บทที่ 8 - ใช้ร่างเป็นเหยื่อล่อตามรอยไป ระบบขับไอสังหารบังเกิดผลวิเศษ

บทที่ 8 - ใช้ร่างเป็นเหยื่อล่อตามรอยไป ระบบขับไอสังหารบังเกิดผลวิเศษ

"ดึงดูดความสนใจจากพวกมันงั้นหรือ?"

เฉินเหวินทวนคำพูดของหญิงชรา ไม่เพียงแต่ไม่มีวี่แววของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในแววตากลับเปล่งประกายความเด็ดเดี่ยวที่ดูบ้าบิ่นออกมา

ปฏิกิริยาที่เกินความคาดหมายนี้ทำเอาหญิงชราและเด็กสาวฝั่งตรงข้ามถึงกับอึ้งไป ราวกับกำลังมองตัวประหลาดอย่างไรอย่างนั้น

"พ่อหนุ่ม... เจ้า... เจ้าฟังที่ข้าพูดไม่เข้าใจหรือ?"

หญิงชราเอ่ยปากอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"กลุ่มดาวมฤตยูนั่นไม่ใช่คนนะ! พวกมันคือภูตผีที่พญามัจจุราชส่งมาเอาชีวิต! คนอื่นเขามีแต่หนีหัวซุกหัวซุน แล้วเจ้าทำไมถึง..."

"ท่านยาย ข้าฟังเข้าใจแจ่มแจ้งเลยล่ะ"

เฉินเหวินพูดแทรก น้ำเสียงเยือกเย็นจนน่ากลัว

"เพราะพวกมันน่ากลัว ข้าถึงยิ่งหนีไม่ได้"

"ท่านแม่กับน้องสาวข้าตกอยู่ในกำมือพวกมัน ชักช้าไปแม้แต่นาทีเดียว พวกนางก็ยิ่งตกอยู่ในอันตราย"

"ตอนนี้ สิ่งที่อยู่บนตัวข้า..."

เขายกแขนขึ้นมาดมตัวเอง แม้จะไม่ได้กลิ่นอะไรเลยก็ตาม

"...อาจจะเป็นเครื่องนำทางที่ทำให้ข้าหาพวกนางเจอได้เร็วที่สุดก็ได้!"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นเด็ดขาด แฝงไว้ด้วยความบ้าระห่ำและความเชื่อมั่นอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้

แทนที่จะเป็นแมลงวันที่บินชนกำแพงค้นหาแบบไร้จุดหมายในป่าเขากว้างใหญ่

สู้ยอมเอาตัวเองเป็น "เหยื่อล่อ" ให้พวกนายพรานหันมาสนใจเสียยังจะดีกว่า

จากนั้นค่อยสะกดรอยตามพวกมันกลับไป บุกทะลวงรังโจรมันเสียเลย!

หญิงชราอ้าปากค้าง มองดูดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าในความมืดมิดของเฉินเหวิน

ท้ายที่สุด คำเตือนทั้งหมดก็ถูกกลืนลงคอไป กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาวเหยียด

"บ้าไปแล้ว... บ้าไปแล้วจริงๆ..."

"เอาเถอะ คนเราต่างก็มีทางเดินของตัวเอง"

"พ่อหนุ่ม เจ้าดูแลตัวเองให้ดีแล้วกัน"

เด็กสาวยิ่งหวาดกลัวจนพูดไม่ออก รู้สึกเพียงว่าชายหนุ่มตรงหน้าที่ดูอายุมากกว่าตนไม่กี่ปีผู้นี้

มีบางอย่างในตัวที่ชวนให้ใจสั่นยิ่งกว่ากลุ่มดาวมฤตยูนั่นเสียอีก มันคือความดื้อรั้นและความกล้าหาญที่ไม่ธรรมดา

เฉินเหวินไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาประสานมือคารวะหญิงชราเล็กน้อย

"ขอบคุณท่านยายที่แจ้งข่าว"

"พวกท่านเองก็รีบออกไปจากที่อัปมงคลนี้เสียเถอะ!

"มุ่งหน้าลงใต้ แถวๆ เมืองเจียวถู่ตอนนี้ยังพอจะสงบสุขอยู่บ้าง"

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างไม่ลังเล เป้าหมายชัดเจน —— มุ่งหน้าขึ้นเหนือเข้าสู่ขุนเขา!

