บทที่ 94 ตลาดมืด โสเภณีในค่ายทหาร และเวทีมวยใต้ดิน

บทที่ 94 ตลาดมืด โสเภณีในค่ายทหาร และเวทีมวยใต้ดิน

ตลอดสองวันถัดมา ค่ายอารีฟจานได้เห็นการหล่อหลอมใหม่ระดับนรกอันโหดเหี้ยม

เวลา 04:00 น. ขณะที่หน่วยทั่วไปอื่นยังหลับอยู่ในห้องแอร์

หมวดสองของลุคแบกสัมภาระหนัก 80 ปอนด์ เริ่มวิ่งวิบากสุดขีด 15 ไมล์บนเนินทรายมรณะรอบค่าย ซึ่งไม่มีแม้แต่พืชพรรณ

“รักษาความเร็ว! ใครหลุดแถว ทั้งหมวดจะทำวิดพื้น 200 ครั้งกับมันบนทราย 50 องศา!”

ลุควิ่งอยู่หน้าสุดของขบวน เขาไม่ใช้สิทธิพิเศษใด ๆ น้ำหนักบนหลังยังมากกว่าทหารทั่วไปด้วยตุ้มถ่วงเท่าลังเครื่องกระสุนอีก 2 ใบ

เวลา 13:00 น. เป็นช่วงร้อนที่สุดของวัน กระทั่งสุนัขทหารในค่ายยังแลบลิ้นจนน้ำลายฟูม

ลุคลากทั้งหมวดไปยังลานเก็บซากรถร้างริมค่าย ที่นี่เต็มไปด้วยซากรถหุ้มเกราะอิรักซึ่งถูกทำลายในสงครามอ่าว พื้นผิวร้อนพอทอดไข่สุก

“ฝึกตอบโต้การซุ่มโจมตีระยะใกล้! เป้าหมาย ที่กำบังซากรถหุ้มเกราะข้างหน้า!”

ลุคยืนอยู่บนที่สูง ถือ M4A1 ที่บรรจุกระสุนซ้อม

ปัง! ปัง! ปัง!

เขายิงใส่พื้นข้างเท้าของขบวนอย่างไม่ปรานี

“ถูกซุ่มโจมตี! ห้ามหาที่กำบัง! ห้ามหยุดรอตาย! โต้บุกเข้าหาจุดยิง!”

“Hoo-ah!!!”

ทหาร 32 คนตะลุยคลานกลิ้งบนทรายร้อนท่ามกลางอากาศเดือด ทุกครั้งที่ใครคิดหาที่กำบังตามสัญชาตญาณ เสียงคำรามกับเปลวไฟจากปากกระบอกของลุคจะตามติดเป็นเงา

ด้วยการฝึกความจำกล้ามเนื้อที่แทบวิปริตนี้ เขาบังคับแก้สัญชาตญาณตั้งรับซึ่งสั่งให้เหล่าทหารเก๋าหลบก่อนเมื่อถูกโจมตี ให้กลายเป็นสัญชาตญาณจู่โจมที่พุ่งเข้าใส่ทันที

พอถึงเย็นวันที่สอง เมื่อคนกลุ่มนี้พยุงกันลากร่างแทบแตกกลับโกดังแผ่นอะลูมิเนียม พวกเขาไม่มีแรงแม้แต่จะถอดรองเท้าคอมแบต

แต่ท่ามกลางความเหนื่อยล้าทางกายถึงขีดสุด ใบหน้าของพี่น้องที่ตายกับความรู้สึกผิดซึ่งทรมานพวกเขาทุกคืน ในที่สุดก็ถูกความอ่อนล้ากลบลง

เมื่อมองผู้บังคับหมวดหนุ่มที่นำหน้าฝึกไปพร้อมกันอีกครั้ง แววตาไม่มีข้อกังขาหลงเหลือ มีเพียงการยอมเชื่อฟังผู้แข็งแกร่งอย่างเด็ดขาด

หมวดสอง คมมีดซึ่งเคยบิ่น ถูกค้อนหนักของลุคตีชุบไฟจนเกิดใหม่อีกครั้ง

...

