บทที่ 7 - รอดตายหวุดหวิดได้เบาะแส ไอสังหารพัวพันร่างพาให้เคลือบแคลง

บทที่ 7 - รอดตายหวุดหวิดได้เบาะแส ไอสังหารพัวพันร่างพาให้เคลือบแคลง

เสียงคนดังขึ้นอย่างกะทันหันจากนอกถ้ำ

ทำให้กล้ามเนื้อทั่วร่างของเฉินเหวินตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา

เขาแนบชิดสนิทกับเงามืดอันเย็นเฉียบของผนังถ้ำ ลมหายใจแทบจะหยุดชะงัก

รวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่การฟัง แยกแยะความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างละเอียด

เสียงนั้นฟังดูยังอายุน้อย เป็นเสียงของผู้หญิง

แฝงความระแวดระวังและอาการเหนื่อยล้าที่ยากจะจับสังเกตได้ เรียกอีกคนหนึ่งว่า "ท่านยาย"

ดูเหมือน...

จะไม่ใช่พวกฆาตกรเหี้ยมโหดที่เพิ่งก่อการสังหารหมู่เมื่อครู่นี้?

แต่เขาก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ในยุคกลียุคที่กลืนกินผู้คนเช่นนี้ สิ่งที่ดูไร้พิษสง อาจจะเป็นสิ่งที่อันตรายถึงตายที่สุดก็ได้

"ชู่ว... เบาสียงหน่อย"

อีกเสียงหนึ่งที่แหบพร่าและแก่ชรากว่าดังขึ้น น้ำเสียงหนักอึ้ง

"ไอสังหารยังไม่ทันจางหายเลย... เพิ่งตายกันได้ไม่นาน"

"ระวังตัวหน่อย เข้าไปดูข้างในกันเถอะ ไม่แน่อาจจะมีคนรอดชีวิต หรือไม่ก็... อาจจะพอหาของกินได้บ้าง"

เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม กำลังมุ่งหน้าตรงมาที่ปากถ้ำ

หัวใจของเฉินเหวินเต้นรัวมาจุกอยู่ที่คอหอย

หลบไม่พ้นแล้ว หากอีกฝ่ายเข้ามาข้างใน ยังไงก็ต้องเจอเขาแน่

ชิงลงมือก่อนดีไหม? หรือว่า...

ขณะที่สมองกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว จู่ๆ ก็มีเสียงอุทานอย่างตกใจดังมาจากนอกถ้ำ!

"ท่านยาย! ดูนี่สิ! รอยเท้านี่... รอยใหม่นี่นา!"

"เพิ่งทิ้งรอยไว้เลย! มีคนอยู่ข้างใน!"

เป็นเสียงของผู้หญิงวัยรุ่นคนนั้น น้ำเสียงแฝงความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

โดนจับได้แล้ว!

เฉินเหวินร้องแย่แล้วในใจ อีกฝ่ายช่างสังเกตละเอียดลออยิ่งนัก!

"สหายที่อยู่ข้างใน!"

เสียงชราดังก้องขึ้นเล็กน้อย แฝงความหยั่งเชิง

สะท้อนก้องอยู่บริเวณปากถ้ำ

"พวกเราเป็นผู้ลี้ภัย ไม่มีเจตนาร้ายหรอกนะ!"

"แค่ได้กลิ่นเลือดก็เลยลองเข้ามาดู เผื่อจะหาของกินของใช้ได้บ้าง!"

"ถ้าทำให้ตกใจ พวกเราก็จะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

น้ำเสียงเปิดเผยตรงไปตรงมา แฝงความยับยั้งชั่งใจที่หาได้ยากในยุคนี้

กลับทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเฉินเหวินผ่อนคลายลงเล็กน้อย

หากเป็นคนพาล เมื่อพบว่ามีคนอยู่ข้างใน

ถ้าไม่บุกเข้ามาตรงๆ ก็คงดักซุ่มโจมตี คงไม่ส่งเสียงเตือนเช่นนี้หรอก

ลองเสี่ยงดูสักตั้ง!

เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นจากเงามืด

แต่ยังคงความระแวดระวังไว้เต็มเปี่ยม กระบองไม้ในมือขวางอยู่เบื้องหน้า

เอ่ยเสียงขรึมออกไป

"พวกเจ้าเป็นใคร? มาที่นี่ได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเสียงตอบรับ ด้านนอกก็เงียบไปอึดใจหนึ่ง คล้ายจะโล่งใจ แต่ก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

"พวกเราหนีมาจากทางเหนือ"

เสียงชราตอบกลับมา

"ถูกกลุ่มดาวมฤตยูไล่ต้อนจนแตกกลุ่ม กว่าจะหนีมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ได้ก็แทบแย่"

"พ่อหนุ่ม แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร? ที่หุบเขาเฮยเฟิงนี่... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

หนีมาจากทางเหนือ? ถูกดาวมฤตยูทำให้แตกกลุ่มงั้นหรือ?

เฉินเหวินใจกระตุก หรือว่าจะเป็นกลุ่มเดียวกับครอบครัวที่ลุงจงคุ้มกันมา?

เขาค่อยๆ ขยับไปที่ปากถ้ำ อาศัยแสงสลัวยามเย็นมองออกไปเบื้องนอก

เห็นคนสองคนยืนอยู่ตรงปากถ้ำ

คนหน้าเป็นหญิงชราผมสีดอกเลา ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ทว่าแววตากลับฉายแววเฉียบแหลม

ในมือนางถือไม้เท้าที่ถูกจับจนมันเงา เสื้อผ้าบนร่างแม้จะเก่าซอมซ่อแต่ก็ดูสะอาดสะอ้านทะมัดทะแมง

เยื้องไปด้านหลังนางครึ่งก้าว มีเด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีหลบอยู่

ใบหน้าจิ้มลิ้มทว่าฉายแววตื่นตระหนก

ในมือจับมีดตัดฟืนเล่มเล็กไว้แน่น

ดูท่าทางไม่น่ามีพิษมีภัยอะไร สายตาจ้องมองมาที่เขาอย่างหวาดหวั่น

หนึ่งชราหนึ่งวัยรุ่น ดูแล้วไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามอะไรจริงๆ

โดยเฉพาะหญิงชราผู้นั้น แม้แววตาจะระแวดระวัง

แต่ก็ปราศจากกลิ่นอายความดุร้ายอำมหิตเหมือนพวกโจรป่าทั่วไป

เฉินเหวินลดการป้องกันลงเล็กน้อย ทว่ายังคงรักษาระยะห่างเอาไว้

เขาเอ่ยปากขึ้น

"ข้าก็แค่ผ่านมา เห็นที่นี่มีเรื่องผิดปกติเลยเข้ามาดู คนที่นี่น่าจะถูกฆ่าล้างบางหมดแล้วล่ะ"

เด็กสาวได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ยิ่งหวาดกลัวหนักขึ้น ถอยกรูดไปหลบหลังหญิงชราตามสัญชาตญาณ

หญิงชราถอนหายใจยาว กวาดสายตามองความน่าเวทนาบริเวณปากถ้ำ

ในดวงตาฝ้าฟางปรากฏแววเวทนาสงสาร

"สร้างเวรกรรมแท้ๆ... บ้านเมืองยุคนี้..."

"พ่อหนุ่ม เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเป็นฝีมือใคร?"

เฉินเหวินส่ายหน้า

"ไม่รู้สิ ตอนข้ามาถึงมันก็เป็นแบบนี้แล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองหญิงชราเขม็ง ก่อนจะถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกไป

"ท่านยาย พวกท่านมาจากทางเหนือ เคยพบเห็นขบวนครอบครัวที่มีคนคุ้มกันมาบ้างหรือไม่?"

