ตอนที่ 19 เริ่มต้น วางตัวหมาก

ตอนที่ 19 เริ่มต้น วางตัวหมาก

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินโม่พาโจวชางและถันชิง ไปพบจางซื่อผิงภายในห้องพักของสถานีขนส่งนอกเมือง

พ่อค้าม้ารูปร่างท้วมผู้นี้นั่งอยู่ใต้แสงไฟกำลังตรวจสอบบัญชี เห็นเฉินโม่มาพบในยามดึก สายตาส่องประกายความประหลาดใจที่ยากจะสังเกตเห็นออกมาวูบหนึ่ง

"น้องเฉิน ดึกดื่นปานนี้แล้ว หรือที่บ้านเกิดความยากลำบากสิ่งใดขึ้น"

เขาพูดจาด้วยความสุภาพและเฉียบแหลมของพ่อค้า เห็นได้ชัดว่าทราบเรื่องราวไม่น้อย

เฉินโม่นั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามอย่างตามสบาย ท่าทางผ่อนคลาย

"ท่านจาง ที่บ้านเสบียงหมดสิ้นเป็นเรื่องเล็ก ทว่าข้ามีเรื่องการค้าที่สามารถทำให้ท่านจางได้เงินก้อนโตเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านมีความสนใจหรือไม่"

"โอ้" จางซื่อผิงเกิดความสนใจขึ้นมา "ลองพูดรายละเอียดมาดู"

เฉินโม่พูดจาตรงไปตรงมา

"ข้าต้องการหยิบยืมม้าศึกที่แข็งแรงจากท่านจางยี่สิบตัว เป็นเวลาสามวัน

หลังจากสามวัน ข้าไม่เพียงแต่จะนำกลับมาคืนในจำนวนเดิม ทว่ายังจะมอบม้าศึกเซียนเป่ยที่สง่างามกว่าเพิ่มให้อีกสิบตัว เพื่อเป็นดอกเบี้ยในการหยิบยืมครั้งนี้"

จางซื่อผิงไม่ได้ตอบในทันที เพียงแต่นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ พิจารณาเฉินโม่

ในสายตาของเขา เฉินโม่มีท่าทางผ่อนคลายและมั่นใจ ไม่เหมือนกำลังล้อเล่น

ทว่าเงื่อนไขที่อีกฝ่ายเสนอมานั้น ฟังอย่างไรก็เหมือนเรื่องแปลกประหลาดในใต้หล้า

"น้องเฉินมีความกล้าหาญยิ่ง" จางซื่อผิงค่อยๆ เปิดปาก สายตาแฝงไปด้วยความสำรวจเล็กน้อย

"ม้าศึกยี่สิบตัว หลังจากสามวัน ก็สามารถเปลี่ยนกลับมาได้สามสิบตัว ในจำนวนนั้นยังมีม้าศึกเซียนเป่ยที่มีค่าพันชั่งอีกสิบตัว......

ดูท่าการค้าของน้องเฉินครั้งนี้ ผลกำไรจะงดงามยิ่งกระมัง"

เฉินโม่ยิ้มเล็กน้อย ไม่ปฏิเสธและไม่ได้อธิบายรายละเอียด เพียงแต่พูดจาอย่างราบเรียบว่า

"เรื่องเล็กน้อย เพียงแต่เห็นทิศทางของพวกเซียนเป่ยทางเหนือ จึงอยากจะทำข้อตกลงกับพวกเขา หยิบยืมเนื้อชิ้นหนึ่งมาจากปากของพวกเขาเท่านั้น"

เขาตั้งใจใช้คำว่า หยิบยืมเนื้อ ซึ่งเป็นคำที่เต็มไปด้วยความเสี่ยง และยังระบุเป้าหมายว่าเป็น พวกเซียนเป่ย

เป็นไปตามคาด สายตาของจางซื่อผิงพลันระเบิดความสนใจอันแรงกล้าออกมาในทันที

แน่นอนว่า ความระมัดระวังย่อมมีมากกว่า

ทำข้อตกลงกับพวกเซียนเป่ยหรือ ความเสี่ยงในเรื่องนี้......เขาในฐานะพ่อค้า มีความรู้สึกที่ไวต่อสิ่งนี้ยิ่งนัก!

