บทที่ 6 - ลอบสืบรังโจรในหุบเขาเฮยเฟิง ไอสังหารพุ่งทะยานก่อเกิดความกังขา

บทที่ 6 - ลอบสืบรังโจรในหุบเขาเฮยเฟิง ไอสังหารพุ่งทะยานก่อเกิดความกังขา

เส้นทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก ยากลำบากกว่าที่เฉินเหวินคาดคิดไว้มาก

ภูมิประเทศค่อยๆ สูงชันขึ้น เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ พืชพรรณก็เริ่มเบาบางและแห้งแล้ง

เส้นทางภูเขาที่ถูกพายุฝนชะล้างเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นปรื๊ดและก้อนหินที่หลวมคลอน ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ

ยิ่งมุ่งหน้าไปทางตะวันตก กลิ่นนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ปะปนมากับความเงียบสงัดที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

【การเดินทางในเขตภูเขาที่ยากลำบาก เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงาน' แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดสอง... +ศูนย์จุดสอง...】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบยังคงดังขึ้นอย่างสม่ำเสมอ ทว่าจิตใจของเฉินเหวินกลับยิ่งร้อนรุ่ม

เศษผ้าสีฟ้าอ่อนในอกเสื้อเปรียบเสมือนเหล็กประทับร้อนๆ ที่ลวกจนกลางอกของเขาปวดแปลบ

รอยปักอักษรคำว่า "หว่าน" ผุดขึ้นมาในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า สลับกับภาพความทรงจำอันเลือนรางยามที่มารดานั่งเย็บผ้าอยู่ใต้แสงตะเกียง

กลายเป็นความยึดมั่นที่คอยโบยตีผลักดันให้เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

หุบเขาเฮยเฟิง

ชื่อที่ลุงจงเค้นเสียงเอ่ยออกมาก่อนสิ้นใจ เปรียบเสมือนหินก้อนยักษ์อันหนักอึ้งที่กดทับอยู่กลางใจของเขา

ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ดีแน่!

เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ในที่สุดเขาก็ปีนขึ้นมาถึงสันเขาที่สูงตระหง่านแห่งหนึ่ง

อาศัยแสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่อง เขาลดตัวลงต่ำ แล้วทอดสายตามองตรงไปเบื้องหน้า

เบื้องล่างนั้นคือหุบเขาที่มีภูมิประเทศสลับซับซ้อนและอันตราย สองฝั่งเป็นหน้าผาสูงชัน มีเพียงเส้นทางสายเล็กๆ คดเคี้ยวราวกับลำไส้แกะที่พอจะสัญจรผ่านไปได้ ถือเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ตั้งรับง่ายแต่บุกตียาก

ทว่า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาในเวลานี้

กลับทำให้เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึกจนเย็นวาบ เลือดในกายแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็งในชั่วพริบตา!

บริเวณปากหุบเขา

เดิมทีดูเหมือนจะมีการตั้งรั้วไม้และหอสังเกตการณ์เอาไว้!

แต่บัดนี้กลับถูกทำลายจนย่อยยับไม่เหลือชิ้นดี!

เศษซากท่อนไม้ดำเป็นตอกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น บางจุดยังมีควันสีเทาลอยกรุ่น

สิ่งที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าก็คือ ทั้งด้านในและด้านนอกของรั้ว มีซากศพนับสิบนอนตายเกลื่อนกลาด!

ดูจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย ส่วนใหญ่เป็นพวกโจรป่าในชุดขาดรุ่งริ่งที่ถืออาวุธหลากหลายชนิด

ทว่าสภาพศพของพวกมันนั้นน่าอนาถยิ่งนัก แทบจะหาศพที่สมบูรณ์ไม่ได้เลยสักศพเดียว

แขนขาขาดวิ่นมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง เลือดสีแดงคล้ำย้อมผืนดินบริเวณปากหุบเขาจนชุ่มโชก ดึงดูดฝูงแมลงวันให้มาบินตอมส่งเสียงหึ่งๆ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงจนชวนคลื่นไส้ แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลลิบก็ยังได้กลิ่นอย่างชัดเจน

นี่มันรังโจรป่าที่ไหนกัน?

ชัดเจนว่านี่คือลานประหารที่เพิ่งผ่านการสังหารหมู่มาหมาดๆ ต่างหาก!

ฝีมือใครกัน? ทหารหลวงหรือ?

เป็นไปไม่ได้ หรอก เมืองต่างๆ ในละแวกนี้ต่างก็เอาตัวเองแทบไม่รอดกันอยู่แล้ว

หรือว่าจะเป็นโจรป่าอีกกลุ่มที่แข็งแกร่งกว่ามาปล้นชิงกันเอง?

ใจของเฉินเหวินจมดิ่งลงสู่เบื้องลึกทันที ความคิดที่เลวร้ายที่สุดผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

——แล้วบรรดาครอบครัวที่ถูกพวกโจรป่าจับตัวมาล่ะ?

