บทที่ 88 ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บังคับหมวดสองอย่างเป็นทางการ!

บทที่ 88 ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บังคับหมวดสองอย่างเป็นทางการ!

เมื่อแผ่นหลังของร้อยเอกโรดริเกซลับไป ริมสระวิกตอรีพอนด์ที่อึกทึกจึงกลับมาเงียบเย็นลงเล็กน้อย

ครอบครัวเริ่มทยอยออกจากพื้นที่ ส่วนนักเรียนนายร้อยที่เพิ่งได้รับ Ranger Tab ต่างรวมตัวกันเอง

พี่น้องกลุ่มนี้สร้างมิตรภาพเป็นตายร่วมกันท่ามกลางโคลนกับความหิวโหย และกำลังจะต้องแยกย้ายไปคนละทิศ

ลุคไม่ได้รีบเก็บสัมภาระ เขาก้าวยาวไปยังส่วนที่เหลือของรูปขบวนหมวดหนึ่ง

เมื่อเห็นลุคเดินมา เหล่าทหารเก๋าที่กำลังตบไหล่กันและหัวเราะพูดคุยเสียงดังพลันเงียบ ทุกคนยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว

ความยำเกรงที่มีต่อลุคฝังลึกถึงกระดูกแล้ว

“ผู้บังคับหมวด”

ร้อยโทมิลเลอร์เป็นคนแรกที่เดินเข้ามา นายทหารสายงานธุรการซึ่งครั้งหนึ่งเคยตัวสั่นด้วยความกลัวบนสนามอุปสรรคราชินีดาร์บี บัดนี้มีทั้งความแน่วแน่และความปลดปล่อยในแววตา

เขาทำความเคารพลุคอย่างจริงจัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งที่ปิดไม่มิด

“ท่านครับ ถ้าไม่มีท่าน ผมคงเก็บของกลับบ้านตั้งแต่สัปดาห์แรกแล้ว”

“เมื่อมีแถบผ้าบนไหล่ซ้ายชิ้นนี้ ผมก็ไม่ต้องกลัวรายชื่อปลดกำลังในปีหน้าอีก...ท่านไม่ได้ช่วยแค่อาชีพทหารของผม แต่ช่วยทั้งชีวิตผมไว้”

ลุคทำความเคารพตอบอย่างได้มาตรฐานและเผยรอยยิ้มเล็กน้อย

“ทั้งหมดเป็นความพยายามของคุณเอง ร้อยโท วันข้างหน้า ถ้ามีโอกาส ผมคงต้องการคู่หูที่เข้าใจทั้งส่งกำลังบำรุงและการฆ่าคน”

มิลเลอร์พยักหน้าแรง แววตาวาบด้วยความตื่นเต้น

“ท่านครับ”

เสียงหยาบห้าวแทรกเข้ามา เป็นสตาร์ก ทหารเก๋าจอมเกเรหน้าดุดันคนนี้แทบกลายเป็นผู้ลงมือที่ภักดีที่สุดของลุคแล้ว

สตาร์กลูบอาร์ม RANGER ใหม่เอี่ยมบนแขน แล้วฉีกยิ้มกว้าง

“พอมีมัน สิ่งแรกที่ผมจะทำเมื่อกลับกองพลส่งทางอากาศที่ 82 คือถีบจ่าสิบเอกประจำกองร้อยที่ดูถูกผมให้พ้นทาง ผมจะไต่ขึ้นตำแหน่งจ่าสิบเอกชั้นหนึ่ง!”

“คุณจะเป็นจ่าสิบเอกที่ดี สตาร์ก” ลุคมองยอดนักรบคนนี้แล้วยื่นหมัดออกไป

สตาร์กกำหมัดชนกับเขาอย่างหนักโดยไม่ลังเล

“ร้อยตรีคาเวนดิช ถ้าวันหนึ่งในสนามรบแห่งใดท่านต้องการผม สตาร์กคนนี้พร้อมรายงานตัวทุกเมื่อ!”

“ผมจะจำไว้” ลุคพยักหน้า

จากนั้นมาริโอ เดวิส และแกนหลักคนอื่น ๆ ของหมวดหนึ่งต่างเข้ามาจับมือหรือกอดอำลาลุค

มาริโอ สิบตรีเชื้อสายลาติน มีประกายทะเยอทะยานในดวงตา

“ท่านครับ ผมจะสมัครหน่วยรบพิเศษ หวังว่าสักวันจะได้พบท่านอีกครั้งที่ค่ายกรีนเบเรต์”

ส่วนเดวิสเสียงสั่นเครือ ทหารใหม่ที่ทำปืนหายในคืนแรกคนนี้ ฝืนแบกปืนกลหนักเดินจนครบทุกช่วงด้วยตัวเอง

“ท่านครับ ผมจะเอาเรื่องที่ท่านบัญชาการจู่โจมบนเนิน D4 กลับไปเล่าให้กองพลภูเขาที่ 10 ฟัง พวกเขาจะได้รู้ว่า ในบรรดาร้อยตรีจากเวสต์พอยต์ มีเทพสงครามตัวจริงอยู่คนหนึ่ง!”

