ตอนที่ 12 มีแต่ได้ไม่มีเสีย

ตอนที่ 12 มีแต่ได้ไม่มีเสีย

พ่อค้าย่อมมีความคิดเดิมพันสูงยิ่ง ยามนี้เขาเกิดความรู้สึกเสียดายและถูกใจในตัวบุคคลผู้นี้ขึ้นมาแล้ว

"น้องจ้าว ท่านหมายความว่าอย่างไร" น้ำเสียงของจางซื่อผิงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้น

"ท่านจาง" เฉินโม่ยืดกายขึ้น แววตาเป็นประกายคมกล้า

"ข้าน้อยทราบดีว่า ม้าอยู่ที่นี่มิได้มีราคาอันใด

ทว่าข้าน้อยก็ทราบเช่นกันว่า การที่ท่านจางมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือในครั้งนี้ ย่อมคิดอ่านกระทำการใหญ่

เส้นทางชายแดนมีความสุ่มเสี่ยงและอันตรายยิ่ง โจรผู้ร้ายชุกชุม ขบวนม้าของท่านจางแม้จะมีผู้คุ้มกันเป็นจำนวนมาก ทว่าในท้ายที่สุดก็ยังนับว่ากำลังพลยังน้อยนัก

ข้าน้อยและคนบ้านเดียวกันเหล่านี้ต่างก็คลานออกมาจากกองซากศพ บนมือต่างเคยเปื้อนเลือดมาแล้วทั้งสิ้น

พวกข้ายินดีใช้ม้าตัวนี้เป็นสิ่งแสดงความจริงใจ เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันให้แก่ขบวนรถของท่านจาง ตลอดเส้นทางที่คุ้มครองไปจนถึงเมืองจัวจวิ้น"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวสืบไปว่า

"พวกข้ามิขอรับเงินทองแม้แต่แปะเดียว เพียงหวังให้ท่านจางช่วยจัดหาที่พำนักให้แก่พวกข้าในเมืองจัวจวิ้น อีกทั้งช่วยแนะนำข้าน้อยสักเล็กน้อย เพื่อให้พวกข้าได้มีฐานะในการตั้งตัวและดำเนินชีวิตต่อไป

ดังนั้น การค้าในครั้งนี้สำหรับพวกข้าแล้ว ย่อมมีแต่ได้ไม่มีเสีย"

การใช้สิ่งที่เป็น 'การสละ' เพื่อแลกกับ 'การได้มา'

ใช้ม้าศึกหนึ่งตัวและกำลังในการคุ้มกันของคนกลุ่มหนึ่ง เพื่อแลกกับการสนับสนุนและเครือข่ายความสัมพันธ์ของพ่อค้าม้ารายใหญ่

จางซื่อผิงพินิจพิจารณาชายหนุ่มที่เจรจาพาทีได้อย่างฉะฉานตรงหน้า ในที่สุดก็หัวเราะร่าด้วยเสียงอันดัง

เขาเดินลงมาจากที่นั่งด้วยตนเอง แล้วจึงประคองเฉินโม่ขึ้นมา

"ดี! ช่างเป็น 'มีแต่ได้ไม่มีเสีย' ที่ดียิ่ง"

เขาตบลงบนบ่าของเฉินโม่ด้วยแรง

"ด้วยความกล้าหาญและสายตาเช่นนี้ของท่าน สหายผู้นี้ ข้าจางซื่อผิงขอคบหาแล้ว

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรื่องอาหารการกินและเครื่องนุ่งห่มของพวกท่าน ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง

เมื่อไปถึงเมืองจัวจวิ้น ข้าขอรับรองว่าท่านจะมีฐานะที่สะอาดบริสุทธิ์อย่างแน่นอน"

ภายใต้การสนับสนุนของจางซื่อผิง เฉินโม่จึงได้รับเงินทุนก้อนแรกในความหมายที่แท้จริง

คนในกองกำลังทั้งหมดในที่สุดก็ได้เปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาด และได้กินอิ่มท้อง

ครึ่งเดือนต่อมา ขบวนสินค้าก็เดินทางมาถึงเมืองจัวจวิ้นแห่งจิ่วโจวโดยสวัสดิภาพและไร้ภยันตราย

ที่นี่คือใจกลางของจิ่วโจว อยู่ห่างไกลจากไฟสงครามในภาคกลาง ย่อมมีความสงบร่มเย็นและเป็นระเบียบเรียบร้อยมากกว่าหรู่หนานอยู่บ้าง

จางซื่อผิงรักษาคำสัตย์ตามที่วาจาไว้เป็นอย่างดี เขาอาศัยความสัมพันธ์ของตนเอง ช่วยจัดทำสำมะโนประชากรใหม่ให้แก่พวกของเฉินโม่ในเร็ววัน ทำให้พวกเขาแปรเปลี่ยนจาก 'ผู้ลี้ภัย' กลายมาเป็น 'ราษฎร' ที่มีหลักฐานให้ตรวจสอบได้

