บทที่ 87 กวาดรางวัลเรนเจอร์ทั้งหมด!

บทที่ 87 กวาดรางวัลเรนเจอร์ทั้งหมด!

ต้นเดือนกันยายน ปี 1998 ฟอร์ตเบนนิง รัฐจอร์เจีย

แสงแดดส่องตรงลงบนผิวน้ำเรียบของสระวิกตอรีพอนด์ เกิดประกายระยิบระยับ

อัฒจันทร์เต็มไปด้วยนายทหารในเครื่องแบบประจำกองทัพบกที่รีดจนเนี้ยบและครอบครัวผู้ภาคภูมิใจ กระโปรงสีสดพลิ้วไหวตามลมอ่อน ตัดกับผืนลายพรางเข้มขรึมเบื้องล่างอย่างชัดเจน

3 วันก่อน ลุคกับหมวดหนึ่งของเขายังเป็นฝูงซากศพเดินได้ที่เผชิญหน้าจระเข้อเมริกันในหนองน้ำฟลอริดา

แต่ตอนนี้ พวกเขายืนอยู่บนสนามหญ้าริมสระวิกตอรีพอนด์ รูปขบวนสี่เหลี่ยมเรียบตรงราวใช้ไม้บรรทัดวัด

ทุกคนเปลี่ยนเป็นชุดรบลายพรางป่าชุดใหม่ คอเสื้อและปลายแขนถูกรีดจนแข็งเป็นสัน

แม้พวกเขายังผอมซูบอย่างหนัก โหนกแก้มสูงเด่น นั่นคือเหรียญตราที่ภาระสุดขีดตลอด 62 วันทิ้งไว้

แต่กลิ่นอายห้าวหาญที่ซึมออกมาจากกระดูก ทำให้นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงรอบข้างซึ่งไม่เคยผ่านสนามรบหลบสายตาโดยสัญชาตญาณทันทีที่สบตาพวกเขา

“เรนเจอร์ จัดแถว!”

สิ้นคำสั่งกังวาน ผู้รอดชีวิต 45 นายก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง

ลุคยืนหน้าสุดของรูปขบวน แววตาอ่อนโยนแบบสมัยเวสต์พอยต์หายไปแล้ว เหลือเพียงความเย็นเฉียบคมกริบราวคมมีด

ด้านหลังเขา สตาร์กเชิดอกกว้าง ร้อยโทมิลเลอร์ยังดูบอบบางเช่นเดิม แต่ความลังเลไม่เด็ดขาดในดวงตาสลายไปจนสิ้น

ก่อนพิธีมอบเครื่องหมายอย่างเป็นทางการ มีการสาธิตขีดความสามารถเรนเจอร์ตามธรรมเนียม

เสียงระเบิดดังขึ้นเหนือผิวน้ำ เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์ก UH-60 หลายลำคำรามผ่าน ชุดสาธิตเรนเจอร์โรยตัวลงจากเชือกด้วยความเร็วสูง

แต่ลุคกับสหายร่วมรบไร้อารมณ์ เพราะตลอด 2 เดือนที่ผ่านมา การเดิมพันตรงขอบความเป็นความตายแบบนี้กลายเป็นเรื่องปกติของพวกเขาไปแล้ว

ขณะพิธีใกล้สิ้นสุดและฝั่งที่นั่งครอบครัวเริ่มเคลื่อนไหว ลุคก็จับสีสันที่ไม่เข้าพวกอย่างยิ่งได้จากฝูงชน

มันคือเสื้อโค้ตสั่งตัดชั้นสูงสีเทาเข้ม ท่ามกลางญาติพี่น้องในสูทราคาถูก ชุดนั้นดูทั้งหยิ่งโดดเดี่ยวและอันตราย

มาร์กาเร็ต

วันนี้เธอไม่ได้สวมเครื่องประดับฉูดฉาดใด ๆ เพียงยืนอย่างเย็นชาตรงขอบฝูงชน ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งมองทะลุผู้คน จับจ้องเงาร่างหน้าสุดของรูปขบวน

