ตอนที่ 43 ลมตั้งเค้า

ตอนที่ 43 ลมตั้งเค้า

ยามค่ำคืนลึกสงัด เฉินโม่นั่งอยู่บนขอนไม้ภายนอกกระโจมค่ายพักเพียงลำพัง

ข้างกองไฟในระยะไกล ราษฎรพลัดถิ่นนอนหลับใหลไปอย่างเต็มอิ่มแล้ว ในบางครั้งสามารถได้ยินเสียงละเมอของเด็กๆ สองสามเสียง

แสงไฟส่องสว่างบนใบหน้าอันสงบสุขของพวกเขาราวกับภาพวาด เพิ่มพูนกลิ่นอายของชีวิตให้แก่ผืนดินอันรกร้างแห่งนี้

เขามองดูกฎระเบียบนี้ที่ตนเองลงมือสร้างขึ้นมาด้วยตนเอง ภายในใจกลับมีความรู้สึกพึงพอใจผุดขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ราวกับว่าที่นี่ไม่ใช่โลกเกม ทว่าประจวบเหมาะเป็นประวัติศาสตร์ที่แท้จริงเช่นนั้นเอง

หน้าต่างระบบเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ข้อความแถวหนึ่งกำลังกะพริบอยู่

【คำเตือนระบบ แขนงเหตุการณ์เส้นทางหลักถูกกระตุ้นแล้ว—— "เมืองจัวจวิ้นทำนา (ซ่อนอยู่)"】

【คะแนนชื่อเสียงในปัจจุบันเพิ่มขึ้น +200】

【ความแปรเปลี่ยนของอิทธิพล เขตเมืองจัวจวิ้น ท่าทีของ NPC บางส่วนแปรเปลี่ยนจาก "เป็นกลาง" เป็น "ยำเกรง/เลื่อมใส"】

【ฉายาใหม่ได้รับแล้ว ผู้ทำลายสถานการณ์】

เฉินโม่เงยหน้าขึ้น มองไปทางทิศเหนือ

ยามค่ำคืนมีความมืดมิด ทว่าตรงเส้นขอบฟ้าที่ไกลแสนไกล ดูเหมือนจะมีแสงไฟสีแดงมืดกำลังกะพริบอยู่ลางๆ

นั่นคือชายแดนของมณฑลจี่โจว ทิศทางที่กำลังพลหลักของโจรโพกผ้าเหลืองใต้บังคับบัญชาของเตียวโป้อยู่นั่นเอง

คงเป็นไฟสงครามที่จุดขึ้นโดยฮวงเทียน ในท้ายที่สุดก็ยังคงยากที่จะระงับไว้ได้ แผ่ขยายมุ่งหน้ามาทางดินแดนฮิวโจวแล้ว

เขตแดนของแคว้นจงซาน หิมะในฤดูใบไม้ผลิเพิ่งจะละลาย หนทางเต็มไปด้วยโคลนตมเป็นอย่างยิ่ง

ขบวนสินค้าขนาดใหญ่ที่ประกอบไปด้วยม้าชั้นดีมากกว่าร้อยตัวกำลังค่อยๆ แล่นเข้าสู่ตัวเมือง

กีบม้าเหยียบย่ำผ่านหิมะที่ละลาย สาดกระเซ็นเอาโคลนสีดำที่ปะปนอยู่กับรากหญ้าขึ้นมา

ผู้นำขบวน ก็คือพ่อค้าใหญ่แห่งแคว้นจงซานที่มีความเกี่ยวพันกันบ้างกับพวกหลิวเป่ยเฉินโม่ที่เมืองจัวจวิ้นอย่างจางซื่อผิงนั่นเอง

การเดินทางไปมณฑลโหย่วโจวในครั้งนี้ สำหรับเขาแล้ว ไม่ต่างไปจากปาฏิหาริย์ครั้งหนึ่งเลย

เขาไม่เพียงแต่นำม้าศึกชั้นดีของมณฑลโหย่วโจวกลับมา ยังมีตัวอย่างชุดเกราะและอาวุธประจำการที่ได้มาจากมือของหลิวเป่ยกลุ่มหนึ่งด้วย

ตลอดหนทาง เขาได้ทำการเปลี่ยนมือม้าศึกและชุดเกราะอาวุธในจี๋ซื่อหลายแห่งติดต่อกัน พลิกแพร่ไปมา กลับได้รับกำไรมหาศาลหลายสิบเท่า

อารมณ์ของจางซื่อผิงย่อมต้องดีเป็นอย่างยิ่ง เรื่องแรกหลังจากเข้าเมือง ก็คือบึ่งตรงไปยังบ้านของนายท่านของตนเองทันที

