ตอนที่ 17 เสบียงหมดสิ้นขออุบาย

ตอนที่ 17 เสบียงหมดสิ้นขออุบาย

"กบฏโจรโพกผ้าเหลือง ไม่ใช่ความผิดของพวกโจร ทว่าราชสำนักไร้คุณธรรม ทำให้ราษฎรไม่มีหนทางทำมาหากิน จึงได้ยอมเสี่ยงอันตราย"

หลิวเป่ยมองดูเปลวไฟที่เต้นระบำ ดวงตาเต็มไปด้วยความเวทนา

"หากผู้ปกครองมีจิตใจเมตตาและคุณธรรม ทำให้ทุกคนมีเสื้อผ้าสวมใส่ มีข้าวกิน ใต้หล้าจะกังวลว่าจะไม่สงบสุขได้อย่างไร"

คำพูดของเขาไม่ได้มีถ้อยคำที่หรูหรา ทว่ามีความจริงใจและเปี่ยมด้วยอารมณ์

หลังจากสนทนากันเป็นเวลานาน หลิวเป่ยก็ลุกขึ้นยืน แล้วโค้งกายคารวะเฉินโม่อย่างนอบน้อมอีกครั้งว่า

"พี่จื่อเฉิงมีทั้งจิตใจเมตตาและสติปัญญา เสวียนเต๋อไร้ความสามารถ ยินดีจะเดินเคียงข้างไปกับพี่จื่อเฉิง ร่วมกันหาหนทางรอดให้แก่ราษฎร ณ ที่แห่งนี้"

เฉินโม่กำลังรอคำพูดนี้อยู่พอดี

หลิวเป่ยในยามนี้ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดเลย ทว่าชื่อเสียง คุณลักษณะของบุคคล และธงผืนใหญ่แห่ง เชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ฮั่น นั้นล้วนเป็นสิ่งล้ำค่าที่ตนเองไม่มี

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงได้ตัดสินใจในทันทีซึ่งจะเปลี่ยนทิศทางในอนาคต

"ท่านเสวียนเต๋อกล่าวหนักเกินไปแล้ว" เฉินโม่ลุกขึ้นยืน สายตามองไปที่หลิวเป่ยอย่างแน่วแน่

"ข้าน้อยเป็นเพียงคนต่างถิ่นที่มาอาศัย คำพูดไม่มีน้ำหนัก

การช่วยเหลือผู้อพยพในครั้งนี้ หากสามารถให้ท่านเสวียนเต๋อและเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ฮั่นท่านอื่นๆ มาเป็นผู้ดำเนินงาน จึงจะมีความชอบธรรม และสามารถระดมผู้กล้าที่มีเมตตาและคุณธรรมได้มากขึ้น

ข้าน้อยยินดีจะนำเงินทองและเสบียงอาหารที่เหลืออยู่ทั้งหมด มอบให้ท่านเสวียนเต๋อเป็นผู้จัดการ

ส่วนพวกข้าจะถอยไปอยู่เบื้องหลัง คอยวิ่งเต้นและวางแผนให้ท่านเสวียนเต๋อ ไม่ทราบว่าท่านเสวียนเต๋อมีความคิดเห็นอย่างไร"

เขาเลือกที่จะเป็นผู้ผลักดันอยู่เบื้องหลัง แทนที่จะเป็นผู้ถือธงที่ดึงดูดสายตาผู้คน

หลิวเป่ยได้ยินดังนั้น ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขามองดูเฉินโม่อย่างไม่ยากจะเชื่อ สายตาเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา

เดิมทีเขาตั้งใจมาคบหากับสหายที่มีอุดมการณ์เดียวกัน ทว่านึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะยินดีนำหยาดเหงื่อแรงงานและชื่อเสียงที่ตนเองใช้ตั้งตัว มอบให้แก่ตนเองอย่างไม่มีการปิดบังเช่นนี้

ความไว้วางใจนี้ หนักแน่นยิ่งกว่าทองคำพันชั่ง

"พี่จื่อเฉิง..." ริมฝีปากของหลิวเป่ยขยับ คำพูดนับพันคำ สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงคำมั่นสัญญาอันหนักแน่นมั่นคงข้อหนึ่ง

เขากุมมือของเฉินโม่ไว้แน่น แล้วพยักหน้าอย่างแรงว่า

"เสวียนเต๋อในชาตินี้ จะไม่ทำให้ความหวังอันยิ่งใหญ่ของท่านต้องสูญเปล่าเป็นแน่!"

