บทที่ 97 ปฏิบัติการลับไม่ยอมรับสิทธิ์คุ้มกันพลเรือน

บทที่ 97 ปฏิบัติการลับไม่ยอมรับสิทธิ์คุ้มกันพลเรือน

เวลา 20:30 น. โรงเก็บแผ่นอะลูมิเนียมหมายเลข 4 เขต C

ภายในโรงเก็บ ทหารใหม่แปดคนกำลังปรับตัวรับสัญญาณเลเซอร์บนหมวกอย่างสนุกสนาน ต่างล้อกันว่าอีกฝ่ายเหมือนยูนิคอร์นมีเขางอกบนหัว

พวกเขาไม่รู้เลยว่า ห่างออกไปไม่กี่เมตร ทหารเก๋าซึ่งปกติหยาบกระด้างและอารมณ์ร้อนกำลังหันหลังให้พวกเขา กดกระสุนจริงสีทองเหลืองลงในซองกระสุนทีละนัด

ทหารเก๋าเหลือบมองกลุ่มทหารใหม่เป็นระยะ รอดูปฏิกิริยาของพวกเขาเมื่อเห็นเลือดจริงคืนนี้

“ทุกนาย ตรวจเครื่องสนาม! อีกสิบห้านาทีทำ PCI หรือการตรวจก่อนรบ!” เสียงคำรามของลุคสะท้อนทั่วโรงเก็บโล่ง

บรรยากาศที่เดิมค่อนข้างอึมครึมถูกเสียงตะโกนนี้จุดให้เดือดพล่าน เสียงโลหะกระทบกันกับเสียงแถบตีนตุ๊กแกถูกฉีกดังต่อเนื่อง

“ตรวจเป้ระบบเครื่องสนาม ALICE ของพวกนาย”

ลุคหยุดหน้าทหารใหม่คนหนึ่ง ในปี 1998 ระบบบรรทุกมาตรฐานของเรนเจอร์ยังเป็นระบบเครื่องสนาม ALICE แบบเก่า หรืออุปกรณ์บรรทุกสัมภาระบุคคลน้ำหนักเบาอเนกประสงค์

เป้โครงโลหะสีเขียวแบบติดภายนอกชนิดนี้ แม้จะแบกแล้วกดหลังจนเจ็บ แต่ยัดเสบียงสามวันกับสายกระสุนปืนกลหนักได้ครบ

ลุคเปิดเป้ของสิบตรีแฮร์ริสด้วยตัวเอง สายตากวาดสิ่งของด้านใน

เสบียงพร้อมรับประทานสามชุด: ถุงพลาสติกหนาสีน้ำตาลอมเหลือง อัดอาหารพลังงานสูงหลายชนิดซึ่งให้พลังงาน 1,200 กิโลแคลอรี

กระติกน้ำอ่อนสองควอร์ตสองใบ: แขวนสองข้างเป้ ต้องเติมให้เต็มและหยดเม็ดไอโอดีนรสเลวร้ายลงไป

ถุงเท้าสำรองสามคู่: ผนึกแน่นในถุงกันน้ำ เหงื่อกับทรายในทะเลทรายทำลายเท้าทหารได้ และอันตรายกว่ากระสุนศัตรูเสียอีก

หน้ากากป้องกันสารพิษ M40: แขวนที่ต้นขาซ้าย ไส้กรองถูกเปลี่ยนเป็นล็อตผนึกล่าสุดซึ่งเบิกจากคลังตามคำสั่งของลุค

จากนั้นลุคตรวจกล้องมองกลางคืน PVS-7B ของทหารใหม่ทั้งแปด อุปกรณ์มองกลางคืนแบบเลนส์ตาคู่แต่ใช้หลอดขยายภาพเดี่ยวชนิดนี้ เป็นอุปกรณ์มาตรฐานของทหารราบทั่วไปในปี 1998

ทหารใหม่ติดมันเข้ากับขายึดทรงนอแรดบนหมวกอย่างระมัดระวัง เมื่อเปิดใช้งาน ตัวเครื่องจะส่งเสียงหึ่งความถี่สูงเบา ๆ

