บทที่ 98 เปลี่ยนแผน มุ่งสู่แนวชายแดน

บทที่ 98 เปลี่ยนแผน มุ่งสู่แนวชายแดน

ลุคพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความเคารพ ราวกับทั้งสองเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายที่ประสานงานกันอย่างรู้ใจจริง ๆ

“ตอนอยู่ในโรงอาหาร ร้อยเอกคาร์เตอร์ย้ำกับผมเป็นพิเศษว่าพื้นที่ฝึกคืนนี้อ่อนไหวมาก อยู่ทางเหนือของสนามยิงปืนอูไดรีสิบห้ากิโลเมตร”

“เขาแฝงนัยบอกว่า กลุ่มรถถัง M1A1 Abrams ของเขาจะสร้างความเคลื่อนไหววงนอกขนาดใหญ่คืนนี้”

“ในฐานะผู้บังคับบัญชาหน่วยยานเกราะผู้มีประสบการณ์ ร้อยเอกคาร์เตอร์รู้ดีว่า การทำเอิกเกริกขนาดนี้ใกล้เขตปลอดทหาร ไม่มีทางเป็นแค่การยิงเป้า”

“ตอนส่งมอบเอกสาร เขาถึงขั้นเตือนให้ผมสั่งกำลังจู่โจมเคลื่อนไหวเร็วหน่อย”

“เพราะเขารู้ว่าเสียงคำรามของหน่วยยานเกราะมีไว้กลบการเคลื่อนที่ของเรนเจอร์ขณะเข้าไปจัดการปัญหาจริงที่ซ่อนอยู่ในเงามืด”

ลุคหันไปมองพันตรีหน่วยปฏิบัติการพิเศษอย่างจริงใจ “ท่านครับ ถ้าไม่ใช่เพราะคำใบ้ที่รู้ใจกันจากผู้บังคับบัญชาผู้มีประสบการณ์รบจริงอย่างร้อยเอกคาร์เตอร์”

“ผมไม่มีทางวิเคราะห์ล่วงหน้าได้ว่าการฝึกคืนนี้คือการล่าสังหารสายลับอิรัก นั่นจึงเป็นเหตุให้ผมกล้าเสี่ยงขึ้นศาลทหาร ไปลงชื่อเบิกกระสุนจริงจากคลังอาวุธล่วงหน้า”

คำอธิบายที่ลื่นไหลไร้ช่องโหว่นี้ ไม่เพียงแก้ต่างพฤติกรรมผิดระเบียบจากการเบิกกระสุนจริงด้วยตัวเองอย่างสมบูรณ์

ยังยกร้อยเอกคาร์เตอร์ขึ้นสู่ตำแหน่งนายทหารผู้มีสายตาเชิงยุทธศาสตร์และมองภาพรวมได้ยอดเยี่ยม ต่อหน้านายทหารระดับสูงกับเจ้าหน้าที่ CIA ทั้งเต็นท์

ช่วงไม่กี่วินาทีแรกที่ลุคเริ่มพูด ร้อยเอกคาร์เตอร์ซึ่งนั่งฝั่งตรงข้ามยังคงกอดอกในท่าผ่อนคลาย เตรียมนั่งชมเรื่องสนุก

สายตาเขาถึงกับลอยไปที่อื่น สมองอาจยังนึกถึงพาสต้าล็อบสเตอร์ครีมที่กินไม่หมดในโรงอาหาร

แต่เมื่อลุคพ่นคำชมอย่างมีประสบการณ์รบจริง คำใบ้ทางยุทธวิธีที่รู้ใจกัน และผู้บังคับบัญชาหน่วยยานเกราะผู้เข้าใจการกำบังวงนอกอย่างลึกซึ้งออกมาทีละคำ

แผ่นหลังที่เดิมงอเล็กน้อยของร้อยเอกคาร์เตอร์ก็ค่อย ๆ เหยียดตรงขึ้นทีละนิ้ว

ดวงตาที่เดิมเหม่อลอยค่อย ๆ เบิกกว้าง ก่อนล็อกแน่นบนใบหน้าลุค

แขนที่กอดอกลดลงอย่างเงียบงัน วางตรงบนเข่า กลายเป็นนั่งตัวตรงอย่างเรียบร้อย

ใบหน้าหยาบกร้านซึ่งถูกแดดทะเลทรายคูเวตเผามาหลายปี แดงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ ราวกระดกวอดก้าทั้งขวดในลมหายใจเดียว

ในใจเขามีคำสบถนับหมื่นกำลังคำรามพร้อมกัน

‘บัดซบ! แกพูดเรื่องบ้าอะไรอยู่?!’

