บทที่ 90 ติดอาวุธเต็มพิกัด มุ่งหน้าสู่ตะวันออกกลาง!

บทที่ 90 ติดอาวุธเต็มพิกัด มุ่งหน้าสู่ตะวันออกกลาง!

“หุบปาก เนลสัน” พันเอกคีนตัดบท “ร้อยตรีคนนี้กรอกชื่อผู้รับผลประโยชน์ในพินัยกรรมสงครามเป็นกองทุนช่วยเหลือบุตรกำพร้าของผู้เสียชีวิตประจำกรมเรา”

ปลายสายตกอยู่ในความเงียบมรณะทันที จ่าสิบเอกเนลสันเหมือนถูกตรึงอยู่ตรงนั้น ได้ยินเพียงลมหายใจที่หนักขึ้นเล็กน้อย

“ท่านครับ แน่ใจหรือ?” เสียงเนลสันแฝงความเศร้า

พันเอกคีนแค่นเสียงเย็น แววตาเผยการยอมรับ

“ในเมื่อเขามอบชีวิตให้เรนเจอร์ เราก็ต้องให้เหล็กที่ดีที่สุดในกองทัพสหรัฐฯ ทั้งหมดแก่เขา”

“ถ้าเขากลับมาไม่ได้จริง ๆ อย่างน้อยผมก็ต้องให้เขาตายในอุปกรณ์ชั้นยอดที่สุด ไม่ใช่ตายเพราะของห่วยชั้น 2 พวกนั้น เข้าใจไหม?”

“เข้าใจแล้วครับ ท่าน! ผมจะปรับศูนย์กล้องมองกลางคืน PVS-14 เครื่องนั้นให้เขาด้วยตัวเอง เขาจะได้อุปกรณ์ดีที่สุดที่นี่!”

ลุคผลักประตูเหล็กหนักของคลังอาวุธ

เขาไม่รู้เลยว่าระเบิดพินัยกรรมลูกนั้นสร้างแรงสั่นสะเทือนในกองบัญชาการกรมมากเพียงใด สำหรับเขา มันเป็นเพียงเบี้ยที่คุ้มต้นทุนอย่างยิ่งซึ่งถูกโยนลงในเกมอำนาจ

แต่เมื่อก้าวเข้าไปในคลังอาวุธ เขาก็จับความผิดปกติของบรรยากาศได้อย่างเฉียบไว

กลิ่นน้ำมันปืนกับน้ำยาทำความสะอาดอาวุธลอยอยู่ในอากาศ หลังเคาน์เตอร์ จ่าสิบเอกคลังอาวุธ—คนประเภทที่ไม่ว่าอยู่หน่วยไหนก็มักเอาของชำรุดมาแกล้งคนใหม่—เวลานี้กลับยืนตัวตรง

“ร้อยตรีคาเวนดิช” เสียงจ่าสิบเอกเนลสันอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด กระทั่งแฝงความเคารพ “เครื่องสนามครบชุดสำหรับเขตรบคูเวตเตรียมไว้แล้ว”

ลุคเดินเข้าไป สายตากวาดโต๊ะ

สิ่งที่ทำให้ลุคประหลาดใจคือ บนโต๊ะไม่ได้วางปืนคาร์บิน M4A1 รุ่นมาตรฐานกับระบบเครื่องสนาม ALICE ไนลอนสีเขียว ซึ่งผู้บังคับหมวดทหารราบทั่วไปควรได้รับ

แต่เป็นยุทโธปกรณ์ชั้นยอดเรียงหนึ่งแถว เปล่งผิวดำด้านกับสีทรายหม่นลึก จนแม้แต่ทหารเก๋าหน่วยรบพิเศษยังต้องตาร้อน

ในปี 1998 ซึ่งอยู่ระหว่างเปลี่ยนรุ่นอุปกรณ์ แม้แต่หน่วยกองทัพบกทั่วไปที่ประจำในตะวันออกกลางก็มักสวมชุดลายพรางทะเลทราย

แต่ด้านนอกกลับสวมชุดเกราะ PASGT ลายพรางป่าร้อนอบ ดูเหมือนเต่าเขียวขนฟูชวนขบขัน

ทว่าสิ่งที่วางตรงหน้าลุคคือการจัดชุดแบบหน่วยปฏิบัติการพิเศษ

ชั้นนอกสุดเป็นชุดพรางทะเลทราย DCU แบบ 3 สี ทำจากผ้ากันเกี่ยวชุดใหม่หลายชุด บล็อกสีน้ำตาลอ่อน เขียวอ่อน และเหลืองดินที่สานกัน เข้ากับผืนทรายตะวันออกกลางซึ่งกำลังรออยู่ได้อย่างสมบูรณ์

