ตอนที่ 5 คนทรยศต้องฆ่า

ตอนที่ 5 คนทรยศต้องฆ่า

ราตรีคืบคลานเข้ามา

แสงเพลิงภายในเมืองหรู่หนานยังคงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่าเสียงโห่ร้องฆ่าฟันกลับค่อยๆ สงบลงไปมากแล้ว

สิ่งเข้ามาแทนที่ คือเสียงหัวเราะอันน่าสะอิดสะเอียนและเสียงร้องไห้โหยหวนทุกรูปแบบ

เฉินโม่พากองกำลังเล็กๆ ที่เขาเพิ่งจะรวบรวมมาได้กลุ่มนี้ พลางจูงม้า เดินมาถึงบริเวณใกล้เคียงประตูเมืองทิศเหนืออย่างไร้สุ้มเสียง

ในชั่วขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวอาศัยช่วงเวลาผลัดเวรของทหารรักษาการณ์ เพื่อปะปนออกจากเมืองไปนั่นเอง

ทันใดนั้น ทางนอกเมืองก็มีเสียงกีบม้าอันเร่งรีบและหนักอึ้งดังแว่วมา!

ราวกับพื้นแผ่นดินกำลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ทหารรักษาการณ์โจรโพกผ้าเหลืองบนกำแพงเมืองเกิดความโกลาหลขึ้นมาสายหนึ่ง ต่างพากันชะโงกหน้าออกไปดู

ด้วยการอาศัยแสงเพลิงที่กำลังลุกไหม้อยู่บนกำแพงเมือง เฉินโม่ มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า

ท่ามกลางความมืดมิดอันห่างไกล กองทหารม้าที่สวมใส่ยุทธโทปกรณ์ครบครันกองหนึ่งกำลังหลั่งไหลเข้ามาประดุจกระแสน้ำเชี่ยวกราก

ธงผืนใหญ่ผืนหนึ่งที่เป็นผู้นำหน้า กำลังส่งเสียงสะบัดพลิ้วไหวท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน

บนผืนธน มีตัวอักษรเฉาขนาดใหญ่เท่าอ่างน้ำตัวหนึ่ง

โบยบินราวกับมังกรและหงส์ แฝงไปด้วยเจตนาฆ่าฟันพุ่งทะยาน!

กองกำลังส่วนตัวของเฉาเชาอย่างนั้นหรือ?

หัวใจของเฉินโม่ดิ่งวูบลงทันที

“ไม่ถูกต้อง เวลามันไม่ตรงกัน!”

เวลานี้คือปีสิริมงคลที่เจ็ด หรือก็คือปีคริสต์ศักราช 184

ตามหลักแล้ว เฉาเชาในเวลานี้ควรจะยังเป็นขุนนางอี้หลางอยู่ที่ลั่วหยาง และช่วงปลายปีจึงจะได้รับแต่งตั้งเป็นฉีตูเว่ยเพื่อเข้าร่วมศึกอิ่งชวน

เขาไม่มีทางนำทัพใหญ่มาปรากฏตัวที่หรู่หนานในเวลานี้ได้อย่างแน่นอน!

หรือว่าจะเป็นเพราะการเข้ามาของมหาวารีและพวกผู้เล่นที่ทำให้อนาคตเปลี่ยนแปลง จนเกิดเป็นปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกในประวัติศาสตร์?

“ก็ยังไม่ถูกอยู่ดี”

เฉินโม่บังคับตัวเองให้วิเคราะห์อย่างสงบ

ลั่วหยางกับเมืองหรู่หนานห่างกันกว่าหกร้อยลี้ ขณะนี้พวกเขายึดเมืองได้เพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น

กองทัพของเฉาเชาไม่มีทางมาถึงเร็วขนาดนี้ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ลั่วหยางกำลังถูกคุกคามจากพี่น้องจางเจี่ยวแห่งจวี้ลู่ จนแทบจะเอาตัวเองไม่รอดอยู่แล้ว จะยังมีกำลังทหารเหลือพอให้แยกกองทัพมาได้อย่างไร?