นับตั้งแต่นั้นมา ณ ทางแยกสี่แพร่งในเมืองจัวจวิ้น ผู้ดำเนินงานเพิงทานโจ๊กก็มีเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ฮั่นนามว่าหลิวเป่ยเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง

อาศัยชื่อเสียงของเขาในหมู่ชาวยุทธ์ท้องถิ่นและการจัดการของเฉินโม่ที่อยู่เบื้องหลัง กระแสแห่งการทำความดีก็ยิ่งใหญ่โตมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่เพียงแต่ทำให้บัณฑิตในเมืองจำนวนมากขึ้นเกิดความชื่นชม ทว่ายังทำให้ชื่อ หลิวเสวียนเต๋อ ได้รับการยอมรับและความนับถือในกลุ่มตระกูลขุนนางในเมืองจัวจวิ้นเป็นครั้งแรก

ส่วนเฉินโม่นั้นยืนอยู่เบื้องหลังของหลิวเป่ย เฝ้ามองดูทุกสิ่งที่ตนเองเป็นผู้ผลักดันด้วยมือของตนเอง

เขาไม่จำเป็นต้องเป็นจุดสนใจของฝูงชน

การเป็นที่จับตามอง ก็หมายความว่าต้องเผชิญหน้ากับอันตรายโดยตรง

สิ่งที่เขาต้องทำ คือการเป็นผู้ที่ส่งมังกรที่ซ่อนเร้นขึ้นสู่สรวงสวรรค์ด้วยมือของตนเอง…

ราตรีมืดไม่ดดุจน้ำหมึก

ลมหนาวพัดพาเอากลิ่นอายของต้นไม้ใบหญ้า ผ่านเพิงทานโจ๊กที่ดับไฟลงนานแล้ว ณ ทางแยกสี่แพร่ง

ภายในห้องอันซอมซ่อของเรือนหลัง มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเดียวที่สั่นไหว

หลิวเป่ยและเฉินโม่นั่งเผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเงียบงัน

สุดท้าย ก็เป็นหลิวเป่ยที่เปิดปากก่อน

น้ำเสียงอันอ่อนโยนของเขาในยามนี้ แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะปกปิด

"จื่อเฉิง ข้าวสารเม็ดสุดท้ายในถัง วันพรุ่งนี้ก็จะหมดสิ้นแล้ว"

เขามองดูเฉินโม่ สายตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"ข้า...เป่ยไร้ความสามารถ ทำให้ความตั้งใจของพี่จื่อเฉิงต้องสูญเปล่า ทว่ากลับไม่สามารถหาหนทางแก้ไขได้

พวกอี้เต๋อสามารถรับสมัครทหารกล้าในชนบทที่ยินดีจะติดตามได้สิบกว่าคน ทว่าในยามนี้...ข้าแม้แต่จะทำให้พวกเขาท้องอิ่มก็ยังทำไม่ได้"

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา อาศัยชื่อเสียงแห่ง เชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ฮั่น และกระแสที่เฉินโม่สะสมไว้ การทำความดีของหลิวเป่ยในเมืองจัวจวิ้นก็ได้รับความนับถืออย่างแท้จริง

หลิวหยวนจี๋ผู้เป็นผู้อาวุโสในตระกูลหลิวแห่งเมืองจัวจวิ้นได้ส่งคนนำเงินทองและเสบียงอาหารมาให้หลายครั้ง ภายในเมืองก็มีบัณฑิตและคหบดีจำนวนไม่น้อยที่ยอมสละทรัพย์สินช่วยเหลือ