ลุคกล่าวลาพวกเขาทีละคน ไม่พูดคำซาบซึ้งมากนัก เพราะเขารู้ว่า ในเครื่องจักรทหารอันโหดร้ายนี้ การลาจากแต่ละครั้งอาจหมายถึงจากกันตลอดกาล

แต่ก็อาจหมายถึงการได้พบกันอีกครั้งบนระดับอำนาจที่สูงกว่าในอนาคต

“ทุกคน” ลุคกวาดมองยอดนักรบที่เขาหล่อขึ้นด้วยมือ คำพูดแต่ละคำหนักแน่น “ไม่ว่าพวกคุณจะกลับไปที่ไหน กองพลส่งทางอากาศ กองพลภูเขา หรือหน่วยรบพิเศษ”

“จำคืนนั้นในหนองน้ำฟลอริดาไว้ จำไว้ว่า ตอนเราถูกบีบถึงทางตัน วินัย เหตุผล และความไว้ใจต่อกันอย่างเด็ดขาดทำให้เรารอดชีวิต”

เขาค่อย ๆ ยกหมัดขวา นั่นคือสัญญาณเตรียมรบของเรนเจอร์ในสนามรบ

“เรนเจอร์ นำทาง!”

“เรนเจอร์นำทาง!!!”

เสียงกว่า 20 ลำคอระเบิดคำรามสะเทือนริมสระวิกตอรีพอนด์อีกครั้ง นี่คือการคารวะสูงสุดต่อผู้บังคับหมวดหนุ่มของพวกเขา

การอำลาสิ้นสุด

ลุคไม่หันกลับ เขาเดินตรงไปยังลานจอดรถ มาร์กาเร็ตรออยู่ในรถแล้ว ทั้งสองขับรถกระบะ Dodge Ram 2500 V10 พุ่งออกจากประตูฟอร์ตเบนนิงราวลูกศรหลุดจากสาย

รถแล่นเร็วจัด เสียงเครื่องยนต์ก้องไปตามถนนภูเขาคดเคี้ยว มุ่งตรงสู่จุดชมวิวหน้าผาที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งของเทือกเขาแอปพาเลเชียน

เมื่อรถหยุดตรงขอบผาซึ่งมองเห็นทั้งหุบเขา ท้องฟ้าใกล้พลบค่ำแล้ว

อาทิตย์สีส้มแดงย้อมภูเขาไกล ๆ เป็นสีเลือดน่าสลด ลุคดับเครื่อง เปิดประตูลงจากรถ แล้วปิดกระแทกอย่างแรง

ท่ามกลางเสียงโลหะปะทะรุนแรง มาร์กาเร็ตถูกกดพิงฝากระโปรงหน้าไปแล้ว

กลิ่นควันดินปืนกับความดิบเถื่อนแบบเรนเจอร์เจาะทะลุเปลือกนอกอันประณีตของเธอในพริบตา

บนยอดหน้าผาซึ่งไม่มีใครเอื้อมถึง พวกเขาเหมือนนักล่าระดับสูงสุด 2 ตัวที่พบกันกลางถิ่นร้าง ไม่ต้องเสียคำทักทายเกินจำเป็น ก็เข้าสู่การประลองโดยตรง

ห้องโดยสารกับฝากระโปรงรถกลายเป็นแท่นบูชาแห่งเกมช่วงชิงของทั้งคู่

ตลอด 3 ชั่วโมงแห่งความเงียบ Dodge Ram 2500 ดุดันคันนั้นยังคงสั่นไหวราวกำลังทดสอบช่วงล่างไม่หยุด

ลมบนยอดเขาแรงจัด เสียงหวีดหวิวเหมือนกำแพงธรรมชาติ พัดกลบเสียงกระแทกทึบเป็นครั้งคราว ลมหายใจหอบ และความสับสนทั้งหมดที่ลอดออกจากรถ

3 ชั่วโมงต่อมา

การเคลื่อนไหวของรถจึงสงบลง ประตูถูกผลักเปิด มาร์กาเร็ตโผล่ออกจากที่นั่งผู้โดยสาร

ผมที่เคยเกล้าเนี้ยบไม่มีเส้นหลุดลุ่ยบัดนี้ยุ่งเล็กน้อย ใบหน้าสง่างามเย็นชาตามแบบทายาทหญิงคนโตแห่งตระกูลมหาอำนาจ ถูกแทนด้วยสีแดงระเรื่อที่หาได้ยาก

เธอจัดผมแล้วเดินไปยังขอบผา ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งก้มมองค่ายเรนเจอร์ด้านล่างที่ถูกความมืดค่อย ๆ กลืนกิน

“นี่คือความสูงที่คุณต้องการหรือ ลุค?” เสียงมาร์กาเร็ตแฝงความเนือยเฉื่อย

ลุคเดินไปด้านหลังมาร์กาเร็ต โอบเธอทั้งตัวไว้ในอ้อมแขน ก้มลงแตะริมฝีปากข้างใบหูของมาร์กาเร็ต ดวงตาดำมองแสงไฟไกลออกไปอย่างเงียบงัน