เมื่อตัดความเป็นไปได้นี้ออกไป ที่มาของกองทัพตรงหน้าก็เหลือเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น

“เป็นกองกำลังส่วนตัวของตระกูลเฉาแห่งอำเภอเฉียวอย่างนั้นหรือ?”

คหบดีและผู้มีอิทธิพลในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ต่างมีประเพณีเลี้ยงกองกำลังส่วนตัวเอาไว้เพื่อปกป้องคฤหาสน์และที่ดินของตนเอง

เฉาสง(โจโก๋)บิดาของเฉาเชามีตำแหน่งสูงถึงไท่เว่ย อีกทั้งตระกูลเฉาในท้องถิ่นก็มีอิทธิพลมหาศาล การจัดตั้งกองกำลังทหารม้าฝีมือดีจำนวนไม่กี่ร้อยนายจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย

เขตหรู่หนานติดกับแคว้นเพ่ยอันเป็นที่ตั้งของอำเภอเฉียว เมื่อกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองก่อความวุ่นวายที่นี่ ตระกูลเฉาแห่งอำเภอเฉียวส่งทหารมาปกป้องผลประโยชน์ของตระกูล ซึ่งสมเหตุสมผลทุกประการ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเฉินโม่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

กองกำลังส่วนตัวของตระกูลท้องถิ่น ไม่ใช่กองทัพหลวงของราชวงศ์ฮั่นที่ไม่อาจเอาชนะได้

เป้าหมายของอีกฝ่ายก็ย่อมไม่ใช่การสู้ตายกับกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองหลายพันนายในเมืองอย่างแน่นอน

ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือการข่มขวัญทหารกลุ่มกบฏเพื่อปกป้องญาติพี่น้องในตระกูล หรือฉวยโอกาสช่วงชิงทรัพย์สินสำคัญกลับคืนมาในช่วงที่กำลังชุลมุน

ทว่า ทหารกบฏโพกผ้าเหลืองบนกำแพงเมืองย่อมไม่มีความรู้และความสงบเหมือนอย่างเฉินโม่

“ศัตรูบุก——!”

บนหอกลางกำแพงเมือง ทหารโพกผ้าเหลืองที่ทำหน้าที่ตรวจการณ์แผดเสียงร้องอย่างโหยหวน

ประตูเมืองทิศเหนือเกิดความวุ่นวายขึ้นในทันที

ทหารรักษาการณ์โพกผ้าเหลืองเหล่านั้นที่เพิ่งจะเกียจคร้านและเสพสุขเมื่อครู่ ในเวลานี้ต่างพากันแตกตื่นลนลาน

พวกเขารีบขนย้ายซุงและหินอย่างเร่งรีบ แต่เพราะขาดการฝึกฝนจึงทำให้ดูสับสนวุ่นวายไปหมด

ลูกธนูที่ยิงออกมาจากพลธนูบนกำแพงเมืองมีจำนวนเบาบางและกระจัดกระจาย ยังไม่ทันตกถึงหน้าค่ายศัตรู ก็หมดแรงร่วงลงสู่พื้นดินเสียก่อน

ในทางกลับกัน กองกำลังส่วนตัวของตระกูลเฉากลับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

ทหารม้าแถวหน้าโก่งคันศรขึ้นสายตั้งแต่ระยะห่างจากประตูเมืองกว่าร้อยก้าว ห่าฝนธนูอันหนาแน่นปกคลุมไปทั่วกำแพงเมืองราวกับเมฆดำ

เสียงร้องอย่างเจ็บปวดดังระงมอย่างต่อเนื่อง หอกลางกำแพงเมืองที่เคยสับสนวุ่นวายเมื่อครู่ ถูกกวาดล้างจนว่างเปล่าไปกว่าครึ่งในพริบตา

“จะทำอย่างไรดี…… ฝ่าออกไปหรือ?”