ทว่า การช่วยเหลือเหล่านี้ในที่สุดก็เป็นเพียงน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ

เนื่องจากศึกสงครามทางใต้ทวีความรุนแรงมากขึ้น ผู้อพยพที่หลั่งไหลเข้ามาในเมืองจัวจวิ้นก็เพิ่มขึ้นในทุกๆ วัน การสิ้นเปลืองของเพิงทานโจ๊กก็กลายเป็นหลุมที่ไม่มีวันเต็ม

ความอดทนและความหวังดีของตระกูลขุนนางท้องถิ่นกำลังถูกทำลายไปอย่างรวดเร็ว ในยามนี้การช่วยเหลือก็มีเพียงเล็กน้อย ยากที่จะดำเนินต่อไปได้

ไม่มีเงิน ไม่มีเสบียง ความเมตตาและคุณธรรมรวมถึงชื่อเสียงทั้งหมดก็กลายเป็นเพียงภาพลวงตา

"พี่ใหญ่ กลัวสิ่งใด!"

เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้องดังมาจากภายนอกประตู ประตูห้องถูกผลักออกอย่างแรง

ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำผู้หนึ่งมีศีรษะเหมือนเสือ ดวงตากลมอีเก้ง หนวดเหมือนเสือ เดินก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ซึ่งก็คือจางเฟย

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ กลิ่นสุราปะปนกับกลิ่นอายอันร้อนรน ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง จนทำให้ตะเกียงน้ำมันกระโดดขึ้นลงหลายครั้ง

"เสบียงไม่มีแล้ว พวกเราก็ไปปล้น!

ที่บ้านของคหบดีจางทางตะวันตกของเมือง เสบียงในยุ้งฉางแทบจะไม่มีที่เก็บแล้ว เขาเป็นคนที่ร่ำรวยทว่าไร้คุณธรรมที่สุด!

พวกเราคืนนี้ก็ลอบเข้าไป ยึดยุ้งฉางของบ้านเขามาเสีย!"

ด้านหลังของเขา พวกโจวชางและถันชิงก็เดินตามเข้ามาเช่นกัน

แม้จะไม่พูดจา ทว่าดูจากสายตาอันดุดันแล้ว เห็นได้ชัดว่าเห็นด้วยกับคำแนะนำของจางเฟย

พวกเขาลล้วนเป็นคนที่คลานออกมาจากกองซากศพ ภายในกระดูกแฝงไปด้วยความกล้าหาญของคนนอกกฎหมาย

เมื่อถูกบีบจนถึงทางตัน สิ่งแรกที่คิดได้ก็คือการใช้กำลัง

"อี้เต๋อ หุบปาก!"

หลิวเป่ยตบโต๊ะอย่างแรง ลุกขึ้นยืนในทันที ใบหน้าแสดงความโกรธเคืองออกมาเป็นครั้งแรก

"พวกเราตั้งกองทัพเพื่อความดี เพื่อทดแทนคุณแผ่นดิน เพื่อความสงบสุขของราษฎร!

จะทำตัวเหมือนพวกโจรโพกผ้าเหลืองได้อย่างไร ที่ทำเรื่องปล้นสะดมราษฎรผู้บริสุทธิ์!

หากทำเรื่องไร้คุณธรรมเช่นนี้ ข้าหลิวเป่ยกับสัตว์เดรัจฉานจะมีสิ่งใดแตกต่างกัน!"

จางเฟยถูกเขาดุดันเช่นนี้ คอแข็งขึ้นมา ตั้งใจจะโต้เถียง ทว่าถูกสายตาอันเต็มไปด้วยความผิดหวังของหลิวเป่ยมองจนต้องก้มหน้าลง

ทำได้เพียงพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ทว่า...ทว่าผู้อพยพที่หิวโหยจะปล่อยให้หิวตายเช่นนี้ได้อย่างไร..."

