ตอนที่ 44 เดิมพันครั้งใหญ่

ตอนที่ 44 เดิมพันครั้งใหญ่

จ่างกุ้ยเมื่อได้ยินจำนวนสิ่งของติดต่อกันเหล่านี้ สีหน้าพลันถอดสีจนขาวโพลนในพริบตา ลูกคิดในมือเกือบจะจับไว้ไม่อยู่

เขาก้าวเท้าพุ่งเข้ามา น้ำเสียงเปลี่ยนไปทันที "นายท่าน! ไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ!!"

เขาร้อนรนใจจนย่ำเท้าติดต่อกัน "นี่…… นี่แทบจะเป็นสิ่งของที่เคลื่อนย้ายได้ยากภายในคลังของพวกเราแล้วนะขอรับ! ผ้าไหมเสฉวนและเหล็กชั้นดีเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ที่พวกเราใช้ผูกมิตรกับผู้มีอำนาจ ส่วนม้าศึกหนึ่งร้อยตัวนั้นก็เป็นทรัพย์สินที่หลงเหลืออยู่ที่ขบวนสินค้าของพวกเราเดินทางไปทางเหนือหลายครั้งรวบรวมไว้เชียวนะขอรับ! ท่านทำเช่นนี้...... เป็นการนำทรัพย์สินที่ใช้หมุนเวียนมอบให้แก่ผู้อื่นด้วยมือของตนเองนะขอรับ!"

"หากเกิดเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงขึ้นมา…… หากเกิดเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงขึ้นมาหลิวเป่ยคนนั้นเป็นโคลนตมในสระน้ำ ดึงไม่ขึ้น! หมากตัวนี้ของพวกเรา ก็จะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับไปทั้งหมดแล้วขอรับ!"

"พ่ายแพ้อย่างย่อยยับหรือ" สายตาของซูซวงคมกริบราวกับมีด ดูเหมือนจะซึมซับกลิ่นอายอันดุดันของดินแดนทางเหนือมาด้วยหลายส่วน เขาส่งเสียงหึออกมาคราหนึ่ง

"ตัวเราซูซวงเมื่อใดจึงได้เคยหวาดกลัวต่อความพ่ายแพ้กัน?!"

"เฝ้ารักษาทรัพย์สินเพียงเท่านี้ เฝ้ารอให้ถูกผู้มีอิทธิพลกลืนกิน ถูกที่ทำการอำเภอขูดรีดในยุคเข็ญนี้ นั่นจึงจะเป็นการนอนรอความตายที่แท้จริง!"

"ให้ลูกน้องที่ไปส่งของนำคำพูดไปบอกทางด้านหลิวเป่ย ของขวัญชิ้นใหญ่ของตระกูลซูของเรา จะมอบให้เปล่าๆ ไม่ได้!"

"เราต้องการสิทธิ์ในการขายขาดสิ่งของที่ผลิตออกมาจากค่ายพักในวันหน้าของพวกเขาเป็นการตอบแทน! สิ่งของทั้งหมดที่เขาผลิตออกมาในวันหน้า ไม่ว่าจะเป็นเสบียงอาหาร ชุดเกราะอาวุธ หรือแร่ธาตุ ตัวเราซูซวงต้องการครอบครองเป็นคนแรก ยิ่งต้องคิดราคาเจ็ดส่วนของราคาท้องตลาด!"

จ่างกุ้ยยืนนิ่งอึ้งไป บ่นพึมพำว่า "ทว่าป่ารกร้างแห่งหนึ่งของเขา…… จะมีค่าคู่ควรกับราคาถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกันขอรับ……"

"วันนี้ไม่มีค่า วันหน้าย่อมยากจะรู้ได้"

ภายในแววตาของซูซวงมีความบ้าคลั่งและประกายแสงอันร้อนแรงกระพริบอยู่

"ป่ารกร้างแห่งหนึ่งไม่มีค่าเงินจริงๆ ทว่าหมากในที่มืดที่เข้าสู่กระดานหมากของเสนาบดีแคว้นจงซานแล้ว ย่อมต้องมีค่าเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าแล้ว"

"บอกคนของพวกเรา หลังจากส่งของเสร็จสิ้น ให้ปักหลักสร้างรากฐานในพื้นที่ทำนาทันที เฝ้าดูให้เราให้ดี! เราต้องการรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในแต่ละวันบนผืนดินแห่งนั้น!"