"พวกเซียนเป่ยหรือ" ร่างกายของจางซื่อผิงก็โน้มไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

"การค้าที่น้องเฉินทำ......คือการค้าที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายหรือ"

"เป็นความบังเอิญ พบสถานที่ซุ่มโจมตีที่ยอดเยี่ยมแห่งหนึ่ง"

เฉินโม่พูดเพียงเท่านี้ รอยยิ้มยังคงผ่อนคลาย

"หากท่านจางมีความสนใจ รอจนกระทั่งข้าทำการครั้งนี้สำเร็จ ในมือมีม้าศึกเซียนเป่ยและยุทโธปกรณ์อันยอดเยี่ยมจำนวนมาก บางที......

พวกเราอาจจะมีความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น"

"ตัวอย่างเช่น ท่านจางอาศัยโอกาสนี้ บางทีอาจจะได้รับชื่อเสียงอันดีงามว่าเป็น ผู้สนับสนุนผู้กล้า ต่อต้านการรุกราน

ทรัพย์สินที่ไร้รูปร่างชิ้นนี้ในยุคเข็ญจะมีค่าเท่าใด คงไม่ต้องให้ข้าพูดมากความกระมัง"

คำพูดราบเรียบไม่กี่ประโยค สร้างความสั่นสะเทือนอันยิ่งใหญ่ภายในใจของจางซื่อผิง!

นี่ไหนเลยจะเป็นการหยิบยืมม้าอย่างง่ายๆ

นี่ชัดเจนว่าเป็นการลงทุนทางการเมืองที่มีความเสี่ยงสูงทว่าผลตอบแทนสูงยิ่ง!

อีกฝ่ายเสนอโครงร่างความร่วมมือในภายหลังอย่างมีเงื่อนไข

ใช้การแบ่งปันสิ่งของที่ยึดมาได้ ใช้การแบ่งปันชื่อเสียง!

หัวใจของจางซื่อผิงเต้นรัวอย่างไม่รักดี

ม้าศึกยี่สิบตัว สำหรับเขาแล้วไม่นับเป็นสิ่งใด ต่อให้สูญเสียจนหมดสิ้น ก็อยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถแบกรับได้ทั้งหมด

ทว่าหากเดิมพันชนะแล้ว เขาไม่เพียงแต่จะได้รับผลตอบแทนเป็นเงินทองที่เกินกว่าที่จ่ายไป ทว่ายังสามารถเชื่อมสายสัมพันธ์กับทางการ และกับ กองทัพเพื่อความดี ของหลิวเป่ยที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดนี้ ได้รับยันต์คุ้มภัยอันล้ำค่าชิ้นหนึ่ง!

หนทางสายนี้เมื่อเปิดออกแล้ว เขาจางซื่อผิงก็ไม่ใช่เป็นเพียงพ่อค้าม้าธรรมดาอีกต่อไป ทว่าจะเป็นพ่อค้าผู้มีคุณธรรม มีคุณต่อแผ่นดิน!

แทบจะไม่มีความลังเล ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มที่มีความจริงใจมากขึ้น ยื่นมือออกไป

"น้องเฉินพูดจาตรงไปตรงมา! การค้าครั้งนี้ข้าจางซื่อผิงยอมทำแล้ว!

ตามที่ตกลงกัน หยิบยืมม้าให้เจ้ายี่สิบตัว ทว่าข้าไม่ต้องการดอกเบี้ยเป็นม้าเซียนเป่ยสิบตัวนั้น!"

เฉินโม่มีความประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านจาง ในแง่การค้า......"

"เจ้าฟังข้าพูดให้จบก่อน" จางซื่อผิงตัดบทคำพูดของเขา แล้วพูดตรงๆ ว่า

"ข้าจะส่งทหารยามที่มีฝีมือเพิ่มให้อีกสิบคน พกพาหน้าไม้ไปฟังคำสั่งของเจ้า

สิ่งที่ได้จากศึกครั้งนี้ ข้าต้องการม้าศึกเพียงห้าตัวเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ ......ถือว่าเป็นแรงอันน้อยนิดที่ตัวข้าจางมู่คนหนึ่ง มอบให้แก่ชายแดนราชวงศ์ฮั่นของพวกเรา!"

เขาพูดจาแฝงความหมายลึกซึ้งว่า

"ข้าตั้งตารอผลงาน การล่อสุนัขป่าออกจากถ้ำ ของน้องเฉินครั้งนี้ยิ่งนัก และยิ่งตั้งตารอแผนการอันยาวไกลในภายหลังของพวกเรา......"

