บทที่ 95 การฝึกหมัดหนักทะเลทราย

บทที่ 95 การฝึกหมัดหนักทะเลทราย

“เฮ้ ท่านครับ ปืนนั่นรุ่นอะไร? ผมไม่เคยเห็น M4A1 ที่ติดกล่องดำบนรางประกับมือมากขนาดนั้น”

ทหารใหม่ที่เพิ่งถูกส่งมาจากแผ่นดินใหญ่สหรัฐฯ ลดเสียงถามหัวหน้าหมู่รุ่นเก๋าข้างตัวอย่างอดไม่ได้

“หุบปาก ไอ้มือใหม่ อย่าจ้องพวกนั้นนัก” หัวหน้าหมู่รุ่นเก๋าจากกองพลทหารราบที่ 3 กดศีรษะทหารใหม่ลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระแวงปนริษยา

“นั่นคือชุดอุปกรณ์ SOPMOD Block I ติดกล้องเล็งจุดแดงรุ่นล่าสุดกับเครื่องชี้เป้าเลเซอร์ PEQ-2 แบบอินฟราเรด”

“ทั้งเขตสงคราม นอกจากเดลตาฟอร์ซกับทีมลับไม่กี่ทีม ก็มีแต่หัวกะทิของกรมเรนเจอร์ที่ 75 เท่านั้นที่ได้ใช้ของล้ำยุคแบบนั้น”

ทหารใหม่กลืนน้ำลาย มองลุคที่เดินนำ “ร้อยตรีคนนั้นยังหนุ่มขนาดนั้น เป็นตัวอันตรายด้วยหรือ?”

หัวหน้าหมู่รุ่นเก๋าแค่นเสียง “ตัวอันตราย? นั่นคือผู้สำเร็จการศึกษาเกียรตินิยมจากโรงเรียนเรนเจอร์ สัตว์ประหลาดที่กวาด 3 รางวัลใหญ่ของโรงเรียนเรนเจอร์”

“ที่น่ากลัวกว่าคือคนด้านหลังเขา นั่นคือกองพันที่ 3 กองร้อย B หมวดสอง แห่งกรมเรนเจอร์ที่ 75 หลายสัปดาห์ก่อนพวกนั้นถูกกองกำลังของซัดดัมซุ่มโจมตีตรงชายแดน ตายไปครึ่งหมวด”

“2 วันก่อนร้อยตรีคนนั้นเพิ่งรับช่วง ก็ฝึกหมาบ้าที่ฆ่าจนตาแดงพวกนี้ให้เชื่องสนิท ตอนนี้พวกมันคือฝูงสัตว์ร้ายที่พร้อมกัดทุกเวลา อยู่ให้ห่าง”

ประตูกันความร้อนหนักถูกผลักออก ลมเย็นจากเครื่องปรับอากาศส่วนกลางพัดกลิ่นเนื้อเข้มข้นเข้าปะทะ

โรงอาหารหมายเลข 1 ใหญ่ราวโรงเก็บเครื่องบิน หลอดฟลูออเรสเซนต์หลายร้อยดวงส่องโถงสว่างจ้า โทรทัศน์ที่แขวนอยู่กำลังออกข่าวอเมริกันฟุตบอลของ AFN

ลุคนำหมวดสองเคลื่อนไปยังแถวรับอาหารอย่างพร้อมเพรียง

“ท่านครับ วันนี้วันศุกร์ วันสเต๊กกับอาหารทะเล” โคลแมนเดินข้างลุค น้ำเสียงมีความมั่นคงของคนที่ได้ระเบียบกลับคืนมา

“พวกส่งกำลังบำรุงสารเลวเอางบทหารทั้งหมดมาลงกระเพาะ ดูทีโบนสเต๊กย่างใหม่ ๆ นั่นสิ แล้วยังหางล็อบสเตอร์อบครีม ด้านซ้ายมีสลัดขนส่งทางอากาศจากยุโรป”

ลุคมองอาหารพลังงานสูงที่ส่งกลิ่นยั่วยวน แล้วสายตาเลื่อนไปยังเครื่องช็อกโกแลตมิลค์เชกซึ่งส่งเสียงหึ่งอยู่ในเขตเครื่องดื่มเย็นและเต็มไปด้วยเกล็ดลูกกวาดหลากสี

“โคลแมน” ลุคเอ่ยอย่างสงบ

“ครับ ท่าน!”