เสียงจากเครื่องขยายเสียงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ตามธรรมเนียม พิธีมอบเครื่องหมายเริ่มต้น นักเรียนนายร้อยทุกนาย เชิญครอบครัวหรือผู้มอบเครื่องหมายของคุณออกมาด้านหน้า”

มาร์กาเร็ตในเสื้อโค้ตสั่งตัดสีเทาเข้มยิ่งดูแปลกแยกจากผู้คนรอบตัว

เธอลุกขึ้นอย่างสง่างาม ท่ามกลางสายตาของนายทหารหลายร้อยนายและครอบครัวที่มองอย่างอยากรู้อยากเห็น เธอเดินตามเหล่าญาติผู้มอบเครื่องหมายไปหยุดตรงหน้าลุค

หญิงสาวไม่สนสายตาสำรวจเหล่านั้น เดินตรงเข้าหาลุคแล้วหยิบ Ranger Tab พื้นดำขอบทองปักคำว่า RANGER ขึ้นมา

มาร์กาเร็ตมองดวงตาของลุคที่ผ่านการชำระล้างด้วยการฝึกอันโหดร้ายจนเย็นแข็งราวเหล็ก ความรู้สึกซับซ้อนซึ่งปิดไม่มิดวาบผ่านแววตา

นิ้วเรียวขาวยื่นออกมา ค่อย ๆ กดแถบผ้าซึ่งเป็นสัญลักษณ์เกียรติยศสูงสุดของทหารราบกองทัพบกลงบนไหล่ซ้ายของลุคอย่างจริงจัง

แววตาเธอแฝงความต้องการครอบครอง

“ในเมื่อเป็นเรนเจอร์แล้ว ก็ลับตัวเองให้คมกว่านี้ ลุค คู่ต่อสู้ในอนาคตของคุณจะน่ากลัวกว่าครูฝึกพวกนี้เป็นพันเท่า”

“ผมจะทำให้ได้” ลุคทำความเคารพแบบเรนเจอร์อย่างได้มาตรฐาน

มาร์กาเร็ตพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนหมุนตัวกลับไปยังเงามืด

เมื่อมอบเครื่องหมายให้นักเรียนนายร้อยคนสุดท้ายเสร็จ จ่าสิบเอกสโตนก็ก้าวไปกลางแถว

“ทุกนาย! ท่อง—คำปฏิญาณเรนเจอร์!”

45 คน 45 เสียง ระเบิดคำรามราวฟ้าผ่าริมสระวิกตอรีพอนด์

“ข้าพเจ้าตระหนักอย่างแน่วแน่ว่า ข้าพเจ้าคือเรนเจอร์ ข้าพเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยทหารราบเบาที่เก่งกาจที่สุดของประเทศ...”

ลุครับรู้แรงสั่นของกระแสลมในทรวงอก คำปฏิญาณแต่ละประโยคราวสลักลงบนกระดูก

“เรนเจอร์นำทาง!!!”

เมื่อคำขวัญบรรทัดสุดท้ายจบลง พลังมหาศาลที่ถาโถมออกมาถึงกับทำให้ร่มบังแดดบนอัฒจันทร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

...

ทว่า พิธียังไม่จบเพียงเท่านี้

จ่าสิบเอกสโตนหยิบเครื่องขยายเสียงขึ้นใหม่ สายตาคมกริบกวาดทั่วพื้นที่

“ทุกนาย พัก!”

“ในผู้สำเร็จการศึกษาของโรงเรียนเรนเจอร์แต่ละรุ่น จะมีคนไม่กี่คนที่ผลงานก้าวข้ามขอบเขตของเกณฑ์ประเมิน กระดูกของพวกเขาแข็งยิ่งกว่าหินแกรนิต”

“วันนี้ เราจะมอบรางวัลเกียรติยศส่วนบุคคลของรุ่นนี้”

ครอบครัวและนายทหารบนอัฒจันทร์เงียบลงทันที ทุกคนรู้ว่า Ranger Tab เป็นเพียงบัตรผ่าน สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ต่างหากคือช่วงเวลาของยอดทหารตัวจริงในหมู่สัตว์ประหลาดกลุ่มนี้

“อันดับแรก มอบรางวัลผู้นำดาร์บี!”

