บทที่ 9 - เร้นกายในป่าลึกแอบดูทัพเถี่ยยา ต้นตอไอสังหารปรากฏทำจิตใจสั่นสะท้าน

บทที่ 9 - เร้นกายในป่าลึกแอบดูทัพเถี่ยยา ต้นตอไอสังหารปรากฏทำจิตใจสั่นสะท้าน

ความหวาดกลัวอันเย็นเยียบเข้าเกาะกุมหัวใจของเฉินเหวินในพริบตา

ทำเอาเขาแทบจะหยุดหายใจ

การขยับหันศีรษะเพียงเล็กน้อยนั้น ท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบสงัดและแสงสีฟ้าเรืองรองที่สาดส่อง

ช่างดูชัดเจนและน่าขนลุกเสียนี่กระไร

โดนจับได้แล้วหรือ?!

กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดถึงขีดสุด ราวกับสปริงที่ถูกกดจนสุดแรง

เตรียมพร้อมกระโจนหนีหรือสู้ตายได้ทุกเมื่อ!

กระบองไม้ปลายแหลมในมือถูกกำแน่นจนเกิดเสียงดังกึก พละกำลังสี่เท่าพวยพุ่งอยู่ภายในร่างกาย

ทว่ากลับเจือปนความรู้สึกฝืดเคืองจากการถูก "ไอสังหาร" กัดกร่อนอยู่บ้าง

เวลาประหนึ่งหยุดนิ่ง

หนึ่งวินาที... สองวินาที...

เสียงตวาดกร้าวหรือการจู่โจมดุดันที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

หลังจากทหารยามเกราะเหล็กขยับหันศีรษะเพียงเล็กน้อยแล้ว

ก็กลับไปนิ่งงันดั่งรูปปั้นหินเย็นเยียบอีกครั้ง ราวกับเหตุการณ์เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาจากแสงและเงา

ทหารยามอีกคนยิ่งนิ่งสนิทไม่ไหวติง

มีเพียงแสงเรืองรองเย็นเยียบที่อาบไล้บนอาวุธในมือเท่านั้น ที่ยืนยันได้ว่าพวกมันคือสิ่งมีชีวิต

เฉินเหวินหมอบอยู่หลังก้อนหินเย็นเฉียบ เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมตามหางคิ้ว หยดลงสู่ผืนดิน

เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เร่งใช้งานประสาทสัมผัสที่ระบบเสริมให้จนถึงขีดสุด

เฝ้าจับสังเกตทุกความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เบื้องหน้าอย่างละเอียด

【การซุ่มซ่อนขั้นสูงสุด สมาธิจดจ่อเต็มเปี่ยม เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงานปกป้อง/สอดแนม' แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดห้า...】

【การกัดกร่อนจากไอสังหาร (เล็กน้อย): กำลังเผาผลาญอย่างต่อเนื่อง... รบกวนการรับรู้เล็กน้อย...】

เสียงเตือนจากระบบทำให้เขามั่นใจยิ่งขึ้นว่า สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา

ทหารยามผู้นั้นต้องรับรู้ได้ถึงบางสิ่งแน่ๆ อาจจะเป็นเสียงสะท้อนจางๆ ของ "ไอสังหาร"

หรืออาจจะเป็นเสียงหอบหายใจถี่กระชั้นของเขาที่ยังไม่ทันสงบลงจากการวิ่งเมื่อครู่ หรือไม่ก็อาจจะเป็นสัญชาตญาณดั่งสัตว์ป่า

แต่ทำไมพวกมันถึงไม่ตอบโต้ล่ะ?

เพราะคิดว่าไม่คู่ควรให้ใส่ใจงั้นหรือ?

หรือว่า... หน้าที่ของพวกมันมีเพียงการปกป้องทางเข้าหุบเขาที่ดูว่างเปล่าด้านหลังเท่านั้น?

เฉินเหวินบังคับตนเองให้ใจเย็นลง สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ขืนบุกเข้าไปตรงๆ มีแต่ตายกับตาย ทหารยามสองคนนั้นแผ่แรงกดดันมหาศาลเหนือกว่าศัตรูหน้าไหนๆ ที่เขาเคยเจอมา ไม่ว่าจะเป็นหูเปียวหรือทหารม้าชี่ตัน

จะลอบเร้นเข้าไปงั้นหรือ?

สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชัน แทบจะปีนป่ายไม่ได้เลย ทางเข้าคือเส้นทางเดียวเท่านั้น

ต้องรอ! รอให้เกิดจุดพลิกผัน!

