บทที่ 32 - วาทศิลป์แปดเท่าสั่นคลอนประมุขหมู่บ้าน หน้าต่างมีหูประตูมีช่องซ่อนภัยร้าย

บทที่ 32 - วาทศิลป์แปดเท่าสั่นคลอนประมุขหมู่บ้าน หน้าต่างมีหูประตูมีช่องซ่อนภัยร้าย

ภายในศาลบรรพชนหมู่บ้านสกุลหลี่ แสงไฟสว่างไสว ทว่าบรรยากาศกลับตึงเครียดจนแทบจะหยดออกมาเป็นน้ำ

หลี่ฉง ประมุขหมู่บ้าน นั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธาน สีหน้าสงบนิ่ง

แต่ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยและนิ้วมือที่เคาะเบาๆ บนพนักเก้าอี้ไท่ชือ ล้วนเปิดเผยให้เห็นถึงความว้าวุ่นในใจ

สองข้างทางมีชายฉกรรจ์คนสนิทหลายนายยืนประกบ มือของพวกเขากุมด้ามดาบไว้แน่นตลอดเวลา จับจ้องแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งหกคนเบื้องล่างอย่างระแวดระวัง

เฉินเหวินยืนอยู่กลางศาล แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นและใบหน้าจะเปื้อนโคลน

แต่ท่วงท่ากลับองอาจผ่าเผย สายตาสงบนิ่ง เผชิญหน้ากับการพินิจพิเคราะห์ของหลี่ฉงอย่างไม่สะทกสะท้าน

พวกจางเฉิงอีกห้าคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาดูมีท่าทีตื่นเต้นเล็กน้อย ต่างพยายามยืดอกให้ตรง

"เจ้าบอกว่ามาจากเมืองเจียวถู่? ชื่อเฉินเหวิน?"

หลี่ฉงเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิงที่ยากจะจับสังเกต

"ข้าเคยได้ยินชาวบ้านที่หนีภัยมาพูดถึงอยู่บ้าง ว่าที่หุบเขาทิศตะวันตกมีค่ายใหม่ตั้งขึ้นมา"

"หัวหน้าเป็นคนมีฝีมือ รวบรวมผู้ลี้ภัย บดขยี้หูเปียว... หรือว่าจะเป็นเจ้า?"

"เป็นผู้น้อยเองขอรับ"

เฉินเหวินตอบอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง

"เจ้าช่างใจกล้าเสียจริง"

น้ำเสียงของหลี่ฉงคาดเดาอารมณ์ไม่ออก

"ข้างนอกมีเสือร้ายหมาป่าล้อมรอบ สถานการณ์ในหมู่บ้านก็ยังไม่แน่ชัด ยังกล้าบุกเข้ามาในถ้ำเสือของข้าอีก?"

"ไม่กลัวว่าข้าจะจับพวกเจ้าส่งให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งข้างนอก เพื่อแลกกับความสงบสุขของหมู่บ้านหรือไง?"

สิ้นคำพูด บรรยากาศภายในศาลบรรพชนก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที แววตาของพวกชายฉกรรจ์ดูดุดันขึ้น

พวกจางเฉิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหงื่อเย็นเยียบแตกซ่าน

ทว่าเฉินเหวินกลับยิ้มออกมา

รอยยิ้มแฝงความเยือกเย็นจากความสามารถในการสังเกตการณ์แปดเท่า:

"หากท่านประมุขคิดจะทำเช่นนั้นจริง ก็คงไม่ยอมให้พวกข้าเข้ามาในหมู่บ้าน และยิ่งไม่เสียเวลามาพูดพล่ามกับพวกข้าเช่นนี้หรอก"

"สู้สั่งระดมยิงธนูจากกำแพงหมู่บ้าน ไม่ใช่ง่ายกว่าหรือ?"

นิ้วมือที่กำลังเคาะพนักเก้าอี้ของหลี่ฉงชะงักไปเล็กน้อย

แววตาฉายประกายประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม:

"โอ้? งั้นเจ้าลองบอกมาสิ ว่าทำไมข้าต้องมาเจอกับพวกเจ้าด้วย?"

"เพราะท่านประมุขต้องการเพื่อน ไม่ใช่สุนัขที่เอาแต่กระดิกหางขอความเมตตา หรือหมาป่าที่จ้องจะฉวยโอกาส"

เฉินเหวินมองตาหลี่ฉงตรงๆ น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่นดั่งขุนเขา

"พวก 'หลิวตูโถว' หรือ 'ชวนซานเป้า' ที่อยู่ข้างนอกนั่น ไม่ว่าใครจะชนะ ก็ไม่มีทางพอใจแค่เสบียงสามร้อยสือหรอก"

"สิ่งที่พวกมันต้องการ คือการกลืนกินหมู่บ้านสกุลหลี่ กลืนกินเสบียง ทรัพย์สิน และผู้คนทั้งหมดที่มีอยู่ที่นี่"

"สำหรับพวกมัน หมู่บ้านสกุลหลี่ก็คือชิ้นเนื้อมันๆ ไม่ใช่พันธมิตร"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สังเกตการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนสีหน้าของหลี่ฉง แล้วกล่าวต่อ:

