บทที่ 29 - สายตาแปดเท่าคัดเลือกยอดทหาร คลื่นใต้น้ำก่อตัวสืบข่าวหมู่บ้านสกุลหลี่

บทที่ 29 - สายตาแปดเท่าคัดเลือกยอดทหาร คลื่นใต้น้ำก่อตัวสืบข่าวหมู่บ้านสกุลหลี่

วิกฤตการณ์เกลือและเหล็กเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่บนหัว ทำให้เฉินเหวินไม่อาจนิ่งนอนใจกับการพัฒนาภายในเมืองเพียงอย่างเดียวได้อีกต่อไป

การสำรวจสู่โลกภายนอกคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เป้าหมายเบื้องต้นถูกกำหนดไว้ที่ "หมู่บ้านสกุลหลี่" ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ และลือกันว่ามีทรัพยากรค่อนข้างอุดมสมบูรณ์

ทว่าการสำรวจภายนอกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

โลกภายนอกกำลังเผชิญกับภัยสงคราม โจรผู้ร้ายชุกชุม สถานการณ์ของหมู่บ้านสกุลหลี่เองก็ยังไม่ชัดเจน จะเป็นมิตรหรือศัตรูก็ยังไม่อาจรู้ได้

คนที่ส่งออกไป จะต้องเป็นยอดฝีมือตัวจริงเท่านั้น

วันต่อมา ณ ลานฝึกทหารอาสา

เฉินเหวินไม่ได้เริ่มการฝึกตามปกติ แต่กลับมองด้วยสายตาคมกริบดุจคบเพลิง

กวาดสายตามองใบหน้าของชายฉกรรจ์กว่าห้าสิบคนที่ผ่านการสู้รบกับหูเปียวจนเริ่มมีกลิ่นอายของความดุดันแฝงอยู่บ้างแล้วอย่างช้าๆ

"เราเจอปัญหาเข้าแล้ว"

เฉินเหวินพูดเข้าประเด็นทันที

"เกลือของเรากำลังจะหมด หินที่ใช้ตีเหล็กก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน"

เกิดเสียงฮือฮาขึ้นเบาๆ ในหมู่ทหารอาสา ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทุกคนล้วนรู้ดีถึงความสำคัญของสองสิ่งนี้

"ขืนนั่งรออยู่เฉยๆ ก็มีแต่ตายสถานเดียว"

เฉินเหวินเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น

"เราต้องออกไป เพื่อไปหาสิ่งเหล่านี้มาให้ได้ หรือไม่ก็หาช่องทางที่จะเอามาแลกให้ได้!"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาเริ่มคมกริบขึ้น:

"ข้าตัดสินใจแล้ว ว่าจะตั้งทีมลาดตระเวน เพื่อไปสืบข่าวที่หมู่บ้านสกุลหลี่ทางทิศตะวันออก"

"ทีมนี้ ไม่ต้องการคนเยอะ แต่ต้องเป็นคนที่ดีที่สุด!"

"ต้องเป็นคนที่มีไหวพริบ หูตาไว ฝีเท้าดี เก็บความลับเก่ง ใจกล้า และที่สำคัญที่สุดคือ ต้องไว้ใจได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์!"

"ตอนนี้ ใครจะสมัครใจก็ก้าวออกมา คิดให้ดีนะ ออกไปแล้วอาจจะเจอพวกของแข็ง และอาจจะไม่ได้กลับมาอีก"

สิ้นเสียง ชายฉกรรจ์เกือบทั้งหมดต่างก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แววตาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น!

การได้ออกไปทำภารกิจกับท่านหัวหน้า แม้จะอันตราย แต่มันคือเกียรติยศสูงสุด!