ก่อนที่จะลากัน จางซื่อผิงยังได้แนะนำเฉินโม่ให้รู้จักกับบุคคลผู้มีชื่อเสียงและบารมีในท้องถิ่นท่านหนึ่ง

"น้องจ้าว ท่านผู้นี้คือท่านหลิวหยวนจี๋ เป็นตระกูลใหญ่ในเมืองนี้ หากนับตามลำดับอาวุโสแล้ว ยังเป็นเชื้อพระวงศ์ห่างๆ ขององค์ฮ่องเต้ในยามนี้อีกด้วย"

จางซื่อผิงแนะนำด้วยความกระตือรือร้น

"ท่านหลิวมักชอบทำทานและช่วยเหลือผู้คน และชื่นชมคนหนุ่มที่มีความรู้ความสามารถเช่นท่านเป็นที่สุด"

เมื่อได้ยินนามอันคุ้นเคยนี้ จิตใจของเฉินโม่พลันขยับไหวเล็กน้อย

เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วจึงคำนับชายวัยกลางคนนามว่าเล่าหยวนจี๋ผู้นั้นอย่างนอบน้อม

"ผู้น้อยเฉินโม่ เฉินจื่อเฉิง คารวะท่านหลิว"

บุคคลตรงหน้าผู้นี้ ในอนาคตอันใกล้นี้ ย่อมจะได้รับนามจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เนื่องจากบุตรหลานในตระกูลท่านหนึ่ง

บุตรหลานผู้นั้นในยามนี้อาจจะยังทอเสื่อขายรองเท้าอยู่ในท้องถิ่น ทว่านามของเขา ย่อมจะดังสนั่นไปทั่วทั้งใต้หล้าในบั้นปลายอย่างแน่นอน

เมืองจัวจวิ้น คฤหาสน์ตระกูลหลิว

มิเหมือนกับคฤหาสน์ของตระกูลหยวนแห่งหรู่หนานที่เป็นประตูใหญ่โตและแสดงออกถึงบารมีของตระกูลที่เป็นขุนนางใหญ่ติดต่อกันมาสี่ชั่วอายุคน คฤหาสน์ของตระกูลหลิวแห่งเมืองจัวจวิ้นกลับดูคล้ายกับป้อมปราการอันมั่นคงแห่งหนึ่งเสียมากกว่า

กำแพงสูงโอบล้อมอยู่โดยรอบ ข้ารับใช้และทหารประจำตระกูลภายในลานบ้านต่างก้าวเดินด้วยความมั่นคง แววตามีความระแวดระวัง ทั่วทุกแห่งหนต่างปรากฏร่องรอยแห่งความระวังภัยอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลชายแดน

ภายใต้การแนะนำของจางซื่อผิง ในที่สุดเฉินโม่ก็ได้พบกับบุคคลที่มีบันทึกไว้เพียงไม่กี่ตัวอักษรในประวัติศาสตร์ ทว่ากลับมีบทบาทสำคัญในการผลักดันกระแสประวัติศาสตร์ผู้นี้

เล่าหยวนจี๋มีอายุราวห้าสิบปี สวมใส่เสื้อคลุมผ้าไหมสีเรียบ หนวดเครายาวสามเส้นใต้คางถูกเล็มไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยมิมีที่ติ

แม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนางติดตัว ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีกระแสความสุขุมและบารมีของผู้ที่อยู่เบื้องบนมาอย่างยาวนาน

"ผู้น้อยเฉินโม่ นามรองจื่อเฉิง คารวะท่านหลิว"

เฉินโม่เก็บงำความคมกล้าและกลิ่นอายอันดุดันบนร่างไว้จนหมดสิ้น แล้วจึงคำนับอย่างนอบน้อมยาวนานในฐานะบัณฑิตตกอับ

เขาทราบดีว่า ชายวัยกลางคนผู้ดูเหมือนจะเมตตาตรงหน้าผู้นี้ แท้จริงแล้วในกระดูกยังคงเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ตามแบบฉบับของยุคสมัยนี้

ความประทับใจแรก ย่อมสำคัญเป็นที่สุด

เล่าหยวนจี๋มิได้ให้เขายืดกายขึ้นในทันที ทว่ากลับใช้แววตาอันราบเรียบทว่าเปี่ยมด้วยพลังในการทะลุทะลวง พินิจพิจารณาเขาอย่างละเอียดรอบหนึ่ง

"ยินจากน้องจางว่า ท่านเป็นบัณฑิตที่เดินทางลี้ภัยมาจากดินแดนหรู่หนานอันไกลโพ้นหรือ"