"แต่เมืองเจียวถู่ของเรานั้นต่างออกไป"

"พวกเรามีคนน้อยและกำลังอ่อนแอ ไม่มีปัญญากลืนกินหมู่บ้านสกุลหลี่ได้ พวกเราแค่อยากมีชีวิตรอด เราต้องการเกลือและเหล็ก"

"ส่วนหมู่บ้านสกุลหลี่ ก็ต้องการกำลังเสริมภายนอก ต้องการเส้นทางการค้าที่ไม่ถูกตัดขาด"

"และต้องการ 'เพื่อน' ที่สามารถตลบหลังศัตรูได้ในยามคับขัน"

"เพื่อนงั้นหรือ?"

หลี่ฉงแค่นหัวเราะ แฝงความเย้ยหยันที่มีให้เห็นได้ยากในยุคกลียุคเช่นนี้

"ยุคสมัยนี้ ยังมีคำว่าเพื่อนอยู่อีกหรือ? จะให้ข้าเชื่อเจ้าด้วยเหตุผลอะไร? แค่ลมปากงั้นหรือ?"

"เชื่อในความสามารถ และความจริงใจ"

เฉินเหวินเตรียมการมาอย่างดี

"การที่พวกเราสามารถเล็ดลอดผ่านวงล้อมทั้งสองชั้นข้างนอกนั่นเข้ามาหาท่านประมุขได้อย่างไร้ร่องรอย นั่นก็คือส่วนหนึ่งของความสามารถ ส่วนความจริงใจนั้น..."

เขาหันไปมองจางเฉิง

จางเฉิงรีบแก้ห่อผ้าที่สะพายมาตลอดออก

เผยให้เห็นหนังสุนัขป่าและหนังจิ้งจอกที่ฟอกมาอย่างดีเยี่ยมหลายผืน รวมถึงสมุนไพรห้ามเลือดและสมานแผลที่หวังหรูปรุงขึ้นอย่างพิถีพิถันอีกหลายห่อ

"นี่คือของที่ดีที่สุดเท่าที่เมืองเจียวถู่ของเราพอจะหามาได้ในตอนนี้ แม้จะไม่ได้มีค่ามากมาย แต่ก็เป็นความจริงใจของพวกเรา"

"หากท่านประมุขยินดี เราจะใช้ของเหล่านี้ รวมถึงหนังสัตว์ สมุนไพร หรือแม้แต่เสบียงอาหารที่เราจะหามาได้ในอนาคต เพื่อแลกกับเกลือและเหล็กของท่าน"

หลี่ฉงกวาดสายตามองหนังสัตว์และสมุนไพร เขาเป็นคนดูของเป็น

หนังสัตว์ฟอกมาอย่างประณีต สมุนไพรก็ปรุงมาถูกวิธี บ่งบอกว่าในฐานที่มั่นของอีกฝ่ายมีคนมีฝีมืออยู่จริงๆ

แต่นี่ก็ยังไม่เพียงพอ

"ของแค่นี้ แลกเกลือกับเหล็กได้ไม่เท่าไหร่หรอก"

หลี่ฉงส่ายหน้า

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะเชื่อได้อย่างไรว่าพวกเจ้ามี 'อนาคต'? ไม่แน่พรุ่งนี้อาจจะถูกโจรป่าที่ไหนเหยียบย่ำจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้วก็ได้"

"กำแพงเมืองของเรา สูงกว่าที่ท่านประมุขคิด ความสามัคคีของเรา ก็มีมากกว่าที่ท่านประมุขเห็น"

เฉินเหวินกล่าวอย่างมั่นใจ

"หูเปียวลองดีมาแล้ว และมันก็ตายไปแล้ว"

"หากท่านประมุขไม่เชื่อ รอให้พวกข้างนอกนั่นสู้กันจนบาดเจ็บทั้งสองฝ่ายเมื่อไหร่ ค่อยส่งคนไปดูก็ได้"

"เมืองเจียวถู่ตั้งอยู่ตรงนั้น ไม่ได้หนีไปไหน"

เขาก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว ลดระดับเสียงลงเล็กน้อย แต่กลับยิ่งทรงพลัง:

"ท่านประมุข การหลบซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้าน ไม่ใช่หนทางระยะยาว"

"ยุคนี้ ใครที่คิดจะเอาตัวรอดเพียงลำพัง รังแต่จะถูกค่อยๆ บดขยี้ไปทีละคน"

"การมีเพื่อนบ้านที่พร้อมสู้ตาย มีสิ่งที่พวกเขาต้องการ และมีสิ่งที่มอบให้ท่านได้"

"ย่อมดีกว่าการมีเพื่อนบ้านสุดโฉดสองคนที่จ้องแต่จะกลืนกินท่านจนไม่เหลือซาก"

"เอาเกลือและเหล็กที่ท่านยังไม่ได้ใช้ในตอนนี้ มาแลกกับพันธมิตรในอนาคต และช่องทางการจัดหาเสบียงที่มั่นคง"

"การลงทุนครั้งนี้ ท่านคิดว่าขาดทุนหรือ?"