เฉินโม่ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ ประสานมือยิ้มกล่าวว่า

"คำไหนคำนั้น ท่านจาง ท่านจะไม่ผิดหวังเป็นแน่"

เวลาผ่านไปครึ่งก้านธูป เฉินโม่พาโจวชางและถันชิงเดินออกจากสถานีขนส่ง

โจวชางยังคงมีความเลื่อนลอยอยู่บ้าง รู้สึกราวกับกำลังฝันไป

เฉินโม่ยืนอยู่ท่ามกลางราตรี หันกลับไปมองสถานีขนส่งที่มีแสงไฟสว่างไสว มุมปากมีรอยยิ้มแห่งการควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด แฝงไปด้วยความยินดี

เหยื่อล่อ ได้มาแล้ว

กระทั่งมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ทีแรกถึงสิบคน

พ่อค้าม้าจางซื่อผิงผู้เป็นพันธมิตรคนสำคัญ ก้าวเข้าสู่กระดานในขั้นแรก

มีผู้สนับสนุนด้านเงินทองท่านนี้ ในวันหน้าไม่ว่าจะเป็นเรื่องเงินทองและเสบียงอาหาร หรือการระบายสิ่งของที่ยึดมาได้ ก็มีช่องทางที่มั่นคงแล้ว

กระดานหมากนี้......

เริ่มต้น วางตัวหมาก

……..

ตอนที่ 20 วางอุบาย

เช้าตรู่วันต่อมา สามวันให้หลัง ท้องฟ้าเพิ่งจะสลัวเลือนลาง

ภายในลานบ้านตรงทางแยกกากบาท บัดนี้กลับมีเสียงผู้คนเซ็งแซ่ดังสนั่น

ม้าฝีเท้าดีสง่างามยี่สิบตัวถูกเตรียมอานและสายบังเหียนไว้พร้อมสรรพ พวกมันย่ำกีบเท้าอย่างกระวนกระวาย พ่นลมหายใจร้อนเป็นไอสีขาวออกมาจากปาก

ข้างกายม้า มีบุรุษผู้องอาจห้าวหาญสิบคนสวมเกราะหนัง เอวห้อยดาบห่วงหัว แผ่นหลังสะพายหน้าไม้กล้า ยืนหยัดอย่างสงบนิ่ง

คนเหล่านี้คือผู้คุ้มกันที่จางซื่อผิงส่งมา

สายตาของคนกลุ่มนี้คมปลาบ ท่าทางมั่นคงเด็ดเดี่ยว เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่ำชองที่เคยผ่านการนองเลือดมาแล้ว

ส่วนยอดยุทธ์ในหมู่บ้านและเหล่านักสู้พเนจรอีกสิบกว่าคนที่หลิวเป่ยพามา ในเวลานี้ต่างก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อเกราะที่ค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้วเช่นกัน

แม้ว่ายุทโธปกรณ์จะดูเรียบง่าย แต่บนใบหน้าของทุกคนกลับเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ฮึกเหิม

เฉินโม่ หลิวเป่ย และคนอื่นๆ กำลังทำการตรวจสอบขั้นสุดท้าย

---

"ถุงน้ำ เสบียงแห้ง ยาสมานแผล สิ่งของจุดไฟ ทั้งหมดตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ไม่มีสิ่งใดตกหล่น" โจวชางรายงานเสียงดัง

เขากล่าวไปพลาง แบกทวนเหล็กอันหนักอึ้งไว้บนบ่าไปพลาง ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นจนเป็นประกาย

ถานชิงกลับจัดลูกศรหนึ่งกระบอกใส่ลงในซองเกาทัณฑ์อย่างเงียบเชียบและระมัดระวัง พร้อมทั้งตรวจสอบความยืดหยุ่นของสายเกาทัณฑ์อีกครั้ง

สำหรับเขาแล้ว เกาทัณฑ์และลูกศรคือชีวิตที่สองของเขา

---

"อี้เต๋อ เหตุใดเจ้ายังอยู่ที่นี่อีก?"

หลิวเป่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะมองดูจางเฟยที่กำลังกระตือรือร้น พยายามแย่งชิงม้าศึกมาจากมือของผู้คุ้มกันคนหนึ่ง

---

"พี่ใหญ่! จะไปกระทำการใหญ่โตเช่นนี้ จะขาดข้าไปได้อย่างไร!"