"ในกลุ่มน่าจะมีหญิงที่ร่างกายอ่อนแอคนหนึ่ง กับเด็กผู้หญิงอายุราวสิบสองปีอยู่ด้วย?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงชราและเด็กสาวต่างก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทั้งคู่หันมองหน้ากัน

"ขบวนครอบครัว?"

หญิงชรานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง พลางพินิจพิเคราะห์เฉินเหวินอย่างละเอียด

"พ่อหนุ่ม เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม? เจ้าเป็นอะไรกับพวกนาง?"

เฉินเหวินมองเห็นความหวังจากสีหน้าของอีกฝ่าย จึงรีบตอบกลับไป

"พวกนางอาจจะเป็นท่านแม่กับน้องสาวของข้า! ข้ากำลังตามหาพวกนางอยู่! พวกนางอยู่กับนายทหารที่ชื่อลุงจงใช่หรือไม่?"

"ท่านจง?!"

คราวนี้เป็นเด็กสาวที่ร้องอุทานออกมา นางชะโงกหน้าออกมาจากหลังหญิงชราทันที เอ่ยถามอย่างร้อนรน

"เจ้ารู้จักท่านจงด้วยหรือ? เขา... เขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความร้อนใจและเป็นห่วง

"ข้าได้พบกับเขา..."

สีหน้าของเฉินเหวินหม่นหมองลง

"เขาบาดเจ็บสาหัสจนสิ้นใจ ก่อนตายเขาบอกข้าว่าขบวนครอบครัวมุ่งหน้ามาทางหุบเขาเฮยเฟิง และฝากฝังให้ข้าช่วยดูแลคุณหนูของเขาหากบังเอิญได้พบเจอ"

เขาละเว้นรายละเอียดเรื่องที่ได้เศษผ้ากับปิ่นปักผมมา เพื่อเก็บไว้เป็นความลับเผื่อเหลือเผื่อขาด

เมื่อได้ยินข่าวการตายของลุงจง ขอบตาของเด็กสาวก็แดงก่ำ น้ำตาปริ่มจะไหลออกมา

หญิงชราถอนหายใจยาว ตบหลังมือเด็กสาวเบาๆ เพื่อปลอบโยน

"ดูเหมือนสวรรค์จะดลใจให้เจ้าเดินทางมาที่นี่"

สายตาที่หญิงชรามองเฉินเหวินดูอ่อนโยนขึ้นมาก และเพิ่มความไว้วางใจขึ้นอีกหลายส่วน

"พวกเราเคยเดินทางร่วมกับขบวนครอบครัวที่ท่านจงคุ้มกันมาจริงๆ"

"น้องหญิงสกุลหลิวกับแม่หนูหว่านที่เจ้าตามหา ก่อนหน้านี้ก็อยู่กับพวกเรา"

หัวใจของเฉินเหวินเต้นแรงขึ้นมาทันที! เจอแล้ว! ในที่สุดก็เจอเบาะแสที่ชัดเจนเสียที!

"แล้วพวกนางล่ะ? ตอนนี้อยู่ที่ไหน?"

เขาไล่เลี่ยถามอย่างร้อนรน น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

แต่ใบหน้าของหญิงชรากลับหมองคล้ำลง นางส่ายหน้าช้าๆ

แล้วชี้มือออกไปยังลานประหารนองเลือดแห่งนี้

"เมื่อวานตอนเย็นตอนที่พวกเราหนีมาถึงที่นี่ พวกโจรป่าในหุบเขาเจอพวกเราเข้า เลยเกิดการปะทะกัน"

"ท่านจงพากำลังคนส่วนหนึ่งคอยระวังหลังให้ ส่วนพวกเราที่เหลือรวมถึงน้องหญิงสกุลหลิวกับแม่หนูหว่าน ถูกพวกโจรป่าทำให้แตกกลุ่มแล้วจับตัวเข้ามาในหุบเขานี้"

"ข้ากับแม่หนูโชคดี แอบซ่อนตัวอยู่ในซอกหินข้างๆ เลยรอดพ้นมาได้"

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าฉายแววหวาดผวาและขวัญผวาอย่างสุดขีด

"จากนั้น... พอใกล้จะรุ่งสาง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งโผล่มา..."

