บทที่ 11 - ลอบสะกดรอยไร้ร่องรอย แอบส่องค่ายยามวิกาลปริศนายิ่งล้ำลึก

บทที่ 11 - ลอบสะกดรอยไร้ร่องรอย แอบส่องค่ายยามวิกาลปริศนายิ่งล้ำลึก

ผลจากการใช้แต้มความขยัน 100 แต้มเพื่อชำระล้างนั้นเห็นผลทันตา

ความหนาวเหน็บที่ฝังรากลึกถึงกระดูกและเสียงแว่วหลอนหูที่ชวนให้หงุดหงิดมลายหายไปในพริบตา

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความรู้สึกถึงพละกำลังที่เอ่อล้นและพลุ่งพล่านซึ่งห่างหายไปนาน

ประสิทธิภาพการฟื้นฟูพละกำลังระดับ 4 เท่าทำงานอย่างเต็มกำลัง

มันช่วยให้หัวใจที่เต้นรัวจากการวิ่งหนีตายสงบลงอย่างรวดเร็ว และบรรเทาอาการปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อ

เฉินเหวินสูดอากาศอันเย็นเยียบเข้าปอดลึกๆ นัยน์ตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว

จดจ้องไปยังขบวนทัพปริศนาที่เคลื่อนตัวอย่างเงียบงันท่ามกลางความมืดมิดเบื้องหน้าอย่างไม่คลาดสายตา

จะตามไปใกล้เกินไปไม่ได้

กองทัพเถี่ยยากลุ่มนี้มีประสาทสัมผัสที่เหนือมนุษย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความไวต่อไอสังหาร

แม้เขาจะเพิ่งชำระล้างร่างกายจนไร้ซึ่งผลกระทบใดๆ แล้วก็ตาม

แต่ก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าจะไม่มีร่องรอยหลงเหลืออยู่แม้เพียงเสี้ยว หรือบางทีพวกมันอาจจะมีวิธีตรวจสอบแบบอื่นที่เขายังไม่รู้ก็เป็นได้

เขาอาศัยสายตาอันยอดเยี่ยมที่ได้รับการยกระดับจากระบบ คอยสะกดรอยตามอยู่ห่างๆ

ขบวนทัพนั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ไม่มากนัก

เกวียนอันหนักอึ้งเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางภูเขาอันขรุขระอย่างยากลำบาก

นี่ถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากในการสะกดรอยตามของเขา

บางคราวเขาอาศัยพุ่มไม้ที่หนาทึบ

บางคราวเขาก็หมอบคลานไปตามหลังโขดหิน ท่วงท่าแผ่วเบาและว่องไว

เขาดึงเอาข้อได้เปรียบในการลอบเร้นจากพละกำลังระดับ 4 เท่าออกมาใช้จนถึงขีดสุด

【สะกดรอยตามลอบเร้นระยะไกล เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงานเข้มข้นสูง' แต้มความขยัน +0.7... +0.7...】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างสม่ำเสมออีกครั้ง แต้มความขยันเริ่มฟื้นคืนกลับมาอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง

แม้จะต้องสูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาล แต่ความพยายามอย่างต่อเนื่องเพื่อเป้าหมายที่ชัดเจนนี้ ดูเหมือนจะมอบผลตอบแทนที่หนักแน่นและเป็นรูปธรรมยิ่งกว่า

เขาสะกดรอยตามมาได้ราวๆ หนึ่งชั่วยามกว่า

เส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงสีขาวจางๆ เค้าโครงของป่าเขาเริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น

ขบวนทัพนั้นยังคงมุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างเงียบเชียบ ประหนึ่งเครื่องจักรที่ไร้ซึ่งความเหน็ดเหนื่อย

ทว่าภายในใจของเฉินเหวินกลับยิ่งหนักอึ้ง

พวกเขาได้ล่วงล้ำเข้ามาในเขตภูเขาลึกแล้ว สภาพแวดล้อมรอบด้านยิ่งทุรกันดารและสูงชันขึ้นทุกขณะ

หากจุดหมายปลายทางของคนกลุ่มนี้อยู่ห่างไกลออกไปมาก เสบียงอาหารแห้งเพียงน้อยนิดที่เขาพกติดตัวมาคงไม่พอประทังชีวิตแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านแม่ก็ร่างกายอ่อนแอ น้องสาวก็ยังเยาว์วัย

พวกนางจะทนรับความยากลำบากจากการเดินทางไกลเช่นนี้ได้อย่างไร?

