บทที่ 91 ค่ายอารีฟจาน

บทที่ 91 ค่ายอารีฟจาน

ล้อชุดใหญ่ของเครื่องบินลำเลียง C-17 Globemaster III กระแทกรันเวย์ของค่ายอารีฟจานในคูเวต แรงสั่นสะเทือนภายในห้องโดยสารปลุกทหารใหม่ทั้งแปดจากการหลับตื้น ๆ

“ปลดเข็มขัดนิรภัย! จับอุปกรณ์ของตัวเองไว้ให้ดี!”

เสียงของลุคดังแทรกเสียงลมฟู่จากการปรับความดันในห้องโดยสาร เขาไม่ได้เหลียวซ้ายแลขวาเหมือนทหารใหม่ แต่ตรวจอุปกรณ์ทั่วร่างอย่างชำนาญ

โดยเฉพาะเครื่องชี้เป้าเลเซอร์ PEQ-2 ที่ติดอยู่บน M4A1 เขาตรวจย้ำว่าฝาครอบกันฝุ่นล็อกสนิทแล้ว

สิบตรีแฮร์ริสปลดหัวเข็มขัดไปพลาง มองทะเลทรายสีน้ำตาลอมเหลืองนอกหน้าต่างไปพลาง ในที่สุดก็อดถามข้อสงสัยในใจไม่ได้

“ท่านครับ เป้าหมายภารกิจของเราไม่ได้อยู่ในอิรักหรือครับ แล้วทำไมเครื่องลำเลียงถึงลงที่คูเวต?”

ทหารใหม่ในห้องโดยสารพากันเงี่ยหูฟัง สำหรับพวกเขาที่เพิ่งออกจากค่าย การปฏิบัติการพิเศษควรหมายถึงการโดดร่มเข้าไปตีใจกลางศัตรูโดยตรง

ลุคหยุดมือแล้วกวาดตามองแฮร์ริส “สิบตรี เทภาพในหนังออกจากหัวให้หมด”

“สถานการณ์ตะวันออกกลางในปี 1998 เละเทะเกินแก้แล้ว ทำเนียบขาวกำลังเล่นเกมการเมืองเรื่องการตรวจสอบอาวุธของสหประชาชาติกับซัดดัม”

“ถ้าเครื่องลำเลียงขนาดใหญ่ของกองทัพสหรัฐฯ กล้าบินข้ามพรมแดนอิรักแล้วหย่อนกำลังลงไปตรง ๆ ในช่วงอ่อนไหวแบบนี้ ก็ไม่ต่างจากประกาศสงครามฝ่ายเดียว”

“ค่ายอารีฟจานในคูเวตคือศูนย์กลางส่งกำลังบำรุงที่ใหญ่ที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ ในตะวันออกกลาง และเป็นฉากบังหน้าที่ถูกกฎหมายเพียงแห่งเดียวของเรา เข้าใจไหม?”

“เข้าใจแล้วครับ ท่าน!” ทหารใหม่ทั้งแปดยืดตัวตรงพร้อมกัน ภาพฝันในดวงตาถูกบดขยี้จนหมดสิ้น

มอเตอร์ไฮดรอลิกคำราม ประตูบรรทุกท้ายเครื่องขนาดมหึมาค่อย ๆ ลดลง

ตอนขึ้นเครื่องที่รัฐจอร์เจีย ด้านนอกยังเป็นลมฤดูใบไม้ร่วงเย็นสบาย แต่ทันทีที่ประตูเปิดออก คลื่นความร้อน 40 องศาเซลเซียสของคูเวตในเวลา 10:00 น. ก็ซัดเข้ามา

ลมร้อนหอบกลิ่นเชื้อเพลิงอากาศยานกับฝุ่นทรายปะทะใบหน้าทุกคน

“แค่ก ๆ...” สิบตรีแฮร์ริสโดนเต็ม ๆ จนสำลักไออย่างรุนแรง

ความรู้สึกไม่ต่างจากเดินเข้าเตาอบที่เปิดกำลังสูงสุด ผิวหนังที่โผล่พ้นเครื่องแต่งกายร้อนผ่าวในพริบตา โพรงจมูกแห้งแสบภายใน 2 วินาที

“สวมแว่นป้องกัน! ดึงหน้ากากขึ้น! อย่าอ้าปากกินทรายเหมือนไอ้โง่!”

ลุคเตะฐานเป้ของแฮร์ริส บังคับให้เขาออกจากประตู ส่วนตัวเองดึงแว่นกันลมกันทรายกรอบใหญ่ลงอย่างสุขุม ก่อนก้าวยาว ๆ ไปตามทางลาดโลหะ

บนลานจอด อากาศร้อนบิดภาพไกลออกไปเป็นระลอกคลื่น เจ้าหน้าที่ภาคพื้นหลายคนในชุดพรางทะเลทรายสามสีและหมวกบูนีปีกกว้างกำลังให้สัญญาณนำเครื่องบิน

“ร้อยตรีคาเวนดิช?”