มุมปากสโตนยกขึ้นเล็กน้อย

“รางวัลนี้มอบแก่ผู้นำยอดเยี่ยม ผู้ซึ่งภายใต้ความหิวโหยและอ่อนล้าถึงขีดสุดยังได้รับคะแนนเต็มเด็ดขาดจากการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น และรักษาโครงสร้างหน่วยให้สมบูรณ์ในสถานการณ์สิ้นหวังด้วยมาตรการเหล็กกับความรับผิดชอบ”

“นักเรียนนายร้อย ลุค จาง คาเวนดิช ออกจากแถว!”

ลุคก้าวออกมาด้วยช่วงก้าวยาว รองเท้าหนังกระทบพื้นไม้ส่งเสียงทึบหนัก

สโตนหยิบกล่องไม้วอลนัตสีดำหนักอึ้งจากถาดแล้วเปิดออก ภายในมีปืนพกทหาร M1911A1 สั่งทำพิเศษวางนิ่งอยู่

ตัวปืนรมดำเปล่งเงาโลหะเย็นเยียบ ด้ามไม้วอลนัตสลักเครื่องหมายแถบหน่วยเรนเจอร์กับชื่อของลุคอย่างประณีต

ในหน่วยรบพิเศษของกองทัพสหรัฐฯ ปืนพกคลาสสิกขนาด .45 กระบอกนี้เป็นตัวแทนของอำนาจและอานุภาพหยุดยั้งอย่างเด็ดขาด

“คุณสมควรได้รับมัน ร้อยตรี” สโตนยื่นอาวุธซึ่งเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงให้ลุค “กฎลงโทษทั้งหมู่ในป่า คุณใช้ได้ดีกว่าผมเสียอีก รับเกียรติยศของคุณไป”

ลุครับกล่องไม้แล้วทำความเคารพ

“ต่อไป มอบรางวัลหน่วยจู่โจมเมอร์ริล! มอบแก่ผู้บัญชาการทางยุทธวิธีที่วางแผนแม่นยำในระยะภูเขาแอปพาเลเชียน และทำภารกิจจู่โจมกลางคืนระดับหมวดที่มีความยากสูงสำเร็จ”

เสียงสโตนยกสูงขึ้นอีกครั้ง แทงทะลุลมอ่อน

“นักเรียนนายร้อย ลุค จาง คาเวนดิช ก้าวออกมา!”

เสียงฮือฮาที่กดไม่อยู่ดังจากอัฒจันทร์ ครอบครัวต่างแลกสายตาตกตะลึง ขณะที่พันตรีและพันเอกประจำการแถวหน้าพากันนั่งตัวตรงทันที

กวาดรางวัลใหญ่ 2 รายการติดต่อกัน? ในประวัติศาสตร์การคัดเลือกเรนเจอร์ที่ให้ความสำคัญสูงสุดกับสมดุลของทีม เรื่องนี้แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน!

ลุคก้าวออกไปอีกครั้ง คราวนี้สโตนยื่นขวานยุทธวิธีเรนเจอร์สีดำหยาบดุดันมาให้

ด้ามขวานพันแน่นด้วยเชือกร่มกันลื่นสีเขียวทหาร คมขวานเจาะเกราะสะท้อนประกายอำมหิตชวนหวาดหวั่นใต้แสงแดด

ขวานรบทะลวงสิ่งกีดขวางเล่มนี้อธิบายรูปแบบยุทธวิธีออสเตรเลียนพีลกับการเจาะแนวด้วยกำลังรุนแรงของลุคในการจู่โจมบนภูเขาได้อย่างสมบูรณ์

“สุดท้าย”

สโตนไม่ให้ลุคกลับเข้าที่ เขาสูดหายใจลึก เสียงผ่านเครื่องขยายดังก้องเหนือสระวิกตอรีพอนด์ทั้งผืน

