ตอนที่ 16 หลิวเป่ยมาแล้ว

ตอนที่ 16 หลิวเป่ยมาแล้ว

เฉินโม่ค่อยๆ หลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แววตากลับถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมอย่างไม่เคยมีมาก่อน

ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ซึ่งก็คือความรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ ได้ปรากฏรอยร้าวขึ้นเป็นครั้งแรกในยามนี้

เฉินโม่ค่อยๆ พ่นลมหายใจยาวออกมา บังคับตนเองให้สงบจิตใจลง

ความกังวลไม่อาจแก้ไขปัญหาประการใดได้ การหายตัวไปของกวนอูคือคำเตือน ทว่าก็ไม่ใช่ทางตันแต่อย่างใด

อย่างน้อยหลิวเป่ยและจางเฟยยังอยู่ กลุ่มบุคคลที่เป็นแกนหลักของจดหมายเหตุสามก๊กในอนาคตยังคงอยู่

เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ ยังคงเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่มีความสมจริงและมีความกระชั้นชิดยิ่งกว่า

เฉินโม่เหลียวมองไปนอกเพิงแจกทานข้าวต้มที่ราตรีได้กลับคืนสู่ความเงียบสงบแล้ว

ในยามไกล ราษฎรผู้ลี้ภัยไม่กี่คนยังคงขดตัวอยู่ตามมุมกำแพง ราวกับใช้สถานที่แห่งนี้เป็นที่พึ่งพิงเพียงแห่งเดียวของตน

เงินทองกำลังจะไม่พอแล้ว

ทองเงินที่จางซื่อผิงมอบให้ในคราแรกแม้จะมีจำนวนไม่น้อย ทว่าภายใต้การแจกทานข้าวต้มในระดับที่ใหญ่โตเช่นนี้ ย่อมเป็นเพียงน้ำน้อยแพ้ไฟ

อย่างมากที่สุดก็คงจะประทังไปได้อีกเพียงสิบวันหรือครึ่งเดือน เพิงแจกทานข้าวต้มย่อมต้องขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น ชื่อเสียงที่สั่งสมมาได้อย่างยากลำบากนี้ ก็ย่อมจะมลายหายไปในชั่วพริบตา

ชื่อเสียงเมื่อพังทลายลงแล้ว คิดอยากจะสร้างขึ้นมาใหม่ ย่อมยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นไปบนสรวงสวรรค์

ต้องหาแหล่งทรัพยากรที่มีความมั่นคงและยาวนานยิ่งกว่านี้

ไม่เพียงแต่เงินทองและเสบียงอาหารเท่านั้น เขายังคงต้องเฝ้ารอโอกาสที่จะช่วยให้เขาได้อาศัยบารมีในการตั้งตัวขึ้นมา

บทที่สิบสอง ผู้กล้ามีชื่อเสียง

ต้นฤดูใบไม้ผลิในเมืองจัวจวิ้น ความหนาวเย็นยังไม่จางหาย

ทว่าเบื้องหน้าเพิงทานโจ๊ก ณ ทางแยกสี่แพร่ง กลับมีไอความร้อนอันอบอุ่นซาบซึ้งถึงทรวงอกพวยพุ่งอยู่ตลอดเวลา

ยามบ่ายของวันนั้น มีชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเขียว บนศีรษะสวมหมวกเซียวเหยาจิน เดินมายังภายนอกเพิงทานโจ๊ก

เขามีรูปร่างผอมสูง ท่าทางกิริยาแฝงไปด้วยความกะล่อนและเอื่อยเฉื่อยอยู่บ้าง

ยามเหลียวมองไปรอบกาย ดวงตาคู่หนึ่งมีความว่องไวและมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

บุคคลผู้นี้ไม่ได้รีบเร่งเข้าไปรับโจ๊กเหมือนเช่นผู้อพยพคนอื่นๆ เขาเพียงแต่ยืนอยู่ วงนอกและเฝ้าสังเกตการณ์ด้วยความสนใจเป็นเวลานาน

เขามองเห็นโจวชางกำลังรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย ไปพร้อมๆ กับการหยอกล้อพูดคุยกับพวกชาวยุทธ์และนักเลงท้องถิ่นที่คุ้นเคยด้วยน้ำเสียงอันดังปานระฆังทอง

และยังมองเห็นถันชิงที่อยู่ตรงมุมห้องราวกับรูปปั้นอันเงียบสงบ ทว่าสายตากลับเฉียบคมดุจเหยี่ยว

"น่าสนใจทีเดียว" ชายหนุ่มลูบคาง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเข้มขึ้น

เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า โดยไม่ได้หันไปมองลูกจ้างที่กำลังแจกโจ๊ก ทว่าเดินตรงไปยังเบื้องหน้าของเฉินโม่ที่กำลังเช็ดโต๊ะอยู่ พร้อมกับประสานมือคารวะกึ่งล้อเล่นว่า

