บทที่ 93 หมวดสองคืนชีพจากเปลวไฟ

บทที่ 93 หมวดสองคืนชีพจากเปลวไฟ

ลุคใช้ปลายรองเท้าขีดเส้นขวางบนพื้นทรายร้อนระอุ แทนถนนสายมรณะเส้นนั้น

เขามองเหล่าทหารที่เปียกโชกไปทั้งตัว แต่มีเปลวไฟลุกขึ้นในดวงตา น้ำเสียงเย็นจัด

“ผมรู้ว่าตอนนี้พวกคุณทรมานมาก และในใจก็คงฆ่าผมไปแล้วเป็นร้อยครั้ง”

“แต่ก่อนหน้านั้น มองแผนภาพนี่แล้วบอกผม ในฐานะเรนเจอร์ พวกคุณถูกกองกำลังกึ่งทหารที่ใส่รองเท้าแตะฆ่าผู้บังคับหมวดหนึ่งคนกับพี่น้องอีกยี่สิบคนได้ยังไง?”

ทหารเก๋าคนหนึ่งเงยหน้า เสียงแหบพร่า “นั่นเป็นกับดัก! พวกมันใช้ระเบิดแสวงเครื่องหนักกว่า 100 กิโลกรัม การระเบิดระลอกแรกทำให้ฮัมวี 2 คันใช้การไม่ได้...”

“ข้ออ้าง!” ลุคตัดบท

“ผมศึกษารายงานการรบแล้ว การระเบิดระลอกแรกทำให้มีผู้บาดเจ็บสาหัสเพียง 3 คน ความสูญเสียจริงเกิดขึ้นใน 15 นาทีต่อมา”

ลุคจ้องโคลแมนแล้วจิ้มแผนที่ภูมิประเทศยับย่นแรง ๆ

“จ่าสิบเอก บอกทหารใหม่แปดคนที่ยังไม่เคยเห็นเลือดหน่อย”

“หลังระเบิดแสวงเครื่องลูกแรกระเบิด ผู้บังคับหมวดแม็กเครผู้กล้าหาญของพวกคุณออกคำสั่งแรกว่าอะไร?”

โคลแมนมองแผนภาพนั้น ความเจ็บปวดวาบผ่านดวงตา ฝ่ามือหยาบกำทรายแน่น

“ผู้บังคับหมวดสั่งให้เราหาที่กำบังตรงจุดเดิม แล้วเรียกการสนับสนุนทางอากาศครับ”

“คุณคิดว่าคำสั่งนั้นถูกหรือ?” ลุคถามด้วยเสียงราบเรียบ

โคลแมนเงียบ ใบหน้าดำกระตุกกลางแสงแดด ริมฝีปากเม้มแน่น ไม่อาจเปล่งคำตอบ

“ตอบผม จ่าสิบเอก” ลุคก้าวเข้าไปกดดัน “คู่มือยุทธวิธีเรนเจอร์ FM 7-8 เขียนเรื่องการตกอยู่ในวงซุ่มโจมตีระยะใกล้ไว้อย่างไร? ท่องออกมาดัง ๆ!”

โคลแมนเหมือนถูกกระแสไฟฟ้าช็อต หลังที่ค่อมยืดตรงตามสัญชาตญาณ ก่อนตอบเสียงดัง

“เมื่อถูกซุ่มโจมตีระยะใกล้ ชุดลาดตระเวนในเขตสังหารต้องโต้กลับทันที ใช้การยิงกดและทำลายข้าศึก... จนถอนตัวออกจากวงซุ่มโจมตีได้อย่างสมบูรณ์!”

“แล้ววรรคสุดท้ายของจิตวิญญาณเรนเจอร์คืออะไร?”

เสียงจากลำคอโคลแมนแตกพร่าจนแทบเป็นเสียงคำราม

“แม้ผมจะเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว ผมก็จะแสดงความกล้าหาญของเรนเจอร์... เรนเจอร์ นำหน้า!”

“ในเมื่อคู่มือเขียนไว้ชัด ในเมื่อพวกคุณท่องคำปฏิญาณนั้นทุกวัน แล้ว...”

ลุคหันขวับ สายตาคมกริบกวาดผ่านทุกคน

“แล้วทำไมตอนนั้นไม่มีใครคัดค้านคำสั่งนั้น? ไม่มีใครลุกขึ้นนำการบุกโต้กลับ?”

เงียบสนิท

นอกจากเสียงเครื่องยนต์รถหุ้มเกราะไกลออกไป ก็เหลือเพียงลมหายใจหนักของเหล่าทหาร ทหารใหม่ทั้งแปดถูกบรรยากาศที่แทบแข็งตัวกดจนไม่กล้าหายใจแรง

“พูด!” ลุคคำราม “หมวดสองเป็นขยะที่รู้จักแต่หมุนตัวตามคำสั่งหรือ!”

