ตอนที่ 11 พ่อค้าม้า

ตอนที่ 11 พ่อค้าม้า

เมื่อคิดทวนจนเข้าใจแจ้งแล้ว เฉินโม่พลันรู้สึกว่าจิตใจปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

ทว่าแน่นอนว่า แม้จะมีเสน่ห์เพิ่มขึ้นมาหนึ่งแต้มนี้ เขาก็คงมิได้ไร้เดียงสาถึงขนาดคิดว่าตนเองจะสามารถวิ่งไปยังอำเภอจัวเสี้ยน แล้วทำตัวเหมือนที่เขียนไว้ในนิยายที่ว่า 'ขยับกายสั่นสะเทือน' แล้วทำให้หลิวเป่ย กวนอู จางเฟย ในอนาคตต้องทรุดกายลงกราบไหว้สวามิภักดิ์

ในยามนี้ตัวเขาเองกระทั่งฐานะที่เป็นทางการก็ยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ

หากกล่าวตามตรง เขาก็คือ 'โจร' ที่ทางการต้องการตัวทั่วใต้หล้า เป็นโจรโพกผ้าเหลืองผู้ห้าวหาญที่มีชื่อ 'ผู้ฆ่าคือเฉินโม่' บันทึกไว้ในทำเนียบของทางการ

ฐานะเช่นนี้ กระทั่ง 'บุตรตระกูลตกอับ' ที่อยู่ชั้นล่างสุดของสังคมในราชวงศ์ฮั่น และไม่มีสิทธิ์ที่จะเป็นขุนนางก็ยังมิอาจเทียบได้

สิ่งที่เป็น 'เสน่ห์' นั้น ดูเหมือนจะเป็นเครื่องขยายฐานะและเบื้องหลังเสียมากกว่า มิใช่ป้ายผ่านทางที่สามารถใช้ได้กับทุกสิ่ง

"ดังนั้น เรื่องเร่งด่วนในยามนี้คือต้องหาฐานะที่บริสุทธิ์และถูกต้องให้แก่ตนเองในเขตแดนจิ่วโจวก่อน"

เฉินโม่หรี่ตาลง ในยามนี้ย่อมเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งในรอบพันปี

กบฏโจรโพกผ้าเหลืองเกิดขึ้น ทิศเหนือและทิศใต้ถูกตัดขาดออกจากกัน

ด่านหยางเฉิงก่อนหน้านี้ มิเพียงแต่จะเป็นด่านผีคร่าชีวิต ทว่ายังเป็นปราการธรรมชาติอีกด้วย

กลียุคโจรโพกผ้าเหลืองได้ขัดขวางการส่งหนังสือของทางการ ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของเขาในหรู่หนานย่อมยังมิอาจส่งมาถึงนอกด่านได้ในเวลานี้ ซึ่งนี่ทำให้เขาได้เปรียบในเรื่องของเวลาอันล้ำค่า

ความประจวบเหมาะของเวลาและสถานที่นี้ ได้ร่วมกันสร้างโอกาสอันยอดเยี่ยมที่สุดให้เขาได้ตัดขาดจากอดีตอย่างสิ้นเชิง

ขอเพียงกระทำการอย่างเหมาะสม 'เฉินโม่โจรโฉด' แห่งหรู่หนานย่อมจะเลือนหายไปพร้อมกับการล่มสลายของโจรโพกผ้าเหลือง และถูกลืมเลือนไปในเถ้าถ่านแห่งประวัติศาสตร์

ส่วนตัวเขาจะสามารถได้รับป้ายผ่านทางอันสะอาดบริสุทธิ์ในดินแดนอันเป็นจุดกำเนิดของมังกรอย่างจิวโจวนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คิ้วของเฉินโม่พลันขมวดขึ้นเล็กน้อย

หากกล่าวว่าต้องการจะสร้างฐานะใหม่ สิ่งที่เป็นเงื่อนไขอันตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพที่สุดย่อมคือเงินทอง

ทว่าเงินทองจะมาจากที่ใด

เฉินโม่เหลียวมองไปยัง 'ม้าต่าง' ที่อยู่ท้ายขบวนซึ่งถูกถันชิงพรางตาไว้เป็นอย่างดี

จะขายม้าหรือ

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ถูกเขาดับทิ้งไปในทันที

จิ่วโจวตั้งอยู่ชายแดน เดิมทีก็เป็นหนึ่งในแหล่งผลิตม้าที่สำคัญที่สุดของราชวงศ์ฮั่น ราคาม้าย่อมต่ำกว่าภาคกลางเป็นอันมาก

ม้าที่มีที่มามิแน่ชัดของพวกเขาตัวนี้อยู่ที่นี่นอกจากจะขายมิได้ราคาสูงแล้ว ในทางกลับกันยังจะนำพาความสงสัยจากทางการหรือกลุ่มผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นมาให้เนื่องจากปัญหาเรื่องที่มาของมันได้ง่ายยิ่ง

