บทที่ 96 ตำแหน่งสุดท้ายของชื่อ

บทที่ 96 ตำแหน่งสุดท้ายของชื่อ

“ถ้าผู้บังคับกองร้อยรถถังอย่างคาร์เตอร์ที่คิดแต่เรื่องกินล็อบสเตอร์แค่อยากจัดการฝึกตีที่มั่นธรรมดา เขาเลือกพื้นที่โล่งปลอดภัยทางใต้ก็ได้”

“แต่เขากลับเลือกตรงนั้น พื้นที่แถบนั้นมีจุดสังเกตการณ์เก่าจากสงครามอ่าวหลายแห่ง เป็นฐานพักที่ดีที่สุดสำหรับสายลับอิรักกับพวกลักลอบข้ามแดน”

โคลแมนสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงแฝงเจตนาสังหารที่ปิดไม่มิด “ร้อยโทแม็กเครเคยพูดแบบเดียวกันกับผมครับ”

“เขาเตือนผมว่า ในสถานที่บัดซบอย่างคูเวตที่ขีปนาวุธอาจตกลงมาได้ทุกเมื่อ อย่าดูแคลนการฝึกใดก็ตามที่ประทับตรา SECRET”

“เพราะที่นี่ เส้นแบ่งระหว่างการฝึกกับการรบจริงอาจแคบจนหัวกระสุน 5.56 มม. ยังสอดผ่านไม่ได้”

“แม็กเครพูดถูก” ลุคจ้องดวงตาแดงก่ำของโคลแมน “ภารกิจนี้ไม่ธรรมดาแน่ พวกคุณชายทหารรถถังของคาร์เตอร์ถูกส่งไปเป็นเหยื่อล่อวงนอก”

“ส่วนที่ระบุชื่อส่งพวกเราไป ก็เพื่อให้ลากหนูตัวจริงซึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดออกมาฆ่าให้หมด!”

ลุคเอียงหน้า มองทหารใหม่แปดคนด้านหลังที่ยังคุยเรื่องยุทธวิธีการฝึกคืนนี้อย่างตื่นเต้น

“เรื่องที่อาจเป็นการรบจริง ยังไม่ต้องบอกเด็กหนุ่มแปดคนนั่น ถือเสียว่าเป็นบททดสอบ ถ้าโชคดี คืนนี้พวกเขาจะได้กลิ่นดินปืนจริง”

“ถ้าโชคดีกว่านั้นอีก…” ลุคลดจังหวะคำพูดลง ความโหดเหี้ยมแทรกอยู่ทุกพยางค์ “คืนนี้พวกเขาจะได้เห็นเลือด!”

“ต่อเมื่อยิงกระสุนเข้าใส่ร่างคนเป็นด้วยมือตัวเอง มองอวัยวะภายในไหลออกมา พวกเขาถึงจะถือว่าได้บัตรผ่านเข้าสู่เรนเจอร์อย่างแท้จริง”

โคลแมนหยุดเท้ากะทันหัน ชั่วขณะนั้น กล้ามเนื้อทั่วร่างเขาเกร็งขึ้นตามสัญชาตญาณ ราวถูกงูพิษกลางทะเลทรายจ้องเขม็ง

เพราะในดวงตาสีดำของร้อยตรีหนุ่มคนนี้ เขาเห็นแววตาที่มีได้เฉพาะทหารเก๋าซึ่งคลุกอยู่ท่ามกลางกองศพมาหลายปีและเคยจัดการซากมนุษย์นับไม่ถ้วน

มันคือความเฉยชาต่อชีวิต และความคุ้นชินของคนที่แยกกระบวนการสังหารออกเป็นขั้นตอนมานับครั้งไม่ถ้วน

โคลแมนรับราชการในหมวดสองมาสิบปี พบเห็นนายทหารมามากมาย เดิมทีเขาคิดว่าลุคเป็นอัจฉริยะทางยุทธวิธีที่เปี่ยมพรสวรรค์ แต่ตอนนี้ถึงรู้ว่าตัวเองเดาถูกเพียงครึ่งเดียว

ความว่างเปล่าเย็นตายในดวงตาผู้บังคับหมวดหนุ่มไม่มีทางเกิดจากการแช่โคลนในโรงเรียนเรนเจอร์ โคลแมนรู้สึกเย็นวาบในใจ ร้อยตรีคนนี้เคยสร้างศพมาแล้วกี่ร่างกันแน่?