น้ำเสียงของเล่าหยวนจี๋มิได้เร่งรีบหรือเชื่องช้า

"เป็นเช่นนั้น" เฉินโม่ยืดกายขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏแววตาแห่งความโศกเศร้าอย่างพอเหมาะพอเจาะ

"โจรโพกผ้าเหลืองฮึกเหิมราวกับอสูรร้าย เผาทำลายหมู่บ้านของข้า ทำลายบ้านเรือนของข้า

ผู้น้อยโชคดีที่ได้คนบ้านเดียวกันหลายท่านช่วยปกป้องด้วยชีวิต จึงได้รอดชีวิตกลับมาได้ และลี้ภัยมาจนถึงที่นี่"

"เฮ้อ ความอับโชคของบ้านเมือง ราษฎรย่อมต้องรับเคราะห์กรรม"

เล่าหยวนจี๋ทอดถอนใจเบาๆ ผายมือให้เฉินโม่นั่งลง จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เอ่ยถามอย่างราบเรียบคล้ายมิได้ตั้งใจว่า

"ในเมื่อท่านเป็นผู้ศึกษาร่ำเรียน มิทราบว่ามีความคิดเห็นประการใดต่อสถานการณ์ใต้หล้าในยามนี้บ้าง"

คำถามที่ดูเหมือนจะธรรมดา ทว่าแท้จริงแล้วคือการทดสอบประเมินเป็นครั้งแรก

เฉินโม่ย่อมมีการเตรียมตัวไว้ในใจนานแล้ว

เขามิได้รีบร้อนเอ่ยคำตอบ ทว่ากลับนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แสร้งทำเป็นกำลังไตร่ตรอง แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยปากว่า

"ผู้น้อยเป็นเพียงคนต่ำต้อยมิอาจเอ่ยคำถึงใต้หล้า ทว่าผู้น้อยเดินทางมาจากหรู่หนาน ย่อมได้พบเห็นด้วยตาตนเอง

กลียุคโจรโพกผ้าเหลือง ดูเหมือนจะร้อนแรงราวกับน้ำมันที่เคี่ยวบนไฟ ลุกลามไปทั่วภาคกลาง ทว่าแท้จริงแล้ว……กลับเป็นเพียงต้นไม้ที่ไร้ราก เป็นน้ำที่ไร้ต้นน้ำ"

"โอ้" ดวงตาของเล่าหยวนจี๋พลันปรากฏแววตาแห่งความประหลาดใจวูบหนึ่ง

มิคาดว่าชายหนุ่มผู้นี้เมื่อเอ่ยปาก ก็สามารถให้คำตัดสินที่แตกต่างจากผู้อื่นถึงเพียงนี้

ย่อมต้องทราบว่า ตามข่าวสารที่ส่งมาจากในด่านในยามนี้ ทุกเรื่องราวต่างกล่าวว่าโจรโพกผ้าเหลืองมีกำลังกล้าแข็ง กองทัพทางการพ่ายแพ้ถอยร่นติดต่อกัน ราชสำนักและขุนนางต่างตื่นตระหนก

เฉินโม่กล่าวสืบไปว่า

"กำลังของโจรโพกผ้าเหลือง เกิดจากความแค้นของราษฎร

จางเจี่ยวผู้เป็นหัวหน้าอาศัย 'ทางหนึ่ง' มอมเมาจิตใจผู้คน เพียงไม่กี่ปีก็รวบรวมสาวกได้นับล้าน พลังในการปลุกระดมและความสามารถในการจัดการเช่นนี้หากมองไปทั่วใต้หล้าก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง

ทว่าไพร่พลของพวกมันส่วนใหญ่เป็นราษฎรที่อดอยากจนมิอาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ รู้จักเพียงการเผาทำลายและปล้นชิงเพื่อความสะใจชั่วครู่ ทว่ากลับไม่มีการวางแผนระยะยาวแม้เพียงนิด

กลุ่มคนที่มารวมตัวกันอย่างสับสนเช่นนี้ หากราชสำนักส่งขุนพลทั้งสามท่านอย่างหลูจื่อ หวงฝู่ซง หรือจูเฉิน ท่านใดท่านหนึ่ง นำกำลังทหารชั้นยอดออกศึก ความพ่ายแพ้ล่มสลายของพวกมันย่อมอยู่แค่เอื้อม"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วจึงเปลี่ยนน้ำเสียงว่า

"สิ่งที่ผู้น้อยห่วงกังวลอย่างแท้จริง มิใช่โจรโพกผ้าเหลือง ทว่าคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากโจรโพกผ้าเหลืองล่มสลาย"

"หลังจากโจรโพกผ้าเหลืองล่มสลายหรือ" ร่างกายของเล่าหยวนจี๋ขยับโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย แววตาราบเรียบก่อนหน้านี้พลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

"เป็นเช่นนั้น" น้ำเสียงของเฉินโม่ลดต่ำลงเล็กน้อย

…………