“บอกทุกคน มื้อเที่ยงห้ามแตะเครื่องมิลค์เชก ห้ามกินมันฝรั่งทอด และห้ามแตะล็อบสเตอร์ที่มีซอสครีมทุกชนิด”

ลุคชี้อกไก่ต้มกับบรอกโคลีนึ่งซึ่งไม่มีใครสนใจตรงปลายแถวอาหาร

“สเต๊กคนละ 2 ชิ้น ห้ามราดซอสพริกไทยดำข้น”

“สิ่งที่เราต้องการคือโปรตีนบริสุทธิ์กับใยอาหาร ไม่ใช่น้ำตาลกับไขมันอิ่มตัวที่ทำให้การตอบสนองช้าลง”

ตามระเบียบกองทัพสหรัฐฯ โรงอาหารเป็นแบบบริการตนเอง ตามหลักแล้ว ทหารหยิบอะไรก็ได้ที่อยากกิน

แต่ในหน่วยชั้นยอดที่เน้นวินัยสูงอย่างเรนเจอร์ เจตจำนงของนายทหารคือมาตรฐานสูงสุด

โคลแมนเข้าใจกฎนี้ดี เขาหันไปคำรามใส่แถวด้านหลัง

“รับทราบ! หมวดสอง ฟังให้ดี! หลีกเลี่ยงเขตของหวานกับคาร์โบไฮเดรต!”

“ถ้าฉันเห็นใครตักล็อบสเตอร์ครีมหรือน้ำอัดลมใส่จาน บ่ายนี้มันจะวิ่งแตะกลับเพิ่ม 5 ไมล์กลางแดด!”

นี่คือการหล่อวินัยแบบสุดขั้วที่ลุคกำลังดำเนินการ

ในปี 1998 โภชนาการการกีฬาสมัยใหม่ยังไม่แพร่หลายเต็มที่ แต่หน่วยชั้นยอดอย่างกรมเรนเจอร์ที่ 75 เริ่มผลักดันวัฒนธรรมนักพรตแล้ว

ในตรรกะของเรนเจอร์ อาหารไม่เคยมีไว้เพื่อความเพลิดเพลิน แต่เพื่อรักษาสมรรถนะในการสังหาร

ลุคให้ลูกน้องมองทหารทั่วไปของกองพลทหารราบที่ 3 กินอย่างเอร็ดอร่อยเหมือนคนอ้วนมีความสุข ขณะที่พวกเขาทำได้เพียงเคี้ยวอกไก่กับสเต๊กย่างแห้ง นี่เป็นการชี้นำทางจิตวิทยาอย่างรุนแรง

เราแข็งแกร่งกว่าพวกนั้น เพราะควบคุมความอยากของตัวเองได้ ความเหนือกว่าที่สร้างจากการพรากความสุขตนเองเช่นนี้ คือแกนกลางขวัญกำลังใจของหน่วยชั้นยอด

ยิ่งกว่านั้นยังเป็นการคำนวณจากสนามรบอย่างแท้จริง ในความร้อน 50 องศาของคูเวต น้ำตาลกับไขมันมากเกินไปจะเร่งการขาดน้ำ ทำให้เกิดโรคลมร้อนระหว่างฝึก

ลุคถือถาดพลาสติกซึ่งเต็มไปด้วยอกไก่ต้มกับบรอกโคลี เดินไปกลางห้องอาหาร

เมื่อนั่งลง เขาปลด M4A1 ที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ชั้นสูงอย่างคล่องแคล่ว ตั้งหนีบไว้ระหว่างขา ปากกระบอกเฉียงลงพื้น

ทหารเก๋ากับทหารใหม่ของหมวดสองนั่งล้อมกันอย่างเงียบงัน ทุกคนกอดปืนเล็กยาวไว้ในอ้อมแขน เหมือนฝูงหมาป่ากำลังกินอาหาร สายตารอบข้างร้อนแรงจนแทบจุดไฟได้