เขาชะงักไปเล็กน้อย กล่าวทีละคำว่า "ยังมี ตอนที่นำคำพูดไปบอกพวกหลิวเป่ยให้มีความสุภาพอ่อนน้อมหน่อย บอกเพียงว่า สิ่งของเหล่านี้เป็นเพียงของขวัญล่วงหน้าส่วนหนึ่งของเราซูซวงเท่านั้น!"

"รอจนถึงช่วงเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงแล้ว เราจะเดินทางไปเมืองจัวจวิ้นด้วยตนเองสักรอบ!"

……

เวลาผ่านพ้นไปหลายวันอย่างรวดเร็ว

ค่ายพักทำนาที่หลิวเป่ยและเฉินโม่สร้างขึ้นบนผืนดินรกร้างมีความมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ

ราษฎรพลัดถิ่นสามร้อยคนค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นทหารบ้านสามร้อยคน ป้อมค่ายค่อนข้างมีขนาด ฝึกซ้อมไม่หยุดหย่อนทั้งกลางวันและกลางคืน

แน่นอนว่า นับตั้งแต่ข่าวคราวเรื่องผู้ดูแลคุกคนใหม่ของเมืองจัวจวิ้นอย่าง "จี้เสวียน" จะมาตรวจตราถูกส่งมา การฝึกซ้อมนี้ก็หยุดลง

ในค่ายแต่ละคนรู้ดีแก่ใจ

จี้เสวียนคนนี้ไม่ใช่ขุนนางฝ่ายพลเรือนธรรมดาๆ อย่างแน่นอน ทว่าเปิดเผยว่าเป็นสายตาข้างหนึ่ง ทวนเล่มหนึ่งที่กงซุนจ้านอันสอดส่องไว้ที่เมืองจัวจวิ้น

หลังจากผ่านไปสามวัน จี้เสวียนก็เดินทางมาถึงตามเวลา

เขาสวมใส่ชุดข้าราชการสีเรียบธรรมดาๆ ที่ซักจนซีดขาวตัวหนึ่ง ไม่ได้พาทหารองครักษ์มาเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงขุนนางฝ่ายอาลักษณ์คนหนึ่งติดตามมาเท่านั้น

ใบหน้าของเขาดูซูบผอม น้ำเสียงนุ่มนวล ระหว่างคิ้วแฝงเอาไว้ด้วยกลิ่นอายอันสง่างามของปัญญาชน ถึงกับทำให้ผู้คนที่พบเห็นรู้สึกราวกับลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน

หลิวเป่ยออกนอกค่ายมาต้อนรับด้วยตนเอง

ยามที่พบกันครั้งแรก จี้เสวียนกลับค้อมตัวทำความเคารพก่อนล่วงหน้าก้าวหนึ่ง

"ได้ยินชื่อเสียงความเมตตาธรรมของท่านแม่ทัพหลิวมานาน วันนี้ได้พบเจอ สมกับคำเล่าลือจริงๆ ขอรับ"

น้ำเสียงของเขามีความนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง ท่าทางปล่อยวางต่ำเป็นอย่างมาก แม้แต่จางเฟยที่ไม่ชอบปัญญาชนมาโดยตลอดก็ไม่สามารถจับผิดได้เลยแม้แต่น้อย

ภายในกระโจมตั้งมื้ออาหารแบบง่ายๆ สุราผ่านไปไม่ถึงสามจอก เฉินโม่ก็รับรู้ถึงความผิดปกติแล้ว

คนผู้นี้แม้ว่าคำพูดจะนุ่มนวล ทว่ามีความเชี่ยวชาญในการเอ่ยถามเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งในแต่ละประโยคล้วนเป็นการทดสอบเส้นแบ่งขอบเขตของพวกเขาได้อย่างประจวบเหมาะ

"ได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพหลิวได้รับการแนะนำจากตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ช่วงนี้ยังรวบรวมทหารอาสาได้มากกว่าสามร้อยคน ช่างเป็นที่พึ่งพาของจิตใจผู้คนจริงๆ ขอรับ"

"ท่านแม่ทัพกงซุนกำลังปราบปรามโจรผู้ร้ายอยู่ที่มณฑลโหย่วโจว ผู้ที่มีความกล้าหาญและความถูกต้องชอบธรรมทั่วไป ล้วนสามารถได้รับตำแหน่งรับสมัครทหาร เข้าสู่กองทัพตอบแทนคุณแผ่นดินได้ ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพหลิวมีความยินดีที่จะทำสิ่งใดเพื่อประเทศชาติ รับฟังคำสั่งจัดระเบียบของจวนข้าหลวงมณฑลร่วมกันหรือไม่ขอรับ"