เย็นวันที่สาม

อุณหภูมิลดลงเล็กน้อย ไฟส่องสว่างสีเหลืองหม่นทั่วค่ายติดขึ้น

ลุคนั่งบนเตียงสนาม ใช้ก้านทำความสะอาดขัดลำกล้อง M4A1 จ่าสิบเอกประจำหมวดรักษาการโคลแมนถือเครื่องดื่มเย็นสองกระป๋องเดินเข้ามา แล้วยื่นให้ลุคหนึ่งกระป๋อง

“ท่านครับ” ใบหน้าหยาบดุดันของโคลแมนไม่เหลือความแข็งขืนจากตอนแรกพบ เขานั่งลงตรงข้ามลุค “เด็กพวกนี้ถูกท่านฝึกจนแทบลอกหนังออกทั้งชั้นแล้ว”

“แต่สายตาที่พวกมันมองท่าน ทำให้ผมนึกถึงผู้บังคับกองร้อยคนเก่าที่พาเราฝ่าออกมาจากโมกาดิชู วิญญาณของหมวดสองกลับมาแล้ว”

ลุครับกระป๋อง เปิดฝาดังซ่าแล้วดื่มคำหนึ่ง

“สิ่งที่ผมต้องการไม่ใช่วิญญาณ แต่เป็นเครื่องจักรสังหารที่นำไปใช้ได้ทุกเมื่อ”

“จ่าสิบเอก คุณอยู่ที่นี่นานกว่าผม ก่อนศูนย์ปฏิบัติการร่วมจะมอบภารกิจ ผมต้องการให้คุณบอกข่าวกรองทั้งหมดเกี่ยวกับค่ายนี้”

โคลแมนประเมินลุคสูงขึ้นอีกขั้น นายทหารที่เข้าใจแต่ยุทธวิธีโดยไม่เข้าใจระบบนิเวศของเขตสงคราม ไม่ช้าก็เร็วจะถูกพวกเดียวกันเล่นงานจนตาย

เขาฉีกยิ้มแบบทหารเก๋าเจ้าเล่ห์ “ได้เลยครับ ท่าน”

โคลแมนชี้ค่ายขนาดใหญ่ด้านนอกโกดัง

“บนผิวหน้า อารีฟจานคือศูนย์กลางส่งกำลังบำรุงที่กองบัญชาการกลางสหรัฐฯ ขยายเพื่อรับมือซัดดัม แต่ความจริงที่นี่คือแหล่งรวมสารพัดหน่วยอันยุ่งเหยิง”

“เริ่มจากกำลังประจำการ เขตเหนือของค่ายเป็นที่ตั้งกองพันยานเกราะหนักหนึ่งกองพันจากกองพลทหารราบที่ 3”

“พวกนั้นมีรถถังหลัก M1A1 Abrams กับรถรบทหารราบแบรดลีย์ อำนาจการยิงสูงสุด แต่เคลื่อนตัวช้า หน้าที่หลักคือข่มขวัญตามชายแดน”

“เขตตะวันออกเป็นที่ตั้งกองบินเฮลิคอปเตอร์หลายกองจากกองพลจู่โจมทางอากาศที่ 101 ทั้งอาปาเชกับแบล็กฮอว์กอยู่ที่นั่น พวกนั้นคือพระเจ้าของเราในทะเลทราย!”

“ส่วนเรนเจอร์กับหน่วยลับอีกหลายหน่วยที่ห้ามเอ่ยชื่อ ถูกยัดไว้หลังแนวกำแพงกันระเบิดแยกในเขตใต้ และขึ้นตรงต่อที่บัญชาการแนวหน้าของกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษ”

“ความสัมพันธ์ระหว่างหน่วยเป็นอย่างไร?” ลุคถามเข้าแก่น

โคลแมนแค่นหัวเราะ “ต่อหน้ารักกันเหมือนพี่น้อง ลับหลังแย่งทรัพยากรกันดุเดือดยิ่งกว่าชาวอิรัก”

“โดยเฉพาะหน่วยทั่วไปที่ขับรถถัง พวกนั้นหมั่นไส้ทหารปฏิบัติการพิเศษอย่างเราซึ่งได้เบี้ยเลี้ยงสูงและไม่ต้องรับงานเบ็ดเตล็ดมาก”