“เราจะมอบรางวัลผู้สำเร็จการศึกษาเกียรตินิยมประจำรุ่น”

“รางวัลนี้มอบแก่นักเรียนนายร้อยผู้ได้คะแนนรวมอันดับหนึ่งตลอดทุกระยะ ทดสอบสมรรถภาพเต็มคะแนน การประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่นเต็มคะแนน และได้รับผลประเมินยอดเยี่ยมเป็นเอกฉันท์จากคณะครูฝึกในการบังคับบัญชาทางยุทธวิธีทุกครั้ง”

สโตนจ้องใบหน้าสงบนิ่งของลุค

“เขาไม่ได้เพียงผ่านการประเมิน การคำนวณอันเย็นชาและความสามารถลงมือโดยไม่เลือกวิธีของเขา ได้กำหนดขีดจำกัดใหม่ให้เกณฑ์เรนเจอร์รุ่นนี้”

“ร้อยตรีลุค คาเวนดิช! ก้าวขึ้นมารับรางวัล!”

ชั่วขณะนั้น ริมสระวิกตอรีพอนด์ตกอยู่ในความเงียบราวความตาย ก่อนเสียงปรบมือและเสียงตะโกนดังกระหน่ำเหมือนพายุฝนจะระเบิดขึ้น!

สตาร์กในรูปขบวนตบมือจนแดง ร้อยโทมิลเลอร์ถึงกับมีน้ำตาร้อนเอ่อคลอ

พี่น้องที่ติดตามลุคคลานออกมาจากบ่อจระเข้ในฟลอริดาและโคลนถล่มในแอปพาเลเชียนกลุ่มนี้ รู้ดีกว่าใครว่าชายคนนี้น่ากลัวเพียงใด

พวกเขารับรู้ความรู้สึกเดียวกัน และถึงกับรู้สึกว่าตนเองได้รับเกียรติไปด้วย

ลุคยืนกลางแท่นมอบรางวัล จ่าสิบเอกสโตนยื่นกล่องไม้ดำประณีตใบสุดท้ายให้อย่างจริงจัง

ภายในมีมีดจู่โจมเรนเจอร์ Randall สั่งทำพิเศษวางนิ่งอยู่

มีดเหล็กกล้าคาร์บอนตีขึ้นด้วยมือล้วนชนิดนี้ ใช้แผ่นหนังซ้อนแน่นขัดขึ้นรูปเป็นด้าม กระบังมือชุบโครเมียม ในแวดวงปฏิบัติการพิเศษ มันคือตราสัญลักษณ์และมรดกสูงสุด

ปืนพกแห่งอำนาจ ขวานรบแห่งความรุนแรง มีดสั้นแห่งความตาย

รางวัลแกนหลักทั้งหมดของโรงเรียนเรนเจอร์รุ่นนี้ ถูกกวาดไปโดยร้อยตรีคนเดียว!

นอกเหนือจากอาวุธที่เป็นตัวแทนความรุนแรงบริสุทธิ์เหล่านี้ ยังมีประกาศนียบัตรเกียรติยศจากศูนย์ทหารราบกองทัพบก ประทับตราเหล็กของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ

นั่นหมายความว่า ในแฟ้มลับสุดยอดของกองทัพบกที่เพนตากอน ลุคถูกประทับตราอย่างชัดเจนแล้วว่าเป็นอัจฉริยะทางยุทธวิธีระดับสูงสุด

มาร์กาเร็ตยืนในเงามืดด้านหลังอัฒจันทร์ มองชายบนเวทีซึ่งสวมลายพราง ถือสัญลักษณ์ชั้นยอดของหน่วยรบพิเศษ 3 ชิ้น และถูกพลตรีกับพันเอกจำนวนมากจ้องมองด้วยความตื่นตะลึง

ในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของเธอมีทั้งความภูมิใจเกือบคลั่งและความต้องการครอบครองอันลึกล้ำ

นี่คือคนที่เธอเลือก สัตว์ร้ายซึ่งลับเขี้ยวจนแหลมคมในหล่มโคลนแล้ว ชายผู้ถูกกำหนดให้เหยียบกองกระดูกนับไม่ถ้วน ก้าวขึ้นสู่ยอดอำนาจของวอชิงตัน แล้วก้มมองผู้คนทั้งหมดจากเบื้องบน!

พิธีมอบรางวัลสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศสั่นสะเทือน

ลุคเก็บรางวัลหนักอึ้งทั้ง 3 ชิ้น ก่อนเดินกลับไปใต้ต้นโอ๊กขาวใหญ่ท่ามกลางสายตายำเกรงของผู้คน

น้ำเสียงมาร์กาเร็ตแฝงการหยอกเย้าตามเคย

“คุณทำให้รุ่นนี้กลายเป็นเวทีเดี่ยวของตัวเองแล้วนะ ลุคที่รัก”

“รางวัลเป็นแค่กระบวนการ” ลุคหมุนมีดสั่งทำพิเศษในมืออย่างคล่องแคล่ว “สิ่งที่ผมสนใจกว่าคือ มีดเล่มนี้จะตัดเค้กแบบไหนได้บ้าง”

มาร์กาเร็ตมองใบหน้าผอมซูบแต่คมกริบราวแกะสลักของเขา ปลายนิ้วแตะ Ranger Tab บนไหล่อีกครั้ง

“อย่ารีบร้อน เค้กวางอยู่บนโต๊ะทรายแล้ว”

ปลายนิ้วเธอลูบรอยแผลบนมือของลุคอย่างแผ่วเบา เคลื่อนไหวช้า ๆ ความปวดใจวาบผ่านดวงตาอย่างชัดเจน

“คุณผอมลงมาก นักเรียนนายร้อยลุค พวกเรนเจอร์ทรมานคุณจนเหลือแต่โครงจริง ๆ”

“ตอนนี้ยังคิดว่าคุ้มไหม?” มาร์กาเร็ตจัดคอเสื้อลุคเบา ๆ สัมผัสเย็นละเอียดจากปลายนิ้วทำให้หัวใจลุคเต้นเร็วขึ้นโดยไม่อาจควบคุม

ลุคเผยรอยยิ้ม

“ท่านน่าจะเข้าใจดีว่า ในวงการนี้ เบี้ยที่ไม่ผ่านนรกมาก่อนไม่มีสิทธิ์ขึ้นโต๊ะ”

มาร์กาเร็ตมองเขา ความชื่นชมวาบขึ้นในดวงตา ก่อนถูกความระแวดระวังกลบลง

“อย่าลืมสิ่งที่รับปากฉัน อย่าเพิ่งตายเร็วเกินไปในเกมการเมืองนี้...”

ลุคมองสระวิกตอรีพอนด์ที่ส่องประกายอยู่ไกลออกไป แววตาค่อย ๆ ลุ่มลึกจนยากหยั่งถึง

กระบี่บัญชาการของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ มีดสั้นของโรงเรียนเรนเจอร์ เครื่องมือแห่งความรุนแรงเหล่านี้ สุดท้ายจะกลายเป็นกุญแจเปิดประตูสู่อำนาจสูงสุดของอเมริกาในมือเขา

ระหว่างทั้งสองกระซิบกัน ใต้ต้นไม้ซึ่งเดิมว่างเปล่าก็เริ่มมีเสียงอึกทึก

นอกจากครูฝึกโรงเรียนเรนเจอร์แล้ว ในพื้นที่ป่าแห่งนี้ยังมีแขกพิเศษอีกกลุ่ม—นายทหารสรรหากำลังพลจากหน่วยรบชั้นนำของกองทัพบก

พวกเขาเหมือนฝูงแร้งที่ได้กลิ่นซากเน่า เดินแทรกไปในฝูงชน และลุคคือเหยื่อที่โดดเด่นที่สุดของวันนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

คนแรกที่เดินเข้ามาคือพันตรีจากกองพลภูเขาที่ 10 เขามอง Ranger Tab ใหม่บนไหล่ลุคด้วยแววตาร้อนรน

“ร้อยตรีคาเวนดิช ผมมาจากกองพลภูเขาที่ 10 ขอเพียงคุณยอมเข้าหน่วยเรา ผมจัดตำแหน่งผู้บังคับหมวดให้ได้ทันที พร้อมจ่ายอุปกรณ์สื่อสารที่ดีที่สุด...”