【ดำเนินการเจรจาระดับกลยุทธ์ ทักษะการโน้มน้าว ความสามารถในการหยั่งรู้ และวิสัยทัศน์ได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล (ผลลัพธ์เพิ่มแปดเท่า)!

แต้มความขยัน (WP) +สองร้อย!】

【WP ปัจจุบัน: สามพันเก้าร้อยห้าสิบหก】

คำพูดของเฉินเหวินประหนึ่งค้อนหนัก

ที่ทุบลงกลางใจของหลี่ฉงทีละคำๆ

ทุกประเด็นที่เขาพูด ล้วนจี้จุดอ่อนและความกังวลใจสูงสุดของหลี่ฉงได้อย่างแม่นยำ

หลี่ฉงนิ่งเงียบ นิ้วมือยังคงเคาะพนักเก้าอี้อย่างเลื่อนลอย เห็นได้ชัดว่ากำลังเกิดการต่อสู้ทางความคิดอย่างดุเดือด

ภายในศาลบรรพชนเหลือเพียงเสียงน้ำมันตะเกียงที่แตกปะทุเป็นระยะ

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองเฉินเหวินด้วยสายตาที่ซับซ้อน:

"คนรุ่นหลังช่างน่าเกรงขาม เจ้าเหนือกว่าที่ข้าจินตนาการไว้..."

"ร้ายกาจ ไม่ใช่แค่เก่งกาจเรื่องการต่อสู้ แต่วิสัยทัศน์และวาทศิลป์นี้ ก็ไม่ใช่คนธรรมดาแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจได้:

"ตกลง! ข้าจะลองเชื่อเจ้าดูสักครั้ง!"

"เกลือกับเหล็ก ข้าจะให้พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อนชุดหนึ่ง"

"แต่จำนวนไม่มาก ต้องดูว่าพวกเจ้าจะเอาอะไรมาแลกได้บ้าง"

"แล้วพวกเจ้าก็ต้องรับปากข้าสองข้อ"

"ท่านประมุขโปรดว่ามา"

"ข้อแรก ของล็อตนี้ พวกเจ้าต้องหาวิธีขนออกไปเอง ข้าส่งคนไปช่วยไม่ได้ และต้องไม่ให้ใครรู้เรื่องการค้าของเราเด็ดขาด"

"ข้อสอง หากวันข้างหน้าหมู่บ้านสกุลหลี่ของข้าตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต แล้วส่งคนไปขอความช่วยเหลือที่เมืองเจียวถู่ พวกเจ้าต้องพยายามมาช่วยให้ได้!"

เฉินเหวินชั่งน้ำหนักในใจอย่างรวดเร็ว

ข้อแรกมีความเสี่ยงสูง แต่ก็สามารถเอาชนะได้ด้วยความสามารถระดับแปดเท่า

ข้อสองดูเหมือนจะเข้มงวด แต่ในความเป็นจริงแล้ว ก็เป็นการผูกมัดทั้งสองฝ่ายไว้บนเรือลำเดียวกัน ซึ่งตรงกับความต้องการของเขาพอดี

"ตกลง!"

เฉินเหวินรับคำอย่างหนักแน่น

"ลูกผู้ชายรับปากแล้ว คำไหนคำนั้น!"

"ดี!"

ในที่สุดหลี่ฉงก็เผยรอยยิ้มที่แท้จริงออกมา เขาลุกขึ้นยืน

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น งั้นก็..."

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ ทันใดนั้น!

หน้าต่างด้านข้างของศาลบรรพชนก็เกิดเสียงดังผิดปกติขึ้นแผ่วเบา ราวกับมีคนเผลอไปโดนเข้า

"ใครน่ะ?!"

สีหน้าของหลี่ฉงเปลี่ยนไปทันที เขาตวาดเสียงกร้าว

ชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ใกล้ทิศทางนั้นรีบพุ่งไปเปิดหน้าต่าง นอกหน้าต่างมีเพียงความมืดมิด ไร้เงาผู้คน

แต่ทว่า การได้ยินระดับแปดเท่าของเฉินเหวินกลับดักจับเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและกำลังห่างออกไปอย่างรวดเร็วได้!

มีคนแอบฟัง!

สีหน้าของหลี่ฉงดูแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด สายตาคมกริบกวาดมองใบหน้าของคนสนิททุกคนในศาลบรรพชน

ท้ายที่สุด ก็ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง:

"ดูท่าทางในหมู่บ้านของข้า ก็คงจะไม่สะอาดแล้วสินะ..."

การค้าเพิ่งจะตกลงกันได้ ก็เกือบจะถูกเปิดโปงเสียแล้ว

กลิ่นอายแห่งวิกฤตการณ์ที่มองไม่เห็น แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณในพริบตา

ใจของเฉินเหวินก็ดิ่งวูบลงเช่นกัน

ภายในหมู่บ้านสกุลหลี่ มีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่จริงๆ

เส้นทางการขนของของพวกเขา คงจะไม่ราบรื่นเสียแล้ว

(จบแล้ว)