บทที่ 12 - ดำดิ่งถ้ำลี้ลับพบผลึกแร่ ต้นตอไอสังหารปรากฏทำเอาขวัญผวา

บทที่ 12 - ดำดิ่งถ้ำลี้ลับพบผลึกแร่ ต้นตอไอสังหารปรากฏทำเอาขวัญผวา

เสียงเตือนจากระบบเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงบนหัว

ทำให้เฉินเหวินหลุดจากภวังค์ความดีใจที่ได้พบดอกไม้ประดับผมของน้องสาว และกลับมาเยือกเย็นในทันที

เขารีบหมอบตัวลงต่ำ เร่งประสาทสัมผัสจนถึงขีดสุด

การได้ยินที่เพิ่มขึ้นสี่เท่ากำลังพยายามดักจับเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจดังมาจากในถ้ำ

ปิ่นเงินในอกเสื้อยังคงส่งผ่านความเย็นยะเยือกออกมาอย่างต่อเนื่อง คอยเตือนให้เขารู้ถึงอันตรายที่มองไม่เห็นเบื้องหน้า

ภายในถ้ำดูกว้างขวางกว่าที่มองจากภายนอกมาก

บริเวณปากถ้ำมีเศษซากข้าวของและเครื่องมือที่พังเสียหายถูกทิ้งไว้เกลื่อนกลาดกว่าเดิม

แถมยังมีเศษอาหารแห้งที่กินเหลือจนแข็งเป็นหินตกอยู่ประปราย

เห็นได้ชัดว่า กองทัพนั้นกับเหล่าเชลยคงเคยหยุดพักที่นี่ชั่วคราว

รอยล้อเกวียนดูสะเปะสะปะในบริเวณนี้ แต่รอยหลักยังคงมุ่งตรงลึกเข้าไปในถ้ำ

เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึก กำกระบองไม้ไว้แน่น แล้วก้าวเท้าเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง

แสงสว่างลดฮวบลงกะทันหัน มีเพียงแสงรำไรจากปากถ้ำที่พอจะส่องให้เห็นพื้นที่เล็กๆ เบื้องหน้า

อากาศชื้นแฉะและหนาวเหน็บ

อบอวลไปด้วยกลิ่นที่ซับซ้อนและรุนแรงขึ้น เป็นการผสมผสานระหว่างกลิ่นสนิมเหล็ก ดินประสิว และกลิ่นยาสมุนไพรรสขมปะแล่มๆ ที่ยากจะอธิบาย

แถมยังมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ปะปนอยู่ด้วย

นี่น่ะหรือคือ "สนามพลังงานรังสี" ที่ระบบเตือน?

เขาชะลอฝีเท้าลง พยายามปรับสายตาให้ชินกับความมืด

ผนังถ้ำไม่ใช่หินธรรมชาติ แต่มีร่องรอยหยาบๆ เหมือนถูกมนุษย์สกัดเจาะ

บนพื้นยังมีพลั่วขุดแร่และตะกร้าที่พังเสียหายตกหล่นอยู่

ที่นี่เหมือนจะเป็นเหมืองแร่ร้างงั้นหรือ?

ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งริบหรี่ แต่สิ่งที่น่าแปลกก็คือ

ท่ามกลางความมืดมิดเบื้องหน้า กลับมีแสงเรืองรองสีฟ้าอมเขียวสลัวๆ เปล่งประกายออกมาอย่างผิดธรรมชาติ

คล้ายกับแสงเรืองรองที่เขาเคยเห็นบนอาวุธของทหารยามที่หุบเขาเฮยเฟิง แต่ดูริบหรี่และกระจัดกระจายกว่า

【อยู่ในสภาพแวดล้อมที่ได้รับผลกระทบจากสนามพลังงานรังสีอย่างต่อเนื่อง การเผาผลาญพละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดสี่...】

คำเตือนจากระบบแสดงให้เห็นว่าสภาพแวดล้อมกำลังส่งผลกระทบต่อเขาอย่างต่อเนื่องจริงๆ

เฉินเหวินตื่นตัวเต็มพิกัด ทุกย่างก้าวแผ่วเบาจนแทบไร้เสียง

ทันใดนั้น ปลายเท้าเขาก็ไปเตะเข้ากับอะไรบางอย่างจนเกิดเสียงกระทบกันดังกริ๊ก

เขาหยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที กลั้นหายใจรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่ได้ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ จึงค่อยก้มลงมอง

บนพื้นมีเศษผลึกโปร่งแสงสีฟ้าเข้มหล่นกระจัดกระจายอยู่ ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดแค่เท่าเล็บมือเท่านั้น

และแสงเรืองรองสีฟ้าสลัวๆ นั้น ก็เปล่งประกายออกมาจากเศษผลึกเหล่านี้นี่เอง!

นี่มันคืออะไรกัน? แร่อย่างนั้นหรือ?