หรือไม่ก็ต้องหาวิธีอื่น

เขากดข่มความวู่วามที่จะลงมือทันที ทำตัวประหนึ่งนักล่าผู้เปี่ยมความอดทน แนบชิดติดพื้นดิน อาศัยก้อนหินและความมืดมิดเป็นที่กำบัง

ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางด้านข้างอย่างเชื่องช้าทีละคืบ

หวังหาจุดสังเกตการณ์ที่สูงและดีกว่าเดิม เพื่อให้มองเห็นสถานการณ์หลังทางเข้าหุบเขาได้ชัดเจน

กระบวนการนี้ช่างทรมานแสนสาหัส

ทุกการขยับเขยื้อนเพียงน้อยนิดล้วนกลัวว่าจะทำให้เกิดเสียงดัง

ความรู้สึกถูกกัดกร่อนจากไอสังหารอันเย็นเยียบประหนึ่งฝีร้ายเกาะกระดูก

เผาผลาญทั้งพละกำลังและพลังใจของเขาอย่างต่อเนื่อง

ความเร็วในการฟื้นฟูสี่เท่าพยุงเขาไว้ได้หวุดหวิด ทว่าความรู้สึกอ่อนล้าเย็นยะเยือกนั้นยังคงสะสมเพิ่มพูนไม่หยุด

【เคลื่อนที่ลอบเร้นอย่างช้าๆ เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงาน' WP+ศูนย์จุดสอง...】

【การกัดกร่อนจากไอสังหาร: กำลังเผาผลาญอย่างต่อเนื่อง...】

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

ในที่สุดเขาก็คืบคลานมาถึงหลังพุ่มไม้ที่มีภูมิประเทศสูงขึ้นมาหน่อยอย่างเงียบกริบ

จากจุดนี้ สามารถมองข้ามหัวทหารยามทั้งสอง เข้าไปเห็นสภาพภายในหุบเขาลางๆ ได้

ภายในหุบเขาดูมืดมิดยิ่งกว่าด้านนอก อาศัยแสงเรืองรองเย็นเยียบที่ไม่รู้ที่มานั้น

เขาเห็นว่าภายในมีสิ่งของวางกองระเกะระกะอยู่ คล้ายกับ... ซากรถม้า?

แล้วก็มีสิ่งของรูปร่างประหลาดๆ ที่ถูกคลุมด้วยผ้าใบหนาเตอะอีกจำนวนหนึ่ง

ส่วนลึกสุดนั้น เมื่อมองอิงกับผนังภูเขา ดูเหมือนจะมีปากถ้ำขนาดใหญ่สีดำทะมึนอยู่

คล้ายกับเหมืองแร่หรือถ้ำขนาดยักษ์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

แสงเรืองรองเย็นเยียบชวนอึดอัดใจนั้น ดูเหมือนจะเล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกของถ้ำนั่นแหละ!

ที่นั่นคือต้นตอของไอสังหารงั้นหรือ?

แล้วก็เป็นรังชั่วคราวของ "กองทัพเถี่ยยา" กลุ่มนี้ด้วย?

ท่านแม่กับน้องสาวจะถูกขังอยู่ข้างในนั้นหรือเปล่า?

ใจเฉินเหวินเต้นระทึก

บริเวณปากถ้ำไร้ซึ่งวี่แววความเคลื่อนไหวใดๆ มีเพียงความเงียบงันดั่งป่าช้า

ขณะที่เขากำลังจดจ่อสังเกตการณ์ปากถ้ำอยู่นั้น

เสียง "กริ๊ก" แผ่วเบาแต่เป็นจังหวะ ก็ดังมาจากทางเข้าหุบเขาด้านล่าง!

เขารีบละสายตา ก้มมองลงไปทันที

เห็นว่าบริเวณทางเข้าหุบเขา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด

ได้ปรากฏทหารเกราะเหล็กคนที่สามขึ้นมาแล้ว

การแต่งกายของมันเหมือนกับทหารยามสองคนนั้นเป๊ะ ค่อยๆ เดินออกมาจากหุบเขาราวกับภูตผี

ในมือถือสิ่งของทำจากโลหะสีดำคล้ายเข็มทิศหรือป้ายคำสั่ง กำลังก้มหน้ามองดู

เสียง "กริ๊ก" นั้นดูเหมือนจะดังมาจากสิ่งของชิ้นนั้นนั่นเอง

มันเดินไปหยุดตรงหน้าทหารยามทั้งสอง ไม่มีการพูดจาสื่อสารใดๆ ทำเพียงชูป้ายโลหะในมือขึ้น