สำหรับเรนเจอร์ทั่วไปในปี 1998 นี่คือเทคโนโลยีล้ำยุคที่ช่วยรักษาชีวิตได้อย่างแท้จริง

ลุคชี้กล้องมองกลางคืน PVS-14 แบบตาเดียวขนาดเล็กบนหมวกของตัวเอง “อุปกรณ์ของผมล้ำกว่าพวกคุณหนึ่งรุ่น มองได้ไกลและกว้างกว่า”

“เพราะงั้นคืนนี้ผมจะเดินหน้า! ใครตามหลงในความมืด ผมจะไม่ย้อนกลับไปหา เข้าใจไหม?!”

“เข้าใจครับ ท่าน!” ทหารใหม่กับทหารเก๋าคำรามพร้อมกัน เสียงแทบยกหลังคาโรงเก็บ

ลุคมองทหารที่ติดอาวุธครบชุดแล้ว

พวกเขาสวมชุดพรางทะเลทรายสามสี ทับด้วยเสื้อเกราะ RBA กันกระสุน และสวมหมวกเคฟลาร์คลุมผ้าพราง

แผงอกยุทธวิธีแบบเสียบเฉียงอัดแน่นด้วยซองกระสุนยาวบรรจุสามสิบนัด หน้ากากป้องกันสารพิษผูกอยู่ที่ต้นขา

ในโรงเก็บสลัว คนสามสิบสองคนนี้เหมือนฝูงหมาป่าสงครามติดอาวุธถึงฟัน พร้อมฉีกเหยื่อเป็นชิ้นทุกเมื่อ

ทันใดนั้น ฮัมวี M998 ติดป้ายระบุสีเหลืองเบรกกะทันหันหน้าประตูโรงเก็บ

ร้อยตรีคนหนึ่งซึ่งแขนเสื้อไม่มีเครื่องหมายสังกัดหน่วย สวมเพียงเครื่องแบบฝึกสีทรายล้วน กระโดดลงจากรถ

“ร้อยตรีคาเวนดิช คำสั่งกองพัน การบรรยายสรุปยุทธวิธีร่วมก่อนการฝึกจะจัดที่เต็นท์หมายเลข 3 ศูนย์ปฏิบัติการร่วม ผู้บังคับบัญชาสั่งให้คุณกับจ่าสิบเอกประจำหมวดไปเดี๋ยวนี้”

ลุคหรี่ตา ตามกระบวนการของกองทัพสหรัฐฯ หากเป็นการฝึกตามปกติ การบรรยายสรุปเช่นนี้มักทำพอเป็นพิธีในระดับกองร้อย

การถูกเรียกตรงไปศูนย์ปฏิบัติการร่วมหมายความว่า ระดับความลับของภารกิจสูงกว่าที่คาดมาก

“โคลแมน ไปกับผม” ลุคหันมองจ่าสิบเอกประจำหมวด “คนที่เหลือรอคำสั่ง หากไม่มีคำสั่งผม ห้ามใครปลดเซฟปืน”

สิบนาทีต่อมา เต็นท์กันแรงระเบิดหมายเลข 3

เครื่องปรับอากาศเร่งจนเย็นจัด กลางเต็นท์มีโต๊ะภูมิประเทศจำลองขนาดใหญ่ คอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กทหารหลายเครื่องเปล่งแสงสีน้ำเงินเข้ม

เมื่อลุคกับโคลแมนเปิดม่านกันแสงหนาหนักเข้าไป ด้านในมีคนยืนรออยู่หลายคนแล้ว

คนที่เด่นที่สุดคือพันตรีกองทัพบกซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ บนอกติดตรากองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษ

ข้างตัวเขาในเงามืด มีพลเรือนคนหนึ่งสวมกางเกงยุทธวิธีสีกากีกับเสื้อโปโลสีเทา เขาคือเจ้าหน้าที่ SAD ของ CIA ประจำคูเวต ซึ่งมักถูกเรียกว่าเจ้าหน้าที่ประสานงาน