เฉินเหวินค่อยๆ หยิบเศษผลึกขึ้นมาชิ้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ผลึกชิ้นนี้ให้ความรู้สึกเย็นเยียบเมื่อสัมผัส และหนักกว่าหินทั่วไปมาก ภายในเนื้อผลึกเหมือนมีมวลสารเม็ดเล็กจิ๋วดั่งละอองดาวไหลเวียนอยู่อย่างเชื่องช้า

เมื่อเพ่งมองดีๆ จะเห็นว่าบนพื้นผิวของผลึกมีผงแป้งสีขาวหม่นบางๆ แทบมองไม่เห็นเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง

เขาใช้นิ้วแตะผงแป้งนั้นขึ้นมาเล็กน้อย แล้วนำมาสูดดมใกล้จมูก

กลิ่นเย็นยะเยือกที่แสนคุ้นเคย ทว่าชวนคลื่นเหียน ซึ่งผสมผสานระหว่างกลิ่นคาวเลือดกับกลิ่นยาสมุนไพรรสขม พุ่งทะลวงเข้าจมูกในพริบตา!

นี่มันกลิ่นของ "ไอสังหาร"!

แถมยังเป็นกลิ่นที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า!

ผงแป้งพวกนี้ หรือว่าจะเป็นต้นกำเนิดไอสังหารบนตัวของพวก "กองทัพเถี่ยยา"?

หรือพูดอีกอย่างก็คือ มันคือวัตถุดิบงั้นหรือ?

หัวใจของเฉินเหวินกระตุกวูบ!

เขากระจ่างแจ้งในพริบตา!

เหมืองแห่งนี้ ขุดหาผลึกเรืองแสงสีฟ้าสุดประหลาดนี่เอง!

และพวก "กองทัพเถี่ยยา" ก็อาจจะคลุกคลีอยู่กับผลึกพวกนี้เป็นเวลานาน

หรือไม่ก็กินยาที่ผสมขึ้นจากผงผลึกพวกนี้ร่วมกับตัวยาชนิดอื่น

ถึงได้กลายสภาพเป็นตัวประหลาดครึ่งคนครึ่งผีที่มีไอสังหารพวยพุ่งแบบนี้!

พวกมันคุมตัวเชลยมาที่นี่ หรือว่าจะเป็นเพราะ... ต้องการให้ขุดแร่อันตรายพวกนี้ต่อไป?!

ความคิดนี้ทำเอาเขาขนลุกซู่

ร่างกายอันบอบบางของท่านแม่กับน้องสาว จะทนรับการทรมานแบบนี้ไหวได้อย่างไร?

ต้องรีบหาพวกนางให้พบโดยเร็วที่สุด!

เขาโยนเศษผลึกทิ้ง เร่งฝีเท้าเดินลึกเข้าไปด้านใน

รอยล้อเกวียนและรอยเท้าบนพื้นเริ่มชัดเจนขึ้น เห็นได้ชัดว่ากองกำลังกลุ่มใหญ่เพิ่งจะเดินผ่านไปไม่นาน

ถ้ำเริ่มลาดเอียงลงด้านล่าง และเริ่มมีทางแยก

รอยล้อเกวียนบนเส้นทางหลักดูลึกที่สุด ส่วนตามทางแยกแคบๆ กลับเต็มไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ชี้ให้เห็นว่าไม่มีคนเดินผ่านนานแล้ว

เฉินเหวินเลือกเดินตามเส้นทางหลักไปอย่างไม่ลังเล

เมื่อเดินหน้าต่อไปอีกระยะหนึ่ง เสียงแว่วๆ จากเบื้องหน้าก็เริ่มชัดเจนขึ้น

ไม่ใช่แค่เสียงฝีเท้าหนักๆ อีกต่อไป แต่กลับมีเสียงตวาดต่ำๆ เสียงเครื่องมือโลหะกระทบกัน

และ... เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงครางที่พยายามกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ!

เชลย! พวกเขาอยู่ข้างหน้านี้เอง!

ใจของเฉินเหวินเต้นรัว การเคลื่อนไหวก็ยิ่งระแวดระวังมากขึ้น

เขาอาศัยเงาของผนังถ้ำและโขดหินเป็นที่กำบัง ค่อยๆ คืบคลานเข้าไป

แสงสีฟ้าเบื้องหน้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย และเส้นทางก็มาถึงจุดสิ้นสุด

มันเชื่อมต่อกับโถงใต้ดินขนาดมหึมาที่ถูกขุดเจาะขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์

ภาพตรงหน้า ทำให้เลือดในกายของเฉินเหวินแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง!