ใบหน้าของโจวชางซีดขาวเล็กน้อย และกระชับด้ามดาบในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ

เพื่อนร่วมบ้านเกิดไม่กี่คนที่อยู่ข้างกายเขาต่างก็ล้อมเข้ามา เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มหน้าผาก

การฝ่าออกไปตรงๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทหารม้าฝีมือดีที่ดุร้ายราวกับเสือและหมาป่าเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการเอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุง หาที่ตายโดยแท้

ในชั่ววินาทีวิกฤต สายตาของเฉินโม่จับจ้องไปยังธงผืนใหญ่ที่มีตัวอักษรเฉาอยู่นอกเมืองอย่างแน่วแน่

สิ่งเดียวที่เขาจะนำมาใช้ประโยชน์ได้ก็คือ「ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยม」ที่เขาเพิ่งจะก่อไว้ในเมืองหรู่หนาน!

ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมองไปราวกับสายฟ้าแลบ

“หากไม่อยากตาย ก็จงฟังข้า!”

เฉินโม่หันกลับมาทันที แววตาเผยประกายเย็นเยียบขึ้นมาสายหนึ่ง

ทุกคนถูกสะกดด้วยบารมีของเขา จึงพยักหน้าลงโดยสัญชาตญาณ

“ประเดี๋ยวทุกคนจงบุกออกไปพร้อมกับข้า ไม่ต้องไปสนใจทหารตระกูลเฉา จงตะโกนบอกทหารโพกผ้าเหลืองที่กำลังแตกพ่ายเหล่านั้นก็พอ!”

น้ำเสียงของเฉินโม่กดต่ำอย่างยิ่ง ทว่ากลับชัดเจนเป็นพิเศษ

กล่าวจบ เขาก็สูดหายใจเข้าลึก พลางถือดาบพุ่งออกจากที่ซ่อนตัว ตรงไปยังทิศทางประตูเมืองแล้วแผดเสียงคำรามลั่น

“ข้าคือเฉินโม่กองหน้าแห่งโจรโพกผ้าเหลืองหรู่หนาน ร้านข้าวตระกูลหยวนถูกข้าเผาทำลายจนสิ้นสิ้นแล้ว เส้นทางลับเสบียงอาหารที่เหลือในเมือง มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้! ท่านแม่ทัพเหออี๋มีคำสั่ง ให้ทุกคนมารวมตัวที่ข้า เตรียมตัวฝ่าวงล้อมออกไป!”

“เฉินโม่ผู้ฆ่าคนอยู่ที่นี่แล้ว! ใครไม่อยากตายจงตามข้ามา!”

แม้โจวชางและคนอื่นๆ จะไม่เข้าใจความหมาย แต่ด้วยความเชื่อใจ จึงพากันร้องตะโกนก้องสุดเสียงตามไปด้วย

การร้องตะโกนนี้ส่งผลให้อัศจรรย์ขึ้นมาจริงๆ

ทหารกบฏโพกผ้าเหลืองที่กำลังถูกกองกำลังส่วนตัวของตระกูลเฉาตีจนถอยร่นและเตรียมจะแตกพ่ายหนีไปทุกทิศทุกทาง เมื่อได้ยินชื่อของ「เฉินโม่」และได้ยินว่ามี「เส้นทางลับเสบียงอาหาร」

กลับราวกับพบที่พึ่งหลัก จึงพากันมารวมตัวทางเฉินโม่โดยสัญชาตญาณ และหยุดยั้งการแตกพ่ายไว้ได้ชั่วคราว

ส่วนทางนอกเมือง หัวหน้ากองกำลังที่กำลังบัญชาการการบุกโจมตีก็ยินเสียงร้องตะโกนนี้เช่นกัน การเคลื่อนไหวจึงชะงักไปเล็กน้อย

“เฉินโม่?” แววตาของหัวหน้ากองกำลังเผยความระแวงขึ้นมาสายหนึ่ง

“ก็คือคนโฉดที่ล่ำลือกันว่าสังหารคนในเชื้อสายตระกูลหยวน แล้วสลักตัวอักษรไว้บนกำแพงร้านข้าวตระกูลหยวนผู้นั้นหรือ?”