ทหารยามที่ยืนนิ่งดั่งรูปปั้นหินทั้งสองจึงเริ่มมีปฏิกิริยา พวกมันค่อยๆ เบี่ยงตัวหลบอย่างพร้อมเพรียง

เปิดทางให้เดินเข้าไปในหุบเขาได้

ทหารยามที่ถือป้ายโลหะเก็บป้ายลง ก้าวเดินด้วยจังหวะฝีเท้าหนักแน่นและพร้อมเพรียง

กลืนหายเข้าไปในความมืดมิดภายในหุบเขาราวกับภูตผีไร้เสียงอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังถ้ำขนาดยักษ์นั่น

สับเปลี่ยนเวรยาม? หรือถ่ายทอดคำสั่ง?

หัวใจเฉินเหวินกระตุกวูบ! โอกาสมาแล้ว!

ในจังหวะที่ทหารยามคนนั้นเดินเข้าไปในหุบเขา และสมาธิของทหารยามทั้งสองดูเหมือนจะหละหลวมลงชั่วขณะนั้น!

เขาไม่ลังเลใดๆ พละกำลังและความเร็วระดับสี่เท่าระเบิดออกถึงขีดสุดในพริบตา!

ร่างทั้งร่างประหนึ่งเงาที่กลืนไปกับสายลมราตรี ลื่นไถลลงมาจากหลังพุ่มไม้บนที่สูงอย่างเงียบเชียบ

ความเร็วพุ่งปรี๊ดจนแทบจะทิ้งไว้เพียงภาพติดตาอันเลือนราง!

เขาไม่ได้พยายามฝ่าด่านตรงๆ จากทางเข้า

แต่มุ่งตรงไปยังหน้าผาสูงชันด้านข้างที่แทบจะเป็นเส้นตรงดิ่ง!

นั่นคือจุดบอดทางสายตา!

และเป็นจุดที่ทหารยามคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่สุดที่จะมีคนบุกเข้ามา!

【ระเบิดพลังและปีนป่ายขั้นสุดยอด เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงานเข้มข้นสูง' WP+หนึ่งจุดสอง!】

【เลือดลมสูบฉีดอย่างรุนแรง ผลจากการกัดกร่อนของไอสังหารลดลงชั่วคราว!】

เสียงเตือนจากระบบถูกกลบด้วยเสียงลมกรดที่พัดผ่านหู

นิ้วมือของเฉินเหวินประหนึ่งตะขอเหล็ก จิกฝังลึกลงไปในรอยแยกของหิน

ปลายเท้ากะจังหวะเหยียบจุดยันตัวเล็กๆ ได้อย่างแม่นยำ

สมรรถภาพร่างกายระดับสี่เท่าช่วยให้เขาปีนป่ายด้วยมือเปล่าซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้นี้จนสำเร็จ!

เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ปีนข้ามหน้าผาสูงชันนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

พลิกตัวกลิ้งตกลงไปภายในหุบเขาอย่างเงียบกริบ

รีบซ่อนตัวอยู่หลังกองซากรถเข็นที่กระจัดกระจายอยู่อย่างรวดเร็ว

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ แทบไม่เกิดเสียงดังใดๆ เลย

จนกระทั่งลอบเข้ามาสำเร็จ หัวใจถึงเพิ่งจะมาเต้นระทึกอย่างบ้าคลั่งราวกับจะทะลุอกออกมา

เขาแนบชิดติดซากปรักหักพังอันเย็นเฉียบ หอบหายใจลึกแต่ไร้เสียง เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ทหารยามสองคนตรงทางเข้าดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิด ยังคงยืนเฝ้ายามประจำที่นิ่งดั่งเหล็กหล่อ

สำเร็จแล้ว!

เฉินเหวินถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ทว่ากลับถูก "ไอสังหาร" อันเย็นยะเยือกที่หนาแน่นยิ่งกว่าเดิมจนแทบจะจับต้องได้ภายในหุบเขาโอบรัดในทันที!

ไอสังหารเข้มข้นขนาดนี้!

ทำให้เขารู้สึกเหมือนร่วงตกลงไปในบ่อน้ำแข็งทั้งที่เปลือยกาย

ความหนาวทะลุเสื้อผ้า ทิ่มแทงเข้ากระดูกดำในพริบตา!