“เพราะเราคิดว่าการสนับสนุนทางอากาศจะมาถึงใน 5 นาที!” จ่าสิบเอกหนวดเครารกคนหนึ่งตาแดงจนแทบมีเลือดซึม

“ร้อยโทแม็กเครบอกว่าอาปาเชขึ้นบินแล้ว! เขาเพียงอยากลดความสูญเสีย ไม่อยากให้เราวิ่งเข้าหาปืนกลของศัตรูอย่างสูญเปล่า!”

“เขาคิดว่าขอแค่ตรึงแนวไว้รอบฮัมวีไม่กี่คัน อีกห้านาทีชาวอิรักก็จะถูกระเบิดเป็นชิ้นหรือไม่ก็หนีไป!”

จ่าสิบเอกหอบหนัก เสียงสั่น

“แต่เราไม่คิดว่าการสนับสนุนทางอากาศสารเลวนั่นจะมาช้าไป 15 นาที!”

“15 นาที! ก่อนหน้านั้น RPG ของชาวอิรักเปิดที่กำบังของเราทีละแห่งไปแล้ว!”

“5 นาที?” ลุคหัวเราะเย็นอย่างเสียดสี เขากวาดตามองเหล่าทหารที่ก้มหน้า ไม่มีความเห็นใจแม้แต่น้อย

“เพราะอย่างนั้น พวกคุณจึงฝากชีวิตไว้กับ 5 นาทีนั้น? ฝากไว้กับเฮลิคอปเตอร์ที่อาจมาสายเพราะพายุทราย การสื่อสารขัดข้อง หรือนักบินหลงทาง?”

“แต่จำนวนพวกมันมากกว่าเรา 3 เท่า! ที่นั่นไม่มีมุมยิง! และนั่นเป็นคำสั่งของร้อยโทแม็กเคร!” ทหารเก๋าอีกคนตะโกน

“ร้อยโทแม็กเครสั่งให้เราหลบตรงจุดเดิม ตั้งวงป้องกัน! เราเพียงทำตามคำสั่ง! หรือการป้องกันตัวในตาข่ายกระสุนแบบนั้นก็ผิดด้วย?”

“ทำตามคำสั่ง?”

ลุคย่อตัว จ้องตาจ่าสิบเอกคนนั้นในระยะใกล้จนได้กลิ่นเหงื่อ ทุกคำเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

“จ่าสิบเอก คุณเพิ่งเป็นเรนเจอร์วันแรกหรือ? หลบตรงกลางวงซุ่มโจมตี? ตั้งวงป้องกันบนถนนที่ไม่มีอะไรกำบัง?”

“ผมจะถามอีกครั้ง คู่มือเรนเจอร์ FM 7-8 เขียนเรื่องการถูกซุ่มโจมตีไว้อย่างไร?”

ลุคไม่รอคำตอบ เขาลุกพรวด เสียงระเบิดก้องกลางแดด

“ถ้าติดอยู่ในเขตสังหาร โอกาสรอดเพียงอย่างเดียวคือเปิดการโจมตีกดทันทีแล้วถอนตัวออกมา!”

“แต่ตลอด 15 นาทีนั้น พวกคุณไม่ใช่เรนเจอร์อีกต่อไป เป็นเพียงพลเรือนที่ขวัญแตกและทำได้แค่สวดภาวนาต่อพระเจ้า!”

“อย่าใช้การทำตามคำสั่งเป็นผ้าคลุมความอับอาย ในเขตสังหาร คำสั่งใดก็ตามที่ให้คุณนั่งรอถูกเรียกชื่อ คือคำสั่งฆ่าตัวตาย!”

“หน้าที่แรกของเรนเจอร์คือชนะการรบ! ไม่ใช่กอดระบบราชการเรื่องการเชื่อฟังไว้ แล้วมองเพื่อนร่วมรบตายต่อหน้า!”

“ร้อยโทแม็กเครไม่ได้ตายเพราะปืนกลข้าศึก แต่ตายเพราะการเชื่อฟังอย่างตาบอดกับความขี้ขลาดของพวกคุณ!”

“พวกคุณใช้คำสั่งของเขาเป็นโล่ปิดบังความกลัว ใช้ความภักดีต่อเขากลบข้อเท็จจริงว่าตัวเองขี้ขลาด! พวกคุณต่างหากคือเพชฌฆาตตัวจริงของเพื่อนร่วมรบ 16 คนนั้น!”