ขณะที่เขากำลังกังวลอยู่นั้น ขบวนทัพเบื้องหน้าก็เกิดความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย

นายทหารที่เดินนำอยู่หน้าสุด ซึ่งเคยหยิบป้ายโลหะสีดำออกมาให้เห็นก่อนหน้านี้ ได้ยกมือข้างหนึ่งขึ้น

ทันใดนั้น ทั้งขบวนทัพรวมถึงเหล่าทหารที่กำลังเข็นเกวียนอยู่

ก็หยุดชะงักลงพร้อมเพรียงกันราวกับเครื่องจักรที่ทำงานประสานกันอย่างแม่นยำ ไร้ซึ่งเสียงอึกทึกใดๆ

นายทหารผู้นั้นก้มมองป้ายโลหะในมือ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองไปยังช่องรอยแยกของภูเขาทางซ้ายมือที่แคบกว่าเดิมและแทบจะถูกเถาวัลย์ปกคลุมจนมิด

รอยแยกนั้นดูลึกล้ำจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

เขาโบกมืออีกครั้ง ขบวนทัพก็เปลี่ยนทิศทาง

พวกมันถึงกับเข็นเกวียนอันหนักอึ้ง เลี้ยวเข้าไปในรอยแยกของภูเขานั้นอย่างทุลักทุเล!

เฉินเหวินใจหายวาบ!

เขารีบเร่งฝีเท้า เคลื่อนตัวเข้าไปยังจุดที่สามารถมองเห็นปากทางเข้ารอยแยกได้อย่างเงียบกริบ

ภาพที่เห็นคือขบวนทัพนั้นค่อยๆ กลืนหายเข้าไปในรอยแยกอันมืดมิด ราวกับถูกภูเขากลืนกินเข้าไป

ทิ้งไว้เพียงรอยล้อเกวียนที่บาดลึกลงไปบนพื้นดินบริเวณปากทางเข้า

พวกมันเข้าไปแล้วหรือ?

ข้างในนี้คือรังหลักของพวกมันงั้นหรือ?

เฉินเหวินไม่กล้าบุ่มบ่ามตามเข้าไป

ภูมิประเทศตรงนี้อันตรายเกินไป มันคือกับดักตามธรรมชาติชัดๆ มีคนเฝ้าปากทางเพียงคนเดียวก็ต้านทานคนได้เป็นหมื่น

เขาซุ่มตัวรอคอยอย่างอดทน ประหนึ่งนายพรานที่ใจเย็นที่สุด เฝ้ารอและสังเกตการณ์

เวลาล่วงเลยไปทีละนิด ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากในรอยแยกเลย ขบวนทัพที่เข้าไปราวกับก้อนหินที่จมหายไปในมหาสมุทร

ฟ้าสางขึ้นเรื่อยๆ เสียงนกร้องเริ่มดังก้องไปทั่วป่า แต่บริเวณปากทางรอยแยกนั้นยังคงเงียบสงัดจนชวนให้ใจคอไม่ดี

คิ้วของเฉินเหวินขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นทุกที

นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว

ต่อให้ที่นั่นจะเป็นฐานที่มั่นของพวกมัน ก็ควรจะมีทหารยามหรือมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างสิ

เขาลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจว่าไม่อาจรอคอยอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ได้อีกต่อไป

เขาค่อยๆ เดินอ้อมเป็นวงกว้าง เพื่อหาหน้าผาสูงชันแห่งหนึ่ง

และอาศัยความสามารถในการปีนป่ายอันน่าทึ่งจากพละกำลัง 4 เท่า ปีนขึ้นไปอย่างยากลำบาก

โดยหวังจะมองลงมาจากที่สูงเพื่อดูว่าหลังรอยแยกนั้นมีอะไรซ่อนอยู่กันแน่

แต่เมื่อเขาปีนขึ้นมาถึงยอดหน้าผา แล้วหมอบลงมองลงไปเบื้องล่าง ภาพตรงหน้ากลับทำให้เขาถึงกับอึ้งไป