แน่นอนว่าโคลแมนไม่มีวันรู้ ลุคซึ่งเป็นมหาบัณฑิตนิติเวชศาสตร์ระดับหัวกะทิในชีวิตก่อน เคยผ่าชันสูตรและจัดการศพด้วยมือตัวเองทั้งเพื่องานวิจัยและงานส่วนตัวของอาจารย์ อย่างน้อยแปดร้อยศพ ถ้าไม่ถึงหนึ่งพัน

“โคลแมน” ลุคเดินเลยไปหลายก้าวแล้ว เขาออกคำสั่งโดยไม่หันกลับมา “ทุกนาย! ไปเข้าแถวที่คลังฝ่ายส่งกำลังบำรุง!”

“ครับ ท่าน!”

…

ยามค่ำคืนของค่ายโดฮา

เขตคลังฝ่ายส่งกำลังบำรุงสว่างจ้าด้วยโคมฮาโลเจนแรงดันสูงขนาดใหญ่หลายดวง อากาศอบอวลด้วยกลิ่นฉุนของน้ำมันดีเซล จาระบีกันสนิม และยางร้อนแห้งที่ผสมกัน

ลุคนำหมวดสองในสภาพติดอาวุธเต็มพิกัดมาหยุดหน้าประตูเหล็กซี่หนาหนัก

ตรงทางเข้าคลัง นายทหารประทวนอาวุโสคนหนึ่งในชุดพรางทะเลทรายหลวมโคร่ง แม้แต่หมวกก็ไม่ได้สวม กำลังคาบซิการ์ครึ่งมวนเดินออกจากสำนักงานซึ่งเต็มไปด้วยลังไม้

เขาคือจ่าสิบตรีเทย์เลอร์ คนขี้เหนียวประจำฐาน ผู้กุมเสบียงสิ้นเปลืองทางยุทธวิธีที่สำคัญที่สุดของทั้งกองพัน

“เฮ้! ดึกป่านนี้มาทำอะไร ที่นี่ไม่มีมื้อดึกให้หรอกนะ”

เทย์เลอร์เหลือบมองลุค สายตาหยุดบนแถบเรนเจอร์ใหม่เอี่ยมที่ไหล่ซ้ายของลุคครึ่งวินาที มุมปากเผยความเหนื่อยหน่ายแบบทหารเก๋าเจนงาน

“ร้อยตรี ถ้ามาเบิกถุงเท้าสำรอง พรุ่งนี้แปดโมงค่อยมา”

ลุคไม่พูดไร้สาระแม้แต่คำเดียว เขาดึงเอกสารราชการออกมาแล้วตบลงบนซี่ประตูเหล็ก

“เราต้องการกระสุนซ้อม 5.56 มม. ห้าอัตรามูลฐาน ระเบิดมือควันฝึก M18 สองร้อยลูก และระบบจำลองการยิงเลเซอร์ MILES รุ่นล่าสุดสามสิบสองชุด”

จ่าสิบตรีเทย์เลอร์ชะงัก รับเอกสารไปอย่างระแวง

เมื่อเห็นตราแดง SECRET กับลายเซ็นของผู้บังคับบัญชาฝ่ายยุทธการกองพัน ความเฉื่อยชาบนตัวเขาก็หายไปเกินครึ่งทันที

“หมัดหนักทะเลทราย?” เทย์เลอร์ขมวดคิ้ว รีบกลับไปตรวจสอบคอมพิวเตอร์ในสำนักงาน “บ้าจริง ภารกิจนี้แทรกคิวเข้ามาอีกแล้ว เร่งด่วนกันทุกที”

เขาบ่นไปพลาง หยิบพวงกุญแจใหญ่จากผนังแล้วกระชากประตูเหล็กเปิดเสียงดัง

“เข้ามา! เซ็นใบคำร้องเบิกกระสุนฉบับนี้”

ลุคลงชื่อโดยไม่ลังเล นี่คือกฎเหล็กของกองทัพ เมื่อของออกพ้นประตูนี้ ต่อให้ขาดตัวรับสัญญาณเลเซอร์เพียงชิ้นเดียว ลุคในฐานะผู้บังคับหมวดก็ต้องรับผิดชอบ

“แฮร์ริส พาคนของนายขนของ!” โคลแมนคำรามสั่ง

ทหารใหม่แปดคนเข้าคลังอาวุธแนวหน้าขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นครั้งแรก ใต้หลอดฟลูออเรสเซนต์สลัว พวกเขาเห็นหีบกระสุนโลหะทาสีเขียวมะกอกเรียงเป็นแถว สูงเป็นภูเขา