ถ้อยคำชุดนี้ลอกศักดิ์ศรีกับแนวป้องกันทางจิตใจชั้นสุดท้ายของเหล่าทหารเก๋าออกหมด ความรู้สึกผิดและโทษตัวเองแพร่กระจายในแถว หลายคนถึงกับใช้มือปิดหน้า ส่งเสียงสะอื้นอัดอั้น

ลุคปัดทรายจากมือ มองเหล่าทหารเก๋าที่ถูกเหยียดจนหน้าแดง ศักดิ์ศรีแตกละเอียดและน้ำตาแห่งความอัปยศไหลออกมา

เขารู้ว่าความร้อนได้ที่แล้ว หากกดลงไปอย่างเดียว คนเหล่านี้จะกลายเป็นเศษเหล็ก ตอนนี้พวกเขาต้องการจุดค้ำให้ลุกขึ้นใหม่

ลุคหยุดเล็กน้อย เสียงพลันแหบลง

“ร้อยโทแม็กเครทำให้ผมนึกถึงพ่อ”

“เขาก็เป็นทหาร ในปฏิบัติการถอนกำลังครั้งหนึ่ง เขาอยู่ในที่มั่นคนเดียวเพื่อคุ้มกันเพื่อนร่วมรบ แล้วไม่เคยกลับมาอีก”

ทุกคนเงยหน้าพรวด มองผู้บังคับหมวดหนุ่มอย่างไม่อยากเชื่อ

ลุคมองคลื่นความร้อนบิดเบี้ยวไกลออกไป แววตาลึก

“ถ้าพวกคุณถามว่า ในฐานะเด็กกำพร้าจากสงคราม ผมมองการกระทำแบบวีรบุรุษนี้อย่างไร?”

“ผมจะบอกว่า ผมเกลียดเพื่อนร่วมรบของเขาที่รอดชีวิตกลับมาทุกคน! ทำไมคนที่อยู่คุ้มกันไม่ใช่พวกเขา? ทำไมคนที่รอดไม่ใช่พ่อผม!”

“ทำไมคนเหล่านั้นกลับบ้านไปกอดลูกได้ แต่ผมทำได้เพียงเรียกภาพถ่ายเย็นเยียบใบหนึ่งว่าพ่อ?!”

คำสารภาพที่เต็มไปด้วยความเห็นแก่ตัวของมนุษย์ทำให้ทุกคนในที่นั้น รวมทั้งทหารใหม่ทั้งแปด ตกตะลึง พวกเขาไม่เคยได้ยินนายทหารพูดสิ่งที่ไม่ถูกต้องทางการเมืองเช่นนี้

“แต่ถ้ามองจากมุมของพ่อ ผมไม่เกลียดเพื่อนร่วมรบเหล่านั้นเลย เพราะในวินาทีนั้นเขาเป็นวีรบุรุษ! เขาคนเดียวช่วยครอบครัวไว้หลายสิบครอบครัว!”

ลุคถอนสายตากลับ ก้มมองเหล่าทหารเก๋า

“คนที่พวกคุณควรรู้สึกผิดต่อที่สุดตอนนี้ไม่ใช่แม็กเคร! เขาทำหน้าที่สำเร็จแล้ว เขาเป็นวีรบุรุษ”

“คนที่พวกคุณผิดต่อจริง ๆ คือครอบครัวของเพื่อนร่วมรบ 16 คนนั้น ลูก พ่อแม่ ภรรยาของพวกเขา...”

“ถ้าพวกคุณยิงมากขึ้นอีกไม่กี่นัด โต้กลับเพิ่มอีกสักครั้งในการซุ่มโจมตีนั้น บางทีตอนนี้เด็กหลายคนอาจไม่ต้องร้องหาพ่อกลางดึก!”

“บอกผม โคลแมน ตอนนี้คุณกล้าสบตาเด็กกำพร้าเหล่านั้นไหม? แล้วพวกคุณทุกคน มองตาผมแล้วตอบ! ใครกล้า!”

หน้าอกโคลแมนกระเพื่อมรุนแรง ชายผิวดำร่างใหญ่หลบสายตา ไม่กล้าสบตาลุค เหล่าทหารเก๋าคนอื่นก้มหน้าตาม ไม่มีใครกล้าประสานสายตา

“ผมไม่รู้ว่าพวกคุณคิดยังไง แต่ผม ลุค จาง คาเวนดิช ไม่กล้าไปตลอดชีวิตนี้!”

“เพราะอย่างนั้น ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อรับช่วงต่อจากแม็กเคร แต่มาเพื่อยุติความรู้สึกผิดนี้!”