ฮัมวี M998 สีทรายพุ่งฝุ่นมาเป็นทาง ก่อนเบรกกึกตรงหน้าลุค สิบตรีเหงื่อท่วมคนหนึ่งกระโดดลงจากที่นั่งข้างคนขับ

เขามอง Ranger Tab เด่นชัดบนไหล่ซ้ายของลุค แล้วเหลือบมอง M4A1 ในมือที่อัดแน่นด้วยอุปกรณ์ทันสมัยของ SOPMOD จากนั้นก็ยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว

“ใช่ นี่คือคำสั่งย้ายจากพันเอกคีน” ลุคหยิบแฟ้มกันน้ำสีเหลืองจากกระเป๋าด้านในเสื้อบรรทุกยุทธวิธี

ในปี 1998 ซึ่งระบบยังไม่เป็นดิจิทัลอย่างสมบูรณ์ แฟ้มประวัติ 201 หนาหนักเล่มนี้ก็คือใบผ่านทางของนายทหารในเขตสงคราม

สิบตรีไม่แม้แต่เปิดดู เพียงกวาดตาตราประทับสีแดงบนปกอย่างลวก ๆ แล้วส่งคืนทันที

“ท่านครับ ยินดีต้อนรับสู่อารีฟจาน ขึ้นรถได้เลย คนจากฝ่ายกำลังพล S-1 รอพวกท่านอยู่แล้ว”

ลุคโบกมือ ทหารใหม่ทั้งแปดที่ถูกคลื่นความร้อนเผาจนมึนรีบโยนลังอาวุธหนักขึ้นท้ายฮัมวี M998 หลังคาผ้าใบ แล้วเบียดกันขึ้นไปเหมือนปลากระป๋อง

ฮัมวีทะยานไปตามถนนคูเวตที่ตรงร้างราวไม่มีที่สิ้นสุด

นอกหน้าต่างมีเพียงทะเลทรายสีเหลือง กับหอกลั่นน้ำมันที่โผล่ให้เห็นเป็นครั้งคราว ปล่อยเปลวไฟมหึมาซึ่งไม่เคยมอด

ค่ายอารีฟจานในปี 1998 เป็นฐานกึ่งถาวรที่กำลังขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง โกดังแผ่นอะลูมิเนียมขนาดใหญ่กับกระสอบทรายกันแรงระเบิดกำหนดหน้าตาของฐานแห่งนี้

ตรงประตู ทหารสารวัตรทหารของกองทัพสหรัฐฯ ในชุดพร้อมรบจูงสุนัขทหาร ยืนรักษาเครื่องกีดขวางร่วมกับทหารคูเวต

ฮัมวีขับตรงไปยังสำนักงาน S-1 หน้ากองบัญชาการฐาน

เครื่องปรับอากาศข้างในเปิดแรงจนแทบทำให้คนเป็นหวัด ลมเย็นจัดตัดกับความร้อนนรกด้านนอกอย่างชวนขัน

“ร้อยตรีคาเวนดิช” นายสิบธุรการยื่นแบบฟอร์มหนาปึกหนึ่งให้ “นี่คือบัตรคูปองอาหารกับบัตรผ่านชั่วคราวของค่าย”

“ที่พักของเรนเจอร์อยู่โกดังแผ่นอะลูมิเนียมหมายเลข 4 เขต C เราจัดเตียงพับอะลูมิเนียมไว้แล้ว”

จากนั้นเขาใช้เท้าเขี่ยถุงผ้าใบสีเขียวเข้มกองหนึ่ง “นี่คือชุดเอาชีวิตรอดในทะเลทราย คนละหนึ่งชุด”

“นอกจากหน้ากากป้องกันแก๊ส M40 กับชุดป้องกันสารเคมี MOPP-4 เต็มชุด ข้างในยังมีเข็มฉีดยาช่วยชีวิตจากสารทำลายประสาท NAAK ถ้าโดนจริงก็แทงเข้าต้นขาด้านในแรง ๆ อย่าลังเล”

นายสิบหยิบตะกร้าพลาสติกจากใต้โต๊ะ แจกของเหมือนแจกใบปลิวราคาถูก

“แล้วยังมีของพวกนี้ ครีมกันแดดค่า SPF สูง ลิปบาล์ม แป้งเย็นสองกระป๋อง และของสำคัญที่สุด—ทิชชูเปียกสามห่อ ในคูเวตของนี่แข็งกว่าดอลลาร์เสียอีก จะใช้ยังไงก็ตามใจ”