“แม้แต่ในหน่วยปฏิบัติการพิเศษเอง ฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ SAD ของ CIA กับบรรดานายทหารใหญ่ก็มักวางกับดักกันเพื่อแย่งข่าวกรองของเป้าหมายมูลค่าสูง”

โคลแมนลดเสียง คล้ายกำลังแบ่งเคล็ดลับเอาชีวิตรอดซึ่งต้องคลุกฝุ่นทรายหลายปีจึงเข้าใจ

“ท่านครับ บริเวณคูเวตกับชายแดนอิรัก คนที่ตัดสินจริงไม่ใช่นายพลติดดาว แต่เป็นเจ้าหน้าที่ CIA ในชุดพลเรือนที่ถือวงเงินงบประมาณไม่จำกัด”

“พวกนั้นจ้องทุกหน่วยชั้นยอดเหมือนแวมไพร์ บางครั้งเราได้รับคำสั่งจู่โจมโดยไม่รู้เนื้อหาจริง และคนจาก CIA จะเป็นผู้นำทางโดยตรง”

“พอจบงาน เราไม่ได้แม้แต่ผลยืนยันการสังหาร ผลงานกับข่าวกรองทั้งหมดถูกพวกนั้นลบไปเงียบ ๆ แต่ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาด...”

โคลแมนหัวเราะเย็น “ทหารอย่างเราเป็นคนรับผิดทั้งหมด”

ลุคฟังพลางพยักหน้าเล็กน้อย ประกายคมวาบผ่านดวงตาดำลึก

โคลแมนไม่รู้ว่า แม้ผู้บังคับหมวดคนใหม่ตรงหน้าจะติด Ranger Tab ซึ่งเป็นสัญลักษณ์เกียรติสูงสุดของทหารราบกองทัพบกบนไหล่ซ้าย

แต่ในแฟ้มลับของเขากลับมีรหัสหนึ่งประทับเด่น—ออกัสตัส

เขาไม่ได้เป็นเพียงร้อยตรีเรนเจอร์ แต่ยังเป็นสมาชิก Flytrap ของฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ SAD สังกัดสำนักงานปฏิบัติการลับแห่งชาติ NCS แห่ง CIA ทีมแบบนี้อาจมีอยู่หลายร้อยทีมทั่วโลก

แม้การภักดีสองฝ่ายเช่นนี้จะผิดระเบียบอย่างเด็ดขาดในยามสงบ

แต่ในระบบการเมืองภายในกองทัพสหรัฐฯ ปี 1998 และช่วงปั่นป่วนก่อนปฏิบัติการจิ้งจอกทะเลทรายจะปะทุขึ้น เส้นแบ่งระหว่างเพนตากอนกับ CIA กำลังพร่าเลือนอย่างไร้ขีดจำกัด

ภายใต้เงาของสงครามสมัยใหม่ การที่กองทัพกับหน่วยข่าวกรองตั้งกองกำลังเฉพาะกิจร่วมเพื่อรับมือภัยคุกคามนอกแบบ เป็นเรื่องที่พบได้ทั่วไป

SAD ของ CIA กระทั่งยืมนายทหารประจำการจากเดลตาฟอร์ซ หน่วยซีล หรือกรมเรนเจอร์ที่ 75 ไปปฏิบัติการลับซึ่งแม้แต่ประธานาธิบดีก็ไม่อาจยอมรับต่อสาธารณะ

พื้นที่สีเทาที่ทหารกับข่าวกรองหลอมรวมกันนี้ คือฐานที่ทำให้ลุคกล้าเดินข้ามสองฝ่ายอย่างไม่เกรงกลัว และกอบโกยแต้มต่อทางการเมืองอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่กังวลแม้แต่น้อยว่าการที่กองทัพพบตัวตนอีกชั้นจะทำลายอนาคต ตรงกันข้าม สถานะลับนี้จะกลายเป็นเกราะคุ้มกันสูงสุดของเขาในสนามอำนาจระดับสูงของกองทัพสหรัฐฯ

เพราะในบึงโคลนที่เต็มไปด้วยการค้าอาวุธ การเมืองเงินดำ และข่าวกรองลับสุดยอด ไม่มีนายพลผู้มีอำนาจจริงคนใดกล้าตบอกว่าก้นตัวเองสะอาดสนิท