อีกทั้งพวกเขายังมีความเชื่อมั่นในตัวเฉินเหวินอย่างหลับหูหลับตา คิดว่าขอเพียงมีท่านหัวหน้าอยู่ด้วย ก็ไม่มีอุปสรรคใดที่ข้ามผ่านไปไม่ได้

เฉินเหวินมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและซื่อสัตย์เหล่านี้ ในใจก็รู้สึกยินดี แต่เขาก็ยังคงต้องการคนที่เหมาะสมที่สุด

ความสามารถในการสังเกตการณ์และความเฉียบแหลมระดับแปดเท่าของเขาเริ่มทำงานอย่างเต็มที่ในวินาทีนี้

สายตาของเขาเปรียบเสมือนเครื่องสแกนความละเอียดสูง กวาดมองไปที่ทุกคน

วิเคราะห์สีหน้า ท่าทาง สภาพร่างกาย และแม้แต่ผลงานการฝึกฝนที่ผ่านมาของพวกเขาได้อย่างรวดเร็วในพริบตา

คนนั้นแววตาแม้จะดูมุ่งมั่น แต่จังหวะการหายใจกลับถี่กระชั้น ความอึดอาจจะยังไม่พอ คัดออก

เจ้านั่นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แต่สายตาวอกแวกไปมา วินัยน่าจะมีปัญหา คัดออก

พ่อหนุ่มคนนี้ใช้ได้ ฝึกซ้อมหนัก เรียนรู้ท่าทางได้ไว แถมตอนสู้รบครั้งก่อนก็ใจเย็นดี จดชื่อไว้ก่อน

จางเฉิงต้องเอาไปด้วยแน่ๆ เขาหัวไว ซื่อสัตย์ เป็นผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ที่สุดของเขา

ยังต้องการคนที่มีประสบการณ์และคุ้นเคยกับภูมิประเทศรอบๆ อีกสักคน...

สมองของเขาประมวลผลดุจซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ภายในเวลาไม่ถึงนาที

เขาก็คัดเลือกคนห้าคนออกมาจากกว่าห้าสิบคนได้สำเร็จ:

จางเฉิง, จ้าวเหลาสี่ นายพรานที่คุ้นเคยกับป่าเขาเป็นอย่างดี

หวังซวน และ หลี่จู้ ทหารเก่าที่ทำคะแนนฝึกฝนได้ดีที่สุดและมีนิสัยสุขุมเยือกเย็น ซึ่งทั้งคู่เคยเป็นทหารแตกทัพของราชวงศ์โฮ่วจิ้น จึงพอมีประสบการณ์อยู่บ้าง

และอีกคนคือ โหวซาน ชายหนุ่มที่ดูไม่โดดเด่นอะไร แต่สายตาปราดเปรียวและเก่งเรื่องการสืบข่าวเป็นที่สุด

"จางเฉิง, จ้าวเหลาสี่, หวังซวน, หลี่จู้, โหวซาน! ก้าวออกมา!"

ทั้งห้าคนที่ถูกเรียกชื่อก้าวออกมาด้วยความตื่นเต้น ส่วนคนที่ตกรอบต่างก็มีสีหน้าผิดหวัง

"พวกเจ้าทั้งห้าคน ไปเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าตรู่ จะออกเดินทางไปสำรวจเส้นทางที่หมู่บ้านสกุลหลี่พร้อมกับข้า"

"จำไว้ การเดินทางครั้งนี้คือการไปสืบข่าว ไม่ใช่ไปสู้รบ ทุกการกระทำต้องฟังคำสั่งจากข้า!"

"ขอรับ! ท่านหัวหน้า!"

ทั้งห้าคนตอบรับพร้อมกัน น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและประหม่าที่ยากจะสะกดกลั้น

เมื่อคัดเลือกคนได้แล้ว ลำดับต่อไปก็คืองานเตรียมความพร้อมที่ตึงเครียด

เฉินเหวินงัดเอาความสามารถในการวางแผนระดับแปดเท่าออกมาใช้อีกครั้ง

เขาเป็นคนตรวจสอบเสบียงสัมภาระที่จะนำไปเองกับมือ

อาวุธต้องไม่เยอะและไม่เตะตาจนเกินไป เน้นมีดสั้นกับกระบองเป็นหลัก ส่วนจางเฉิงให้พกธนูไปหนึ่งคัน

เสบียงแห้งต้องเก็บไว้ได้นานและให้พลังงานสูง

เขาเตรียมหนังสัตว์และสมุนไพรคุณภาพดีที่ยึดมาจากหูเปียวไปจำนวนหนึ่ง เพื่อใช้เป็นของแลกเปลี่ยนในการหยั่งเชิง

นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์จุดไฟ เชือก กระติกน้ำ และสิ่งของจำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดในป่าอีกมากมาย

เขาตรวจสอบของทุกชิ้นด้วยตัวเอง ประสาทสัมผัสทางการรับรู้และสายตาที่ละเอียดอ่อนระดับแปดเท่า ทำให้เขาสามารถมองเห็นรอยรั่วของกระติกน้ำ หรือรอยถลอกบนเชือกได้อย่างแม่นยำ

【ทำการวางแผนการเดินทัพอย่างรัดกุม ความสามารถในการบริหารจัดการเสบียงเพิ่มขึ้น! แต้มความขยัน (WP) +สามสิบ!】

ในเวลาเดียวกัน เขาก็จัดการเรื่องคนอยู่โยงเฝ้าเมืองอย่างรอบคอบเช่นกัน

เขามอบหมายอำนาจในการจัดการเมืองให้แก่หวังหรูและลุงจ้าวที่เป็นผู้หลักผู้ใหญ่ชั่วคราว พร้อมกับสั่งให้หน่วยทหารอาสาเพิ่มการลาดตระเวนทั้งกลางวันและกลางคืน

หากไม่มีคำสั่งจากเขา ห้ามใครออกนอกเมืองโดยพละการ และห้ามคนนอกเข้ามาเด็ดขาด

"หากมีเหตุฉุกเฉิน ให้ตั้งรับรอการช่วยเหลือ ขอเพียงรักษาเมืองเอาไว้ให้ได้ก็พอ!"

เขากำชับหวังหรูอย่างจริงจัง

"ท่านหัวหน้าวางใจเถอะ ตราบใดที่พวกข้ายังมีลมหายใจอยู่ รับรองว่าเมืองเจียวถู่ต้องปลอดภัยแน่นอน!"

หวังหรูรับปากอย่างหนักแน่น

จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกแล้ว

เฉินเหวินกลับมาที่บ้าน มารดาหลิวซื่อและน้องสาวเฉินหว่านยังไม่หลับ พวกนางกำลังรอเขาอยู่ใต้แสงตะเกียง

"เหวินเอ๋อร์ ต้องไปจริงๆ หรือลูก?"

ดวงตาของหลิวซื่อเต็มไปด้วยความกังวล

ลูกชายเพิ่งจะกลับมาได้ไม่นาน ก็ต้องออกไปเสี่ยงอันตรายอีกแล้ว

"ท่านแม่ วางใจเถอะ ข้าแค่ไปสืบข่าว ไม่ได้ไปรบราฆ่าฟันกับใคร เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว"

เฉินเหวินปลอบโยน น้ำเสียงผ่อนคลาย แต่แววตาเด็ดเดี่ยว

"มีบางเรื่อง ก็จำเป็นต้องทำ มิเช่นนั้นเมืองของเราคงจะอยู่ได้ไม่ยืด"

หลิวซื่อถอนหายใจ นางรู้ดีว่าลูกชายแบกรับความหวังของคนทั้งเมืองเอาไว้ จึงไม่พูดอะไรให้มากความ ได้แต่ช่วยตรวจดูสัมภาระให้เขาอย่างละเอียด พลางพร่ำบ่นเตือนให้เขาระวังตัวอยู่ไม่ขาดปาก

ส่วนเฉินหว่านก็แอบเอาไข่ต้มที่นางแอบเก็บไว้ ยัดใส่ลงไปในห่อผ้าของพี่ชายเงียบๆ

เมื่อมองดูครอบครัว เฉินเหวินก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ยิ่งทำให้เขามุ่งมั่นที่จะฝ่าฟันหาทางรอดให้พวกนางและเมืองเจียวถู่ทั้งเมืองให้จงได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทีมเล็กๆ หกคนก็แอบออกจากเมืองเจียวถู่ไปอย่างเงียบเชียบ กลืนหายเข้าไปในม่านหมอกยามเช้า

เฉินเหวินเป็นผู้นำทีม จางเฉิงและจ้าวเหลาสี่คอยระวังหน้าซ้ายขวา

หวังซวนและหลี่จู้ปิดท้าย ส่วนโหวซานผู้ปราดเปรียวก็คอยวิ่งไปมารอบๆ คอยลบร่องรอยและส่งสัญญาณเตือนภัย

