ตอนที่ 29 ชัยชนะที่สะอาดหมดจด

ตอนที่ 29 ชัยชนะที่สะอาดหมดจด

เช้าตรู่วันถัดมา สถานีม้าศึกนอกจัวจวิ้น

จางซื่อผิงเปิดประตูเรือนออกมาด้วยท่าทางงัวเงียสะลึมสะลือ มองเห็นเพียงเฉินโม่กำลังยืนส่งยิ้มอยู่หน้าประตู

ด้านหลัง ม้าฝีเท้าดียี่สิบตัวที่ "หยิบยืม" ออกไปไม่มีขาดตกบกพร่องแม้แต่ตัวเดียว ทุกตัวล้วนคึกคักกระปรี้กระเปร่า

และที่ข้างกายม้าศึกเหล่านี้ ยังมีม้าศึกตัวอื่นที่ดูสง่างามและดุดันยิ่งกว่ายืนตระหง่านอยู่อีกหลายสิบตัว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นม้าฝีเท้าดีจากนอกด่าน!

ซ้ำร้ายบนหลังม้าศึกทุกตัว ล้วนบรรทุกไว้ด้วยชุดเกราะหนัง มีดโค้ง และถุงเสบียงชุดหนึ่ง

"ท่านผู้เฒ่าจาง ข้าทำตามคำสั่งสำเร็จแล้ว"

เฉินโม่ประสานมือคำนับ น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับเพียงเดินทางไปล่าสัตว์ที่ชานเมืองกลับมาเท่านั้น

"ตามที่ได้ตกลงกันไว้ ม้าฝีเท้าดียี่สิบตัวส่งคืนเจ้าของเดิมอย่างไร้รอยขีดข่วน

ที่แห่งนี้ยังมีม้าศึกเซียนเปยอีกสิบตัว ถือเป็นดอกเบี้ยตามที่พวกข้าได้ให้สัญญาไว้ ขอเชิญท่านผู้เฒ่าจางตรวจนับและรับไว้เถิด"

รูม่านตาของจางซื่อผิงหดตัวลงอย่างรุนแรง สูดลมหายใจเข้าลึกคำหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

เดิมทีเขาคิดว่าสัญญาที่บอกว่า "จะมอบม้าเซียนเปยสิบตัวเป็นดอกเบี้ย" เป็นเพียงขนมเค้กที่คนหนุ่มเบื้องหน้าวาดขึ้นมาเพื่อยืมม้า เป็นการจับเสือมือเปล่าเท่านั้น

ที่เขาตอบตกลงในตอนนั้น สิ่งที่เขาเดิมพันมีเพียงศักยภาพในตัวของเฉินโม่ผู้นี้ สำหรับผลลัพธ์ของสงครามความจริงไม่ได้คาดหวังไว้มากนัก

ทว่าสภาพการณ์เบื้องหน้าในยามนี้……ไหนเลยจะใช่เพียงสิบตัว! ม้าศึกที่ยึดมาได้เหล่านี้ เกรงว่าจะมีจำนวนถึงสามสิบสี่สิบตัวทีเดียว!

เขาเร่งฝีเท้าก้าวไปเบื้องหน้า ตรวจสอบม้าศึกและยุทโธปกรณ์เหล่านั้นอย่างละเอียด ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นตระหนกในใจ

ม้าศึกสง่างาม ยุทโธปกรณ์ประณีต ไม่มีสิ่งใดไม่ใช่ยุทโธปกรณ์มาตรฐานของหน่วยทหารม้าลาดตระเวนชั้นยอดของพวกเซียนเปย

สิ่งนี้หมายความว่า พวกเฉินโม่ไม่เพียงรบชนะ หากแต่เป็นการรบชนะอย่างหมดจดงดงามครั้งหนึ่งทีเดียว!

ด้วยกำลังพลที่ไม่เป็นระเบียบเพียงสามสิบคน กลับสามารถทำลายกองทัพทหารม้าฝีมือดีของเซียนเปยที่มีจำนวนมากกว่าตนเองหลายเท่าลงได้เนี่ยนะ?!

สายตาที่จางซื่อผิงมองมาทางเฉินโม่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

หากบอกว่าก่อนหน้านี้เป็นความชื่นชม และเป็นเพียงความเคยชินของพ่อค้าที่ชอบหว่านแหลงทุนไปทั่ว

แต่ในตอนนี้ มันคือความยำเกรง!