ใครครองความลับมากกว่า คนนั้นก็มีอำนาจในการชี้นำวาทกรรมสูงสุดในเครื่องบดเนื้อนี้

และ Flytrap คือหน่วยที่มีอยู่เพื่อล่าความลับระดับสูงเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้จนถึงตอนนี้ ผู้หญิงชื่อแอนนายังไม่เปิดเผยว่าภารกิจสุดท้ายของเขาในทีมนี้คืออะไร แต่ลุคมีความอดทนพอ

ลุคดึงความคิดกลับ หลังทำความสะอาดชิ้นส่วนสุดท้ายของ M4A1 เขาประกอบชุดลูกเลื่อนเข้าที่อย่างคล่องแคล่ว เกิดเสียงโลหะกระทบดังแกร๊ก

“ข่าวกรองน่าสนใจมาก โคลแมน”

โคลแมนลดเสียงลงอีก แววตาแบบที่ผู้ชายเข้าใจกันเองปรากฏขึ้น

“ต่อไปคือด้านมืดของที่นี่ครับ ท่าน”

“ในคูเวตที่ห้ามเหล้าและเรื่องเพศอย่างเข้มงวด เมื่อทหารหนุ่มฮอร์โมนล้นหลายหมื่นคนรวมกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีเรื่อง เพราะอย่างนั้นค่ายจึงมีกฎใต้ดินของตัวเอง”

“ในเขตโลจิสติกส์ฝั่งตะวันตกซึ่ง KBR หรือบริษัทเคลล็อก บราวน์ แอนด์ รูตกำลังก่อสร้าง มีตลาดมืดที่ทุกคนรู้กันแต่ไม่พูด”

“ที่นั่น ขอแค่มีดอลลาร์ หรือเอาของทหารไปแลก กระทั่งยาปฏิชีวนะที่แจกให้ ก็ซื้อวิสกี้สกอตเถื่อนได้”

“ยังมีนิตยสารลามกที่ไม่ผ่านการตรวจสอบ หรือช่องทางโทรศัพท์ดาวเทียมเถื่อน”

“ถ้าแค่นั้นยังระบายฮอร์โมนส่วนเกินไม่พอ ก็มีผู้หญิงจากยุโรปตะวันออกกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่ง KBR รับเข้าค่ายอย่างถูกกฎหมายในฐานะผู้ช่วยครัว พนักงานทำความสะอาด และพนักงานซักรีด”

“แต่ดึก ๆ พวกเธอจะให้บริการพิเศษแก่บรรดานายทหารกับนายสิบชั้นสูงที่จ่ายไหว ในเขตตู้คอนเทนเนอร์ที่ยังสร้างไม่เสร็จ”

“สารวัตรทหารยอมหลับตาข้างหนึ่ง เพราะเทียบกับปล่อยให้ทหารอัดอั้นจนข่มขืนพลเรือนคูเวตและสร้างหายนะทางการทูต การระบายภายในแบบนี้คือวาล์วลดแรงดันที่ดีที่สุด”

ลุคฟังโดยไม่แสดงความรังเกียจทางศีลธรรม สำหรับเขา เครือข่ายธุรกรรมใต้ดินเหล่านี้ดำรงอยู่เพราะตอบสนองความต้องการจริง

สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าคือ พ่อค้าเถื่อนกับหญิงบริการจากผู้รับเหมามักเข้าถึงบุคคลแกนกลางในค่าย และได้ยินบทสนทนาลับที่สุด ในหมู่พวกเธอจะมีสายลับหรือไม่?

“ยังไม่หมดครับ ท่าน” โคลแมนเห็นลุคฟังจริงจัง จึงโยนข่าวหนักต่อ “ทุกคืนสุดสัปดาห์ ในเขตโลจิสติกส์ยังมีการแข่งขันมวยใต้ดินที่คนส่วนน้อยรู้”

“พวกมือโหดจากแต่ละหน่วยจะไประบายกำลังที่นั่น ชกมวยเถื่อน วางเดิมพันหนัก กฎมีข้อเดียว—อย่าต่อยจนตาย”

“เดือนก่อน ทหารเก๋าคนหนึ่งถูกพลปืนกลหนักของนาวิกโยธินต่อยซี่โครงหักสามซี่ สองหน่วยเกือบเปิดศึกกันนอกเวที”