สีหน้าของนายสิบธุรการเคร่งลง แววตาเจือความระแวงแบบคนอยู่เขตสงครามมานาน

“ร้อยตรี กฎใหญ่ที่สุดของตะวันออกกลางปี 1998 คือ ไม่ว่าคุณจะไปอาบน้ำ ไปขี้ หรือไปกินไอศกรีมที่โรงอาหาร กระเป๋าหน้ากากป้องกันแก๊สต้องติดตัวตลอด 24 ชั่วโมง”

“ที่ชายแดนอิรัก ตั้งแต่ขีปนาวุธสกั๊ดของซัดดัมถูกยิงจนตกใส่หัวเรา มีเวลาเตือนไม่ถึง 4 นาที”

“ถ้าสัญญาณเตือนภัยชีวเคมีดังแล้วคุณไม่มีหน้ากาก ก็ได้แต่มองปอดตัวเองถูกแก๊สมัสตาร์ดละลายเป็นน้ำเลือด”

“อีกอย่าง” นายสิบหยิบแบบยืนยันทางการแพทย์ออกมา “ผมตรวจประวัติฉีดวัคซีนแอนแทรกซ์ของพวกคุณแล้ว ถ้าไม่มีตรานี้ พวกคุณออกจากลานจอดเครื่องบินไม่ได้ด้วยซ้ำ”

ลุคลงชื่อด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ก่อนยกถุงอุปกรณ์สำหรับผู้มาใหม่ที่หนักอึ้งขึ้นด้วยมือเดียว ความรู้สึกถูกพันธนาการอันคุ้นเคยทำให้เขานึกถึงแรงกดดันตึงเครียดของโรงเรียนเรนเจอร์ขึ้นมาทันที

เขาหันไปมองทหารใหม่ทั้งแปดที่กำลังลนลานรัดสายกระเป๋าเข้ากับต้นขา

“ได้ยินแล้วใช่ไหม? ในหมวดของผม ถ้าใครตายในแก๊สพิษเพราะลืมหน้ากาก ผมจะเอาเถ้ากระดูกของมันมาโปรยในทะเลทรายนี้ด้วยมือตัวเอง เพราะน่าอับอายเกินไป!”

ทหารใหม่ทั้งแปดยืดตัวตรงฉับพลัน พร้อมใจกันสะท้านทั้งจากลมเย็นในโกดังและแรงกดดันของลุค

หลังจบการบรรยายสรุปสั้น ๆ เรื่องกิจกรรมข้ามเขตของกองกำลังพิทักษ์สาธารณรัฐอิรัก ลุคพาทหารใหม่ทั้งแปดไปยังที่ตั้งของกองพันที่ 3 กองร้อย B หมวดสอง ในโกดังแผ่นอะลูมิเนียมหมายเลข 4 เขต C

ยังไม่ทันถึงประตู เสียงสบถหยาบคายกับเสียงเฮฟวีเมทัลร็อกกระหึ่มจนหูแทบแตกก็ดังลอดออกมา

ที่นี่ไม่เหมือนโรงนอนของหน่วยรบเรนเจอร์ระดับหัวกะทิของกองทัพสหรัฐฯ เลยแม้แต่น้อย กลับเหมือนสลัมร้างกลางแดนเถื่อนที่เพิ่งผ่านสงครามแก๊ง

อากาศอบอวลด้วยกลิ่นบุหรี่ วิสกี้ และเหงื่อเปรี้ยวปะปนกัน

การซุ่มโจมตีเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ไม่เพียงคร่าชีวิตร้อยโทแม็กเคร ผู้บังคับหมวดคนเดิมของหมวดสอง แต่ยังฉีกเส้นประสาทของเหล่าทหารเก๋าขาดสะบั้น

พวกเขาพาพี่น้องครึ่งหนึ่งกลับมาในถุงศพสีดำ ส่วนอีกยี่สิบสี่คนที่เหลือไม่ต่างจากหมาบ้าถูกขังในกรงเหล็ก

ทุกวันทำได้เพียงใช้แอลกอฮอล์และความคลุ้มคลั่งทำให้ตัวเองชา เพื่อกดอาการ PTSD ที่พร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ

โครม!