ประณีตกว่านั้น ยศและแถบชื่อบนชุดทั้งหมดใช้ด้ายปักสีดำแบบพรางต่ำ

“รองเท้าผมเลือกบูตทะเลทรายหนังกลับ Altama ให้ ด้านข้างมีรูระบายน้ำ ระบายความร้อนดีที่สุด” เนลสันตบรองเท้าคอมแบตตรงมุมโต๊ะ แล้วชี้เสื้อยุทธวิธีตรงกลาง

มันคือเสื้อเกราะ RBA ซึ่งออกแบบมาสำหรับเรนเจอร์โดยเฉพาะ

เนลสันตบแผ่นเซรามิกแข็ง

“แม้จะหนักกว่าเสื้อกันสะเก็ดทั่วไปสิบกว่าปอนด์ แต่ข้างในใส่แผ่นเกราะเซรามิกคอมโพสิตระดับ 4 ล็อตใหม่ที่สุด”

“มันรับกระสุนเจาะเกราะแกนเหล็กจาก AK-47 ในระยะใกล้ได้ เสมือนได้ชีวิตเพิ่มอีก 1 ชีวิตยามเผชิญกองกำลังพิทักษ์สาธารณรัฐของซัดดัม”

ด้านนอกเสื้อเกราะ RBA ไม่มีเข็มขัดรุ่นเก่ากับสายสะพายรูปตัว Y ที่เกะกะ แต่เป็นเสื้อบรรทุกยุทธวิธีแบบเสริมประสิทธิภาพ ETLBV

กระเป๋าซองกระสุนแบบตาข่ายวางเฉียงไม่เพียงช่วยเปลี่ยนซองได้เร็ว แต่ยังระบายอากาศได้ในทะเลทรายอุณหภูมิ 40 องศา

สายตาลุคไม่ได้หยุดที่เสื้อผ้านาน เขาจับจ้องอาวุธซึ่งวางกลางโต๊ะโดยตรง

มันคือปืนคาร์บิน M4A1 ใหม่เอี่ยม แต่ไม่ใช่ปืนเปล่า

บนรางปืนติดชุดอุปกรณ์ SOPMOD Block I สำหรับงานยุทธวิธี ซึ่งกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษของกองทัพสหรัฐฯ เพิ่งเริ่มจ่ายได้ไม่นาน และถือเป็นเทคโนโลยีล้ำยุคในเวลานั้นไว้ล่วงหน้าแล้ว

เนลสันชี้อุปกรณ์บนตัวปืน ร่ายรายละเอียดอย่างคล่องแคล่ว

“ผมติดประกับราง 4 ด้านของ KAC ให้แล้ว ข้างบนคือ Aimpoint CompM2”

“ผมยกฐานให้สูงเป็นพิเศษ เวลาใส่กล้องมองกลางคืน PVS-14 บนหมวก คุณจะมองเห็นจุดแดงได้ตรง ๆ โดยไม่ต้องบิดคอจนหัก”

“ประกับราง 4 ด้านของ KAC ข้างล่างติดกริปตั้ง ส่วนด้านหน้าคือเครื่องชี้เป้าเลเซอร์ AN/PEQ-2 แบบอินฟราเรด ผมตั้งศูนย์ให้แล้ว ชี้ตรงไหน ยิงตรงนั้นแน่นอน”

จากนั้นเนลสันหยิบกล่องพลาสติกวิศวกรรมกันกระแทกกันน้ำข้าง ๆ ขึ้นมา เปิดอย่างจริงจัง

“แล้วยังมีนี่ สมบัติที่แม้แต่พวกเก๋าในหมวดลาดตระเวนทั้งกรมยังเสียดายจะใช้”

ภายในกล่องมีกล้องมองกลางคืน AN/PVS-14 แบบตาเดียววางนิ่งอยู่ เมื่อเทียบกับอุปกรณ์มองกลางคืนสองตา PVS-7 ที่ทั้งหนักและแทบมองไม่เห็นในโรงเรียนเรนเจอร์—

กล้องมองกลางคืน PVS-14 เครื่องนี้ไม่เพียงเบา ภาพชัด และติดกับหมวกเคฟลาร์ PASGT ได้โดยตรง แต่ยังเป็นตัวแทนระดับสูงสุดของอุปกรณ์รบกลางคืนรายบุคคลในกองทัพสหรัฐฯ ปี 1998