บรรยากาศภายในห้องลดลงจนถึงจุดเยือกแข็งในทันที

สายตาของทุกคนสุดท้ายก็ตกไปที่เฉินโม่ที่ตั้งต้นจนจบไม่พูดจา เพียงแต่มองดูแสงไฟอย่างสงบ

เฉินโม่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้ายังคงมีความสงบเยือกเย็นเช่นเดิม

เขาพยักหน้าให้หลิวเป่ยก่อน เพื่อให้เขาระงับความโกรธ

จากนั้นจึงหันสายตาไปที่จางเฟย แล้วถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"อี้เต๋อ ข้าถามเจ้า หากพวกเราคืนนี้ยึดยุ้งฉางของคหบดีจาง จะได้เสบียงเท่าใด"

จางเฟยชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงตอบด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างว่า

"อย่างน้อยก็ต้องมีหลายร้อยต้าน! เพียงพอให้เพิงทานโจ๊กของพวกเรากินไปได้หลายเดือน!"

"แล้วอย่างไรต่อ" เฉินโม่ถามต่อไป

"กินไปได้หลายเดือน เสบียงหมดลงอีก พวกเราก็ไปปล้นคหบดีหลี่ คหบดีหวังอีกหรือ

ไม่ถึงครึ่งปี คหบดีทั่วเมืองจัวจวิ้นจะมองพวกเราเป็นศัตรูคู่อาฆาต ทางการก็จะจัดให้พวกเราเป็นโจรผู้ร้ายที่มีความผิดเช่นเดียวกับโจรโพกผ้าเหลือง

ถึงเวลานั้นศัตรูอยู่รอบด้าน พวกเราก็กลายเป็นปลาในอ่าง มีปีกก็ยากที่จะบินหนี

นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการหรือ"

คำพูดหลายประโยค ไม่ช้าไม่เร็ว ทว่าทิ่มแทงใจดำทุกคำพูด

สมองของจางเฟยที่ถูกสุราและความโกรธครอบงำพลันตื่นตัวขึ้นมาในทันที

เขาอ้าปาก ทว่ากลับไม่สามารถโต้แย้งได้แม้แต่คำเดียว

เฉินโม่ไม่ได้มองเขาอีก ทว่าหันไปหาหลิวเป่ย สีหน้ามีความจริงจังมากขึ้น

"ท่านเสวียนเต๋อ อี้เต๋อแม้จะมุทะลุ ทว่าก็ชี้ให้เห็นถึงความยากลำบากที่เป็นแก่นแท้ของพวกเราในยามนี้"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ข้างฝาผนังที่มีแผนที่อันซอมซ่อของมณฑลโหย่วโจว สายตาคมกริบ

"เงินทองและเสบียงอาหาร จึงจะเป็นรากฐานเพียงหนึ่งเดียวของพวกเราในการตั้งตัวในยุคเข็ญนี้"

"ชื่อเสียงเป็นสิ่งลวงตา คุณธรรมก็เป็นสิ่งลวงตา

ไม่มีเงินทองและเสบียงอาหาร ชื่อเสียงที่ใหญ่โตเพียงใดก็เป็นเพียงหอคอยบนผืนทราย ลมพัดมาก็พังทลายแล้ว

ไม่มีเงินทองและเสบียงอาหาร คุณธรรมที่สูงส่งเพียงใดก็ทำได้เพียงให้ตัวท่านและข้าหลังจากตายไปได้ชื่อลวงตาว่าเป็นคนดีเท่านั้น ไม่มีประโยชน์อันใดต่อสถานการณ์ของใต้หล้าเลยแม้แต่น้อย!"

คำพูดของเขาพูดอย่างตรงไปตรงมา แตกต่างจาก คุณธรรมเป็นรากฐาน ที่หลิวเป่ยนับถือมาโดยตลอดอย่างสิ้นเชิง

ทว่าก็มีความเป็นจริงจนทำให้ผู้คนไม่สามารถโต้แย้งได้

……….