ลุคยังเห็นร้อยเอกคาร์เตอร์จากหน่วยยานเกราะผู้ชวนรำคาญในโรงอาหาร ตอนนี้อีกฝ่ายกอดอก สีหน้าหนักอึ้งเล็กน้อย

“นั่งลง ร้อยตรี เซ็นข้อตกลงรักษาความลับนี่”

เจ้าหน้าที่ CIA ตัดขั้นตอนแนะนำตัวทิ้ง เขาเลื่อนเอกสารสองฉบับประทับตราแดง Top Secret/SCI ไปหน้าลุคกับโคลแมน

ลุคกวาดตาดูหัวข้อ: ห้ามเปิดเผยรายละเอียดปฏิบัติการครั้งนี้แก่บุคคลนอกภารกิจโดยไม่ได้รับอนุญาต

เขาหยิบปากกาลงชื่อแล้วผลักเอกสารกลับ โคลแมนเซ็นตามทันที

“ดี ในเมื่อมากันครบแล้ว เราจะพูดให้สั้น”

พันตรีหน่วยปฏิบัติการพิเศษผู้เป็นประธานลุกขึ้น หยิบปากกาเลเซอร์ จุดสีแดงตกบนพื้นที่รกร้างทางเหนือของสนามยิงปืนอูไดรี ใกล้เขตปลอดทหาร

“ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา การฝึกกระสุนจริงความเข้มสูงรอบสนามยิงปืนอูไดรี ไม่ได้มีไว้สร้างเสียงให้ซัดดัมคนบ้าฟังอย่างเดียว เรากำลังตกปลา”

“จากภาพดาวเทียมล่าสุดที่แลงลีย์ หรือสำนักงานใหญ่ CIA ส่งมา ประกอบกับสัญญาณความถี่วิทยุผิดปกติที่เราจับได้ตามแนวชายแดน”

“หน่วยเฉพาะกิจตัวตุ่นจากสำนักข่าวกรองกองกำลังพิทักษ์สาธารณรัฐอิรัก แทรกซึมเข้ามาในจุดบอดของพื้นที่ฝึกแล้ว”

พันตรีใช้ปากกาเลเซอร์วงจุดแดงหลายจุดบนโต๊ะภูมิประเทศ “ไอ้สารเลวพวกนี้สวมเสื้อคลุมปลอมเป็นคนเลี้ยงแกะ ไม่ได้มาเปิดฉากยิงตรง ๆ กับเรา”

“พวกมันติดตั้งเครื่องตรวจจับคลื่นไหวสะเทือนรุ่นใหม่กับสถานีดักฟังเสียงไว้ในบังเกอร์เก่ากึ่งฝังดินและบ้านหินคนเลี้ยงแกะร้างรอบสนามยิงปืน ซึ่งหลงเหลือจากสงครามอ่าว”

“อุปกรณ์อาจพรางเป็นก้อนหินหรือฝังในทราย ทุกครั้งที่กลุ่มรถถังหลัก M1A1 Abrams ของร้อยเอกคาร์เตอร์ยิงหรือเคลื่อนที่…”

“เซนเซอร์เหล่านี้จะบันทึกความถี่การสั่นของสายพานตีนตะขาบหน่วยยานเกราะหนัก เวลารวมกำลัง รวมถึงการสื่อสารวิทยุระดับกองพันที่แทบไม่มีการปกปิดของเรา”

สีหน้าร้อยเอกคาร์เตอร์ย่ำแย่ลง เห็นได้ชัดว่าเขาเองเพิ่งรู้ว่ากองร้อยของตนถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ และแม้แต่รหัสสื่อสารก็อาจถูกดักไปแล้ว

“นั่นยังไม่ใช่เรื่องร้ายแรงที่สุด” เจ้าหน้าที่ CIA รับช่วง “สามคืนที่ผ่านมา พวกมันจงใจจุดระเบิดแสวงเครื่องขนาดเล็กหลายลูก และถึงขั้นปล่อยสัญญาณลวงอินฟราเรด”