นั่นก็คือคฤหาสน์ของเสนาบดีแคว้นจงซานจางฉุนนั่นเอง คฤหาสน์ของจางฉุนมีกำแพงสูงใหญ่เคร่งขรึม หน้าประตูมีรถม้าไม่ขาดสาย

จางซื่อผิงแม้ว่าจะมีความร่ำรวยเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าเมืองผู้ควบคุมอำนาจทางการทหารและการเมืองของท้องที่คนนี้ ก็ยังคงจำเป็นต้องละทิ้งกลิ่นอายของพ่อค้าไป น้อมตัวทำความเคารพอย่างระมัดระวัง

ผู้ที่มาต้อนรับเขาคือคนสนิทควบตำแหน่งพ่อบ้านของจางฉุนอย่างจ้าวโหย่ว

จ้าวโหย่วมีอายุประมาณสี่สิบปี ใบหน้าซูบผอม

เขากล่าวทักทายตามมารยาทก่อนสองสามประโยค จากนั้นก็เปลี่ยนหัวข้อพูดคุย แสร้งทำเป็นเอ่ยถามอย่างตามใจชอบว่า

"จ่างกุ้ยจางการเดินทางไปมณฑลโหย่วโจวในครั้งนี้ ได้ยินมาว่ามีความใกล้ชิดกับหลิวเป่ยแห่งเมืองจัวจวิ้นคนนั้นยิ่งนักหรือ"

คำพูดประโยคเดียว ทำให้หัวใจของจางซื่อผิงเต้นกระตุกขึ้นมาอย่างแรง

หลิวเป่ยเป็นเพียงผู้กล้าพื้นบ้านในท้องถิ่น มีชื่อเสียงเพียงในพื้นที่เมืองจัวจวิ้นเท่านั้น จะสามารถทำให้จวนเสนาบดีแคว้นจงซานที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายร้อยลี้เกิดความตื่นตระหนกได้อย่างไรกัน

เขาไม่บังอาจโอหัง ทำได้เพียงกดความตื่นตระหนกภายในใจลง กล่าวตอบตามความเป็นจริงว่า

"เรียนพ่อบ้านจ้าว ครอบครองวาสนาได้พบกันครั้งหนึ่งจริงๆ ขอรับ หลิวเสวียนเต๋อคนนั้นเป็นเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์ฮั่น มีนิสัยเมตตาธรรมกว้างขวาง ยิ่งใต้บังคับบัญชายังครอบครองที่ปรึกษาเฉินโม่ นามรองจื่อเฉิง ครอบครองความกล้าหาญและแผนการอยู่บ้างขอรับ"

จ้าวโหย่วค่อยๆ พยักหน้า จิบชาคำหนึ่ง กล่าวอย่างมีความหมายแฝงว่า

"ท่านเจ้าเมืองเพิ่งจะได้รับรายงาน ตระกูลจางแห่งฟ่านหยางที่ปักหลักอยู่ที่เมืองจัวจวิ้นมานานนับร้อยปี ได้ถูกกงซุนปั๋วกุยทำลายล้างไปแล้ว ทว่ากลับได้ยินมาว่า พวกหลิวเป่ยต่างก็ได้รับความดีความชอบในเรื่องนี้ด้วย ในเวลานี้กำลังขีดเส้นแบ่งที่ดินเพื่อทำนาและรับสมัครทหารอาสาอยู่ที่ทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองจัวจวิ้น บารมีไม่น้อยเลยนะ"

"หลิวเป่ยหรือ บารมีไม่น้อยหรือ" จางซื่อผิงโพล่งคำพูดออกมาโดยสัญชาตญาณ "คนผู้นั้นเป็นเพียงผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเท่านั้น ทหารมีไม่ถึงสามสิบคน จะสามารถ……?"

คำพูดยังไม่ทันจบ เขาก็พบเห็นสายตาที่มีความหมายแฝงลึกล้ำของจ้าวโหย่ว

จ้าวโหย่ววางถ้วยชาลงเบาๆ กดน้ำเสียงให้ต่ำลง กล่าวทีละคำว่า "ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่ง ลมตั้งเค้าที่มณฑลโหย่วโจว ดินแดนเมืองจัวจวิ้นแห่งนั้นไม่แน่ว่าหลังจากนี้ไม่นาน ย่อมต้องกลายเป็นศูนย์กลางของสถานการณ์ หากมีความเป็นไปได้ จ่างกุ้ยจางไม่สู้ไปมาหาสู่กับหลิวเสวียนเต๋อคนนั้นให้มากขึ้น แลกเปลี่ยนสิ่งของที่มีและไม่มีต่อกันเถิด"