“สุดท้าย เครื่องรางของคุณ” เนลสันยื่นแว่นกันลมกันทราย SWDG กรอบดำใหญ่กับถุงผ้าใบสีเขียวเทอะทะมาให้

สีหน้าจ่าสิบเอกจริงจังอย่างยิ่ง

“ถุงหน้ากากป้องกันแก๊ส M45 ชุดนี้เป็นอุปกรณ์แบบที่เดลตาฟอร์ซใช้ ดีกว่าหน้ากาก M40 มาตรฐานมาก”

“ตามระเบียบเขตรบ ต้องผูกไว้ข้างต้นขาซ้ายตลอด 24 ชั่วโมง ทรายตะวันออกกลางไม่น่ากลัว สิ่งที่น่ากลัวคือแก๊สมัสตาร์ดกับแก๊สซารินที่คนบ้าคนนั้นซ่อนไว้ใต้ดิน”

ลุคมองยุทโธปกรณ์รายบุคคลหรูหราราวติดอาวุธถึงฟันชุดนี้ ความเข้าใจวาบผ่านดวงตาดำลุ่มลึก

เขารู้นิสัยฝ่ายส่งกำลังบำรุงของกองทัพสหรัฐฯ ดีเกินไป หากเป็นเพียงอันดับหนึ่งของโรงเรียนเรนเจอร์ หรือผู้บังคับการกรมชื่นชม คลังอาวุธอย่างมากก็เลือกปืนใหม่ที่แม่นขึ้นเล็กน้อยให้เขา

การทำให้จ่าสิบเอกคลังอาวุธจอมขี้เหนียวหยิบชุด SOPMOD แผ่นเซรามิกระดับ 4 และกล้องมองกลางคืน PVS-14 ซึ่งกดไว้ก้นหีบออกมาทั้งหมดได้—

เหตุผลเดียวมีเพียงชื่อที่เขาเพิ่งกรอกในพินัยกรรมสงคราม—กองทุนช่วยเหลือบุตรกำพร้าของกำลังพลกรมเรนเจอร์ที่ 75 ที่เสียชีวิต

นี่คือการแลกเปลี่ยนทางการเมืองอันไร้เสียง และการลงทุนทางอารมณ์ราคาแพง

เช็คเปล่า 200,000 ดอลลาร์สหรัฐไม่เพียงแลกการยอมรับเด็ดขาดจากทุกระดับของกรมเรนเจอร์ แต่ยังแลกฮาร์ดแวร์ชั้นยอดชุดนี้ ซึ่งจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขาท่ามกลางห่ากระสุนในอิรักอย่างมาก

“ขอบคุณครับ จ่าสิบเอก”

ลุคไม่ปฏิเสธ เขาหยิบ M4A1 ขึ้นอย่างชำนาญ ดึงคันรั้งลูกเลื่อน เสียงแกร๊กของโลหะกระทบกันดังก้องในคลังอาวุธ

เขาตรวจช่องคัดปลอกกระสุนกับลูกเลื่อน จากนั้นใช้มือเดียวผูกถุงหน้ากากป้องกันแก๊ส M45 เข้าข้างต้นขาซ้ายอย่างคล่องแคล่ว การเคลื่อนไหวทั้งชุดลื่นไหล ไม่มีอาการชักช้าแบบมือใหม่แม้แต่น้อย

“มันสมบูรณ์แบบ” ลุคสะพายปืน แล้วเริ่มสวมเสื้อเกราะ RBA หนักอึ้ง

เนลสันมองท่าทางยุทธวิธีชำนาญของลุค อดพยักหน้าไม่ได้

“ร้อยตรี พวกหมวดสองถูกกองกำลังของซัดดัมยิงจนเดือดอยู่ในทะเลทราย ตอนนี้เหมือนฝูงหมาบ้าไร้สายจูง”

ลุครัดสายคางหมวก ติดกล้องมองกลางคืน PVS-14 บนฐานหมวกอย่างมั่นคง แล้วทำท่าเล็งทางยุทธวิธี

“ผมจะทำให้พวกเขาเข้าใจว่าใครคือผู้นำตัวจริงของทะเลทรายนี้! หมาบ้าจะเรียนรู้การเชื่อฟังก็ต่อเมื่อถูกจ่าฝูงหมาป่าที่ดุร้ายกว่ากัดคอไว้”

...