“ผมไม่สนว่าเมื่อก่อนแม็กเครดีกับพวกคุณแค่ไหน ผมรู้เพียงว่าเขาฝึกผู้แพ้ขึ้นมาฝูงหนึ่ง”

“ดังนั้น กฎข้อแรกหลังผมรับหมวดสองคือ ตั้งแต่วันนี้ ทุกคนต้องตั้งคำถามต่อคำสั่งของผู้บังคับบัญชาที่ขัดกับจิตวิญญาณเรนเจอร์!”

“ผมทำให้คนตายฟื้นไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือเขียนให้กองทุนช่วยเหลือเด็กกำพร้าสงครามของกรมเรนเจอร์ที่ 75 เป็นผู้รับผลประโยชน์ประกันชีวิตทหาร SGLI มูลค่า 200,000 ดอลลาร์ของผม”

ทั้งพื้นที่ตกอยู่ในความเงียบตาย

200,000 ดอลลาร์ในปี 1998 เป็นเงินก้อนใหญ่ที่ทหารจำนวนมากเก็บทั้งชีวิตก็ไม่ได้ ในกองทัพสหรัฐฯ ประกันชีวิตทหาร SGLI มักเป็นหลักประกันสุดท้ายที่ทิ้งไว้ให้ครอบครัว

แต่ผู้บังคับหมวดตรงหน้ากลับมอบราคาชีวิตของตัวเองให้เด็กกำพร้าจากสงครามก่อนเหยียบสนามรบ

คนที่ยังเหลือความขุ่นเคืองอยู่เล็กน้อย ตอนนี้มองลุคด้วยความเคารพเพียงอย่างเดียว

“ผมบอกเรื่องนี้ไม่ใช่เพื่อให้พวกคุณสงสาร” ลุคสวมแว่นป้องกันสีดำอีกครั้ง ปิดซ่อนอารมณ์ทั้งหมด

“ผมกำลังบอกว่า ผมไม่ต้องการให้พวกคุณภักดีต่อตัวผม และไม่คิดจะเน่าตายไปพร้อมพวกคุณในเงาของการซุ่มโจมตีครั้งนั้น”

“ความแค้นของแม็กเครกับเพื่อนร่วมรบ 16 คน จงสลักไว้ในกระดูก! สลักไว้ในใจ! การฝึกต่อจากนี้จะทรมานกว่ากระสุนของชาวอิรักสิบเท่า!”

“ผมจะฝึกพวกคุณเหมือนคนตาย เพราะคนตายเท่านั้นที่ไม่กลัว คนตายเท่านั้นที่พุ่งเข้าหาปากกระบอกปืนกลข้าศึกในการซุ่มโจมตีครั้งหน้าได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน!”

“3 นาที!” ลุคยกสามนิ้ว น้ำเสียงกลับเป็นความเย็นชาของผู้บังคับบัญชา

“ทุกคน ไสหัวกลับโกดังแผ่นอะลูมิเนียม ทำความสะอาดอาวุธ จัดระเบียบที่พัก อีก 3 นาที ผมต้องเห็นหมวดเรนเจอร์จริง ๆ อยู่ข้างใน ไม่ใช่ฝูงสาวน้อยอกหัก!”

“เข้าใจหรือยัง?!”

“Hoo-ah!!!”

สามนาทีต่อมา

เมื่อลุคก้าวเข้าโกดังแผ่นอะลูมิเนียมหมายเลข 4 เขต C อีกครั้ง ที่นี่ไม่ใช่สลัมแก๊งซึ่งส่งกลิ่นเปรี้ยวกับเหล้าราคาถูกอีกแล้ว

เตียงพับอะลูมิเนียมทั้งหมดถูกดันชิดผนัง เปิดพื้นที่กว้างตรงกลาง ขวดเหล้ากับไพ่ที่กระจายบนพื้นหายไป ถูกแทนด้วยเป้ยุทธวิธีเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ

ทหารเก๋า 24 คน รวมแฮร์ริสกับทหารใหม่อีก 8 คน เป็นทั้งหมด 32 คน สวมชุดพร้อมรบ ถืออาวุธขัดจนขึ้นเงา ยืนตรงราวตะปูเหล็ก 32 ตัว

“ดีมาก ดูเหมือนกระดูกสันหลังของพวกคุณยังไม่หักหมด” ลุคเดินช้า ๆ ผ่านหน้าแถว สายตากวาดใบหน้าตึงเครียดทีละคน

“แต่แค่มีเจตนาฆ่ายังฆ่าคนไม่ได้ ต่อจากนี้ ผมจะรีดความขี้ขลาดที่เกิดจากการสั่นอยู่หลังที่กำบัง รวมทั้งความรู้สึกผิดต่อแม็กเคร ออกจากตัวพวกคุณให้หมด!”