"ไม่สิ ไม่เหมือนคนเลย..."

"เหมือนพวกภูตผีปีศาจที่ปีนป่ายขึ้นมาจากขุมนรกมากกว่า!"

"ได้ยินพวกมันเรียกตัวเองว่าอะไรนะ... กองทัพเถี่ยยา..."

"พวกมันเจอใครก็ฆ่าทิ้งหมด ไม่ว่าจะเป็นพวกโจรป่าหรือพวกเราที่ถูกจับมา... ไอสังหารพวยพุ่งน่ากลัวมาก!"

"พวกเราซ่อนตัวอยู่ในซอกหิน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ได้ยินแต่เสียงร้องโหยหวนดังระงมอยู่ข้างนอก..."

เด็กสาวตัวสั่นเทา เอ่ยสมทบด้วยความหวาดกลัว

"พวกมัน... พวกมันฆ่าพวกโจรป่าจนหมด แล้วก็เอา..."

"เอาเชือกมัดคนที่ยังมีชีวิตอยู่และไม่ได้รับบาดเจ็บ พา... พาตัวไปหมดเลย!"

"พาตัวไป? ไปทางไหน?"

เฉินเหวินรีบถาม

"มุ่งหน้าขึ้นเหนือ! เข้าไปในภูเขา!"

หญิงชราตอบอย่างมั่นใจ

"กลุ่มดาวมฤตยูนั่นน่ากลัวมาก เดินเหินแทบจะไม่มีเสียงเลย แถมยังมีไอเย็นแผ่ซ่านไปทั้งตัว..."

"พวกเราต้องรอจนพวกมันเดินไปไกลลิบตาถึงจะกล้าออกมา..."

"แล้วก็มาเจอ... มาเจอสภาพแบบนี้แหละ..."

นางพูดต่อไม่ไหวแล้ว เห็นได้ชัดว่าภาพเหตุการณ์นั้นสร้างความกระทบกระเทือนทางจิตใจให้นางอย่างรุนแรง

ทางเหนือ! ทางเหนืออีกแล้ว!

แถมยังถูกกองกำลังปริศนาที่โหดเหี้ยมอำมหิตจับตัวไปอีก!

ใจของเฉินเหวินดิ่งวูบลงเหว ความยินดีที่เพิ่งได้เบาะแสมาถูกเมฆหมอกก้อนใหญ่กว่าบดบังไปจนสิ้น

มารดาที่อ่อนแอ น้องสาวที่ยังเด็ก ตกไปอยู่ในมือของคนพรรค์นั้น...

เขาไม่กล้าคิดต่อเลยจริงๆ

ต้องรีบตามไป!

ในวินาทีนั้นเอง หญิงชราก็พลันสูดจมูกฟุดฟิดเบาๆ

ดวงตาฝ้าฟางกวาดมองสำรวจเฉินเหวินตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วเริ่มขมวดมุ่น สีหน้าฉายแววประหลาดใจระคนสงสัย

"พ่อหนุ่ม... เจ้า... บนตัวเจ้า..."

นางเอ่ยปากอย่างลังเล น้ำเสียงดูแปลกประหลาด

"เมื่อครู่นี้เจ้าเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำมาใช่หรือไม่? หรือว่า... ไปสัมผัสโดนของที่พวกดาวมฤตยูนั่นทิ้งเอาไว้?"