หลังรอยแยกภูเขา ไม่ใช่ค่ายลับหรือถ้ำอย่างที่เขาจินตนาการไว้

แต่มันกลับเป็นหุบเขาที่ค่อนข้างกว้างขวาง และเต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ

ภายในหุบเขามีร่องรอยบางอย่างที่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือมนุษย์ — กองไฟที่ดับมอดไปนานจนเหลือแต่ขี้เถ้าอยู่หลายกอง

เชือกหนังและเศษผ้าที่ขาดหลุดลุ่ยถูกทิ้งขว้างไว้กระจัดกระจาย

แถมยังมีโครงรถเปล่าที่พังจนขยับไม่ได้ถูกทิ้งไว้อีกคันหนึ่งด้วย

ส่วนกองทัพเถี่ยยาที่เพิ่งเดินเข้าไป กลับ... หายตัวไปแล้ว?

ไม่สิ ไม่ได้หายไปทั้งหมด

สายตาของเฉินเหวินจับจ้องไปที่ส่วนลึกที่สุดของหุบเขา บริเวณผนังหินตรงนั้น

เบื้องหน้าดูเหมือนจะมีปากถ้ำสีดำทะมึนขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งมันใหญ่กว่าถ้ำที่หุบเขาเฮยเฟิงหลายเท่านัก

ผนังหินบริเวณปากถ้ำมีลักษณะผิดธรรมชาติ ราวกับถูกหลอมละลายด้วยความร้อนสูงจนมีพื้นผิวเรียบลื่นคล้ายกระจกเคลือบ

รอยล้อเกวียนทอดยาวต่อเนื่องไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหายลับเข้าไปภายในถ้ำแห่งนั้น

พวกมันเข้าไปในถ้ำอย่างนั้นหรือ?

ถ้ำแห่งนี้จะทะลุไปถึงที่ไหนกันแน่?

ความสงสัยประการใหญ่เริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของเฉินเหวิน

รูปแบบการกระทำของกองทัพกลุ่มนี้ยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นทุกขณะ

พวกมันดูไม่เหมือนกำลังเดินทัพหรือเคลื่อนย้ายฐานที่มั่นตามปกติธรรมดา

แต่ดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทางลับบางอย่างเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้

เขาสังเกตหุบเขาแห่งนั้นอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีทหารยามซุ่มอยู่ทั้งในที่ลับและที่แจ้งแล้ว

จึงค่อยๆ ไต่ลงมาจากหน้าผาอีกฝั่งอย่างระมัดระวังที่สุด ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าไปใกล้ปากทางเข้ารอยแยกอีกครั้ง

เขาไม่กล้าเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในหุบเขาตรงๆ

แต่เลือกที่จะเดินแนบชิดไปตามผนังหินด้านข้างของรอยแยก พลางกลั้นหายใจและตั้งสมาธิเพื่อรับรู้สิ่งที่อยู่รอบตัวให้ดีที่สุด

ในอากาศดูเหมือนจะมีไอสังหารเบาบางหลงเหลืออยู่ ซึ่งเป็นร่องรอยที่กองทัพนั้นทิ้งไว้ในยามที่เคลื่อนพลผ่าน

รวมถึงยังมีกลิ่นน้ำมันจาระบีจากรถเกวียนหลงเหลืออยู่ด้วย

แต่นอกเหนือจากนั้น ทุกอย่างก็ยังคงเงียบสงัดดั่งป่าช้า

เขากวาดสายตามองเศษซากสิ่งของที่ถูกทิ้งไว้บนพื้น

ทันใดนั้น มีสิ่งหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาขึ้นมา

ข้างกองเชือกหนังที่ถูกทิ้งไว้ มีของชิ้นเล็กๆ สีสันสดใสชิ้นหนึ่งถูกฝังกลบดินอยู่ครึ่งหนึ่ง

หัวใจของเฉินเหวินเต้นรัวขึ้นมาทันที!

เขาจำของชิ้นนั้นได้!