“ท่านครับ” โคลแมนหั่นสเต๊กไร้ซอสจืดชืด “ที่นี่ซับซ้อนกว่าที่เห็น นอกจากซัดดัม ท่านยังต้องระวังเพื่อนบ้านพวกนี้”

“หมวดสองมีมิตรไม่มากในฐาน โดยเฉพาะหลังแม็กเครตาย หลายหน่วยทั่วไปคิดว่าเรนเจอร์ก็เป็นแค่ทหารราบธรรมดาที่ตายได้”

ลุคเคี้ยวเนื้อไก่แห้งช้า ๆ สายตาเย็นกวาดไปยังประตู

ทหารกลุ่มหนึ่งในเครื่องแบบกองพลยานเกราะที่ 1 เดินกร่างเข้ามา คนที่นำหน้าติดเครื่องหมายยศร้อยเอกขัดจนวาว พอเข้าประตู สายตาก็ล็อกโต๊ะหมวดสองทันที

ร้อยเอกคนนั้นถือจานพาสต้าล็อบสเตอร์พูน เดินผ่านฝูงคนแล้วนั่งตรงที่ว่างฝั่งตรงข้ามลุค

เขาปล่อยคอชุดพรางเปิด มีกล้องสองตา Nikon แขวนหน้าอก แขนเสื้อพับเหนือข้อศอก เผยแขนหนาเต็มขนสองข้าง

พลรถถังด้านหลังหลายคนนั่งหัวเราะล้อมโต๊ะข้าง ๆ สายตาเจือการยั่วยุและประเมินแบบที่หน่วยทั่วไปมักใช้มองหน่วยปฏิบัติการพิเศษ

“ร้อยตรีคาเวนดิช ใช่ไหม?” ร้อยเอกใช้ส้อมจิ้มล็อบสเตอร์ชุ่มซอสเข้าปาก แล้วพูดอู้อี้ “ผมคาร์เตอร์ จากกองร้อย C กองพลยานเกราะที่ 1”

“ได้ยินว่าหลายวันนี้คุณฝึกช่วงธงดำ? เพื่อน อย่าเครียดนัก ค่าแอร์ของค่ายโดฮาแพง ซัดดัมกำลังยุ่งกับการนับทอง สงครามยังไม่เกิดหรอก”

ลุคไม่เงยหน้า ยังคงหั่นสเต๊ก “ร้อยเอกคาร์เตอร์ ถ้าคุณมาเพียงเพื่อวิจารณ์แผนการฝึกของผม ผมแนะนำให้หย่อนความเห็นในกล่องข้อเสนอแนะของกองพัน”

“ฮะ!” คาร์เตอร์หัวเราะเย็น ก่อนหยิบซองเอกสารซึ่งประทับตราแดง SECRET จากกระเป๋าข้างกางเกงพราง แล้วตบลงบนโต๊ะเปื้อนน้ำมัน

“ผมเอานี่มาส่งให้คุณ เจ้าหน้าที่ธุรการจากฝ่ายยุทธการของกองพันตั้งใจเอาไปส่งรังหมาของพวกคุณตอนบ่าย แต่ผมมาทานข้าวพอดีเลยหยิบติดมือมา”

ลุควางส้อม ยกแก้วพลาสติกที่เต็มด้วยน้ำผสมอิเล็กโทรไลต์จิบหนึ่งคำ ในที่สุดสายตาก็ตกบนเอกสารนั้น

มันคือคำสั่งเตือนล่วงหน้า WARNORD สำหรับการฝึกกระสุนจริงร่วม ชื่อภารกิจ หมัดหนักทะเลทราย

“คืนนี้ 22:00 น. ทางเหนือของสนามยิงปืนอูไดรี 15 กิโลเมตร” คาร์เตอร์ลดเสียง ประกายล้อเลียนวาบในตา “เราจะทำการฝึกรบผสมเหล่าตอนกลางคืนที่นั่น”

“หมวดรถถัง M1A1 Abrams ของผมจะปิดล้อมรอบนอก แต่เราต้องการทหารราบชั้นยอดไปกวาดป้อมกบฏจำลองหลายแห่ง”

“กองพันระบุชื่อหมวดสองของคุณโดยตรง บอกว่าต้องการตรวจฝีมือการนำกำลังของผู้สำเร็จการศึกษาเกียรตินิยมจากโรงเรียนเรนเจอร์”