หากท่านแม่กับน้องสาวอยู่ที่นี่จริงๆ...

พวกนางจะเป็นอย่างไรบ้าง?!

ความหวาดกลัวดั่งอสรพิษที่เย็นเยียบ รัดรึงหัวใจของเขาแน่นในพริบตา จนแทบจะหายใจไม่ออก

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง และสังเกตการณ์อย่างละเอียด

ลึกเข้าไปในหุบเขา

เพิงพักแบบหยาบๆ ที่สร้างพิงผนังภูเขาอยู่หลายหลังก็ถูกทำลายไปเสียส่วนใหญ่ มองไม่เห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตใดๆ เงียบสงัดราวกับป่าช้า

การสังหารหมู่น่าจะจบลงแล้ว ผู้ลงมืออาจจะถอนตัวออกไปแล้ว

ต้องลงไปดูให้เห็นกับตา!

ต่อให้มีความหวังเพียงหนึ่งในหมื่น ต่อให้หาเจอเพียงเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ เขาก็ต้องเสี่ยงลงไปตรวจสอบ!

เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มความตื่นตระหนกในใจ ซ่อนเร้นกายให้มิดชิดที่สุด

เขาราวกับวิญญาณไร้ร่างที่อาศัยโขดหินและพุ่มไม้เป็นที่กำบัง ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาดินแดนแห่งความตายนั้น

ยิ่งเข้าใกล้ปากหุบเขา กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหม็นไหม้ก็ยิ่งเตะจมูกรุนแรงขึ้นจนแทบหน้ามืด

ดินใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นโคลนเหนียวหนืดเพราะชุ่มไปด้วยเลือดสด

แม้เฉินเหวินจะเคยผ่านสมรภูมิและเคยเห็นซากศพกองเป็นภูเขาเลากามาแล้ว ทว่าในยามนี้กระเพาะของเขาก็ยังคงปั่นป่วนอย่างหนัก

เขากลั้นหายใจ หลบเลี่ยงเศษซากแขนขาและศพบนพื้นอย่างระมัดระวัง

สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบด้าน ไม่ยอมปล่อยผ่านร่องรอยที่น่าสงสัยใดๆ

ผู้ลงมือมีวิธีการที่โหดเหี้ยมและเฉียบขาดมาก แทบจะปลิดชีพในดาบเดียวทั้งหมด

โจรป่าหลายคนถูกฟันล้มลงโดยที่ยังไม่ทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ

ดูจากพลังทำลายล้างของบาดแผล พละกำลังของอีกฝ่ายต้องมหาศาลมาก อาวุธที่ใช้ดูเหมือนจะเป็น... ดาบทหารมาตรฐาน?

แต่ก็ดูเหมือนจะใช่และไม่ใช่ในเวลาเดียวกัน บาดแผลดูน่ากลัวและสยดสยองกว่ามาก

【สำรวจพื้นที่อันตราย รักษาความตื่นตัวระดับสูง เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงานปกป้อง/สอดแนม' แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดสาม... +ศูนย์จุดสาม...】

ระบบบันทึกการใช้พลังใจและพละกำลังของเขาอย่างเงียบเชียบ

เขาค่อยๆ ลึกเข้าไปในหุบเขา หัวใจแทบจะกระดอนมาจุกอยู่ที่คอหอย

เขาสอดส่องดูเพิงพักทุกหลังอย่างระมัดระวัง ภายในนั้นส่วนใหญ่ล้วนเละเทะไม่เป็นท่า

ข้าวของเครื่องใช้ผุพังที่ถูกรื้อค้น เสื้อผ้าที่ถูกฉีกขาด ไหดินเผาที่แตกกระจาย...

แต่ไม่มีคนเป็น และไม่มีศพของผู้หญิงเลย

นั่นทำให้เขาเบาใจลงได้เปลาะหนึ่ง ทว่าความกังวลกลับยิ่งพุ่งสูงปรี๊ด —— คนหายไปไหนหมด?

ในขณะที่เขากำลังสำรวจเข้าไปใกล้ถ้ำหินขนาดค่อนข้างใหญ่แห่งหนึ่งที่อยู่ติดผนังภูเขา สายตาของเขาก็พลันหยุดชะงัก!

หน้าปากถ้ำมีศพโจรป่านอนตายอยู่มากเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่าตรงนี้มีการต่อสู้อย่างดุเดือด

และบนพื้นโคลนหน้าปากถ้ำนั้น เขาได้เห็นรอยเท้าหลายรอยที่เลือนรางแต่ค่อนข้างเล็กจิ๋ว!

ไม่ใช่รอยเท้าของพวกโจรป่าหยาบช้าพวกนี้แน่นอน!

ด้านข้าง ยังมีหยดเลือดสีดำคล้ำที่แข็งตัวไปนานแล้วอยู่สองสามหยด และ...

——เศษผ้าสีฟ้าอ่อนอีกชิ้นหนึ่ง!