เฉินเหวินอึ้งไป ไม่เข้าใจความหมาย

"เปล่านี่ ข้าเพิ่งเข้ามาได้ไม่นาน เดินดูอยู่แค่แถวๆ ปากถ้ำเอง"

เขายกแขนขึ้นมาดมกลิ่นตัวเองตามสัญชาตญาณ นอกจากกลิ่นเลือดกับกลิ่นเหงื่อ ก็ไม่มีกลิ่นอื่นแล้ว

เด็กสาวเหมือนจะรับรู้ถึงอะไรบางอย่างได้ นางกระซิบถามหญิงชราเสียงเบา

"ท่านยาย บนตัวเขา... เหมือนจะมีไอเย็นๆ... ที่ทำให้รู้สึกอึดอัดแบบนั้นด้วยใช่ไหม?"

หญิงชราพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด สายตาจ้องเขม็งไปที่เฉินเหวิน

"ไม่ผิดแน่... แม้จะเจือจางมาก แต่จมูกคนแก่อย่างข้ายังใช้งานได้ดี ไม่มีทางดมผิดหรอก..."

"บนตัวเจ้ามี 'ไอสังหาร' ที่พวกดาวมฤตยูนั่นทิ้งเอาไว้ติดมาด้วยสายหนึ่ง!"

ไอสังหารงั้นหรือ?

เฉินเหวินงงเป็นไก่ตาแตก นี่มันหมายความว่ายังไง?

เมื่อครู่นี้เขาก็แค่เข้ามาในถ้ำ แล้วก็จับโดนปิ่นปักผมของท่านแม่...

เดี๋ยวก่อน! ปิ่นปักผม!

เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่เขาหยิบปิ่นเงินของท่านแม่ขึ้นมา เขารู้สึกได้ถึงความเย็นเฉียบที่ผิดปกติ แต่ตอนนั้นเขากำลังร้อนใจเลยไม่ได้สนใจ

หรือว่า...

พวกฆาตกรลึกลับนั่น ไม่เพียงแต่ลงมือสังหารผู้คนเท่านั้น แต่ยังสามารถทิ้ง "ไอสังหาร" อันน่าสะพรึงกลัวนี้เอาไว้ได้อีกด้วย?

และไอสังหารนี้ ก็ดันมาติดอยู่บนตัวเขาผ่านการสัมผัสสิ่งของที่พวกมันทิ้งไว้งั้นหรือ?

กองทัพเถี่ยยานี่!

ตกลงแล้วพวกมันเป็นตัวอะไรกันแน่?!

หญิงชรามองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาของเขา ก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า

"ไอสังหารนี้ ดูเหมือนจะเกิดจากการผสมสมุนไพรบางชนิดเข้ากับผงหินยาบางอย่างขึ้นมา"

"คนที่กินเข้าไปร่างกายจะแผ่ไอเย็นชนิดนี้ออกมา น่าจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่คนไหนสักคนใช้ตำรับยาจากคัมภีร์โบราณ..."

"แต่รายละเอียดลึกๆ ยายแก่คนนี้ก็ไม่ค่อยรู้เรื่องหรอกนะ..."

"พ่อหนุ่ม ยายไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าไปทำอะไรมา แต่การมีไอสังหารพัวพันอยู่บนตัวไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

คนธรรมดาถ้าโดนเข้าไป เบาะๆ ก็คงป่วยหนักไปพักใหญ่ หนักหน่อยก็... อาจจะดึงดูดความสนใจจากพวกดาวมฤตยูนั่นให้ตามมาเอาก็ได้นะ!"

ดึงดูดความสนใจจากพวกมันงั้นหรือ?

เฉินเหวินไม่เพียงแต่ไม่กลัว แต่ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที!

ถ้าหากไอสังหารนี่สามารถดึงดูดความสนใจจากคนกลุ่มนั้นได้จริงๆ ล่ะก็... นี่มันไม่ประจวบเหมาะไปหน่อยหรือ?!

(จบแล้ว)