“พวกมันกำลังทดสอบเกณฑ์ตอบสนองของเรา ต้องการรู้ว่าเมื่อสงครามเริ่มขึ้น เฮลิคอปเตอร์อาปาเชกับกำลังตอบโต้เร็วภาคพื้นดินของเราต้องใช้เวลากี่นาทีจึงจะถึงชายแดน”

สายตาเจ้าหน้าที่หันมาที่ลุค “คืนนี้ถึงเวลาปิดอวน นี่คือเหตุผลที่เราเรียกพวกคุณจากเขต C มา ร้อยตรีคาเวนดิช”

“กองร้อยรถถังของร้อยเอกคาร์เตอร์จะยังคงฝึกยิงกระสุนจริงกลางคืนด้วยปืนลำกล้องเรียบ 120 มม. ที่สนามยิงปืนหลัก เสียงกับแสงมหาศาลนั่นคือฉากกำบังที่ดีที่สุดของพวกคุณ”

พันตรีรับอำนาจในการชี้นำวาทกรรมกลับมา เขาใช้สองมือค้ำขอบโต๊ะภูมิประเทศ โน้มตัวเล็กน้อย ดวงตากดดันจ้องลุคไม่วาง

“ส่วนคุณ ร้อยตรีคาเวนดิช จะนำหมวดสองเรนเจอร์ อาศัยเสียงปืนใหญ่แทรกซึมด้วยเท้าเข้าไปยังบังเกอร์ร้างเหล่านั้น”

พันตรีเว้นจังหวะ แววตาเย็นโหดผิดปกติ เป็นความเย็นชาที่มีเฉพาะตอนออกคำสั่งสังหารหมู่

“ผมต้องการให้คุณนำอุปกรณ์ดักฟังเหล่านั้นกลับมาอย่างสมบูรณ์ พร้อมหัวของชาวอิรัก”

“นี่คือปฏิบัติการลับที่เปิดเผยไม่ได้ เพื่อกันไม่ให้พวกไฮยีนาย้อนกัด หรือสร้างเรื่องอื้อฉาวในกระแสความเห็นของนานาชาติว่าเราฆ่าพลเรือนโดยไร้เหตุผล…”

“ร้อยตรี ฟังกฎการปะทะให้ชัด คืนนี้ ในจุดสังเกตการณ์ซึ่งถูกกำหนดเป็นพื้นที่เป้าหมาย ไม่มีใครได้รับสิทธิ์คุ้มกันพลเรือน”

“ผมไม่สนว่าคุณจะเห็นทหารในเครื่องแบบ คนเลี้ยงแกะพันผ้าคลุม หรือแม้แต่คนแก่กับเด็กซึ่งดูเหมือนไม่มีอาวุธอยู่ในบ้านดินเหล่านั้น”

“ตราบใดที่พวกเขาปรากฏตัวในระยะสิบเมตรจากอุปกรณ์ดักฟังใดก็ตาม พวกเขาคือเป้าหมายศัตรูซึ่งต้องถูกกำจัดทางกายภาพ!”

“เราต้องการปิดปากทั้งหมดและเก็บกู้อุปกรณ์ ไม่ต้องการเชลยที่ยังหายใจและพูดได้มาสร้างปัญหาทางการทูต เข้าใจความหมายของผมหรือไม่?”

ในเต็นท์เงียบลงทันที ลมเย็นจากเครื่องปรับอากาศเหมือนหนาวแทงกระดูกยิ่งกว่าเดิม

โคลแมนซึ่งยืนหลังลุคกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เขารู้ดีเกินไปว่าคำสั่งกำจัดโดยไม่เลือกหน้าซึ่งซ่อนอยู่หลังปฏิบัติการลับเช่นนี้หนักเพียงใด

หลายครั้ง ทหารหน่วยปฏิบัติการพิเศษเพียงลังเลด้วยมนุษยธรรมต่อศัตรูที่ปลอมเป็นพลเรือนก่อนเหนี่ยวไก ทั้งหมวดก็พินาศ

เจ้าหน้าที่ CIA กับร้อยเอกคาร์เตอร์ต่างมองผู้บังคับหมวดเรนเจอร์ที่อายุน้อยเกินไปคนนี้

พวกเขารอปฏิกิริยาของลุค รอดูว่าเขาจะแสดงความขัดแย้งทางศีลธรรมหรือความโกรธเมื่อต้องรับงานสกปรกซึ่งละเมิดอนุสัญญาเจนีวาหรือไม่

เมื่อลุคไม่ตอบ พันตรีจ้องเขาเขม็งแล้วถามกดดัน “คุณมีคำถามหรือ ร้อยตรี?”