นั่นคือสิ่งที่เฉินหว่านน้องสาวของเขาชอบใช้ประดับผมอยู่เป็นประจำ!

ดอกไม้ประดับผมแบบเรียบง่ายที่สานจากผ้ากำมะหยี่สีแดงและฟางข้าว!

ซึ่งท่านแม่เป็นคนลงมือทำให้นางกับมือ!

พวกนางเคยแวะพักที่นี่!

หรืออาจจะถูกบังคับให้ทิ้งข้าวของที่ไม่จำเป็นเอาไว้ที่นี่!

เฉินเหวินรีบพุ่งเข้าไปหา

เขาค่อยๆ หยิบดอกไม้ประดับผมที่เริ่มมีรอยขาดหลุดลุ่ยขึ้นมา แล้วกำไว้ในมือแน่น

ความหวังและความกังวลใจตีรวนขึ้นมาอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าเขาจะมาถูกทางแล้ว!

พวกนางถูกพาตัวผ่านทางนี้มาจริงๆ!

ทว่าสิ่งที่ตามมาติดๆ คือความคิดที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า

ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัวของเขา

กองทัพนี้มีพฤติกรรมที่ลึกลับซับซ้อนเกินไป

พวกมันมุ่งหน้าขึ้นเหนือเข้าไปในถ้ำปริศนากลางป่าเขาลึก...

ตกลงแล้วพวกมันจะพาตัวเชลยเหล่านี้ไปที่ไหนกันแน่?

จุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไร?

แค่ต้องการเอาไปเป็นทาสอย่างนั้นหรือ?

ดูแล้วไม่น่าจะต้องทุ่มเทลงแรงพามาถึงสถานที่อันตรายขนาดนี้เลย

เฉินเหวินมองไปยังถ้ำขนาดยักษ์ที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นและแผ่กลิ่นอายอัปมงคลออกมา สลับกับมองดอกไม้ประดับผมของน้องสาวในมือ

ไม่มีทางให้ถอยกลับได้อีกแล้ว

เขาจัดแจงสัมภาระให้เข้าที่ กระชับกระบองไม้ปลายแหลมในมือให้แน่นขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึก นัยน์ตาฉายแววมุ่งมั่นไร้ที่เปรียบ

ต่อให้ข้างหน้าจะเป็นถ้ำมังกรหรือขุมนรก เขาก็ต้องฝ่าเข้าไปให้ได้!

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวเท้าเดินตามรอยล้อเกวียนที่กองทัพนั้นทิ้งไว้

เดินลุยเข้าไปในหุบเขาที่ทอดตัวสู่ถ้ำปริศนาอย่างเด็ดเดี่ยว

ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความระแวดระวัง ประสาทสัมผัสทั้งสี่ที่ถูกเร่งขึ้นเป็นสี่เท่าทำงานอย่างเต็มกำลัง คอยดักจับทุกความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อย

ในจังหวะที่เขาเกือบจะเข้าใกล้ปากถ้ำขนาดยักษ์นั้นเอง

ปิ่นเงินที่ถูกชำระล้างแล้วในอกเสื้อ ก็พลันส่งผ่านความรู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่วเบา ทว่าไม่อาจเพิกเฉยได้ออกมาอีกครั้ง!

【คำเตือน! ตรวจพบสนามพลังงานรังสีความเข้มข้นสูงภายในถ้ำเบื้องหน้า มีต้นกำเนิดเดียวกันกับ "ไอสังหาร" แต่มีคุณสมบัติแตกต่างออกไปเล็กน้อย! ระดับความอันตรายสูง!】

เสียงเตือนจากระบบดังถี่กระชั้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ฝีเท้าของเฉินเหวินหยุดชะงักลง ร่างกายเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมต่อสู้ในทันที

"รังสี? รังสีคืออะไร?"

นี่เป็นคำศัพท์ที่เฉินเหวินไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

แม้จะไม่เข้าใจความหมายของมัน แต่เขาก็รับรู้ได้เป็นอย่างดี!

มีบางอย่างซ่อนอยู่ในถ้ำ!

และมันยังอันตรายยิ่งกว่ากลิ่นอายสังหารก่อนหน้านี้เสียอีก!

(จบแล้ว)