ลุคจ้องเอกสาร ไม่รีบรับ

ในค่ายอารีฟจานปี 1998 การที่ร้อยเอกจากหน่วยยานเกราะนำใบแจ้งการฝึกมาส่งด้วยตัวเอง มักหมายถึงการกลั่นแกล้งทางการเมืองที่ไม่ต้องพูดออกมา

แต่ในฐานะผู้บังคับหมวดเรนเจอร์ภายใต้การควบคุมของที่บัญชาการแนวหน้ากองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษ ลุคมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะปฏิเสธการฝึกจับฉ่ายซึ่งไม่ตรงลำดับความสำคัญของภารกิจ

“นี่เป็นแค่การฝึก?” ลุคถาม เสียงเย็นจนรอยยิ้มบนหน้าคาร์เตอร์แข็งไปชั่วขณะ

“แน่นอน จำลองการตีที่มั่น” คาร์เตอร์ยักไหล่ “ทำไม กลัวทหารคุณหาทิศไม่เจอกลางคืน หรือกลัวฝูงหมาบ้าที่เป็น PTSD จะฉี่ราดอีก?”

ลุคจ้องแผนที่ภูมิประเทศซึ่งโผล่จากซองครึ่งหนึ่ง แล้วจับความผิดปกติได้ทันที

ทางเหนือของสนามยิงปืนอูไดรี 15 กิโลเมตร เกือบชิดขอบเขตปลอดทหารระหว่างคูเวตกับอิรักแล้ว

ที่นั่นไม่มีสถานที่ฝึกขนาดใหญ่ กลับมีจุดบอดการเฝ้าตรวจดาวเทียมหลายแห่ง และเป็นพื้นที่ซึ่งขบวนลักลอบตามชายแดนอิรักกับสายลับกองกำลังพิทักษ์สาธารณรัฐเคลื่อนไหวมากที่สุด

ถ้าเป็นเพียงการฝึก ไม่มีทางเลือกสถานที่ตรงขอบถังดินปืนอ่อนไหวแบบนั้น

ลุคเข้าใจในพริบตา

นี่อาจไม่ใช่การฝึกเลย แต่อาจเป็นภารกิจรบจริงลับซึ่งปลอมเป็นการฝึก

บางทีเครือข่ายข่าวกรองของ CIA อาจพบชุดลาดตระเวนอิรักข้ามเขต หรือผู้มีอำนาจบางคนต้องการใช้เรื่องนี้ทดสอบเส้นตายของซัดดัม

แต่กองบัญชาการไม่ต้องการผ่านขั้นตอนรายงานการปะทะตามกฎการปะทะอันยุ่งยาก จึงคิดใช้นามการฝึก ส่งเรนเจอร์ไปใช้กำลังจัดการปัญหานี้ให้หายไป

ยิ่งกว่านั้น การให้หน่วยยานเกราะปิดล้อมรอบนอก แล้วให้หมวดสองที่เพิ่งจัดกำลังใหม่เป็นกำลังเข้าตีหลัก แสดงชัดว่าต้องการให้เรนเจอร์ทำงานสกปรกและอันตรายที่สุด แต่รางวัลย่อมมีมูลค่าไม่น้อยเช่นกัน

ลุคมองกองพาสต้าเยิ้มมันในจานคาร์เตอร์ แล้วพลันยิ้ม เพียงแต่รอยยิ้มไม่มีความอบอุ่น

“ผมปฏิเสธได้” ลุคชี้เอกสาร “ตอนนี้หมวดของผมขึ้นตรงต่อที่บัญชาการแนวหน้ากองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษ เราไม่จำเป็นต้องไปเล่นโคลนกับรถถังพ่นควันดำไม่กี่คัน”

ประกายยินดีวาบในตาคาร์เตอร์ เขากำลังจะตบโต๊ะแสร้งโมโห แต่ลุคดึงซองเอกสารมาอย่างคล่องแคล่ว

“แต่ผมรับ”