ใบหน้าลุคไม่ไหวติง เขายังคงเอนอย่างผ่อนคลายกับพนักเก้าอี้พับ พลางหัวเราะเย็นในใจ

‘พลเรือนหรือ?’

แนวชายแดนคูเวตปี 1998 ท่ามกลางเสียงคำรามของปืนลำกล้องเรียบ 120 มม. บนรถถังหลัก M1A1 Abrams ในพื้นที่ห่างเขตปลอดทหารไม่ถึงสามไมล์ จะมีพลเรือนผู้บริสุทธิ์มาจากไหน?

สัญชาตญาณแสวงหาประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตรายถูกสลักไว้ในยีน ไม่มีคนเลี้ยงแกะปกติคนใดเสี่ยงถูกกระสุนปืนใหญ่ฉีกร่างเป็นชิ้น เพื่อพาฝูงแกะมาเลี้ยงริมสนามยิงปืนของกองทัพสหรัฐฯ

ที่นี่คือเขตสงคราม ไม่ใช่กองถ่ายฮอลลีวูด และยังไม่มีอินฟลูเอนเซอร์โซเชียลมีเดียในอีกยี่สิบปีต่อมาที่ถือโทรศัพท์วิ่งวุ่นในเขตสู้รบเพื่อเรียกยอดชม

ในตรรกะการสังหารของลุค ผู้ใดปรากฏในพื้นที่เป้าหมายภารกิจของเขา ผู้นั้นคือศัตรู และศัตรูต้องกลายเป็นศพเท่านั้น จึงจะไม่ยิงจากด้านหลัง

“รายงานท่านครับ หมวดของผมแจกและบรรทุกกระสุนจริง 5.56 มม. ห้าอัตรามูลฐาน กับระเบิดมือ M67 แรงสูงสี่ลังเสร็จเมื่อสิบห้านาทีก่อน”

“หมวดสองติดกระสุนจริงและอุปกรณ์มองกลางคืนครบทุกนาย พร้อมเข้ากวาดล้างทางกายภาพทุกเมื่อ”

เสียงลุคสงบนิ่งจนทุกคนรู้สึกหนาว เพราะเขาไม่แตะประเด็นศีลธรรมหรือพลเรือนแม้แต่คำเดียว

แววหยิ่งผยองในดวงตาเจ้าหน้าที่ CIA ลดลงมาก พันตรีหน่วยปฏิบัติการพิเศษถึงกับอ้าปากเล็กน้อย มองร้อยตรีระดับ O-1 ตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ

ทุกคนล้วนตกตะลึงกับร้อยตรีตรงหน้า—ร้อยตรีซึ่งเพิ่งออกจากหอคอยงาช้างของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์กลับปรับตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ เขาเหมือนเกิดมาเป็นจักรกลสังหาร

“คุณ… เดาไว้ล่วงหน้าหรือ?” พันตรีขมวดคิ้ว น้ำเสียงมีความระแวง

“ครับ ท่าน” สีหน้าลุคไม่เปลี่ยน เขาเอียงหน้าเล็กน้อย หันสายตาไปยังร้อยเอกคาร์เตอร์จากหน่วยยานเกราะที่นั่งตรงข้ามและกำลังงุนงงไม่ต่างกัน

“พูดให้ถูก ท่านครับ เรื่องนี้ต้องขอบคุณคำเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับการฝึกที่ร้อยเอกคาร์เตอร์มอบให้ผมในโรงอาหาร รวมถึงคำแนะนำทางยุทธวิธีอันเป็นมืออาชีพของเขา”

คาร์เตอร์: ???