มองดูแผ่นหลังของเขาที่กลืนหายไปในป่าเขามืดมิดอย่างรวดเร็ว เด็กสาวถึงได้กล้าเอ่ยถามเสียงสั่น

"ท่านยาย... เขา... เขาจะตายไหม?"

ในดวงตาฝ้าฟางของหญิงชราปรากฏแววตาซับซ้อน รำพึงรำพันออกมา

"โดนไอสังหารพัวพัน ทว่าจิตใจกลับแกร่งดั่งเหล็กกล้า..."

"เจ้าหนุ่มนี่ ถ้าไม่กลายเป็นซากกระดูกไปในเร็ววัน..."

"ก็คง... กลายเป็นบุคคลระดับตำนานในยุคกลียุคนี้เป็นแน่..."

...

เมื่อออกเดินทางตามลำพังอีกครั้ง สภาพจิตใจของเฉินเหวินกลับแตกต่างไปจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้คือการค้นหาอย่างกระวนกระวายไร้จุดหมาย แต่ตอนนี้กลายเป็นการตามรอยอย่างมีเป้าหมายชัดเจน

เขายังตั้งใจไม่ชำระล้าง "ไอสังหาร" ที่อาจหลงเหลืออยู่บนตัวออกไปเสียด้วยซ้ำ

แต่มองว่ามันคือเครื่องมือชิ้นหนึ่ง

รัตติกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์ ป่าเขามืดสนิท มีเพียงแสงสว่างรำไรจากท้องฟ้าที่พอมองเห็นเค้าโครงของเส้นทางอันขรุขระได้บ้าง

ป่าเขาหลังพายุฝนนั้นลื่นไหลเป็นพิเศษ การเดินทางในยามวิกาลยิ่งเพิ่มอันตรายเป็นทวีคูณ

แต่เฉินเหวินก็พบว่า พละกำลังและความเร็วในการฟื้นฟูระดับสี่เท่าของตน ได้แสดงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมออกมาในสภาพแวดล้อมสุดขั้วเช่นนี้

ฝีเท้าของเขามั่นคงกว่าคนทั่วไปมาก สายตาและการได้ยินก็เหมือนจะได้รับการยกระดับขึ้นเล็กน้อย

เขาสามารถรับรู้ถึงหลุมบ่อและเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าอยู่เบื้องหน้าได้ล่วงหน้า ความเร็วจึงไม่ได้ตกลงไปมากนัก

【การเดินทางในเวลากลางคืนที่ยากลำบาก เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงาน' แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดสาม... +ศูนย์จุดสาม...】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบยังคงดังอย่างสม่ำเสมอ

ทว่า

หลังจากเดินไปได้ราวๆ หนึ่งชั่วยาม เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

เริ่มแรกรู้สึกถึงความหนาวเหน็บอย่างบอกไม่ถูก ซึ่งไม่ได้มาจากอากาศชื้นแฉะภายนอก

แต่เป็นความเย็นยะเยือกที่ค่อยๆ ซึมซาบออกมาจากกระดูก

ตามมาด้วย

สมาธิเริ่มกระจัดกระจาย หูเหมือนจะได้ยินเสียงแว่วเบาๆ เป็นระยะๆ

คล้ายเสียงโลหะกระทบกัน หรือไม่ก็เสียงสะอื้นไห้ใกล้ตาย

ที่ชัดเจนที่สุดคือ เขารู้สึกเหนื่อยล้าได้ง่ายขึ้น

ความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าจากความเร็วในการฟื้นฟูระดับสี่เท่ากำลังถูกความอ่อนเพลียประหลาดๆ กัดกร่อน

หรือว่า... นี่คือผลจาก "ไอสังหาร" งั้นหรือ?

มันไม่ใช่แค่เรื่องของกลิ่นหรือการข่มขวัญทางจิตวิทยา

แต่มันเป็นสิ่งที่มีผลกระทบต่อสภาพร่างกายและจิตใจของคนได้จริงๆ?

รู้สึกเหมือนโดนวางยาพิษเลย!