‘ตอนกลางวันฉันถือจานไปนั่งด้วย ก็แค่อยากเยาะเรนเจอร์โรคจิตที่คู่ควรกับอกไก่ต้มจืด ๆ อย่างพวกแก!’

‘ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคืนนี้ที่สนามยิงปืนอูไดรีเป็นการรบจริง นึกว่าเหมือนทุกที แค่ขับรถถังไปยิงปืนใหญ่เล่นกลางทะเลทราย!’

แต่ร้อยเอกคาร์เตอร์ไม่ใช่คนโง่ เมื่อพันตรีหน่วยปฏิบัติการพิเศษกับเจ้าหน้าที่ CIA หน้าขรึมหันสายตาชื่นชมมาที่เขาพร้อมกัน

ในที่ประชุมบรรยายสรุประดับสูงซึ่งมีนายทหารฝ่ายเสนาธิการชั้นสูงจากกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษกองทัพบกกับเจ้าหน้าที่ CIA อยู่ด้วย คาร์เตอร์จะลุกขึ้นตะโกนได้อย่างไรว่า

“ไม่ครับ ท่าน พวกท่านเข้าใจผิด ตอนนั้นผมแค่อยากเหยียดไอ้มือใหม่คนนี้!”

เขาปฏิเสธไม่ได้ แม้แต่เครื่องหมายวรรคตอนเดียวก็ปฏิเสธไม่ได้

ตรงกันข้าม เขายังต้องร่วมแสดงสีหน้าลึกล้ำแบบคนเก็บผลงานไว้เบื้องหลังโดยไม่โอ้อวด กัดฟันรับผลงานกับน้ำใจซึ่งหล่นจากฟ้า

เพราะคำพูดนี้เท่ากับพิสูจน์ต่อผู้บังคับบัญชาทุกคนว่า ร้อยเอกคาร์เตอร์ไม่ได้เป็นแค่คนบ้าพลังที่รู้จักขับรถถัง M1A1 Abrams บดทราย

แต่เป็นนายทหารยอดเยี่ยมซึ่งเข้าใจเจตนาของเพนตากอนกับหน่วยข่าวกรองอย่างสมบูรณ์ และเชี่ยวชาญการประสานงานอย่างรู้ใจกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษชั้นยอดที่สุดในเขตสงคราม

ร้อยเอกคาร์เตอร์สูดลมหายใจลึก ฝืนกระตุกมุมปากส่งยิ้มซึ่งดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ให้ลุค

เขาถึงกับพยักหน้ารับอย่างเสแสร้ง ราวกำลังบอกในใจว่า ‘ถูกต้อง ตอนนั้นเราสื่อสารกันรู้ใจเช่นนี้’

แต่แววท้าทายกับดูแคลนที่เคยมีต่อลุคหายไปหมด เหลือเพียงความหวาดระแวงลึก ๆ ตอนนี้เขามีความคิดเดียว คนคนนี้ไม่ธรรมดา

คำพูดที่ดูเหมือนช่วยเชิดชูของลุค แท้จริงคือคำเตือนชัดเจน

‘ผมไม่เพียงใช้คุณเป็นเหยื่อล่อทางยุทธวิธีได้ ยังชี้ชะตาทางการเมืองได้ว่าคุณจะเป็นนายทหารผู้มีแววขึ้นเป็นนายพลซึ่งผู้บังคับบัญชาจับตา หรือเป็นไอ้โง่ที่ทำลายการรบร่วม’

ลุคเล่นเกมมนุษยสัมพันธ์และผลประโยชน์จนถึงขีดสุด ตัดโอกาสที่คาร์เตอร์อาจแทงข้างหลังระหว่างปิดล้อมวงนอกคืนนี้เสียแต่เนิ่น ๆ

หากกองร้อยรถถังของคาร์เตอร์ทำพลาดตอนให้การกำบัง เขาก็เท่ากับทุบภาพลักษณ์ผู้บังคับบัญชาผู้ประสานงานได้อย่างสมบูรณ์แบบที่ลุคสร้างให้ด้วยมือตัวเอง