นี่ไม่ใช่บัณฑิตตกอับที่ไหนเลย แต่เป็นเสือร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเหวลึกชัดๆ!

"น้อง... น้องเฉิน พวก... พวกเจ้า นี่มัน..." น้ำเสียงของจางซื่อผิงมีความตะกุกตะกักอยู่บ้าง

"ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไม่คู่ควรให้เอ่ยถึง" เฉินโม่ยิ้มแล้วกล่าวว่า

"หากไม่พึ่งท่านจางที่หยิบยื่นความช่วยเหลืออย่างเอื้อเฟื้อ พวกเราก็ย่อมไม่มีทางได้รับชัยชนะเช่นนี้

เป็นจริงตามที่ข้าได้พูดไปก่อนหน้านี้ นี่คือสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ด้วยกันทั้งสองฝ่าย"

จางซื่อผิงสูดหายใจเข้าลึกๆ คำหนึ่ง

เขาพยายามกดข่มความตื่นตะลึงในใจลงไป บนใบหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาตบลงบนต้นขาอย่างแรงแล้วกล่าวว่า

"น้องเฉินพูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร!

เจ้าทำเพื่อราษฎรชาวอิวโจวของข้าในการต่อต้านศัตรูและปกป้องแผ่นดิน นับเป็นคุณธรรมอันยิ่งใหญ่หลวงนัก!

ข้าจางซื่อผิงจะสามารถฉวยโอกาสเอาเปรียบเจ้าในเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร!"

เขาโบกมือสะบัดครั้งหนึ่ง และกล่าวกับผู้จัดการที่อยู่ทางด้านหลังด้วยเสียงอันดังว่า

"ไป! นำเหล้าและเนื้อที่ดีที่สุดในคลังออกมาให้หมด! แล้วเตรียมเสบียงอาหารอีกห้าสิบสือ ผ้าไหมสิบพับ นำส่งไปให้แก่นักรบผู้มีคุณธรรมเฉินพร้อมกัน ถือว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของข้าที่มอบให้แก่กองทัพ!"

"ส่วนเรื่องของดอกเบี้ยที่พูดถึงนั้น อย่าได้เอ่ยถึงมันอีกเลย!

หากน้องชายยังให้เกียรติข้า ก็จงนำม้าศึกเหล่านี้กลับไปหมดเถอะ นำไปขยายกำลังพลและยุทโธปกรณ์ก็พอ!

วันหน้าหากมีสิ่งใดให้เรียกใช้ ข้าจางซื่อผิงย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน!"

มหาพ่อค้าผู้มีความฉลาดหลักแหลมไปถึงกระดูกคนนี้ ในเวลานี้เลือกที่จะเพิ่มเดิมพันเป็นเท่าตัวอย่างไม่ลังเลใจเลย

เฉินโม่ไม่ได้ปฏิเสธ

เขารู้ดีว่านี่เป็นการแสดงความจริงใจในการผูกมิตรของอีกฝ่าย หากปฏิเสธไปกลับจะกลายเป็นเรื่องไม่ดี

ในงานเลี้ยงเหล้าหลังจากนั้น เฉินโม่อาศัยจังหวะนี้เสนอแนวความคิดในขั้นต่อไปของตนเองออกมาว่า

"ความปรารถนาดีก่อนหน้านี้ของท่านจาง ผู้น้อยได้รับรู้ด้วยใจแล้ว เพียงแต่เงินทองและเสบียงอาหารหากอาศัยการแย่งชิงย่อมไม่สามารถยั่งยืนได้ในระยะยาว

พวกเราถึงแม้จะมีผลงานอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ยังเป็นจอกแหนที่ไร้ราก

หากคิดจะตั้งหลักปักฐานได้อย่างแท้จริง จำเป็นต้องมีคน และยังต้องมีอาณาเขตด้วย"

จางซื่อผิงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาก็เผยประกายแววตาพาดผ่านขึ้นมาครั้งหนึ่ง

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงลดเสียงต่ำลงและกล่าวว่า

"น้องชายพูดจาได้ถูกต้องเป็นอย่างยิ่ง

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้ากลับสามารถช่วยเป็นสื่อกลางเชื่อมต่อให้แก่เจ้าได้อีกสักคราหนึ่ง"

……

สามวันต่อมา ภายในห้องลับของอู่เป่า (เรือนป้อมค่าย) ของตระกูลหลิวแห่งเมืองจัวจวิ้น