เวลา 13:30 น. สนามบินกองทัพบกลอว์สัน ฟอร์ตเบนนิง

บนลานบิน เครื่องบินลำเลียงยุทธศาสตร์ C-17 Globemaster III ขนาดมหึมากำลังอ้าประตูห้องบรรทุกท้ายขนาดใหญ่

เครื่องยนต์เทอร์โบแฟน 4 เครื่องส่งเสียงคำรามความถี่ต่ำสะเทือนหู คลื่นความร้อนบิดภาพทิวทัศน์ไกลออกไป

ลุคสะพายเป้ยุทธวิธีหนัก มือถือ M4A1 ซึ่งติดชุดอุปกรณ์ SOPMOD ครบ เดินก้าวยาวไปยังพื้นที่ขึ้นเครื่อง

ตรงนั้นมีทหาร 8 นายสะพายสัมภาระเช่นกัน ยืนตัวตรงรอเขาอยู่แล้ว

พวกเขาคือเลือดใหม่ที่พันเอกคีนจัดให้ในคำสั่งย้าย เพื่อเติมช่องว่างจากความสูญเสียหนักของหมวดสองในการซุ่มโจมตี

ในกรมเรนเจอร์ที่ 75 การรับสมัครและฝึกกำลังพลมีกฎโหดร้ายอันเป็นเอกลักษณ์

คนหนุ่มเหล่านี้ต้องผ่านการฝึกพื้นฐานและการประเมินของโรงเรียนส่งทางอากาศในกองทัพบกทั่วไปก่อน

จากนั้นจะถูกโยนลงนรกเฉพาะของกรมเรนเจอร์—RIP

ตลอดหลายสัปดาห์แห่งการทรมานทั้งร่างกายและจิตใจ อัตราคัดออกสูงถึง 60%

มีเพียงชายแกร่งที่ทนผ่านมาได้ จึงมีสิทธิ์เย็บแถบหน่วยเรนเจอร์ซึ่งบอกกองพันต้นสังกัดไว้บนแขนขวา

การเย็บแถบหน่วยหมายความว่า คุณกลายเป็นสมาชิกกรมเรนเจอร์ที่ 75 อย่างเป็นทางการ

แต่ในกรมเรนเจอร์ซึ่งยึดความแข็งแกร่งแบบสุดขั้ว นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

สายตาลุคกวาดผ่านทั้ง 8 คน พวกเขาทุกคนติดแถบหน่วยของกองพันที่ 3 บนแขนขวาอย่างภาคภูมิใจ แต่ไหล่ซ้ายกลับว่างเปล่า

ไม่มีเครื่องหมายทักษะเรนเจอร์สีดำสลับเหลืองซึ่งเป็นตัวแทนเกียรติยศสูงสุด

ตามกฎของกรม ทหารใหม่ที่ผ่าน RIP เหล่านี้ต้องรับราชการในหมวดรบแนวหน้า 6 เดือนถึง 1 ปี พิสูจน์ว่าตัวเองไม่ใช่ไอ้อ่อนที่จะฉี่ราดในสนามรบ

จากนั้นจึงมีสิทธิ์ให้ผู้บังคับกองร้อยเสนอชื่อไปโรงเรียนเรนเจอร์ หากไม่ได้ Tab พวกเขาจะเป็นเพียงพลทหารที่ถูกทหารเก๋าตะโกนเรียกใช้ตลอดไป กระทั่งไม่อาจเลื่อนเป็นนายสิบเพื่อคุมคน

ดังนั้น คนทั้ง 8 ตรงหน้าจึงเป็นทหารใหม่กระดานเปล่าโดยแท้

พวกเขามีพื้นฐานร่างกายแบบเรนเจอร์ แต่ไม่เคยผ่านการคั้นจนแทบคลั่งของโรงเรียนเรนเจอร์ และยิ่งไม่เคยเห็นเลือดจริง

“ทุกนาย ตรง!”

สิบตรีแฮร์ริส ผู้มียศสูงที่สุดและยืนหน้าสุด ออกคำสั่งด้วยเสียงที่แฝงความประหม่า

เมื่อมองผู้บังคับหมวดตรงหน้าซึ่งอายุไล่เลี่ยกัน แต่บนไหล่ซ้ายเย็บ Ranger Tab เด่นชัด และกวาดรางวัลใหญ่ทั้ง 3 ของโรงเรียนเรนเจอร์มา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงแบบคนยังอ่อนประสบการณ์

“รายงานผู้บังคับหมวด! กำลังเสริมหมวดสอง กองร้อย B กองพันที่ 3 นำโดยสิบตรีแฮร์ริส รวม 8 นาย รวมพลเรียบร้อย!”