“ทำได้ดี ร้อยเอกคาร์เตอร์ ดูเหมือนการประสานงานระหว่างกองพลยานเกราะที่ 1 ของพวกคุณกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษ จะดีกว่าที่ผมคาดมาก”

เห็นได้ชัดว่าพันตรีหน่วยปฏิบัติการพิเศษพอใจกับความรู้ใจกันและความริเริ่มของนายทหารระดับล่าง เขาพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเหลือบมองลุคซึ่งยังเอนหลังพิงเก้าอี้

“ในเมื่อคมมีดของพวกคุณลับพร้อมล่วงหน้าแล้ว ก็อย่าเสียเวลา เทียบเวลา 18:45 น. ปฏิบัติการร่วมหมัดหนักทะเลทราย เริ่มทันที!”

“ขอให้สนุกกับการล่า สุภาพบุรุษ”

หลังคำสรุปสุดท้ายของพันตรี บรรยากาศในเต็นท์พลันลุกพรึบจากความเย็นเยือกในพริบตา

ลุคลุกขึ้น ไม่มองร้อยเอกคาร์เตอร์ฝั่งตรงข้ามซึ่งยังพยายามรักษาสีหน้าลึกล้ำอีก เขาก้าวยาวออกจากเต็นท์กันแรงระเบิดของ JOC โคลแมนตามหลังติด ๆ

ทันทีที่พ้นเต็นท์ ลมร้อนยามเย็นของคูเวตซึ่งยังสูงกว่าสามสิบองศาก็ปะทะใบหน้า

“ท่านครับ กลยุทธ์เมื่อครู่ของท่านร้ายยิ่งกว่ากระสุนยูเรเนียมเสื่อมสภาพในสงครามอ่าวเสียอีก” โคลแมนเดินไปพลาง พูดชื่นชมเสียงต่ำ

บนใบหน้าชายผิวดำซึ่งผ่านลมแดดมานาน ตอนนี้เต็มไปด้วยความยำเกรงต่อฝีมือทางการเมืองของผู้บังคับหมวดหนุ่ม

“คาร์เตอร์ไอ้โง่นั่น คืนนี้ไม่เพียงไม่กล้าขัดขาเรา ยังต้องทุ่มชีวิตปิดล้อมวงนอกให้แน่นหนาราวถังเหล็กไร้รอยต่อ เพราะกลัวทำภาพลักษณ์ที่ท่านตั้งให้พัง”

ลุคพูดไร้อารมณ์ “ในสนามรบ เมื่อใช้ปากฆ่าคนได้ ก็อย่าสิ้นเปลืองกระสุน คาร์เตอร์เป็นแค่เครื่องมือ ตอนนี้กลับมาจดจ่อกับภารกิจของเรา”

ทั้งสองเร่งเท้าไปยังขอบค่าย

ตรงนั้น ฮัมวี M998 สี่คันซึ่งทาสีพรางทราย ถอดชิ้นส่วนสะท้อนแสงกับเครื่องหมายหน่วยออกทั้งหมด จอดรอในความมืด

ทหารหมวดสองสามสิบนายนั่งเงียบอยู่ในกระบะกับห้องโดยสาร

“โคลแมน” ลุคหยุดห่างจากรถนำขบวนสิบกว่าเมตร

“ครับ ท่าน”

“ผมเปลี่ยนใจ ยกเลิกแผนใช้กระสุนซ้อมบังหน้า พอขึ้นรถ ให้ยึดกระสุนซ้อมของทุกคนทันที”

ลุคจ้องขบวนฮัมวีไกลออกไป “แจกซองกระสุนจริงกับระเบิดมือ M67 ให้ทหารใหม่แปดคนโดยตรง”

โคลแมนชะงัก ดวงตาที่ชินกับความเป็นความตายหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนเข้าใจอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงแฝงความกระจ่าง

“ท่านกังวลหนูในพื้นที่เป้าหมายหรือครับ?”