ในระหว่างที่เขากำลังขบคิดอยู่นั้น ข้อความในบันทึกประวัติศาสตร์ช่วงหนึ่งพลันแล่นผ่านสมองไปราวกับสายฟ้าแลบ

'มหาเศรษฐีแห่งจงซานามว่าจางซื่อผิงและซูซวง มีทรัพย์สินเงินทองนับพันชั่ง ทำการค้าม้าพเนจรไปทั่วเมืองจัวจวิ้น เมื่อได้พบเห็นก็รู้สึกแปลกใจ จึงได้มอบเงินทองและทรัพย์สินให้เป็นอันมาก'

หลิวเป่ยในประวัติศาสตร์ยามเยาว์วัยที่สามารถตั้งกองกำลังขึ้นมาได้นั้น แท้จริงแล้วก็อาศัยการสนับสนุนอย่างใจถึงของพ่อค้าม้าทั้งสองท่านนี้

ดวงตาของเฉินโม่พลันสว่างวาบขึ้นมาในทันที

จริงด้วย ม้าตัวเดียวย่อมไม่มีค่าอันใด ทว่าเส้นทางของ 'พ่อค้าม้า' ต่างหาก เล่าที่เป็นขุมทองอันแท้จริงในกลียุคนี้

ตลอดเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ เฉินโม่ตั้งใจชะลอการเดินทางให้ช้าลง พร้อมทั้งกำชับให้โจวชางและคนอื่นๆ คอยฟัง คอยดู และคอยสืบข่าวตามเมืองท่าและชุมชนรายทางให้มาก

ในเวลาต่อมา พวกเขาก็จับใจความของข่าวสารประการหนึ่งได้

ในช่วงนี้ มีพ่อค้าม้ารายใหญ่หลายรายในแถบฉางซานและจงซานที่กระทำการผิดแผกไปจากปกติ

พ่อค้าม้าเหล่านี้มิเพียงแต่จะไม่หยุดมือเนื่องจากภัยสงคราม ทว่ากลับกำลังกว้านซื้อม้าเป็นจำนวนมาก ดูเหมือนว่าจะเตรียมขนย้ายไปยังชายแดนจิ่วโจวทางทิศเหนือ

ในยามค่ำคืน ข้างกองไฟ โจวชางเอ่ยถามด้วยความมิเข้าใจอยู่บ้างว่า

"พี่โม่ ท่านว่าพ่อค้าพวกนี้เสียสติไปแล้วหรือ

ใต้หล้าวุ่นวายถึงเพียงนี้แล้ว พวกเขาไม่คิดจะรักษาชีวิต ทว่ากลับใช้เงินจำนวนมากซื้อหาม้าขี่ นี่มิใช่กำลังรอให้ถูกปล้นหรอกหรือ"

เฉินโม่ได้ยินเช่นนั้น ก็เพียงแต่ส่ายหน้าและยิ้มบาง

"ฉลาดหรือ ก็เพราะว่าฉลาดเกินไปอย่างไรเล่า พวกเขาจึงได้สะสมม้าในยามนี้"

เขาโยนกิ่งไม้แห้งกิ่งหนึ่งเข้าไปในกองไฟ มองดูประกายไฟที่แตกกระเซ็น

"กลียุคโจรโพกผ้าเหลืองดูเหมือนจะอยู่เพียงในใจกลางภาคกลาง ทว่าพวกอู่หวนและเซียนเปยที่ชายแดนย่อมจะไม่ปล่อยให้โอกาสในการฉกฉวยในยามที่เกิดไฟไหม้นี้หลุดมือไป กองทัพชายแดนจิ่วโจวอาจจะต้องเผชิญกับการศึกครั้งใหญ่ในเร็ววัน

และม้าศึกคือสิ่งใด คือเส้นเลือดใหญ่ของกองทัพ

ในยามนี้ม้าตัวหนึ่งอาจจะไม่มีค่าอันใด ทว่าเมื่อการศึกเริ่มขึ้น ม้าเหล่านี้ถูกเปลี่ยนมือขายให้แก่กองทัพชายแดน ราคาย่อมจะเพิ่มขึ้นเกินกว่าสิบเท่าเป็นแน่"

ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่เฉินโม่มิได้กล่าวออกมา

เขารู้ดีกว่าผู้ใดว่าความวุ่นวายครั้งนี้มิได้จำกัดอยู่เพียงในภาคกลางเท่านั้น ฉีโจวและจิ่วโจวก็ย่อมยากจะหลีกหนีภัยสงครามได้ในชั่วช้า

อีกไม่กี่วันต่อมา ณ เมืองท่าชายแดนแห่งหนึ่งในแคว้นจงซาน เฉินโม่ก็รอจนพบกับโอกาสของเขาจนได้