ลุคหยุดตรงหน้า สายตาเย็นชากวาดใบหน้าอ่อนวัย 8 ใบซึ่งพยายามทำท่ามีไอสังหาร

เมื่อไม่มีผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าที่คุ้นเคย ทหารใหม่แปลกหน้า 8 นายนี้ไม่เพียงไม่เป็นแรงสนับสนุน แต่จะกลายเป็นตัวแปรไม่มั่นคงในสนามสังหารกลางทะเลทรายที่กำลังมาถึง

แต่เรื่องนี้เองก็เป็นข้อได้เปรียบ กระดาษขาวย้อมสีของเขาได้ง่ายที่สุด

“พวกคุณรู้ไหมว่าเรากำลังจะไปไหน?” เสียงลุคแทงผ่านเสียงเครื่องยนต์

“รายงานท่าน! ไปคูเวต! ไปเข้าร่วมหมวดสอง!” แฮร์ริสตอบเสียงดัง

“ผิด!”

ลุคก้าวพรวดไปข้างหน้า แรงกดดันครอบคลุมทั้ง 8 คนทันที บางคนถึงกับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

“หมวดสองตอนนี้คือเศษหน่วยที่สูญเสียผู้บังคับบัญชาในการซุ่มโจมตีและตายเจ็บเกินครึ่ง! พวกเขาถูกกระสุนอิรักกับดวงอาทิตย์ทะเลทรายทรมานจนบ้าแล้ว!”

“คิดว่าพวกเขาจะอ้าแขนต้อนรับพวกคุณหรือ? ไม่! พวกเขาไม่เห็นทหารใหม่ที่ไม่มีแม้แต่ Tab อย่างพวกคุณอยู่ในสายตา!”

“ในสายตาพวกเขา พวกคุณคือภาระไร้ค่าที่พร้อมถ่วงขาตอนปะทะได้ทุกเมื่อ!”

ใบหน้าทหารใหม่ทั้ง 8 ซีดขาวทันที เดิมคิดว่าการลงหน่วยเป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจ แต่ไม่คาดว่ากำลังจะเผชิญฝูงทหารเก๋าจอมเกเรที่ฆ่าจนตาแดง

“เราไม่ได้ไปเข้าร่วมหมวดสอง! เราจะไปสร้างหมวดสองขึ้นใหม่! เราจะไปบอกเศษหน่วยที่ถูกซัดดัมยิงจนเสียขวัญพวกนั้น—”

“ตราบใดที่เรายังหายใจ หมวดสองก็คือคมมีดที่คมที่สุดของกรมเรนเจอร์ที่ 75!”

“ใครคิดว่าทะเลทรายร้อนเกินไป หรือกลัวการกลั่นแกล้งจากทหารเก๋า ตอนนี้ฉีกแถบหน่วยทิ้ง แล้วไสหัวกลับโรงนอนสบาย ๆ ในฐานได้เลย!”

“ตอบผม! มีใครจะถอนตัวไหม?!”

หลังความเงียบสั้น ๆ แฮร์ริสยืดอกฉับพลัน คอแดงก่ำ แล้วใช้แรงทั้งหมดคำราม

“ไม่มีใครถอยครับ ท่าน! เรนเจอร์นำทาง!”

ทหารใหม่ 7 นายด้านหลังถูกกระแสคลั่งปลุกเร้า ต่างคำรามตาม

“เรนเจอร์นำทาง!”

“ดี จำคำที่ตะโกนวันนี้ไว้” ลุคหมุนตัว มองเครื่องบินลำเลียง C-17 Globemaster III ซึ่งเหมือนสัตว์เหล็กมหึมา

“ขึ้นเครื่อง!”

ท่ามกลางเสียงรองเท้าคอมแบตกระทบทางลาดโลหะอย่างพร้อมเพรียง ลุคนำทีมชุดใหม่ก้าวเข้าไปในห้องโดยสารมืดสลัว

ประตูท้ายขนาดใหญ่ค่อย ๆ ปิดด้านหลัง ปิดกั้นแสงแดดยามบ่ายของรัฐจอร์เจียอย่างสิ้นเชิง

พร้อมแรงกระชากที่กดร่างติดพนัก C-17 Globemaster III คำรามดุดันบนทางวิ่ง พุ่งขึ้นฟ้า แทงตรงเข้าหมู่เมฆ

เป้าหมาย—ค่ายอารีฟจาน คูเวต

และในคูเวตซึ่งห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร ทหารเก๋าหมวดสอง 24 นายที่รอดชีวิต กำลังนั่งยองในเต็นท์เต็มฝุ่นทราย เช็ดปืนคาร์บิน M4A1 ที่เปื้อนเลือด