ตอนที่ 13 ทุ่มทรัพย์แจกทานเพื่อชื่อเสียง

ตอนที่ 13 ทุ่มทรัพย์แจกทานเพื่อชื่อเสียง

"เพื่อสงบความวุ่นวายครั้งนี้ ราชสำนักย่อมต้องมอบอำนาจทหารให้แก่ขุนนางตามมณฑลและเมืองต่างๆ ยินยอมให้กลุ่มผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นรวบรวมกำลังทหารได้เอง

เมื่อโจรโพกผ้าเหลืองถูกปราบจนราบคาบ กองกำลังท้องถิ่นเหล่านี้ที่กุมอำนาจทหารไว้ในมือ ย่อมจะเปรียบเสมือนเสือร้ายที่หลุดออกมาจากกรง ยากที่จะควบคุมได้อีกต่อไป

ถึงเวลานั้น บารมีขององค์โอรสสวรรค์ย่อมยากจะฟื้นคืน ขุนนางผู้ครองมณฑลต่างตั้งตนเป็นใหญ่ ใต้หล้า……เกรงว่าจะต้องตกอยู่ในความขัดแย้งที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่ากลียุคโจรโพกผ้าเหลืองเป็นอันมาก"

คำกล่าวไม่กี่ประโยค ทว่าทุกตัวอักษรกลับแหลมคมยิ่ง ดังก้องอยู่ในหูของหลิวหยวนจี๋

จับจ้องไปยังชายหนุ่มตรงหน้านิ่ง จิตใจภายในกลับสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปนานแล้ว

หลิวหยวนจี๋ในฐานะที่เป็นเชื้อพระวงศ์ห่างๆ และพำนักอยู่ในท้องถิ่นมาเป็นเวลานาน ย่อมย่อมต้องรับรู้ถึงข้อบกพร่องของราชสำนักและกระแสใต้น้ำในท้องถิ่นอยู่บ้าง

ทว่ามิเคยมีผู้ใดสามารถคาดการณ์สถานการณ์ในอนาคตได้อย่างแจ่มแจ้งถึงเพียงนี้ และกระทำให้……

ผู้คนต้องหนาวสั่นถึงเพียงนี้

ชายหนุ่มผู้นี้มีความรู้และความเห็นอันเลิศล้ำ ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่

จางซื่อผิงที่อยู่ด้านข้างได้ฟังก็ลอบตื่นตระหนกในใจ

เขารู้เพียงว่าเฉินโม่มีความกล้าหาญและสง่าราศี ทว่ามิคาดว่าความคิดเห็นต่อสถานการณ์บ้านเมืองจะแหลมคมและเด็ดขาดถึงเพียงนี้

เนิ่นนานผ่านไป หลิวหยวนจี๋จึงค่อยๆ พ่นลมหายใจยาวออกมา แววตาที่มองไปยังเฉินโม่เริ่มมีความซับซ้อนอยู่บ้าง

"ความเห็นของท่าน ช่างกระทำให้ผู้คนต้องกลับไปขบคิดยิ่งนัก"

พยักหน้าเล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงกลับแปรเปลี่ยนเป็นก้ำกึ่งอยู่บ้าง

"เพียงแต่ฐานะที่เป็นบุตรตระกูลตกอับของท่าน……ในยามนี้สถานการณ์บ้านเมืองมีความซับซ้อน ทั่วทั้งแผ่นดินเกิดความวุ่นวาย ข้าเองก็มิสะดวกที่จะรับท่านเข้ามาร่วมในคฤหาสน์ในทันที

เอาเช่นนี้เถิด ท่านและคนบ้านเดียวกันจงไปหาที่พำนักในเมืองก่อน หากมีเรื่องยากลำบากประการใด สามารถมาหาข้าได้"

คำกล่าวไม่กี่ประโยค แม้จะสุภาพทว่าก็แฝงไว้ด้วยความห่างเหิน

เฉินโม่เข้าใจแจ้งในใจ ในท้ายที่สุดตนเองก็ยังคงพ่ายแพ้ให้แก่คำสองคำที่ราชวงศ์ฮั่นตอนปลายให้ความสำคัญที่สุด นั่นคือ 'ชาติกำเนิด'

เขามิได้ฝืนความต้องการอีกต่อไป ทำเพียงคำนับอย่างนอบน้อมแล้วจึงถอยออกไป

เมื่ออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลิว โจวชางพลันเอ่ยคำด้วยความมิพอใจอยู่บ้างว่า

"พี่โม่ ตาแก่ผู้นั้นก็ดูถูกผู้คนเกินไปแล้ว ข้าเห็นเด่นชัดว่าเขาเกิดความรู้สึกเสียดายในความรู้ความสามารถ ทว่ากลับรังเกียจที่พวกเรามีชาติกำเนิดต่ำต้อย"