จางเฟยเบิกตาเสือกลมโต น้ำเสียงดังก้องกังวานราวกับระฆังทองเหลือง

เขาตบแผ่นอกของเขาพลางกล่าวว่า

"หากให้ข้าพูด เจ้าพวกเซียนเป่ยสารเลวนั่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าคนเดียวก็เพียงพอแล้ว! ข้ารับรองว่าจะบิดศีรษะของพวกมันมาให้พวกพี่ใหญ่ใช้แทนกระบอกปัสสาวะยามค่ำคืน!"

เขากล่าวไปพลาง พลิกตัวขึ้นม้าไปพลาง ในมือควงทวนยาวไปมา ท่าทางราวกับต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้มาเองก็อย่าหวังจะรั้งเขาไว้ได้

---

ใบหน้าของหลิวเป่ยฉายแววลำบากใจเล็กน้อย

เขาเว้นแต่จะรู้ดีว่าอี้เต๋อนั้นกล้าหาญชาญชัย หากพาเขาไปด้วย การศึกครั้งนี้ย่อมเพิ่มโอกาสชนะได้อีกส่วนหนึ่ง ทว่า...

ในขณะที่หลิวเป่ยกำลังจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม เฉินโม่กลับก้าวเท้าเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

---

"อี้เต๋อ ฆ่าไก่เหตุใดต้องใช้มีดฆ่าโค?"

ท่าทางของจางเฟยชะงักไป

เฉินโม่ไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนของเขา เอ่ยถามไปตรงๆ ว่า

"ข้าขอถามเจ้า สิ่งที่สำคัญที่สุดในการเดินทางของพวกเราครั้งนี้คืออะไร?"

"ย่อมต้องเป็นฆ่าพวกคนเถื่อนเซียนเป่ยให้สิ้นซาก และแย่งชิงม้ากับเสบียงของพวกมันมาให้หมด!" จางเฟยตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"ตอบถูกเพียงครึ่งเดียว" เฉินโม่ส่ายศีรษะ

"คือ แย่งชิง ไม่ใช่ เข่นฆ่า พวกเราไปเพื่อแย่งชิงรากฐานในการอยู่รอด ไม่ใช่ไปเพื่อเอาชีวิตเข้าแลกกับพวกมัน การไปครั้งนี้เน้นย้ำที่คำว่า รวดเร็ว โจมตีแล้วถอยหนี จักไม่พัวพันกับการศึกเด็ดขาด เจ้ากล้าหาญนั้นก็จริงอยู่ ทว่าหากเกิดฆ่าฟันจนติดลมในชั่วครู่ แล้วถูกกองทัพใหญ่ของเซียนเป่ยล้อมพัวพันไว้ ไม่เป็นการฉุดรั้งพวกเราทุกคนให้ตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายหรอกหรือ?"

"ข้า..." จางเฟยวาจาติดขัด เขารู้ดีว่าสิ่งที่เฉินโม่กล่าวมาคือความจริง

ด้วยนิสัยของเขา หากได้เริ่มสู้รบกันจริงๆ ย่อมง่ายที่จะเกิดอาการเลือดเข้าตา

เฉินโม่เห็นท่าทีของเขาอ่อนลง จึงรุกคืบในขั้นที่สองทันที น้ำเสียงก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา

"ประการต่อมาข้าขอถามเจ้า หลังจากพวกเราจากไปแล้ว รากฐานกิจการในเมืองจัวจวิ้นนี้ ใครจะอยู่เฝ้ารักษา?"

เขาชี้ไปยังสิ่งของเสบียงส่วนที่เหลือที่กองอยู่ในลานบ้าน และชี้ไปยังกลุ่มผู้อพยพที่อยู่นอกประตู

"เจ้าคิดว่าการอยู่เฝ้ารักษานั้นเป็นเรื่องง่ายดาย? กลับกันเลยทีเดียว นี่ต่างหากคือหน้าที่อันหนักหน่วงและยากเย็นที่สุด!"

"การจากไปของพวกเราครั้งนี้ ในเมืองไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่ที่กำลังจับจ้องที่นี่ พวกตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นเหล่านั้นต่างปรารถนาให้พวกเราออกไปรนหาที่ตาย เพื่อจะได้ฮุบชื่อเสียงและจิตใจของผู้คนที่พวกเราอุตส่าห์สะสมมาได้โดยง่าย หากเท้าหน้าของพวกเราเพิ่งก้าวออกไป แล้วเท้าหลังมีคนมาหาเรื่องสร้างความวุ่นวาย จะยังมีใครที่สามารถสยบสถานการณ์ให้อยู่หมัดได้อีก?"