“ในการบรรยายสรุปเมื่อครู่บอกว่า สายลับอิรักพวกนั้นปลอมเป็นคนเลี้ยงแกะ ท่านกลัวว่าตอนบุกบังเกอร์พัง ๆ ทหารใหม่จะเห็นชายชราในเสื้อคลุม หรือแม้แต่เด็กเล็ก”

“พวกเขาจะลงมือไม่ได้เพราะศีลธรรมบัดซบในหัว เพราะงั้นท่านจะบอกตรง ๆ ว่านี่ไม่ใช่การฝึก แต่เป็นการประหารจริงที่ไม่เหลือคนรอด?”

“ถูกต้อง” ลุคหันมา ดวงตาไร้อารมณ์ “ถ้าฝ่ายตรงข้ามเป็นทหารประจำการ ผมยังปล่อยให้พวกเขาเผชิญความย้อนแย้งจากการใช้กระสุนซ้อมแล้วศัตรูกลับตายได้”

“แต่เป้าหมายคืนนี้คือสายลับ อาจถึงขั้นเป็นกลุ่มคนไม่มีอาวุธซึ่งจูงแกะและดูน่าสงสารเหมือนพลเรือน”

“ถ้าผมยังหลอกว่าเป็นการฝึก เมื่อพวกเขาบุกเข้าห้องแล้วเจอคนแก่หรือเด็กคุกเข่าขอชีวิต พวกเขาจะลังเล”

“ในความลังเลเพียงเสี้ยววินาที อาจถูกระเบิดมือที่ซ่อนไว้ใต้เสื้อส่งไปพบพระเจ้า!”

ลมหายใจโคลแมนหนักขึ้น เขาเข้าใจเหตุผลนี้ดีเกินไป ในปฏิบัติการลับของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ศัตรูที่อันตรายที่สุดมักไม่ใช่ปากกระบอกปืน แต่คือความเมตตาตามสัญชาตญาณมนุษย์ของทหาร

“ผมไม่ยอมให้หมวดมีภาระทางศีลธรรม เพราะงั้นผมจะเปลี่ยนวิธีสอนบทเรียนเปื้อนเลือดนี้”

“ผมจะทำให้พวกเขาเข้าใจว่า ตราบใดที่อยู่ในพิกัดภารกิจ ต่อให้พระเจ้ายืนอยู่ฝั่งตรงข้าม พวกเขาก็ต้องเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล”

“ในสนามรบมีคนแค่สองแบบ—พวกเดียวกันที่ยังมีชีวิต กับศัตรูที่ตายแล้ว ไม่มีสถานะอื่น”

เมื่อฟังคำอธิบายยุทธวิธีที่ชวนขนลุกของลุค โคลแมนไม่เพียงไม่รังเกียจ กลับรู้สึกอุ่นใจอย่างไม่เคยมีมาก่อน

ในฐานะจ่าสิบเอกประจำหมวด สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือนายทหารสายวิชาการซึ่งปากเต็มไปด้วยมนุษยธรรม แต่ถึงเวลาสำคัญกลับไม่กล้าออกคำสั่งสังหาร

ส่วนผู้บังคับหมวดหนุ่มตรงหน้า ไม่เพียงมีความเลือดเย็นเหมือนปีศาจ ยังพร้อมเหยียบย่ำเส้นศีลธรรมทุกเส้นเพื่อรักษาชีวิตลูกน้อง

“เข้าใจแล้วครับ ท่าน ผมจะจัดการเดี๋ยวนี้ รับรองว่าก่อนถึงเป้าหมาย จะล้างนิทานเพ้อฝันออกจากหัวพวกเขาจนหมด” โคลแมนทำความเคารพตามระเบียบ

ลุคพยักหน้าเล็กน้อย ก้าวยาวไปยังที่นั่งข้างคนขับของฮัมวีคันแรก

“ทุกนาย!” เสียงคำรามหยาบกระด้างของโคลแมนดังขึ้น “ทหารใหม่ โยนกระสุนซ้อมทั้งหมดลงกล่องทรายใต้เท้า!”

“ทหารเก๋า! แจกถั่วทองเหลืองกับสับปะรดเหล็กให้เด็กยังไม่หย่านมพวกนี้!”