ทว่าเฉินโม่กลับดูสงบยิ่ง ทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ

หลิวหยวนจี๋เองก็มิได้กระทำสิ่งใดผิด

ในยุคสมัยนี้ หากไม่มีฐานะที่สะอาดบริสุทธิ์และชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์ ต่อให้มีความสามารถในการจัดการใต้หล้า ก็ย่อมจะเป็นได้เพียงเบี้ยที่ผู้คนสามารถโยนทิ้งได้ตามใจชอบเท่านั้น

เฉินโม่รู้ดีกว่าผู้ใดเกี่ยวกับระบบการคัดเลือกขุนนางในยุคฮั่นตะวันออก

ภายใต้ระบบการเสนอชื่อ คุณลักษณะความประพฤติเช่น 'กตัญญู ซื่อสัตย์ คุณธรรม' คือหนทางเดียวในการเลื่อนขั้นของกลุ่มบัณฑิต

และชื่อเสียงเหล่านี้แทบจะถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่และกลุ่มผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นทั้งสิ้น

บุตรตระกูลตกอับคนหนึ่งคิดอยากจะสร้างชื่อเสียงและก้าวหน้า ย่อมยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นไปบนสรวงสวรรค์

"ชื่อเสียง……" เฉินโม่พึมพำกับตนเอง ดวงตาปรากฏประกายคมกล้าแวบหนึ่ง

ประจวบเหมาะในยามนี้ ข่าวสารเกี่ยวกับกลียุคโจรโพกผ้าเหลืองในที่สุดก็ค่อยๆ แพร่กระจายมาถึงจิ่วโจว ทำให้ผู้คนต่างตื่นตระหนกตกใจ

ราษฎรผู้ลี้ภัยจำนวนนับมิถ้วนที่เดินทางมาจากทิศทางของฉีโจวและเชียงโจวต่างหลั่งไหลเข้าสู่เมืองจัวจวิ้น ส่งผลให้สถานการณ์ของเมืองชายแดนแห่งนี้เริ่มมีความตึงเครียดขึ้นมาเช่นกัน

เหล่าบัณฑิตและตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นย่อมสามารถรับรู้ถึง 'โอกาส' ได้อย่างเฉียบแหลม

ต่างพากันจัดตั้งกลุ่มขึ้นมา เปิด 'โรงเรียนคุณธรรม' เพื่อสั่งสอนผู้คนในท้องถิ่น และจัดตั้ง 'ฉางข้าวคุณธรรม' เพื่อควบคุมราคาข้าวปลาอาหารให้มีความมั่นคง

การกระทำเหล่านี้ ทุกเรื่องราวต่างล้วนทำไปเพื่อช่วงชิงชื่อเสียงทั้งสิ้น

ด้วยหวังว่าจะสามารถเพิ่มแต้มต่อให้แก่ตนเองหรือบุตรหลานในตระกูลในการ 'เสนอชื่อผู้กตัญญูและซื่อสัตย์' ในปีหน้า

เมื่อมองดู 'การกระทำอันมีคุณธรรม' เล็กๆ น้อยๆ ตามจุดต่างๆ ในเมือง เฉินโม่จึงกระทำการตัดสินใจที่กระทำให้โจวชาง ถันชิง และคนอื่นๆ ทั้งหมดต้องตาค้างด้วยความตกตะลึง

นำทองเงินและทรัพย์สินที่จางซื่อผิงมอบให้ก่อนลากันออกมาเป็นจำนวนมาก แล้วจึงตั้งเพิงแจกทานข้าวต้มตรงบริเวณสี่แยกที่เด่นชัดที่สุดและมีราษฎรผู้ลี้ภัยหนาตาที่สุดในเมือง

"พี่โม่ ท่านเสียสติไปแล้วหรือ"

โจวชางมองดูข้าวมารวมกันเป็นถุงๆ ที่ถูกเคี่ยวจนกลายเป็นน้ำข้าวต้มด้วยความเสียดายจนตัวสั่น

"นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเราเลยนะ ทรัพย์สินทั้งหมด……ถูกแจกทานไปจนหมดสิ้นเช่นนี้หรือ"

"เงินทองหมดไปแล้วสามารถหาใหม่ได้" แววตาของเฉินโม่มั่นคงราวกับเหล็กกล้า

"ทว่าจิตใจของผู้คนและชื่อเสียง หากพลาดโอกาสในครั้งนี้ไป ย่อมไม่มีทางซื้อหามาได้อีกแล้ว"

เพิงแจกทานข้าวต้มของเฉินโม่มีขนาดใหญ่ยิ่ง ข้าวต้มมีให้กินจนอิ่ม เด็กและผู้เฒ่ามิมีหลอกลวง ในเวลาอันรวดเร็วย่อมสามารถดึงดูดราษฎรผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่ในเมืองมาได้

ในช่วงเวลาอันสั้น นามของ 'ผู้มีคุณธรรมเฉินโม่ เฉินจื่อเฉิง' ย่อมถูกเล่าขานสืบต่อกันไปอย่างรวดเร็วในหมู่ราษฎรชั้นล่าง