ลุคถีบประตูเหล็กที่ใกล้พังอยู่แล้วให้เปิดออก

เสียงเฮฟวีเมทัลดังจนแทบฉีกแก้วหู ภายในโกดังมีเตียงพับอะลูมิเนียมหลายสิบหลังวางระเกะระกะ

ลุคหยุดตรงทางเข้า สายตาแรกจับอยู่ที่ถังเคลียร์อาวุธซึ่งทาสีแดงสดข้างประตู

ตามระเบียบตายตัว ทุกคนที่เข้าโรงนอนต้องมีนายสิบกำกับ และทำขั้นตอนเสียบปากกระบอก ดึงคันรั้ง ตรวจรังเพลิง และเหนี่ยวไกให้ครบตรงนี้

แต่ตอนนี้ถังทรายสีแดงยืนโดดเดี่ยวอยู่ในเงามืด เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครทำขั้นตอนเคลียร์อาวุธมานานแล้ว

เมื่อเลื่อนสายตาเข้าไปด้านใน เหล่าทหารเก๋าเปลือยท่อนบน ร่างเต็มไปด้วยรอยสักดุดัน กำลังล้อมโต๊ะที่ต่อขึ้นจากลังเครื่องกระสุนหลายใบ

พวกเขาคาบบุหรี่ สะบัดไพ่ในมืออย่างหยาบคาย และระเบิดเสียงหัวเราะปนคำสบถเป็นครั้งคราว

ภาพข้างเตียงอะลูมิเนียมทำให้หางตาลุคกระตุกมากที่สุด

อาวุธที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดหรือบำรุงรักษากองกระจายอยู่บนพื้น กระทั่งลำกล้องยังเปื้อนดินทรายจากทะเลทรายอิรัก

คนในห้องเห็นร้อยตรีคนหนึ่งในชุดพรางทะเลทรายสามสีรีดเรียบ พร้อม Ranger Tab ใหม่เอี่ยมบนไหล่ซ้ายปรากฏตัวตรงประตู

เสียงร็อกหนักเงียบลง 3 วินาทีเพราะการมาถึงของลุค ก่อนคลื่นเสียงสะเทือนแก้วหูจะกลับมากระหน่ำอีกครั้ง

สิบเอกผิวดำร่างสูงเกือบ 1.90 เมตร กล้ามเนื้อเป็นมัด ถือวิสกี้เถื่อนเหลือครึ่งขวด เดินโซเซเข้ามา

เขาคือแกนกลางของหมวดนี้—จ่าสิบเอกประจำหมวดโคลแมน

โคลแมนใช้มือใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังด้านถูจมูก มองลุคตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วมองทหารใหม่แปดคนด้านหลังที่เกร็งจนกำหมัดแน่น

“อาฮะ! ดูซิว่าใครมา?” โคลแมนต้องตะโกนแข่งกับลำโพง เขาเรอด้วยกลิ่นเหล้าแล้วหัวเราะลั่น

“กรมส่งผู้บังคับหมวดหน้าสวยที่เพิ่งจบโรงเรียนเรนเจอร์มาให้เราจริง ๆ หรือ? แล้วยังมีลูกเสือไม่หย่านมอีกฝูง?”

เสียงหัวเราะครืนดังทั่วโกดัง ทหารเก๋าหลายคนถึงกับผิวปาก

โคลแมนเดินถึงหน้าลุค พ่นกลิ่นเหล้าใส่หน้าแล้วตะโกน “ไสหัวกลับฟอร์ตเบนนิงไป ที่นี่คือหมวดสอง เลือดของร้อยโทแม็กเครยังไม่แห้ง!”

“เราไม่ต้องการไอ้โง่ที่อ่านคำสั่งจากตำรามาสอนเราว่าควรตายยังไง พาของเล่นติดแถบหน่วยที่ยังไม่เคยเห็นเลือดของคุณไปอยู่ที่อื่น”

แฮร์ริสกับทหารใหม่หลายคนหน้าซีดภายใต้แรงกดดันของเหล่าทหารเก๋า แต่ศักดิ์ศรีของเรนเจอร์ทำให้พวกเขายังฝืนยืดอก กำหมัดรอคำสั่งจากลุค

ลุคไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว ดวงตาดำใต้แว่นป้องกันนิ่งราวผิวน้ำไร้คลื่น

วินาทีต่อมา มือขวาของลุคกวาดผ่านเอว

ฟึ่บ—!

ประกายเงินวาบ

มีดสนามตรง Gerber BMF หลุดจากมือ พุ่งผ่านไหล่โคลแมนพร้อมเสียงแหวกอากาศ แล้วตัดสายสัญญาณเสียงเส้นหนาที่ต่อเข้าลำโพงอย่างแม่นยำ

เพียะ!

สายขาดเรียบ ประกายไฟแลบจาง ๆ เสียงคำรามของเฮฟวีเมทัลหยุดกึก

โคลแมนยังคงท่าโน้มตัวไปข้างหน้า เขาค่อย ๆ หันไปมองสายเสียงที่ขาด แล้วหันกลับมามองใบหน้าซึ่งยังสงบนิ่ง

เขาจำได้ว่ามันไม่ใช่อาวุธมาตรฐานที่กองทัพสหรัฐฯ แจกจ่าย แต่เป็นของซื้อใช้เองซึ่งได้รับความนิยมอย่างยิ่งในหน่วยชั้นยอดเมื่อปี 1998