ภายในโถงถ้ำขนาดมหึมา

บนผนังมีเศษผลึกที่เปล่งแสงสีฟ้าอมเขียวฝังอยู่เต็มไปหมด ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดแสงสลัวๆ ของที่นี่

เชลยนับสิบคนที่ผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก สวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้หญิง เด็ก และคนชรา

กำลังใช้เครื่องมือแบบหยาบๆ สกัดผนังหินอย่างสลดหดหู่ หรือไม่ก็กำลังแบกตะกร้าบรรจุแร่สีฟ้าที่ขุดได้

มือและเท้าของพวกเขาส่วนใหญ่ถูกล่ามด้วยเชือกหนังหยาบๆ รั้งติดกันเป็นพรวน

รอบๆ มีทหาร "กองทัพเถี่ยยา" ยืนคุมเชิงอยู่สิบกว่านาย

ทำหน้าที่เหมือนผู้คุม หากใครเคลื่อนไหวช้าไปสักนิด

ก็จะได้ยินเสียงตวาดต่ำๆ หรือโดนฟาดด้วยแส้หนังทันที

ในอากาศอบอวลไปด้วยความสิ้นหวัง ความหวาดกลัว และกลิ่นอายไอสังหารสุดประหลาดที่เข้มข้นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ

สายตาของเฉินเหวินกวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและด้านชาเหล่านั้นอย่างรวดเร็วดั่งพญาเหยี่ยว

ไม่มี! ไม่มีท่านแม่! และไม่มีน้องสาว!

พวกนางไม่ได้อยู่ที่นี่หรือ?

หรือว่า...

สายตาของเขาพลันหยุดชะงักอยู่ที่มุมหนึ่งซึ่งลึกที่สุดของโถงถ้ำ

ตรงนั้นมีกองแร่ที่เพิ่งขุดออกมาและยังไม่ได้ขนย้ายไปไหน กองรวมกันเป็นภูเขาขนาดย่อมๆ

และข้างๆ ภูเขาแร่นั้น กลับมีปากถ้ำที่ดูลึกลับยิ่งกว่า ซึ่งถูกปิดตายด้วยท่อนไม้ซุงขนาดใหญ่และโซ่ตรวน!

มีทหารเกราะเหล็กสองนายยืนเฝ้าหน้าปากถ้ำนั้นอย่างแน่นหนาราวกับทวารบาล ท่าทีดูเคร่งเครียดกว่าพวกผู้คุมคนอื่นๆ

ที่นั่นคือที่ไหนกัน?

ทำไมถึงต้องปิดตายไว้แยกต่างหาก?

หรือว่า... จะมี "เสบียง" ที่สำคัญ

หรือ

...เชลยที่หัวแข็งถูกขังไว้ในนั้น?

ในขณะที่เฉินเหวินกำลังจดจ่อสังเกตการณ์ปากถ้ำที่ถูกปิดตายอยู่นั้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ชายชราคนหนึ่งที่กำลังแบกแร่

อาจจะเป็นเพราะหมดแรง

หรืออาจจะสูดดมฝุ่นผลึกเข้าไปเป็นเวลานาน

จู่ๆ เขาก็ไอออกมาอย่างรุนแรง แล้วล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น แร่สีฟ้าในตะกร้าหกกระจายเกลื่อน

ผู้คุมจาก "กองทัพเถี่ยยา" คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ รีบสาวเท้าเข้ามาทันที

มันไม่พูดพล่ามทำเพลง เงื้อเท้ารองเท้าเหล็กขึ้นเตรียมจะกระทืบลงไปอย่างแรง!

เหล่าเชลยทุกคนตกใจจนตัวสั่นงันงก ไม่กล้าแม้แต่จะมอง

เฉินเหวินกำหมัดแน่น แทบจะทนไม่ไหวอยากจะพุ่งตัวออกไป!

แต่ในจังหวะนั้นเอง ผู้คุมที่กำลังเดินเข้าหาชายชรา จู่ๆ ก็ชะงักฝีเท้าลง

ศีรษะที่สวมหน้ากากเหล็กของมัน หันขวับมาทางเงามืดในอุโมงค์ที่เฉินเหวินซ่อนตัวอยู่ทีละน้อย!

แม้จะมีหน้ากากขวางกั้น แต่เฉินเหวินกลับรู้สึกราวกับมีสายตาเย็นยะเยือกสองคู่แทงทะลุความมืดมิด มาจับจ้องอยู่ที่ตัวเขา!

【คำเตือน! ภายใต้สภาพแวดล้อมของสนามพลังงานรังสีความเข้มข้นสูง ระดับความยากในการซ่อนตัวจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! ถูกพบตัวแล้ว!】

【การรับรู้ไอสังหารแหล่งเดียวกันรุนแรงขึ้น!】

เสียงเตือนจากระบบดังระงมอย่างบ้าคลั่ง!

แทบจะในเวลาเดียวกัน ทหาร "กองทัพเถี่ยยา" ทุกนายในโถงถ้ำ

ก็ชะงักการเคลื่อนไหวไปชั่วเสี้ยววินาที ก่อนจะหันหน้ามองมาทางที่เฉินเหวินซ่อนตัวอยู่อย่างพร้อมเพรียงกันราวกับหุ่นเชิด!

อากาศภายในเหมืองแร่ใต้ดินทั้งหมด จับตัวแข็งค้างไปในพริบตา!

(จบแล้ว)