ลุคลุกขึ้น เก็บซองเอกสารไว้ด้านในเสื้อบรรทุกยุทธวิธี แล้วมองคาร์เตอร์ที่นั่งอยู่จากที่สูง อีกฝ่ายเห็นชัดว่าถูกตัดจังหวะจนไปต่อไม่ถูก น้ำเสียงลุคเต็มไปด้วยความหยิ่งของหัวกะทิแบบเรนเจอร์

“ฝากบอกเจ้าหน้าที่ธุรการฝ่ายยุทธการของกองพันด้วย ครั้งหน้ามีงานแบบนี้ ให้ทำตามขั้นตอนทางการแล้วส่งมา”

“ส่วนคืนนี้... ร้อยเอกคาร์เตอร์ อย่าให้พลรถถังของคุณกินล็อบสเตอร์มากเกินก่อนออกเดินทาง คนของผมแทรกเข้าโจมตีฐานที่มั่นในความมืดและเชือดคอเป้าหมายได้เร็วมาก”

“ผมไม่อยากให้ทหารของผมต้องกวาดห้องไปพร้อมกับกวาดของน่าขยะแขยงที่พลยานเกราะของคุณตกใจจนอาเจียนไว้”

นี่คือคำเหยียดหยามอย่างอ้อม ๆ เยาะว่าหน่วยทั่วไปซึ่งกล้าหลบอยู่แต่หลังเกราะหนา ไม่อาจทนการสังหารระยะประชิดจริง

โคลแมนกับทหารหมวดสองรอบข้างหัวเราะเย็นต่ำ ๆ พร้อมกัน

แรงกดดันของคนที่ฆ่าจนชินแผ่ออกมาในพริบตา ทำให้พลรถถังโต๊ะข้าง ๆ ซึ่งยังหัวเราะอยู่เมื่อครู่เงียบลง และรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง

ลุคไม่รอคำตอบจากคาร์เตอร์ เขาสวมหมวกเคฟลาร์อย่างสุขุม ยก M4A1 ด้วยมือเดียว

“หมวดสอง ทั้งหมดลุก! เป้าหมาย สนามยิงปืน!”

เรนเจอร์ 33 คนลุกขึ้นพร้อมเสียงกระหึ่ม ถือปืนและหมุนตัวจากไปอย่างคล่องแคล่ว ตามหลังลุคราวฝูงหมาป่าที่เพิ่งกินเสร็จ

ร้อยเอกคาร์เตอร์นั่งหน้าเขียวคล้ำ ตบโต๊ะเต็มแรงจนซอสล็อบสเตอร์ในจานกระเด็น

“คณะละครสัตว์หน่วยพิเศษบัดซบ...” คาร์เตอร์กัดฟันพึมพำ “ฉันจะดูว่าคืนนี้ยังหัวเราะออกไหม!”

ทันทีที่ออกจากประตูโรงอาหารหมายเลข 1 ลมยามเย็นของค่ายอารีฟจานเย็นลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับแดดโหดตอนเที่ยง

บนเส้นขอบฟ้าไกลออกไป ดวงอาทิตย์สีแดงเข้มกำลังจมช้า ๆ ลงในทะเลทรายคูเวตกว้างไร้ขอบเขต

ลุคไม่สนเสียงกระซิบกับสายตาของทหารหน่วยทั่วไปด้านหลัง เขาชะลอก้าวจนเกิดช่องว่างพอสนทนาลับกับโคลแมนที่เดินข้างกัน

“ท่านครับ” โคลแมนลดเสียง ฝ่ามือหยาบลูบด้ามปืนตรงเอวตามความเคยชิน นั่นคือสัญชาตญาณของทหารเก๋าเมื่อได้กลิ่นอันตราย

“ท่านคิดว่าคืนนี้เป็นเพียงการฝึกจริงหรือครับ?”

“โคลแมน ครูฝึกในโรงเรียนเรนเจอร์บอกผมว่า แผนสมบูรณ์แบบเหนือกว่าทุกสิ่ง แต่ในสนามรบจริง ผมเชื่อเพียงอย่างเดียว—ความบังเอิญคือคำเตือน”

ลุคมองตรง เสียงเย็นดุจน้ำแข็ง

“ทางเหนือของสนามยิงปืนอูไดรี 15 กิโลเมตร ตรงนั้นห่างเขตปลอดทหารอิรักไม่ถึง 3 ไมล์”