เหมือนกับชิ้นที่อยู่ในอกเสื้อของเขาไม่มีผิดเพี้ยน!

หัวใจของเฉินเหวินเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง!

เขาพุ่งเข้าไป หยิบเศษผ้าชิ้นนั้นขึ้นมา

นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ไม่ผิดแน่! เนื้อผ้าเหมือนกัน สีเดียวกัน!

น้องสาวหรือไม่ก็ท่านแม่ ต้องเคยอยู่ที่นี่แน่ๆ!

และคงเผชิญกับการต่อสู้ด้วย!

เขาเงยหน้าขวับมองเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำหิน กัดฟันกรอด กระชับกระบองไม้ในมือแน่น ย่อตัวมุดเข้าไปทันที

แสงสว่างภายในถ้ำสลัวเลือนราง อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งยิ่งกว่าเดิม และกลิ่นเหม็นสาบแปลกๆ ที่ยากจะอธิบาย

อาศัยแสงสว่างรำไรที่สาดส่องเข้ามาทางปากถ้ำขนาดเท่าท่อนแขน เขาเห็นว่าภายในถ้ำก็เละเทะไม่แพ้กัน

เตียงหินแบบลวกๆ ถูกฟันจนแตกละเอียด กระสอบเสบียงที่กองอยู่ตรงมุมถูกฉีกขาด เมล็ดข้าวสาลีตกกระจายเกลื่อนพื้น

บนพื้นก็มีศพโจรป่านอนตายอยู่หลายศพ สภาพน่าอนาถเช่นเดียวกัน

สายตาเขากวาดมองไปตามซอกมุม จู่ๆ ก็ไปหยุดนิ่งอยู่ที่กองหญ้าแห้งกองหนึ่ง

หญ้าแห้งกองนั้นมีรอยยุบตัวลงไป และข้างๆ กันนั้น ก็มีปิ่นเงินเล็กๆ ที่เริ่มดำคล้ำเพราะเกิดปฏิกิริยาออกซิเดชันตกอยู่

เฉินเหวินจำปิ่นอันนั้นได้!

นั่นคือหนึ่งในสินสอดไม่กี่ชิ้นของท่านแม่ นางมักจะปักไว้บนผมเสมอ ไม่เคยห่างกาย!

ท่านแม่เคยอยู่ที่นี่! นางต้องอยู่ที่นี่แน่นอน!

ความหวังอันยิ่งใหญ่และความหวาดกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่า โถมเข้าเกาะกุมจิตใจเขาสลับกันไปมา!

ปิ่นอยู่ที่นี่ แล้วคนล่ะ? คนไปไหนแล้ว?!

เขาค้นหาภายในถ้ำอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่พบเบาะแสอื่นใดอีกเลย

ดูเหมือนว่ากลุ่มผู้โจมตีจะพาตัวคนและสิ่งของมีค่าทั้งหมดไปแล้ว

ในวินาทีนั้นเอง นอกถ้ำที่อยู่ห่างออกไป จู่ๆ ก็มีเสียงแผ่วเบา คล้ายก้อนหินกลิ้งตกลงมาดังขึ้น!

มีคนอยู่!

ขนลุกซู่ไปทั้งตัวเฉินเหวิน เขารีบดับไฟแช็กที่เพิ่งล้วงออกมาจุดทันที

ร่างทั้งร่างแนบชิดไปกับเงามืดของผนังถ้ำราวกับแมวป่า กลั้นหายใจ เร่งประสาทสัมผัสการได้ยินที่ระบบช่วยยกระดับให้จนถึงขีดสุด

【การซุ่มซ่อนขั้นสูงสุด เข้าข่ายหมวดหมู่ 'การทำงานปกป้อง' แต้มความขยัน (WP) +ศูนย์จุดห้า...】

เสียงฝีเท้า!

เสียงฝีเท้าที่เบาแสนเบาและเต็มไปด้วยความระมัดระวัง กำลังมุ่งหน้ามาที่ถ้ำ!

ไม่ได้มีแค่คนเดียว!

กลุ่มผู้โจมตีย้อนกลับมางั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นตัวอะไรกันแน่?

ใจของเฉินเหวินขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย เขากำกระบองไม้ในมือแน่น กล้ามเนื้อตึงเครียด เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าจู่โจมหรือซุ่มซ่อนตัวต่อไปได้ทุกเมื่อ

เสียงฝีเท้าด้านนอกหยุดลงบริเวณหน้าปากถ้ำ ดูเหมือนกำลังสังเกตการณ์อยู่เช่นกัน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงผู้หญิงวัยรุ่นที่ถูกกดให้ต่ำและแหบพร่าเล็กน้อยก็ดังขึ้นอย่างระมัดระวัง

"ท่านยาย... ที่นี่เหมือนเพิ่งจะสู้รบกันเสร็จ... จะยังมีคนเป็นอยู่ไหม?"

(จบแล้ว)