สายตาของเฉินโม่คมปลาบราวกับใบมีด

"มีเพียงเจ้าเท่านั้น! มีเพียงเจ้าจางอี้เต๋อนั่งปักหลักอยู่ที่นี่ จึงจะทำให้พวกคนพาลเหล่านั้นไม่กล้าล่วงเกิน! เจ้าอยู่ที่นี่ ก็เท่ากับบอกให้คนทั้งเมืองจัวจวิ้นรู้ว่า รากฐานของพวกเรามั่นคงดั่งขุนเขา! บารมีในการข่มขวัญนี้ สำคัญกว่าการพาเจ้าไปบุกตะลุยในสนามรบนับร้อยเท่า!"

"ท่านหลิวเป่ยอยู่ภายนอก เปรียบเสมือน ธงทิว ประกาศนามแห่งความเมตตาธรรมของพวกเรา ส่วนเจ้าอี้เต๋ออยู่ภายใน เปรียบเสมือน แผ่นหินหนา ปักหลักรากฐานการดำรงอยู่ของพวกเรา! หนึ่งในหนึ่งนอก ธงตรงหินมั่นคง จึงจะเป็นกลยุทธ์อันสมบูรณ์พร้อม! เจ้าว่า หน้าที่นี้ของเจ้า หนักหน่วงหรือไม่?"

ถ้อยคำสุนทรพจน์นี้ มีทั้งเหตุและผล น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง

จางเฟยฟังจนเลือดในกายเดือดพล่าน

เดิมทีเขาคิดว่าการอยู่เฝ้ารักษาคือการกระทำของคนขลาดเขลา บัดนี้จึงได้รู้ว่า สิ่งที่แบกอยู่บนบ่าของตนกลับเป็นอนาคตของกองกำลังทั้งหมด

ความปรารถนาในการต่อสู้ถูกแทนที่ด้วยความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในทันที

"ตกลง!" จางเฟยพลิกตัวลงจากหลังม้า กระแทกทวนยาวลงบนพื้นอย่างแรงจนพื้นดินสั่นสะเทือน

เขากุมมือคารวะต่อหลิวเป่ยและเฉินโม่ กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"พี่ใหญ่หลิวเป่ย ซื่อเฉิง! พวกท่านจงวางใจไปเถิด! เมืองจัวจวิ้นนี้มีข้าจางเฟยอยู่ ย่อมไม่มีทางวุ่นวายได้! ใครกล้ามาแตะต้องขนหน้าแข้งของพวกเราแม้เพียงเส้นเดียว ข้าจะทำให้มันได้รู้ซึ้งว่า คำว่าโลหิตสาดกระจายในห้าก้าวเป็นเช่นไร!"

เมื่อกล่าวจบ เขาคิดทบทวนดู แล้วก็นำทวนยาวในมือกลับไปแขวนไว้บนหลังม้าตามเดิม

"ทวนยาวของข้านี้พวกท่านก็เอาไปด้วยเถิด! ออกด่านไปปราบโจร มีศัตราวุธที่ถนัดมือเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเล่ม ย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ"

หลิวเป่ยศรัทธาในดวงตาเสือที่เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของจางเฟย ในใจมีทั้งความตื้นตันและความยินดี

ก้าวเท้าไปข้างหน้า ตบไหล่ของจางเฟยอย่างแรง

ถ้อยคำนับพันนับหมื่น สุดท้ายเหลือเพียงคำเดียว "ดี!"

ระหว่างพี่น้อง ไม่จำเป็นต้องเอ่ย วาจามากมาย

เมื่อแก้ไขปัญหาประการสุดท้ายเสร็จสิ้น เฉินโม่ก็ออกคำสั่งในทันที

---

"ออกเดินทาง!"

เขาม้าเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับหลิวเป่ย นำกองกำลังจู่โจมย่อยที่มีผู้คุ้มกันฝีมือดีสิบคนและยอดยุทธ์ในหมู่บ้านอีกสิบกว่าคน รวมจำนวนทั้งหมดไม่เกินสามสิบคน เคลื่อนตัวเข้าสู่สายหมอกยามเช้าของแดนเหนืออย่างเงียบเชียบ

บริเวณหน้าประตูคุ้มบ้าน จางเฟยถือมีดฆ่าหมูที่หยิบฉวยมาจากในครัวยืนตระหง่านราวกับหอคอยเหล็ก

......