รองหัวหน้าพยักหน้ากล่าวว่า：

“เป็นผู้นี้ไม่ผิดแน่! ท่านหัวหน้า เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงในกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองอยู่บ้าง ทั้งยังบอกว่ามีเบาะแสเส้นทางลับเสบียงอาหารอีกด้วย…… เรื่องนี้จะมีเล่ห์กลอันใดหรือไม่?”

หัวหน้ากองกำลังนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือขวา：

“ชะลอไว้ก่อน ล้อมไว้แต่ยังไม่ต้องบุกโจมตี ส่งคนไปแจ้งท่านผู้นำตระกูลในทันที บอกว่าอาจจะจับปลาตัวใหญ่ได้แล้ว ในเมื่อเฉินโม่ผู้นี้อ้างว่ารู้เบาะแสเสบียงอาหาร จะต้องจับเป็นให้ได้!”

การบุกโจมตีของกองกำลังส่วนตัวของตระกูลเฉาชะลอลงจริงๆ เพียงแต่ล้อมประตูทิศเหนือไว้แน่นหนา และลูกธนูก็ไม่หนาแน่นเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

เฉินโม่รู้สึกคลายกังวลขึ้นมาบ้าง เขาเดิมพันถูกแล้ว

ไม่ว่าผู้ใดที่เป็นคนบัญชาการ 「หัวหน้า」 ที่อาจจะรู้ข้อมูลเสบียงอาหารของกองทัพโจรโพกผ้าเหลือง ย่อมมีค่ามากกว่าศพๆ หนึ่งมากนัก

ทว่า ในขณะที่เฉินโม่รวบรวมทหารกบฏโพกผ้าเหลืองได้หลายสิบนายและกำลังมองหาช่องทางฝ่าออกไปช่องทางใหม่ เสียงรบกวนอันไม่ประสานกันสายหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง

“อย่าไปฟังเขา! เขาเพียงแต่อยากใช้พวกเราเป็นหมาก หลอกให้พวกเราไปตายเท่านั้น!”

คนที่พูดคือชายรูปร่างผอมแห้งคนหนึ่งในกลุ่มที่มีชื่อว่าจ้าวซาน

ร่างกายของเขาฟั่นเฟือนราวกับตะแกรงร่อนรำ ทันใดนั้นก็โยนอาวุธในมือลงบนพื้น แล้วร้องตะโกนไปยังนอกเมือง

“ใต้เท้าทั้งหลายโปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้าจ้าวซานยินยอมสวามิภักดิ์! ข้ารู้เบื้องหลังของเฉินโม่ผู้นั้น เขาเพียงแต่อยากหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น! ไม่มีทางลับเสบียงทหารอันใดทั้งสิ้น……”

แววตาของเฉินโม่เผยเจตนาฆ่าฟันพุ่งทะยานขึ้นมา

เขาไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย หันกลับมาทันที ดาบหวนโส่วในมือรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ฉัวะ!

เสียงร้องของจ้าวซานหยุดชะงักลงทันควัน ศีรษะอันงดงามปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

เฉินโม่ถือดาบสงครามที่มีโลหิตหยดไหล แววตาเย็นชาดุจเหล็กกล้า กวาดสายตามองไปรอบๆ

“ผู้ใดแปรพักตร์ต่อหน้าศัตรู มีโทษประหารสถานเดียว!”

น้ำเสียงไม่ดังทว่าหนักแน่นทุกถ้อยคำ

ทุกคนต่างถูกสยบด้วยวิธีการอันเฉียบขาดนี้ โจวชางเป็นคนแรกที่ได้สติกลับคืนมา จึงกล่าวอย่างโกรธแค้นว่า

“ฆ่าได้ดี! คนเช่นนี้เก็บไว้ก็มีแต่จะเป็นภัย!”

………..