ลุคยังไม่ทันเปิดปาก นายทหารฝ่ายเสนาธิการในเครื่องแบบกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษก็เบียดเข้ามา

“ร้อยตรี ที่นี่มีข้อตกลงย้ายตรงไปฟอร์ตแบรกก์ ไม่ต้องผ่านกระบวนการคัดเลือกตามปกติ เราจะดำเนินการโดยตรง...”

“ขอโทษ หลีกทางด้วย”

เสียงหยาบกระด้างตัดเสียงทั้งหมด ฝูงชนถูกแหวกออก ชายคนหนึ่งในเครื่องแบบประจำกองทัพบกซึ่งติดเครื่องหมายทักษะเรนเจอร์เด่นชัดบนหน้าอกเดินเข้ามาด้วยก้าวยาว

เขาคือนายทหารประสานงานกองบัญชาการกรมของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ร้อยเอกโรดริเกซ

เขากวาดมองนายทหารสรรหาจากทุกหน่วยที่ล้อมรอบลุค แค่นเสียงเย็น ก่อนก้าวไปยืนระหว่างลุคกับมาร์กาเร็ตโดยตรง ท่าทีแข็งกร้าวไม่ไว้หน้าใคร

“ทุกท่าน ผมคิดว่าพวกคุณเข้าใจผิดเรื่องหนึ่ง”

ร้อยเอกโรดริเกซไม่แม้แต่มองพันตรีจากกองพลภูเขาที่ 10 เขาดึงเอกสารประทับตราซึ่งเป็นคำสั่งย้ายระดับสูงสุดของกองทัพบกออกจากอกเสื้อโดยตรง

“แฟ้มของร้อยตรีคาเวนดิชถูกกองบัญชาการกองพันจู่โจมที่ 3 แห่งกรมเรนเจอร์ที่ 75 ดึงตัวไปแล้ว ในกรมของเรา เขาสามารถเข้ารับตำแหน่งผู้บังคับหมวดแนวหน้าได้ทันที”

เขาหมุนตัว กวาดมองนายทหารขุดคนซึ่งสีหน้าไม่น่าดูรอบข้างด้วยสายตาประกาศกรรมสิทธิ์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองโดยไม่ปิดบัง

“นี่คือกฎของเรนเจอร์ Ranger Tab ของอันดับหนึ่งย่อมเป็นของคมมีดที่คมที่สุดเท่านั้น”

“ทุกท่านไม่จำเป็นต้องเปลืองน้ำลาย ไปดูคนอื่นดีกว่าไหม? คุณภาพอาจด้อยลงสักหน่อย แต่อย่างไรก็ดีกว่าเสียเวลาอยู่ตรงนี้”

คำพูดนี้ไม่ต่างจากตบหน้าบรรดานายทหารที่มาชิงตัวต่อหน้าสาธารณะ แต่เมื่อเผชิญแถบหน่วยเรนเจอร์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของกรมเรนเจอร์ที่ 75 สุดท้ายพวกเขาก็ทำได้เพียงพาฝ่ายเสนาธิการไม่กี่คนจากไปอย่างขุ่นเคือง

เมื่อทุกคนแยกย้าย ร้อยเอกโรดริเกซจึงหันกลับ เผยรอยยิ้มซึ่งมีทั้งความเคารพแบบสหายร่วมรบและการพิจารณาประเมินให้ลุค

“ร้อยตรีคาเวนดิช ผู้บังคับการกรมรอคุณอยู่แล้ว หวังว่าคุณจะไปรายงานตัวตามนัด”