ่มอิทธิพลที่ใหญ่กว่านี้ในเวลาอีกไม่ช้าเป็นแน่

ค่ายเฮยเฟิงที่เป็นเบื้องหลังของชายหน้าบากคนนั้น และ "ชวนซานเป้า" รวมไปถึง "หลิวตูโถว" ที่อยู่ห่างไกลออกไป

พวกมันจะมีปฏิกิริยาอย่างไรกันบ้างนะ?

เรือลำเล็กอย่างเมืองเจียวถู่ที่เพิ่งจะออกเดินทาง กำลังจะต้องแล่นเข้าสู่น่านน้ำที่กว้างใหญ่ และเต็มไปด้วยอันตรายมากยิ่งขึ้น

(จบแล้ว)