ประสาทสัมผัสระดับแปดเท่าของเฉินเหวินถูกยกระดับจนถึงขีดสุด ไม่ว่าจะเป็นเสียงลมพัดใบไม้ไหว หรือเสียงนกร้องสัตว์เดิน ล้วนไม่อาจเล็ดลอดหูของเขาไปได้

เขาคอยปรับเปลี่ยนเส้นทางและความเร็วในการเดินทัพตามสถานการณ์จริงอยู่ตลอดเวลา

【นำทีมลาดตระเวนป่า ความชำนาญด้านการบัญชาการทหารและการเอาชีวิตรอดในป่าเพิ่มขึ้น (ผลลัพธ์เพิ่มแปดเท่า)!

แต้มความขยัน (WP) +ห้า…+ห้า… (ต่อเนื่อง)】

ตลอดทาง พวกเขาหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่อาจมีฝูงหมาป่าอาศัยอยู่ได้หลายแห่ง

และยังอ้อมผ่านหมู่บ้านร้างที่ดูเหมือนจะมีควันไฟลอยขึ้นมา แต่ยังไม่แน่ชัดว่ามีอะไรอยู่ด้วย

จนกระทั่งตกเย็น จ้าวเหลาสี่ที่เดินนำหน้าสุดก็จู่ๆ ย่อตัวลง แล้วส่งสัญญาณมือ

ทุกคนหมอบลงทันที

จ้าวเหลาสี่คลานกลับมา แล้วกระซิบเสียงเบา:

"ท่านหัวหน้า ข้ามเขาลูกข้างหน้าไป ก็น่าจะเห็นหมู่บ้านสกุลหลี่แล้วล่ะ"

"แต่ว่า... ทางนั้นดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหว ไม่น่าจะเป็นชาวนาธรรมดานะ"

เฉินเหวินนัยน์ตาหดเกร็ง ส่งสัญญาณให้ทุกคนหมอบซุ่มอยู่กับที่

ส่วนเขาก็พุ่งตัวขึ้นไปบนโขดหินยักษ์ข้างหน้าอย่างเงียบกริบดุจแมวป่า อาศัยแสงสุดท้ายของวันมองลงไปเบื้องล่าง

มองเห็นว่าที่ตีนเขาไกลออกไป มีป้อมค่ายขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่จริงๆ

กำแพงสูงคูเมืองลึก ดูโอ่อ่าอลังการ เหนือกว่าเมืองเจียวถู่อย่างเทียบไม่ติด นั่นน่าจะเป็นหมู่บ้านสกุลหลี่

ทว่า นอกกำแพงค่าย ห่างออกไปราวๆ หนึ่งลี้เศษ กลับมีเต็นท์กางอยู่สิบกว่าหลัง ดูเหมือนจะเป็นค่ายที่พักชั่วคราว

มีเงาคนพลุกพล่านอยู่ในค่าย ดูเหมือนจะมีคนจำนวนไม่น้อย แถม... บางคนในนั้นยังมีแสงสะท้อนจากโลหะอีกด้วย!

เป็นทหาร? หรือว่าเป็นโจร?

พวกเขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับหมู่บ้านสกุลหลี่?

มาล้อม? มาตั้งทัพเผชิญหน้า? หรือว่า... เป็นพวกเดียวกัน?

สถานการณ์ดูจะซับซ้อนกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก

ใจของเฉินเหวินดิ่งวูบลง แผนการที่จะเข้าไปสืบข่าวตรงๆ ที่วางไว้ตอนแรก คงใช้ไม่ได้ผลเสียแล้ว

เขาค่อยๆ ไถลตัวลงมาจากโขดหินยักษ์ หันไปกระซิบกับลูกทีมทั้งห้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า:

"สถานการณ์เปลี่ยนไป เราต้องหาที่ซุ่มสังเกตการณ์ก่อน ดูให้แน่ใจแล้วค่อยว่ากัน"

อันตรายที่มองไม่เห็น กำลังคืบคลานเข้ามาแล้ว

(จบแล้ว)