เฉินเหวินใจหายวาบ

หากเป็นเช่นนั้นจริง เจ้านี่มันรับมือยากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

ยังไม่ทันเจอศัตรู ตัวเองก็ถูกทำให้หมดสภาพไปเสียก่อน แบบนั้นก็จบเห่กันพอดี

เขาพยายามรวบรวมสมาธิ สื่อสารกับระบบในหัว

【ระบบวัวม้า】

โฮสต์: เฉินเหวิน

เลเวล: สอง (หนึ่งร้อยยี่สิบแปด/ห้าร้อย)

อัตราคูณปัจจุบัน: สี่เท่า

สถานะ: บาดเจ็บเล็กน้อย (รักษาหายแล้ว), อ่อนล้า (เล็กน้อย), สถานะผิดปกติ: การกัดกร่อนจากไอสังหาร (เล็กน้อย)

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด! บนหน้าต่างระบบปรากฏสถานะเชิงลบเพิ่มขึ้นมาอย่างชัดเจน!

【การกัดกร่อนจากไอสังหาร (เล็กน้อย): เผาผลาญพละกำลังและพลังใจอย่างต่อเนื่อง ลดสมาธิและความเร็วในการฟื้นฟูลงเล็กน้อย อาจดึงดูดความสนใจจากตัวตนลึกลับ】

แม้คำอธิบายจะดูเรียบง่าย แต่มันก็ทำให้เฉินเหวินขนลุกซู่

เผาผลาญอย่างต่อเนื่อง? ดึงดูดความสนใจ?

เขารีบถามผ่านทางความคิดทันที

"ระบบ มีวิธีปัดเป่าหรือลบล้างสถานะนี้ได้ไหม?"

【รับทราบคำสั่ง กำลังประมวลผล...】

【ทางเลือกที่หนึ่ง: ใช้แต้มความขยัน (WP) หนึ่งร้อยแต้ม สามารถชำระล้างไอสังหารระดับเล็กน้อยได้ทันที】

【ทางเลือกที่สอง: ทำการทำงานที่มีความเข้มข้นสูงในเชิงหยาง (เช่น: วิ่งสุดกำลัง ตีเหล็ก ฝึกฝนวิชายุทธ์สายแข็งแกร่ง)

เพื่อเร่งการไหลเวียนของเลือดลม อาศัยร่างกายขับไล่ออกไปทีละน้อย ประสิทธิภาพปัจจุบัน: คาดว่าต้องทำงานหนักต่อเนื่องสี่ชั่วยาม】

WP หนึ่งร้อยแต้ม! ตอนนี้เขามีแค่ร้อยยี่สิบแปดแต้มเองนะ!

นี่มันแทบจะทำให้เขาหมดตัวเลยทีเดียว!

แถม "การชำระล้างทันที" จะทำให้เบาะแสในการตามรอยหายไปด้วยหรือเปล่า?

ทางเลือกที่สองก็พอเป็นไปได้ แต่ต้องทำงานหนักถึงสี่ชั่วยามเชียวหรือ?

เวลานี้เขาจะไปหาเวลาปลอดภัยตั้งสี่ชั่วยามมาตีเหล็กฝึกยุทธ์ได้จากที่ไหน?

วิ่งสุดกำลังน่ะง่ายสุด แต่วิ่งบ้าระห่ำในป่ามืดๆ แบบนี้ตั้งสี่ชั่วยามเนี่ยนะ?

มันก็ไม่ต่างอะไรกับรนหาที่ตายชัดๆ!

ระหว่างที่เขากำลังลังเล ความรู้สึกหนาวเหน็บและเหนื่อยล้าก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกนิด

มัวลังเลไม่ได้แล้ว! ต้องตัดสินใจ!

เฉินเหวินกัดฟันกรอด เลือกทางสายกลาง —— วิ่ง!

แต่ไม่ใช่การวิ่งแบบบ้าระห่ำ

แต่เป็นการวิ่งด้วยความเร็วที่เขาพอจะควบคุมได้ และเร็วพอประมาณ

นับว่าเป็นการทำงานหนัก และยังตามรอยต่อไปได้ด้วย

พร้อมกันนั้นก็พยายามถนอมแรงไว้รับมือกับเหตุฉุกเฉิน

เขาปรับลมหายใจ ก้าวเท้าออกวิ่ง

มุ่งหน้าขึ้นเหนือตามเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ

พละกำลังพื้นฐานระดับสี่เท่าช่วยค้ำจุนเขาไว้

แต่ความรู้สึกหนาวเหน็บและเหนื่อยล้าที่เกาะติดเป็นเงาตามตัวนั้น

ก็พยายามดึงรั้งฝีเท้าของเขาให้ช้าลงอยู่ตลอดเวลา

【วิ่งอย่างต่อเนื่อง เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงานเข้มข้นสูง' แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดแปด... +ศูนย์จุดแปด...】

【เลือดลมไหลเวียนเร็วขึ้น ผลจากการกัดกร่อนของไอสังหารลดลงเล็กน้อย...】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบและความรู้สึกทางร่างกายส่งมาพร้อมๆ กัน

ได้ผล!