แผ่นหลังของจางซื่อผิงพลันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว

นายท่านจางฉุน กับ "แม่ทัพโรงเชือด" กงซุนจ้านผู้ควบคุมอำนาจทางการทหารของมณฑลโหย่วโจวคนนั้น มักจะไม่ลงรอยกันมาโดยตลอด

คนหนึ่งควบคุมอำนาจทหาร คนหนึ่งรวบอำนาจการเมืองของเมือง ทั้งสองคนล้วนเป็นผู้ที่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

ทั้งสองฝ่ายมีการต่อสู้แย่งชิงกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งในดินแดนโหย่วโจวและจี้โจวมานานหลายปี

ในเวลานี้กงซุนจ้านทำการสังหารล้างตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นมณฑลโหย่วโจวอย่างโหดเหี้ยม จางฉุนย่อมต้องเกิดความตื่นตัวระวังภัยโดยสัญชาตญาณ จำเป็นต้องวางหมากเบี้ยไว้เบื้องหลังของเขาตัวหนึ่ง เพื่อใช้เป็นเครื่องมือเหนี่ยวรั้ง

และหลิวเป่ย คนที่มีแซ่หลิวเหมือนกัน มีตระกูลเป็นที่พึ่ง ครอบครองกำลังทหารทว่าไม่มีตำแหน่งหน้าที่การงานของราชสำนักที่เป็นทางการเลยคนหนึ่ง......

เปิดเผยว่าเป็น "หมากในที่มืด" ที่เหมาะสมที่สุด!

หลังจากความหนาวเหน็บเข้ากระดูกเป็นสาย ผ่านพ้นไป ภายในใจของจางซื่อผิงก็เกิดความตื่นเต้นอย่างยากจะอธิบายผุดขึ้นมา

ตัวเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ กลับเปิดหนทางที่ซ่อนอยู่มุ่งหน้าสู่มณฑลโหย่วโจวให้แก่นายท่านได้สำเร็จ!

หมากตัวนี้ เขาเดินได้ตรงใจของนายท่านยิ่งนัก!

ข่าวคราวแพร่สะพัดออกไปเร็วกว่าลมฤดูใบไม้ผลิเสียอีก

ไม่ถึงสามวัน ทั่วทั้งวงการค้าของแคว้นจงซานต่างก็เล่าขานสืบต่อกัน

พ่อค้าม้าจางซื่อผิงการเดินทางไปทางเหนือในครั้งนี้ได้รับทรัพย์สินมหาศาล ไม่เพียงแต่นำม้าชั้นดีร้อยตัวกลับมา ยังได้รับเงินรางวัลและป้ายเกียรติยศจากจวนเสนาบดีแคว้นจงซานด้วย บารมีไม่มีสองในช่วงเวลาหนึ่ง

ทางทิศใต้ของเมืองจงซาน ภายในโกดังสินค้าที่ครอบครองพื้นที่กว้างขวางแห่งหนึ่ง

พ่อค้าม้าใหญ่อีกคนอย่างซูซวงนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ลี่มู่ขนาดใหญ่ คิ้วขมวดมัดเล็กน้อย

นิ้วมือของเขาเคาะบนโต๊ะอย่างมีจังหวะ กำลังรับฟังการรายงานบัญชีของขบวนสินค้าแต่ละสายจากจ่างกุ้ยอยู่

ซูซวงมีอายุใกล้จะสี่สิบปี มักจะต่อสู้แย่งชิงกันในตลาดการค้ากับจางซื่อผิงมาโดยตลอด

ทว่าแตกต่างกับจางซื่อผิงที่พึ่งพาตระกูลใหญ่ ซูซวงมีที่มาจากผู้ที่มีฐานะต่ำต้อย

พึ่งพาความกล้าหาญที่เหนือกว่าคนทั่วไปและสัญชาตญาณอันเฉียบคมเพียงสายเดียว บุกเบิกหนทางสายนี้ออกมาท่ามกลางยุคเข็ญ

เขาบังอาจเดินเส้นทางชายแดนเซียนเปย ทำการค้าขายที่อันตรายที่สุดกับคนเถื่อนอูหวน

ทั้งยังบังอาจขนส่งม้าศึกเข้าสู่แคว้นเยี่ยนเป่ย เลียเลือดบนคมมีด

หากจะกล่าวว่าเขาเป็นพ่อค้า ไม่สู้กล่าวว่าเขาเหมือนกับผู้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่คนหนึ่งจะดีกว่า

"……นายท่าน ทางด้านจางซื่อผิงในครั้งนี้ดวงดีเป็นอย่างยิ่งขอรับ"