“นี่คืออุปกรณ์เลเซอร์สวมตัวของพวกนาย” จ่าสิบตรีเทย์เลอร์เตะกองสายรัดไนลอนเปื้อนฝุ่น

ทหารใหม่หยิบสายรัดขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น

สายรัดหมวก (Halo): แถบกว้างสำหรับรัดรอบหมวกเคฟลาร์ มีจุดรับสัญญาณเลเซอร์สีแดงกะพริบเหมือนดวงตาเต็มไปหมด

สายรัดลำตัว (Harness): สวมทับเสื้อเกราะ RBA หนาหนัก คล้ายสายสะพายรูปตัว X

อุปกรณ์ปากกระบอก (SAT): เครื่องส่งสัญญาณทรงกล่องสีดำขนาดใหญ่ ต้องขันสกรูยึดแน่นเหนือปลอกลดแสงปากกระบอกของ M4A1

เมื่อยิงกระสุนซ้อม แรงสั่นสะเทือนจะกระตุ้นให้มันปล่อยลำแสงอินฟราเรดซึ่งมองไม่เห็น หากยิงถูกเป้าหมาย ลำโพงบนหมวกของอีกฝ่ายจะส่งเสียงบี๊บยาว

ถัดมาคือการแจกกระสุนซ้อม

ทหารใหม่แต่ละคนได้รับหีบกระสุนโลหะหนักหลายใบ กระสุนซ้อมข้างในปิดปลายจีบเป็นรูปดาว ไม่มีหัวกระสุนโลหะ บรรจุดินส่งที่เผาไหม้รวดเร็วไว้เต็ม

ลุคยืนกลางคลัง มองทหารใหม่กลุ่มนี้ติดตัวรับสัญญาณอย่างกระตือรือร้น และกดกระสุนซ้อมที่ฆ่าใครไม่ได้ลงในซองกระสุน แต่นี่คือฉากบังหน้าที่เขาต้องการพอดี

“จ่าสิบตรี” ลุคเดินไปหาเทย์เลอร์ งอนิ้วเคาะเคาน์เตอร์เหล็ก

“ยังต้องการอะไรอีก ร้อยตรี?”

“ผมต้องการถ่าน AA อีกสองลัง” ลุคชี้กล้องมองกลางคืน PVS-7B ในมือทหารใหม่

“ของเก่าพวกนี้กินไฟเหมือนดื่มน้ำ ผมไม่ต้องการให้ตอนบุกฐานคืนนี้ คนของผมกลายเป็นคนตาบอดที่ทำได้แค่รอถูกยิงเพราะถ่านหมด”

เทย์เลอร์เบ้ปากด้วยความเสียดาย แต่เมื่อมองเอกสารคำสั่งก็ไม่กล้าปฏิเสธ เขาหันไปยกกล่องถ่าน Energizer มาตรฐานทหารที่ยังไม่แกะสองกล่องออกจากห้องเก็บควบคุมอุณหภูมิ

“ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ จ่าสิบตรี” เสียงลุคลดต่ำลงฉับพลัน จนมีเพียงสองคนได้ยิน “ผมยังต้องการกระสุนจริงแกนเหล็ก M193 สองลัง กับระเบิดมือ M67 สี่ลัง”

มือจ่าสิบตรีเทย์เลอร์กระตุกแรง ถ่านแทบร่วงลงพื้น เขาเบิกตากว้างจ้องลุค

“ร้อยตรี คุณบ้าไปแล้วหรือ?! ของที่แจกสำหรับการฝึกคือ M18 ซึ่งมีแค่ควันกับเสียง ไม่ใช่ระเบิดมือ M67 ที่ฉีกคนเป็นชิ้น! ยิ่งไม่ต้องใช้กระสุนจริง!”