แต่กระบวนการนั้นแสนจะทรมาน ราวกับกำลังแบกขื่อคาอันหนักอึ้งวิ่งอยู่อย่างไรอย่างนั้น

เขาไม่รู้ว่าวิ่งมานานแค่ไหนแล้ว เส้นทางภูเขายิ่งสูงชันและเดินยากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะที่เขารู้สึกว่าความหนาวเหน็บเริ่มลดลงไปบ้างแล้ว แต่ความเหนื่อยล้ากลับพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

เบื้องหน้าท่ามกลางความมืดมิด จู่ๆ ก็ปรากฏแสงไฟวูบวาบสลัวๆ ขึ้นมาหลายจุด!

ไม่ใช่กองไฟ

แต่มันเหมือนกับ... ไฟวิญญาณสีฟ้าอมเขียวที่เย็นเยียบ?

หรือว่าจะเป็นแสงสะท้อนจากโลหะภายใต้แสงอันน้อยนิด?

ในขณะเดียวกัน ปิ่นเงินของท่านแม่ที่อยู่ในอกเสื้อ

จู่ๆ ก็แผ่ความเย็นจัดยะเยือกออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำเอาหน้าอกเขาเจ็บแปลบ!

【คำเตือน! ตรวจพบความเข้มข้นของไอสังหารแหล่งเดียวกันพุ่งสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ!】

【ตัวตนลึกลับกำลังเข้าใกล้!】

เสียงเตือนแหลมปรี๊ดจากระบบดังระงมราวกับระฆังเตือนภัยในหัวของเขา!

ขนลุกซู่ไปทั้งตัวเฉินเหวิน เขาไม่เสียเวลาคิดให้มากความ

รีบทิ้งตัวลงหมอบกับพื้นทันที อาศัยโขดหินใหญ่บังซ่อนตัวเอาไว้

เร่งประสาทสัมผัสการได้ยินและการมองเห็นที่ระบบยกระดับให้จนถึงขีดสุด จ้องเขม็งไปยังแสงประหลาดที่อยู่เบื้องหน้า

หัวใจเต้นโครมครามอยู่ในอก ไม่ใช่เพราะการวิ่ง แต่เป็นเพราะความตื่นเต้นอย่างรุนแรงและ...

ความดีใจที่ในที่สุดก็หาเป้าหมายเจอเสียที!

พวกมัน... อยู่ข้างหน้านี้แล้ว?!

เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าขึ้นไปดูอย่างระมัดระวังที่สุด

อาศัยแสงสลัวเย็นเยียบนั้น เขามองเห็นลางๆ ว่า บริเวณทางเข้าหุบเขาที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลนัก

ดูเหมือนจะมีเงาร่างสองร่างยืนตระหง่านราวกับรูปสลักหิน

พวกมันสวมชุดเกราะหนาเตอะสีดำทะมึนที่ดูไม่ออกว่าเป็นของกองทัพใด ใบหน้าถูกปกปิดด้วยหน้ากากเหล็กหน้าตาอัปลักษณ์

ยืนนิ่งไม่ไหวติง อาวุธด้ามยาวในมือสะท้อนแสงเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัวภายใต้แสงสลัว

ท่าทางของพวกมันราวกับหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมด้วยยาพิษ!

เพียงแค่มองดูอยู่ห่างๆ

ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันแสนเยียบเย็น เงียบสงัด และไร้ชีวิตชีวา ที่เข้มข้นกว่า "ไอสังหาร" บนตัวเขานับสิบนับร้อยเท่า!

สาดซัดเข้ามาดุจเกลียวคลื่น!

เจอตัวแล้ว!

เฉินเหวินกัดฟันแน่น ข่มเสียงอุทานที่แทบจะหลุดปากออกมา กลั้นหายใจจนมิด

แต่ในวินาทีนั้นเอง

หนึ่งใน "รูปสลักหิน" นำศีรษะที่สวมหน้ากากเหล็ก

คล้ายจะค่อยๆ เบี่ยงหันมาทางทิศทางที่เขาซ่อนตัวอยู่อย่างเชื่องช้าเป็นมุมเล็กๆ

(จบแล้ว)