"ท่านผู้นี้คงจะเป็นผู้กล้าเฉินจื่อเฉิงผู้มีชื่อเสียงโด่งดังกระมัง

ข้าน้อยเจี่ยนยง นามรองเซี่ยนเหอ

ได้ยินมาว่าพี่จื่อเฉิงสละทรัพย์สินจนหมดสิ้นเพื่อช่วยเหลือผู้อพยพ ชื่อเสียงแห่งความเมตตาและคุณธรรมขจรขจายไปทั่วอำเภอจัวเสี้ยน

ไม่ทราบว่าโจ๊กที่ช่วยชีวิตผู้ตกทุกข์ได้ยากนี้ จะสามารถแบ่งให้คนพเนจรไร้การงานเช่นข้าสักชามได้หรือไม่"

คำพูดของเขาแฝงความตลกขบขัน การเยาะเย้ยตนเองแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง คนทั่วไปได้ฟังแล้วส่วนใหญ่คงไม่ทราบว่าจะตอบโต้อย่างไร

ทว่าเฉินโม่กลับหยุดงานในมือลง แล้วเงยหน้าขึ้น พร้อมกับส่งยิ้มตอบกลับไปเช่นกันว่า

"พี่เซี่ยนเหอท่านนี้ล้อเล่นแล้ว

โจ๊กของข้า มีไว้สำหรับผู้ที่ท้องกิ่วหิวโซเท่านั้น ไม่ได้มีไว้สำหรับผู้ที่กลับกลอกปลิ้นปล้อน"

เจี่ยนยงชะงักไปเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะตอบโตอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ จากนั้นจึงหัวเราะฮ่าๆ ออกมา รู้สึกเพียงว่าคนตรงหน้านี้ช่างถูกอัธยาศัยของตนยิ่งนัก

เขาไม่ได้โกรธเคือง ทว่านั่งลงตามน้ำแล้วกล่าวว่า

"พี่จื่อเฉิงพูดจาตรงไปตรงมา ยงล่วงเกินแล้ว

ทว่าพูดตามตรง ข้าเห็นพี่ท่านมีท่าทางไม่ธรรมดา การพูดจาท่าทางล้วนมีแบบแผน เหตุใดจึงเต็มใจมาทำเรื่องโง่เขลา...ที่ทำให้ทรัพย์สินสิ้นเปลืองจนหมดสิ้น ณ ที่แห่งนี้เล่า"

"เพื่อความสบายใจเท่านั้น" เฉินโม่รินชาประทังความร้อนให้เขาหนึ่งจอก สีหน้าเรียบเฉย

"ทนเห็นโครงกระดูกที่หิวโหยเต็มเมืองไม่ได้ จะนิ่งดูดายได้อย่างไร"

คนทั้งสองจึงได้พูดคุยกันตั้งแต่เรื่องเล่าในตลาดไปจนถึงเรื่องแปลกประหลาดในชนบท เจี่ยนยงรู้สึกเพียงว่าการได้พูดคุยกับเฉินโม่ผู้นี้ ราวกับได้รับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

อีกฝ่ายไม่เพียงแต่มีความรู้กว้างขวาง ทว่ายังเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนและซื่อสัตย์ ไม่ได้มีท่าทางเสแสร้งเพื่อชื่อเสียง ท่าทางและจิตใจเช่นนี้ทำให้เขาเกิดความเลื่อมใส

หลังจากสนทนากันเป็นเวลานาน เจี่ยนยงก็ลุกขึ้นกล่าวลา ก่อนจากไปได้โค้งกายคารวะอย่างนอบน้อมว่า

"วันนี้ได้รู้จักพี่จื่อเฉิง จึงได้รู้ว่าคำเล่าลือไม่เกินความจริง วันหน้าจะต้องมารบกวนใหม่เป็นแน่"

เมื่อเจี่ยนยงกลับไปถึงบ้าน ก็อดใจไม่ไหวที่จะนำเรื่องที่ได้พบเห็นในวันนี้ไปบอกเล่าแก่สหายในวัยเยาว์ของตน

"เสวียนเต๋อ วันนี้ข้าได้พบกับผู้กล้าเฉินผู้นั้นแล้ว! เป็นคนแปลกประหลาดอย่างแท้จริง!"

ภายในเรือนอันซอมซ่อแห่งหนึ่งในหมู่บ้านโหลวซัง ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งกำลังถักเสื่อกกอยู่ภายในลานบ้านอย่างเงียบๆ

เขาได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้หยุดมือ ทว่าเพียงแต่เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอันอ่อนโยนและเอื้ออารี

บุคคลผู้นี้มีความสูงเจ็ดศอกห้านิ้ว มือทั้งสองข้างยาวเลยเข่า สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือใบหูอันใหญ่โตที่ห้อยย้อยลงมาถึงบ่า ซึ่งก็คือหลิวเป่ยหลิวเสวียนเต๋อนั่นเอง

หลิวเป่ยในยามนี้แม้จะมีชื่อว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ ทว่าในความเป็นจริงแล้วฐานะทางบ้านยากจนยิ่ง