“จ่าสิบตรีเทย์เลอร์” ลุคก้าวเข้าไปหนึ่งก้าว แรงกดดันเย็นเยียบครอบทหารส่งกำลังบำรุงเก๋าคนนี้ไว้แน่น

“คุณอยู่ฐานนี้มานาน ควรรู้ดีว่าตามแนวรอบนอกของอิรัก การฝึกบางอย่างไม่ต้องใช้กระสุนซ้อม”

เทย์เลอร์เงียบ เขามองดวงตาสีดำของลุค ภาพคดีสูญหายตามแนวชายแดนเมื่อปี 1998 ซึ่งไม่เคยถูกเปิดเผย ทั้งที่ผู้สูญหายถูกส่งกลับมาในถุงศพ วาบผ่านสมองทันที

เขาเข้าใจแล้ว นี่คือการฝึกปลอมที่แท้จริงเป็นการล่าและสังหารอีกครั้ง

กองบัญชาการต้องการผลลัพธ์ แต่ไม่ต้องการรับผิดชอบผลจากการยั่วยุทางการทูต ผู้บังคับหมวดเรนเจอร์ตรงหน้าจึงกลายเป็นเพชฌฆาตซึ่งถูกผลักออกไปทำงานสกปรก

“ผมเข้าใจแล้ว” เทย์เลอร์พ่นลมหายใจขุ่น เขาหยิบใบเบิกกระสุนเปล่าสีแดงจากลิ้นชัก “แต่คุณต้องเซ็นในช่องเบิกเติมกำลังรบนี้”

“ร้อยตรี ถ้าคืนนี้คนของคุณทำปืนลั่นในสนามยิงปืนจนผู้สังเกตการณ์หน่วยยานเกราะตาย หรือจุดชนวนการยิงปะทะข้ามชายแดน… เมื่อลงชื่อนี้ ความผิดทั้งหมดจะตกบนหัวคุณคนเดียว”

“ได้” ลุคไม่ลังเล เขาลงชื่ออย่างฉับไวบนกระดาษสีแดงซึ่งหมายถึงความรับผิดชอบทางทหารสูงสุด

สองนาทีต่อมา เทย์เลอร์ใช้รถยกมือเข็นลังไม้หนักหกใบซึ่งทาสัญลักษณ์วัตถุระเบิดแรงสูงสีเหลืองออกมา

ลุคหันไปตะโกนใส่ทหารใหม่ที่กำลังกดกระสุน

“แฮร์ริส! พาคนของนายไปขนกระติกน้ำสองควอร์ตกับเสบียงพร้อมรับประทานในทางเดินด้านขวา! เร็วเข้า! นั่นคืออาหารเช้าพรุ่งนี้ของเรา อย่าทำหาย!”

เมื่อทหารใหม่แปดคนวิ่งเหยาะพ้นสายตา โคลแมนหันมามองลุคด้วยแววตาซับซ้อน แล้วมองทหารเก๋าหลายคนซึ่งเข้ามาล้อมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ในฐานะทหารเก๋าที่คลุกออกมาจากกองเลือด พวกเขาคุ้นเคยกับน้ำหนักแบบนี้เกินไป

หีบกระสุนซ้อมยกแล้วเบาหวิว แต่ลังที่อัดแน่นด้วยกระสุนจริงปลอกทองเหลืองและวัตถุระเบิดแรงสูงเหล่านี้กลับหนักอึ้งกดมือ

“ท่านครับ… นี่คือสิ่งที่ท่านหมายถึงว่าให้พวกเขาเห็นเลือดหรือ?” โคลแมนลดเสียงต่ำ “ท่านจะให้ทหารใหม่กลุ่มนี้ฆ่าคนทั้งที่ไม่รู้ตัว?”

“โคลแมน ให้ทหารเก๋าแบกของหนัก ทหารใหม่ถือของเบา” ลุคไม่ตอบตรง ๆ เขาใช้ปลายรองเท้าคอมแบตดีดสลักลังไม้เปิดอย่างคล่องแคล่ว

แกร๊ก

ฝาลังเปิดออก ระเบิดมือ M67 ทาสีเขียวมะกอกและมีแถบระบุสีเหลืองเรียงสงบนิ่งในร่องโฟมกันกระแทก เปล่งแรงดึงดูดมรณะ

ทหารเก๋าสบตากัน พวกเขารู้ว่าควรซ่อนของจริงเหล่านี้ตรงไหนในเครื่องสนาม และรู้ดีว่าเรื่องนี้มีเบื้องลึกซับซ้อนเพียงใด

ลุคชี้กระสุนจริง “ยัดของจริงพวกนี้ไว้ในชั้นในของเสื้อเกราะ RBA หรือส่วนลึกสุดของเป้สนาม”

“เด็กหนุ่มแปดคนนั่นต้องรู้เพียงว่าพวกเขาพกกระสุนซ้อมเพียงพอไปเข้าร่วมการฝึกครั้งใหญ่”