ทว่า ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าในป่า สายลมย่อมต้องพัดทำลายก่อนเป็นธรรมดา

การกระทำที่ทุ่มเทเงินทองอย่างมหาศาลของเฉินโม่ในครั้งนี้ ได้สร้างระลอกคลื่นที่มีความซับซ้อนยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในสระน้ำของเมืองจัวจวิ้นที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งแห่งนี้

ทว่าช่วงเวลาที่เขาเลือกสรรนั้นนับว่ามีความประจวบเหมาะและฉลาดเฉลียวเป็นอย่างยิ่ง

หากเป็นช่วงเวลาปกติ คนนอกพื้นที่กระทำการดึงดูดจิตใจผู้คนอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ เกรงว่าคงจะถูกกลุ่มผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นร่วมมือกันกดดันและทำร้ายไปนานแล้ว

ภายใต้หอกดาบในที่แจ้งและลูกศรลับในที่มืด ต่อให้มิถึงแก่ชีวิตก็คงต้องสูญเสียเนื้อหนังไปบ้าง

ทว่าในยามนี้กลับเป็นช่วงเวลาที่น่าอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง

ณ ช่วงเวลานี้ กำลังหลักของโจรโพกผ้าเหลืองในฉีโจวภายใต้การนำของ 'แม่ทัพแดนดิน' จางจวินกำลังมีกำลังกล้าแข็ง บุกทะลวงมุ่งตรงสู่ชายแดนใต้ของจิ่วโจว

แถบกว่างจงและเซี่ยชวีหยางเต็มไปด้วยไฟสงคราม ส่งผลให้ทั่วทั้งจิ่วโจวต่างตกอยู่ภายใต้เงามืดของภัยสงคราม

สายลมและสายฝนกำลังจะมาถึง ตระกูลใหญ่ในเมืองจัวจวิ้นในยามนี้จิตใจย่อมมิได้อยู่ที่การต่อสู้ภายในอีกต่อไป

ต่างพากันปิดประตูป้อมปราการ สะสมเสบียงอาหาร ฝึกซ้อมทหารประจำตระกูล พร้อมทั้งเฝ้ามองสถานการณ์การศึกทางทิศใต้อย่างตื่นตระหนก

เกรงว่ากระแสน้ำสีเหลืองสายนั้นจะบุกทะลวงลงมา และชะล้างรากฐานร้อยปีของพวกเขาจนหมดสิ้น

ในยามที่ทุกผู้คนต่างระแวดระวังภัยและรักษาชีวิตตนเองเช่นนี้ การปรากฏตัวของเฉินโม่กลับกลายเป็นเรื่องราวอันละเอียดอ่อนและเป็นเรื่องดีประการหนึ่ง

เขาเปิดเพิงแจกทานข้าวต้ม ช่วยรวบรวมกลุ่มราษฎรผู้ลี้ภัยที่ใหญ่ที่สุดและมีความมิแน่นอนที่สุดในเมือง ช่วยผ่อนคลายความกดดันในเรื่องการรักษาความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่นได้อย่างมหาศาล

การกระทำของเฉินโม่ในครั้งนี้ แม้จะยังคงสร้างความมิพอใจให้แก่เหล่าบัณฑิตในท้องถิ่นเมืองจัวจวิ้นอยู่บ้าง

ทว่าหากมองในยามนี้ สำหรับตระกูลใหญ่ที่มีความกังวลใจอยู่เต็มอกเหล่านี้ มีผู้ยอมควักเงินของตนเองเพื่อจัดการกับเรื่องราวอันยากลำบากนี้ พวกเขาย่อมยินดีที่จะมองดูความสำเร็จนี้

ด้วยเหตุนี้ ภาพอันแปลกประหลาดประการหนึ่งจึงปรากฏขึ้นในเมืองจัวจวิ้น

ณ สี่แยกทางทิศใต้ของเมือง เบื้องหน้าเพิงแจกทานข้าวต้มของเฉินโม่มีผู้คนเบียดเสียดหนาตา

เสียงแสดงความขอบคุณดังก้องมิขาดสาย นามแห่งความเมตตาของ 'เฉินจื่อเฉิง' ขยายตัวอย่างรวดเร็วในหมู่ราษฎรชั้นล่าง

ส่วนภายในคฤหาสน์ใหญ่โตในเมือง เหล่าตระกูลใหญ่ต่างเฝ้ามองด้วยสายตาอันเย็นชา

มิได้กดดัน และมิได้คบหา ปล่อยให้คนนอกผู้นี้ใช้หนทางที่ 'โง่เขลา' ที่สุดในการรักษาความสงบเรียบร้อยภายในเมืองให้แก่พวกเขา

ต่างพากันเฝ้ารอ

รอให้การศึกครั้งใหญ่ทางทิศใต้ที่จะตัดสินชะตากรรมของใต้หล้า ได้ปรากฏผลแพ้ชนะออกมา

……