แม้เขาจะมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ทว่ากลับต้องทนทุกข์เนื่องจากไม่มีหนทางและทุนรอน มีเพียงจิตใจที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและคุณธรรม ทว่าไม่มีที่ให้แสดงออก

เมื่อได้ยินว่าในอำเภอจัวเสี้ยนกลับมี บัณฑิตผู้ตกยาก เช่นเดียวกับตนเอง ไม่เสียดายที่จะสละทรัพย์สินจนหมดสิ้นเพื่อช่วยเหลือประชากร ภายในใจก็ถูกกระทบกระเทือนนานแล้ว

"เซี่ยนเหอ" หลิวเป่ยวางหญ้าในมือลง แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า

"ผู้มีเมตตาและคุณธรรมเช่นนี้ ตัวข้าและเจ้าควรจะเดินทางไปคารวะด้วยตนเอง จึงจะไม่เสียมารยาท"

ในตอนเย็นของวันนั้น ผู้อพยพเบื้องหน้าเพิงทานโจ๊กค่อยๆ แยกย้ายกันไป เหลือเพียงไฟในเตาไม่กี่ดวงที่ยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่

ในเวลานั้นเอง เงาร่างหลายสายก็ค่อยๆ เดินมาจากท่ามกลางความมืดไม่ด

ผู้นำทางก็คือเจี่ยนยงที่เดินทางกลับมาอีกครั้ง ส่วนด้านข้างมีชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าป่านตัวเก่า ทว่ายากที่จะปกปิดท่าทางอันไม่ธรรมดา

"ข้าน้อยหลิวเป่ย นามรองเสวียนเต๋อ สืบเชื้อสายมาจากจงซานจิ้งอ๋อง"

ชายหนุ่มผู้นั้นเดินมาเบื้องหน้าของเฉินโม่ โดยไม่มีท่าทางถือตัวว่าเป็นเชื้อพระวงศ์เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง พร้อมกับโค้งกายคารวะอย่างนอบน้อม

"ได้ยินชื่อเสียงคุณธรรมอันสูงส่งของพี่จื่อเฉิงมานาน วันนี้ตั้งใจมาคารวะ"

มาแล้ว!

ภายในใจของเฉินโม่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาข่มความทะยานอยากในใจลง แล้วรีบคำนับตอบว่า

"ท่านเสวียนเต๋อเกรงใจไปแล้ว ข้าน้อยเฉินโม่ เป็นเพียงคนพเนจรผู้หนึ่ง จะกล้ารับคำว่า คุณธรรมอันสูงส่ง ได้อย่างไร"

เขาพินิจพิจารณาบุคคลในตำนานผู้เป็นจักรพรรดิฮั่นเยว่เลี่ยตี้ตรงหน้าอย่างละเอียด

บนตัวของหลิวเป่ย ไม่ได้มีท่าทางแห่งความเป็นทรราชหรือความน่าเกรงขามของจอมคนตามที่วรรณกรรมในภายหลังพรรณนาไว้

เขาให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพี่ชายผู้อ่อนโยน สายตาซื่อสัตย์ ท่าทางอ่อนน้อมถ่อมตน ทุกคำพูดและท่าทางล้วนแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ทำให้ผู้คนสบายใจ

ในยามนี้ หลิวเป่ยเห็นว่าถังน้ำข้างเพิงทานโจ๊ว่างเปล่าแล้ว กลับไม่พูดพร่ำทำเพลง ถกแขนเสื้อขึ้นด้วยตนเอง แล้วกำลังจะเดินไปที่ข้างบ่อน้ำเพื่อหาบน้ำให้เฉินโม่

พวกโจวชางรีบก้าวเท้าเข้าไปขัดขวาง ทว่าหลิวเป่ยกลับโบกมือแล้วยิ้มกล่าวว่า

"พี่จื่อเฉิงยอมเหน็ดเหนื่อยเพื่อราษฎร พวกข้าเพียงแต่ออกแรงอันน้อยนิด จะมีสิ่งใดให้ต้องเอ่ยถึง"

น้ำเสียงของเขาแสดงออกถึงความซื่อสัตย์ที่มาจากใจจริง โดยไม่ได้ถือดีในฐานะ เชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ฮั่น ของตนเองอยู่เหนือผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย

เฉินโม่ยื่นมองอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ ภายในใจลอบทอดถอนใจ

รอจนกระทั่งหลิวเป่ยหาบน้ำกลับมา คนทั้งสองก็อาศัยแสงไฟจากเตา นั่งลงบนพื้น และพูดคุยถึงสถานการณ์ของใต้หล้าอีกครั้ง

ต่างจากการคาดการณ์ของเฉินโม่ก่อนหน้านี้ที่มองจากมุมสูงและชี้ตรงไปยังแก่นแท้ของปัญหา คำพูดของหลิวเป่ยนั้นมีความเรียบง่ายกว่ามาก

เขาไม่พูดถึงกลอุบาย ไม่พูดถึงตำราพิชัยสงคราม คำพูดที่วนเวียนไปมามีเพียงสี่คำเท่านั้น คือ ราษฎรเป็นรากฐาน