หลิวเป่ยสีหน้าเป็นปกติ ยังคงแสดงภาพลักษณ์ของผู้มีเมตตาธรรมและมีความเชื่องช้าออกมา ยิ้มปฏิเสธคำว่า "ในเวลานี้กำลังบุกเบิกพื้นที่ทำนาช่วยเหลือราษฎรอยู่ ไม่บังอาจแบ่งแยกจิตใจขอรับ"

เฉินโม่อาศัยสถานการณ์กล่าวแทรกคำพูดว่า "ท่านผู้ดูแลจี้หากมีเวลาว่าง ไม่สู้ไปเดินตรวจตราตามจุดต่างๆ ของค่ายพักด้วยตนเองเถิดขอรับ ราษฎรยังคงมีความขยันขันแข็งในการตรากตรำทำงาน เพียงหวังว่าฤดูเก็บเกี่ยวจะมาถึงโดยเร็ว จะได้กินอิ่มท้องขอรับ"

เขาตั้งใจดึงหัวข้อพูดคุยไปที่เรื่อง "ความเป็นอยู่ของราษฎร" ชี้นำให้ฝ่ายตรงข้ามไปตรวจตราภาพเหตุการณ์ธรรมดาๆ ที่ค่ายพักของพวกเขาที่รอการบุกเบิกพัฒนาอยู่

จี้เสวียนเพียงแต่ยิ้มประสานมือ "ความเมตตาธรรมบริหารราชการไปถึง ราษฎรย่อมภักดีจากใจจริง เสวียนไม่จำเป็นต้องตรวจดูอีกแล้วขอรับ ท่านอาจารย์เฉินมีหนทางสั่งสอน เสวียน เลื่อมใสขอรับ"

ถ้อยคำของเขาอบอุ่น แววตามีความใสสะอาด ทว่ากลับทำให้เฉินโม่ภายในใจยิ่งมีความตื่นตระหนกแอบแฝงอยู่ลางๆ

ก่อนออกจากค่าย จี้เสวียนจู่ๆ ก็หยุดฝีเท้าลง หันกลับไปมองผืนดินที่เพิ่งจะบุกเบิกขุดดินเสร็จสิ้นและหว่านเมล็ดพันธุ์ลงไปผืนนั้น กล่าววาจาเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูคล้ายกับการตัดพ้อว่า "ท่านอาจารย์จื่อเฉิง หากมีวันใดวันหนึ่งที่พืชผลในสถานที่แห่งนี้เติบโตสุกงอม ธัญญาหารที่ผลิตออกมา ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยบรรเทาความเดือดร้อนให้แก่เมืองและมณฑลได้ นั่นก็คือวาสนาของราษฎรในใต้หล้าแล้วขอรับ"

น้ำเสียงของเขาจริงใจ แววตามีความสัตย์ซื่อ

เฉินโม่มองดูดวงตาที่ลึกจนยากจะหยั่งถึงคู่นั้นของจี้เสวียน ภายในใจกลับผุดความหนาวเหน็บอย่างยากจะอธิบายขึ้นมาสายหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

ช่วงเวลาส่งลา หลิวเป่ยยิ้มประสานมือ "ท่านผู้ดูแลจี้เดินทางมาไกลเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก สถานที่ห่างไกลรกร้าง มีความซอมซ่ออยู่มาก หากมีสิ่งใดต้อนรับไม่ทั่วถึง ขอโปรดประทานอภัยด้วยขอรับ"

จี้เสวียนตอบรับคำนับเวิน กล่าววาจาว่า "ท่านแม่ทัพหลิวเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ ราษฎรขยันขันแข็งประเทศชาติย่อมสงบ ความดีความชอบของพวกท่าน ในความเป็นจริงเหนือกว่าทหารนับหมื่นนับแสนนายขอรับ"

เขาพลิกตัวขึ้นขี่ม้า ค่อยๆ เดินทางจากไป แผ่นหลังทอดยาวอยู่ใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง ร่างทรงดูปลอดโปร่งไร้พิษภัย ทว่ากลับทำให้เฉินโม่จ้องมองอยู่นานกาล สัญญาณเตือนภัยภายในใจดังระงมขึ้นอย่างรุนแรง