“เมื่อเสียงปืนจริงดังขึ้นคืนนี้ พวกเขาจะขอบคุณผมที่แจกกระสุนจริงซึ่งทะลุกระดูกได้ ไม่ใช่ตัวรับสัญญาณเลเซอร์ที่ทำได้แค่ส่งเสียง”

“เข้าใจแล้ว” โคลแมนสูดลมหายใจลึก แล้วส่งสัญญาณมือทางยุทธวิธีลับให้ทหารเก๋าด้านหลัง

ทหารเก๋าไม่พูด พวกเขาจับคู่กัน ยกลังกระสุนจริงหนักอึ้งอย่างรวดเร็วและรู้ใจกัน

ทันทีที่มือหยาบกร้านสัมผัสกระสุนจริง แววตาเฉื่อยชาของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นดุร้ายและจดจ่อ

นี่คือสัญชาตญาณของจักรกลสังหารมืออาชีพ เมื่อได้จับอาวุธจริง เลือดในกายก็ร้อนขึ้น

“ท่านครับ นี่คือ…”

ทหารเก๋าคนหนึ่งซึ่งกำลังขนลังหยุดเท้ากะทันหัน เสียงสั่นเล็กน้อย

ตรงมุมมืดของคลัง มีเสื้อเกราะ RBA มากกว่าสิบตัวซึ่งยังเปื้อนคราบเลือดสีแดงคล้ำและรูฝ่ากระสุนวางซ้อนเป็นระเบียบ

มันคือของที่เหลือจากทหารหมวดสองซึ่งเสียชีวิตในการซุ่มโจมตีเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ในอากาศเหมือนยังหลงเหลือกลิ่นความสิ้นหวังก่อนตายของพี่น้องเหล่านั้น

เสื้อเกราะถูกยัดหยาบ ๆ ไว้ในถุงพลาสติกใส ติดป้ายลายมือสีดำ: ทรัพย์สินกองทัพบกสหรัฐฯ—เก็บคืนจากหมวด 2 กองร้อย B กองพันที่ 3 รอทำลาย/ปรับสภาพ

สีหน้าทหารเก๋ามืดครึ้มทันที โคลแมนถึงกับกำหมัดโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วดังกรอบแกรบ

“มองอะไร? ของพวกนั้นไม่ใช่ของพวกนายแล้ว” จ่าสิบตรีเทย์เลอร์พูดแทรกอย่างผิดจังหวะ น้ำเสียงเย็นชา “แผ่นเซรามิกต้องส่งกลับสหรัฐอเมริกาไปตรวจใหม่”

“ถ้าไม่มีรอยร้าว ก็เปลี่ยนปลอกแล้วเดือนหน้ามันจะถูกสวมบนตัวไอ้เคราะห์ร้ายคนอื่น”

ลุคหันมามองทหารเก๋ายี่สิบสี่คนซึ่งดวงตาเต็มไปด้วยไฟแค้น หน้าอกกระเพื่อมแรง จากนั้นเดินไปหน้ากองเสื้อเปื้อนเลือด ชี้ถุงพลาสติกใสแล้วพูดเสียงเย็น

“ดูให้ชัด! นี่คือฐานะของพวกคุณในสายตาเพนตากอน!”

“ถ้าพวกคุณตายอย่างไร้ค่า ร่องรอยเดียวที่เหลืออยู่ก็คืออุปกรณ์มือสองพวกนี้ ซึ่งถูกซักให้สะอาดแล้วรอแจกแก่ทหารใหม่คนต่อไป!”

“ถ้าอยากให้ชื่อของตัวเองสลักบนกำแพงเกียรติยศที่ฟอร์ตเบนนิง แทนการถูกติดเหมือนขยะบนถุงของชำรุด ต่อจากนี้ก็จงตื่นตัวให้สุดขีด!”

“วิธีตอบโต้ที่ดีที่สุด คือส่งกระสุนของพวกคุณเข้าอกศัตรู!”

ไฟแค้นในดวงตาทหารเก๋าแปรเป็นเจตนารบอันบริสุทธิ์ ไม่มีใครมองเสื้อเปื้อนเลือดเหล่านั้นอีก พวกเขายกลังกระสุนจริงหนักอึ้งแล้วก้าวยาวออกจากคลัง

แต่ทุกคนบอกตัวเองในใจว่า ในอนาคตชื่อของตนจะไม่มีวันถูกติดอยู่บนถุงพลาสติกขาด ๆ อย่างเด็ดขาด