ปิ่นเงินในอกเสื้อยิ่งเย็นจัดประหนึ่งเหล็กประทับร้อนๆ!

【คำเตือน! ตรวจพบสภาพแวดล้อมมีระดับความเข้มข้นของไอสังหารพุ่งสูงปรี๊ด! ผลการกัดกร่อนทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก! พละกำลังและพลังใจถูกเผาผลาญอย่างรวดเร็ว!】

【แนะนำให้รีบถอนตัวทันทีหรือหาวิธีรับมือ!】

เสียงเตือนจากระบบถี่กระชั้นขึ้น

เฉินเหวินกัดฟันแน่น เร่งใช้งานระบบอย่างเต็มที่

ความเร็วในการฟื้นฟูสี่เท่าถูกเปิดใช้งานสูงสุด พยุงร่างต้านทานการกัดกร่อนอันเย็นยะเยือกที่แทรกซึมไปทุกอณูขุมขน

เขารู้ดีว่าอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ต้องรีบหาเบาะแสหรือยืนยันให้ได้ว่าครอบครัวอยู่ที่นี่หรือไม่

เขาอาศัยสิ่งของที่กองอยู่และเงาของภูมิประเทศเป็นที่กำบัง ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาถ้ำขนาดยักษ์ส่วนลึกของหุบเขาอย่างระมัดระวัง

ยิ่งเข้าใกล้ถ้ำ แสงเรืองรองสีฟ้าก็ยิ่งชัดเจน อากาศเริ่มอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกประหลาดที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

——กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง กลิ่นเหม็นประหลาดที่อธิบายไม่ถูกคล้ายโลหะผสมสมุนไพร

และยังมีกลิ่น...

คล้ายกลิ่นอับชื้นจากผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน

ปากถ้ำดูใหญ่โตกว่าที่มองเห็นจากระยะไกล ราวกับปากของสัตว์ร้ายที่อ้ากว้าง

มีสิ่งของบางอย่างตกหล่นอยู่บริเวณปากถ้ำ

สายตาเฉินเหวินพลันไปสะดุดอยู่บนพื้นดินขอบถ้ำ

ตรงนั้น มีสิ่งหนึ่งจมอยู่ในดินครึ่งหนึ่ง

เศษผ้าสีฟ้าอ่อนอีกชิ้นหนึ่ง!

เหมือนกับชิ้นที่อยู่ในอกเสื้อของเขาไม่มีผิดเพี้ยน!

และข้างๆ เศษผ้านั้น

กลับมี... รองเท้าผ้าใบเล็กๆ เลอะโคลนของเด็กผู้หญิงตกอยู่ด้วย!

ดูจากขนาดและรูปทรง...

ม่านตาเฉินเหวินหดเกร็งทันที!

ขนาดเท่ากับเท้าของน้องสาวเฉินหว่านพอดีเป๊ะ!

พวกนางอยู่ที่นี่จริงๆ!

อย่างน้อยก็ต้องเคยมาพักอยู่ที่นี่แน่ๆ!

ความตื่นเต้นดีใจอย่างล้นหลามและความหวาดกลัวที่ฝังลึกยิ่งกว่าถาโถมเข้าใส่เขาในพริบตา!

เขาแทบจะพุ่งตัวเข้าไปในถ้ำที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลนั่นอย่างไม่คิดชีวิต!

ทว่าในตอนนั้นเอง!

เสียงเสียดสีของโลหะกระทบพื้นดังทึบๆ

พร้อมกับไอสังหารที่หนาแน่นและหนาวเหน็บยิ่งกว่าเดิม กำลังใกล้เข้ามาจากส่วนลึกของถ้ำ!

มีคนกำลังออกมา!

แถมยังไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย!

สีหน้าเฉินเหวินเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ตื่นตระหนกหลุดจากภวังค์ความตื่นเต้นในทันที

เขารีบย่อตัวลง คว้าเอารองเท้าผ้าและเศษผ้าใบเล็กนั้นขึ้นมา

ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมองถ้ำอันลึกลับนั่นอีก รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

หันหลังวิ่งกลับไปยังหน้าผาสูงชันที่เพิ่งปีนลงมาอย่างไม่คิดชีวิต!

ต้องรีบหนีเดี๋ยวนี้! เดี๋ยวนี้เลย!

ด้านหลังเขา เสียงโลหะเสียดสีและเสียงฝีเท้าหนักๆ นั้นดังมาถึงปากถ้ำแล้ว!

(จบแล้ว)