เขาสืบทราบมาว่า ขบวนรถของจางซื่อผิงพ่อค้าม้าจะหยุดพักที่นี่เป็นเวลาหนึ่งวันเพื่อเติมหญ้าแห้ง

เฉินโม่ตัดสินใจในทันที นำทรัพย์สินเงินทองที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในกองกำลังออกมาทั้งหมด เพื่อจัดเตรียมโต๊ะจัดเลี้ยงสุราในเหลาร้านสุราที่ดีที่สุดในเมือง

จากนั้นเขาจึงพาโจวชางและถันชิง จูงม้าศึกที่พรางตาเป็นม้าต่างตัวนั้น มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของจางซื่อผิงด้วยตนเองเพื่อยื่นเทียบเชิญ

จางซื่อผิงมีอายุราวสี่สิบปี รูปร่างค่อนข้างท้วม ดวงตาเรียวเล็กทั้งคู่เปี่ยมไปด้วยประกายอันเฉียบแหลม

เมื่อเขาได้ยินว่าเป็นบัณฑิตตกอับนามว่า 'เฉินโม่' เป็นผู้เชิญเลี้ยงสุรา เดิมทีก็มิคิดจะใส่ใจ

ทว่าเมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายหนีภัยมาจากหรู่หนาน จางซื่อผิงกลับเกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง จึงได้พาผู้คุ้มกันไม่กี่คนมาร่วมงานเลี้ยงด้วยความยินดี

ในยามจัดเลี้ยง บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่น เฉินโม่เจรจาพาทีมิธรรมดา แขกและเจ้าบ้านต่างมีความสุข

หลังจากดื่มสุราไปสามรอบ ในที่สุดจางซื่อผิงก็เข้าสู่ประเด็นหลัก เอ่ยหยั่งเชิงด้วยรอยยิ้มว่า

"น้องเฉินโม่ ข้าเห็นท่านและคนบ้านเดียวกันเหล่านี้เดินทางหนีภัยมาจากหรู่หนาน เนื้อตัวมอมแมม บนร่างคงจะมิเหลือเงินทองสักเท่าใดแล้วกระมัง งานเลี้ยงสุราในวันนี้ คงจะเป็นการทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มีแล้วหรือไม่"

โจวชางและคนอื่นๆ ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าพลันเปลี่ยนสีด้วยความอับอายอยู่บ้าง

ทว่าเฉินโม่กลับมิเปลี่ยนสีหน้า ผ่อนจอกสุราลง แล้วจึงหัวเราะร่าด้วยเสียงอันดัง

"ท่านจางเอ่ยคำตรงไปตรงมา ข้าน้อยย่อมมิอ้อมค้อมเช่นกัน"

เขาปรบมือเบาๆ ให้ถันชิงจูงม้าศึกที่ผ่านการพรางตาตัวนั้นเข้ามา

ม้าตัวนี้แม้จะดูผอมโซ ทว่าแววตากลับซ่อนประกายคมกล้า เด่นชัดว่าเป็นม้าศึกชั้นยอดที่ผ่านศึกมานับร้อยครั้ง

ดวงตาของจางซื่อผิงพลันปรากฏแววตาแห่งความมิเข้าใจวูบหนึ่ง

ทว่าเฉินโม่กลับประสานมือคำนับเขาอย่างนอบน้อม เอ่ยคำด้วยน้ำเสียงอันอาจหาญและเปี่ยมด้วยความรู้สึกว่า

"ม้าตัวนี้สำหรับท่านจางแล้วแม้จะมิควรค่าแก่การกล่าวถึง ทว่ากลับเป็นสิ่งยึดเหนี่ยวเพียงสิ่งเดียวของพวกข้าในยามที่หนีรอดออกมาจากทะเลเพลิงแห่งหรู่หนาน

ในวันนี้พวกข้าขอมอบม้าตัวนี้ให้แก่ท่านจาง เพื่อแสดงน้ำใจในการผูกไมตรี"

เมื่อคำกล่าวนี้หลุดออกมา ทุกผู้คนในที่นั้นต่างตื่นตระหนก

จางซื่อผิงก็ชะงักไปเช่นกัน ดวงตาเรียวเล็กอันเฉียบแหลมของเขาจับจ้องไปยังเฉินโม่นิ่ง ราวกับจะมองเขาให้ทะลุปรุโปร่ง

บัณฑิตลี้ภัยที่ยากจนข้นแค้นและแทบจะไม่มีสิ่งใดติดตัวผู้นี้ กลับสามารถตัดใจสละม้าที่ตนเองใช้ประทังชีวิตได้อย่างเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้หรือ

นี่คือความกล้าหาญและสง่าราศีถึงเพียงไหน

ชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ ย่อมมิใช่ปลาในบ่อโคลนเป็นแน่

………