ประกายคมวาบในดวงตาลุค ตลาดมืด โสเภณีในค่ายทหาร เวทีมวยใต้ดิน ค่ายอารีฟจานที่ภายนอกมีวินัยเคร่งครัด แท้จริงคือสนามนรกที่เต็มไปด้วยตัณหาของมนุษย์

ตอนนี้เขายังไม่คิดสนใจเรื่องเหล่านี้ หลังแขวนปืนไว้หัวเตียง เขามองทะเลทรายนอกค่ายที่ถูกความมืดปกคลุม

“แจ้งทั้งหมวด คืนนี้พักเร็ว พรุ่งนี้เช้าฝึกต่อ”

“ครับ ท่าน!”

วันถัดมา เวลา 11:30 น.

บนถนนยางมะตอยของค่ายอารีฟจานซึ่งถูกแดดเผาจนนิ่ม มีเสียงโลหะกระทบกับรองเท้าคอมแบตลงพื้นเป็นจังหวะ

“ซ้าย—ซ้าย—ซ้ายขวา—ซ้าย!”

เสียงสั่งจังหวะของจ่าสิบเอกประจำหมวดรักษาการโคลแมนระเบิดกลางคลื่นความร้อน

เหล่าทหารเก๋าที่เคยหย่อนยานตอนนี้ราวถูกตีขึ้นรูปใหม่

ทหารเก๋า 24 คนกับทหารใหม่ 8 คนตั้งเป็นแถวตอนคู่ในบรรยากาศเย็นเยียบ ทุกคนรัดเสื้อเกราะเรนเจอร์แน่น กระเป๋าหน้ากากป้องกันแก๊ส M40 ข้างต้นขาตบกางเกงตามจังหวะก้าว

ลุคเดินนำ ชุดพรางทะเลทรายสามสีรีดตรงทำให้ร่างเขาดูสูงเด่นกลางแสงจ้า

ในฐานที่อยู่ในระดับพร้อมรบสูงสุดตลอดเวลา อาวุธคือชีวิตที่สองของทหาร กำลังพลรบทุกคนต้องพกอาวุธติดตัวทุกขณะ

โรงอาหารรวมหมายเลข 1 อยู่ข้างหน้า มีคนเข้าแถวประปราย ส่วนใหญ่เป็นพลรถถังจากกองพลทหารราบที่ 3 หรือทหารส่งกำลังบำรุงใหม่ซึ่งเพิ่งมาถึงเขตสงคราม

พวกเขาจับกลุ่มสามห้าคน ถือโค้กเย็น หลบใต้กันสาดหยอกล้อกัน แต่เมื่อหมวดสองของลุคเข้ามาใกล้ ทางเข้าอึกทึกกลับเงียบลงในทันที

“ทั้งหมด หยุด!”

ลุคสะบัดมือ รองเท้ายุทธวิธีสามสิบสองคู่หยุดตรึงพื้นพร้อมกัน เกิดเสียงทึบสะเทือนใจ

“เคลียร์อาวุธ!” โคลแมนคำราม

ทหารเดินไปยังแถวถังเคลียร์อาวุธบรรจุทรายสีแดงสดทีละคน ลุคก้าวออกไปก่อน

เขาปลดซองกระสุนโพลิเมอร์ 30 นัดเก็บในกระเป๋าข้างต้นขา ดึงคันรั้งไปด้านหลัง ตรวจว่ารังเพลิงว่าง แล้วปล่อยมือและเหนี่ยวไกอย่างคล่องแคล่ว

แกร๊ก! แกร๊ก! แกร๊ก!

เสียงเข็มแทงชนวนกระแทกเปล่าคมชัดดังต่อกันครบ 33 ครั้ง

ทหารใหม่จากหน่วยทั่วไปซึ่งสวมชุดพรางธรรมดาและถือ M16A2 เก่าพากันเหลือบมอง

สายตาของพวกเขาไม่ได้จับอยู่เพียงแถบเรนเจอร์ใหม่เอี่ยมบนไหล่ซ้ายลุค แต่ยังจ้อง M4A1 รูปร่างประหลาดในมือเขาไม่วางตา