ทหารใหม่แปดคนในกระบะรถงุนงงทันที

พวกเขามองทหารเก๋าดึงซองกระสุนสามสิบนัดซึ่งอัดแน่นด้วยกระสุนจริงสีทองเหลืองหนักอึ้ง กับระเบิดมือ M67 สีเขียวมะกอกออกจากด้านในเสื้อเกราะและเป้สนาม

ทหารเก๋ายัดของจริงเหล่านี้ลงแผงบรรทุกยุทธวิธีของทหารใหม่อย่างชำนาญ แล้วเริ่มใช้เทปฉนวนสีดำพันสลักนิรภัยของระเบิดมือ

การเตรียมเช่นนี้มีเฉพาะในสนามรบที่จะได้เห็นเลือดจริง ทำให้ทหารใหม่สัมผัสลางร้ายตามสัญชาตญาณ

โคลแมนกระชากเครื่องช่วยถอยกระสุนซ้อมสีแดงออกจากปากกระบอกปืน ตบซองกระสุนจริงเข้าตัวปืนเสียงแกร๊ก

จากนั้นเขาดึงคันรั้ง เสียงโลหะกระทบคมชัดขณะกระสุนขึ้นรังเพลิงดังบาดหูเป็นพิเศษในราตรีเงียบสงัด

“ขอรายงาน จ่าสิบเอก!”

ทหารใหม่ชื่อเจนกินส์ทนไม่ไหวในที่สุด เขามองซองกระสุนจริงสองอันซึ่งถูกยัดใส่มือ เสียงตึงเครียดชัดเจน

“นี่ไม่ใช่การฝึกหรือครับ? ท่านครับ ในการบรรยายสรุปบอกว่าเราไปสนามยิงปืนอูไดรีเพื่อร่วมฝึกกับหน่วยยานเกราะ… ทำไมถึงแจกกระสุนจริง?”

“ถ้าปืนลั่นระหว่างการฝึกจนพลรถถังบาดเจ็บ นั่นเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นขึ้นศาลทหารนะครับ!”

ทหารเก๋าหลายคนในกระบะหยุดมือ สบตากัน ก่อนระเบิดเสียงหัวเราะเยาะ

“การฝึก?”

ดวงตาแดงก่ำของโคลแมนจ้องเจนกินส์เขม็ง ใบหน้าหยาบดุดันฉีกยิ้มน่าเกลียด

“ฟังให้ดี ไอ้มือใหม่ นั่นเป็นแค่ผ้าปิดบังความอัปยศ ใช้หลอกข้าราชการพลเรือนเพนตากอนกับสื่อ”

“คืนนี้ รถถังที่ยิงปืนใหญ่บังหน้าในสนามยิงปืนต่างหากคือการฝึก ส่วนในรถพวกเราคือหน่วยประหารที่ไปทำงานสกปรก”

“ในอาคารเป้าหมายมีสายลับอิรักซึ่งข้ามแนวชายแดนมาพร้อมอุปกรณ์ดักฟังเต็มตัว ของในมือพวกมันไม่ใช่กระสุนซ้อม แต่เป็น AK-47 ที่ยิงหัวแกเละได้!”

แววตาโคลแมนเต็มไปด้วยความโหดร้ายไม่ปิดบัง “นี่คือสนามรบจริงของเรนเจอร์! คืนนี้ไม่มีเลเซอร์ ไม่มีกรรมการ มีแต่มันสมองกับเลือด!”

“ตอนนี้โยนกระสุนซ้อมบัดซบทั้งหมดทิ้ง! ใส่กระสุนจริง! ใครไม่กล้ายิงตอนบุกประตู เดี๋ยวฉันยิงหัวมันก่อน!”

ภายใต้การปลุกใจก่อนรบที่โหดเหี้ยมและไม่เปิดทางถอย ทหารใหม่ทำได้เพียงใช้มือสั่นเล็กน้อย เสียบซองกระสุนจริงซึ่งอัดแน่นด้วยลูกกระสุนทองเหลืองเข้า M4A1

เมื่อจัดเตรียมเสร็จ แววตาทหารใหม่แปดคนค่อย ๆ เปลี่ยนจากความตึงเครียดแรกเริ่ม เป็นความดุดันของคนที่ถูกบีบให้ยอมรับความจริง

ฮัมวี M998 สีทรายไร้เครื่องหมายสี่คัน อาศัยความมืดแล่นออกจากค่ายอารีฟจานอย่างเงียบงัน มุ่งทะยานสู่แนวชายแดนทางเหนือ