คนบนที่นั่งประธาน ยังคงเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหลิวที่มีใบหน้าซูบผอมคนนั้น หลิวมินโหย่ว

จางซื่อผิงนั่งอยู่ในตำแหน่งของแขก ส่วนหลิวเป่ยและเฉินโม่ยืนอยู่ทางด้านล่าง

ในระหว่างการประชุมลับ บรรยากาศมีความเคร่งขรึมและสง่างามเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากที่จางซื่อผิงได้ทำการบอกเล่าแต่งแต้มสีสันไปรอบหนึ่งแล้ว สายตาที่หลิวมินโหย่วมองมาทางหลิวเป่ย ก็มีความยอมรับและชื่นชมในฐานะที่เป็นคนในตระกูลเดียวกันเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน

"หลานชายเสวียนเต๋อ" เขาค่อยๆ เอ่ยปากพูดขึ้นมา

"เจ้าอาศัยนามของเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์ฮั่น ทำคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ในการต่อต้านศัตรูและปกป้องดินแดน นับเป็นความรุ่งโรจน์ของตระกูลหลิวของพวกเราอย่างแท้จริง

ผู้เฒ่าได้หารือกับคนในตระกูลแล้ว ตระกูลหลิวแห่งเมืองจัวจวิ้นของพวกเรายินดีที่จะหยิบยื่นการคุ้มครองให้แก่พวกเจ้าบ้างในเรื่องของชื่อเสียงและทรัพย์สินของตระกูล"

หลิวเป่ยเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็มีความดีใจเป็นอย่างยิ่ง รีบลุกขึ้นยืนทำความเคารพ

หลิวมินโหย่วโบกมือสะบัด แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงคำพูดทันทีว่า

"แต่ว่า การคุ้มครองของตระกูลหลิวก็ไม่ได้ให้ไปเปล่าๆ รอบๆ เมืองจัวจวิ้นมีหมู่บ้านอยู่ตั้งหลายสิบแห่ง ล้วนเคารพนับถือตระกูลหลิวของข้าเป็นนาย พวกเจ้าจำเป็นต้องแบกรับหน้าที่ในการปกป้องดูแลท้องถิ่นแถบนี้เอาไว้"

เฉินโม่ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย โอกาสที่เขาเฝ้ารอคอยมาตลอดได้มาถึงแล้ว

เขาอาศัยจังหวะนี้ลุกขึ้นยืน ประสานมือคำนับอย่างไม่นอบน้อมและไม่โอหังว่า

"ท่านหลิวมีคุณธรรมอันสูงส่ง เพียงแต่สิ่งที่เรียกว่า ‘การปกป้องดูแลท้องถิ่น’ นั้น กลับไม่ใช่เพียงคำพูดที่ว่างเปล่า

พวกเราในตอนนี้มีทหารไม่พ้นสามสิบคน เกราะไม่พ้นสี่สิบชุด เสบียงอาหารที่สะสมไว้มีไม่พ้นสองสามเดือน

หากคิดจะปฏิเสธเซียนเปยและโจรโพกผ้าเหลืองให้อยู่ภายนอกเมืองอย่างแท้จริง เพื่อรักษาความสงบสุขของเมืองจัวจวิ้น ย่อมต้องทำตามอย่างในอดีต ดำเนินนโยบาย ‘ร่วมมือกันป้องกัน’

อาศัยชื่อเสียงของคุณชายเสวียนเต๋อ การระดมพลของตระกูลหลิว ร่วมมือกับตระกูลขุนนางและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นคนอื่นๆ ในเมืองที่มีความปรารถนาคล้ายคลึงกัน

พวกเรามีหน้าที่ในการปกป้องแผ่นดินและท้องถิ่น แต่ทุกท่านก็จำเป็นต้องมีเงินออกเงิน มีแรงออกแรงด้วยเช่นกัน"

คำพูดประโยคนี้ของเฉินโม่ ได้บอกเล่าถึงความตั้งใจที่แท้จริงของเขาออกมาแล้ว

เขาจำเป็นต้องยกระดับฐานะของพวกตนทุกคนจาก “กลุ่มผู้มีคุณธรรม” ที่ได้รับความช่วยเหลือกลุ่มหนึ่ง ขึ้นไปเป็น “กองกำลังติดอาวุธท้องถิ่น” ที่รวบรวมทรัพยากรในท้องถิ่นเข้าด้วยกัน!