จ่างกุ้ยวางสมุดบัญชีลง น้ำเสียงมีรสชาติอิจฉาอยู่บ้าง

"ได้ยินมาว่าไปดึงรั้งพวกหลิวเป่ยและเฉินโม่แห่งเมืองจัวจวิ้นคนนั้นมา ได้รับความพึงใจจากจวนเสนาบดี ในเวลานี้คนในเมืองต่างก็บอกว่าเขาเป็นพ่อค้าม้าหมายเลขหนึ่งของแคว้นจงซานของพวกเราแล้วขอรับ"

นิ้วมือของซูซวงที่เคาะบนโต๊ะหยุดลงอย่างแรง

"หลิวเป่ยหรือ เฉินโม่หรือ" เขาบ่นพึมพำชื่อสองชื่อนี้ ภายในแววตาปรากฏประกายแสงขึ้นมาสายหนึ่ง

หากสองคนนี้สามารถปักหลักสร้างรากฐานในสถานที่ที่มีเสือและหมาป่าเฝ้าดูอยู่รอบๆ อย่างมณฑลโหย่วโจวได้สำเร็จจริงๆ เช่นนั้นเกรงว่าไม่ใช่หนทางสายการค้าธรรมดาๆ แล้ว......

ซูซวงหลังจากได้รับข่าวสารเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ได้รีบร้อนที่จะแทรกแซง ทว่าสั่งการให้คนสนิทที่เก่งกาจที่สุดของบ้าน เดินทางมุ่งหน้าไปทางเหนือตามทาง ตรวจสอบอย่างละเอียดทันที

ไม่นาน รายงานกลับมาก็ถูกส่งมาถึง

พื้นที่ทำนาของหลิวเป่ยแม้ว่าจะห่างไกลและรกร้าง ทว่าภายในค่ายมีระเบียบวินัยที่เข้มงวด ราษฎรพลัดถิ่นเข้าเมือง ล้วนแจกจ่ายธัญญาหารตามทะเบียนราษฎร มีระเบียบเรียบร้อยเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้นประเด็นสำคัญก็คือ ช่วงนี้พวกเขากำลังกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์และเครื่องมือทำนาจำนวนมากมาจากหมู่บ้านรอบๆ ด้วยราคาที่ต่ำเป็นอย่างยิ่ง

เรื่องนี้อธิบายว่า...... พวกเขากำลังกระทำเรื่องราวอย่างมั่นคงและจริงจัง ไม่ใช่การป่าวร้องเสียงดังลอยๆ ทำตัวโอ้อวด

"น่าสนใจอยู่บ้าง" ซูซวงบ่นพึมพำกับตนเอง มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงขึ้นมาสายหนึ่ง

"ดินแดนแห่งนี้ในวันหน้า ย่อมต้องกลายเป็นคอหอยของหนทางสายการค้าอย่างแน่นอน"

จ่างกุ้ยเมื่อเห็นเขาดูเหมือนจะเกิดความนึกคิดขึ้นมา จึงรีบเอ่ยปากห้ามปรามว่า

"นายท่าน เรื่องนี้จำเป็นต้องคิดทบทวนให้ดีนะขอรับ หลิวเป่ยคนนั้นรากฐานตื้นเขิน ทั้งยังอยู่ตรงกลางระหว่างกงซุนจ้านและโจรป่าทิวเขาไท่หางซาน เกรงว่าอาจจะเอาชีวิตรอดไม่พ้นวัน พวกเราบุ่มบ่ามทุ่มเทลงไป กลัวว่าจะสูญเสียทรัพย์สินไปทั้งหมดนะขอรับ!"

ซูซวงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง

"ผู้ใช้ทหารใช้เลือด ผู้ใช้การค้าใช้ความกล้า"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าแฝงความหมายที่ไม่ยอมให้กังขา

"ยุคเข็ญนี้ การค้าที่มั่นคงย่อมดำเนินไปได้ไม่ยาวนานหรอก หากคิดจะครอบครองผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ ก็จำเป็นต้องบังอาจวางหมากในสถานที่ที่ไม่มีผู้ใดวางหมาก เดิมพันผลแพ้ชนะทั้งหมดลงไป!"

เขาหันหลังกลับมาอย่างแรง มองไปยังจ่างกุ้ยที่มีสีหน้าตื่นตะลึง กล่าวอย่างเด็ดขาดว่า

"แจ้งคำสั่งลงไป! นำผ้าไหมเสฉวนชั้นดีห้าสิบหีบ ม้าชั้นดีของมณฑลโหย่วโจวที่สามารถออกศึกได้หนึ่งร้อยตัว ธัญญาหารกองทัพสามพันต้าน ยิ่งรวมรถเหล็กชั้นดีอีกยี่สิบคันออกมาจากคลังในทันที!"

"ใช้ชื่อ 'แลกเปลี่ยนหนทางสายการค้า' ขนส่งไปยังเมืองจัวจวิ้นในทันที มอบให้แก่หลิวเป่ย!"