“นี่เป็นแค่เส้นเริ่มต้นครับ ท่าน”

เธอยกมือขึ้น ติดกระดุมเสื้อของลุคที่ถูกกระชากจนยุ่งให้ใหม่ด้วยท่าทีสง่างาม แล้วดีด Ranger Tab เบา ๆ

“กรมเรนเจอร์ที่ 75 ถ้าคุณเอาชีวิตไม่รอดที่นั่น หรือยืนหยัดไม่ได้...ก็เตรียมไปทำงานสายธุรการเสีย”

ลุครู้ว่านี่คือวิธีปลอบของมาร์กาเร็ต เธอกำลังบอกเขาว่า ต่อให้ทำภารกิจของ CIA ไม่สำเร็จ เธอก็ยังมีอำนาจรักษาเขาไว้

แต่ลุครู้ตัวดีว่าเขาต้องยืนหยัดได้ เส้นทางไปสู่ตำแหน่งนายพลในอนาคตกำลังรอเขาอยู่

...

เมื่อประตูรถปิดลง เครื่องยนต์ V10 สีดำก็ระเบิดเสียงคำรามดุดันอีกครั้ง รถกระบะ Dodge กลายเป็นสายฟ้าสีดำ หายลับไปสุดถนนภูเขาขรุขระ

ใต้บันไดหินอ่อนของโรงแรมฮิลตัน เครื่องยนต์รถกระบะ Dodge ยังครางต่ำ

“ขึ้นไปนั่งเล่นข้างบนไหม?” มาร์กาเร็ตยืนข้างประตูรถ ลมค่ำคืนพัดเส้นผมเธอไหว

“ผมต้องกลับโรงนอนของโรงเรียนเรนเจอร์” เสียงลุคแหบเล็กน้อย “เอกสารยังจัดการไม่เสร็จ ชุดนี้...ก็ไม่เหมาะจะไปโผล่ในห้องสวีตของคุณ”

มาร์กาเร็ตหัวเราะเยาะตัวเอง

“แต่พรุ่งนี้เช้าฉันต้องบินไปวอชิงตัน ถ้าตอนนี้คุณปฏิเสธ ครั้งหน้าเราอาจพบกันในการไต่สวนของรัฐสภาที่น่าเบื่อสักแห่ง”

อกลุคพลันแน่นวูบ เขาโน้มตัวไปทางที่นั่งผู้โดยสารอย่างรวดเร็ว มือใหญ่กุมท้ายทอยมาร์กาเร็ตแล้วจูบลงไปอย่างหนัก

จูบนี้ไม่มีความสง่างามของชนชั้นนำเวสต์พอยต์ มีเพียงความต้องการครอบครอง มาร์กาเร็ตอุทานเบา ๆ ก่อนโอบแขนรอบคอลุค

เนิ่นนาน ทั้งสองจึงแยกจากกันท่ามกลางลมหายใจถี่กระชั้น

“ผมจะคิดถึงคุณ” ลุคพูดเสียงต่ำ

เขาหันไปหยิบกล่องไม้จากเบาะหลัง—ปืน M1911 สั่งทำพิเศษที่เพิ่งได้รับ

“รับนี่ไว้” ลุคยัดกล่องไม้ใส่อ้อมแขนมาร์กาเร็ต “นี่คือเกียรติยศสูงสุดที่ผมมอบให้ได้ตอนนี้ ให้มันอยู่กับคุณแทนผม”

มาร์กาเร็ตก้มมองกล่องไม้หนักอึ้ง ปลายนิ้วลูบตัวอักษรแกะสลักด้านบน

เธอไม่กล่าวขอบคุณ คลื่นอารมณ์ลึกลับวาบผ่านดวงตา ก่อนหมุนตัวอย่างเด็ดขาดและเดินเข้าสู่โถงโรงแรม

ลุคจึงสตาร์ตรถเมื่อเงาร่างงดงามนั้นหายไปหลังประตูหมุน

มาร์กาเร็ตมองรถกระบะที่จากไป ปลายนิ้วลูบ M1911 เย็นเฉียบ แล้วพึมพำ

“อยู่เป็นเพื่อนหรือ...ช่างเป็นคำที่ฟุ่มเฟือยจริง ๆ ลุค”

...

วันรุ่งขึ้น วันรายงานตัวกรมเรนเจอร์ที่ 75

เวลา 05:50 น.

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณยังไม่อาจแทงผ่านหมอกหนาของฟอร์ตเบนนิง ลุคก็นำรถกระบะ Dodge ที่เปื้อนโคลนมาจอดหน้าอาคารกองบัญชาการกรมเรนเจอร์ที่ 75 แล้ว

เขาเปลี่ยนเป็นชุดลายพรางป่าชุดใหม่ Ranger Tab รูปครึ่งวงเดือนสีดำสลับเหลืองบนไหล่ซ้ายสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงสลัว

ลุคสูดหายใจลึก ถือกระเป๋าสัมภาระ แล้วก้าวเข้าอาคารซึ่งเป็นตัวแทนจุดสูงสุดของทหารราบกองทัพสหรัฐฯ

ในฐานะร้อยตรีที่เพิ่งสำเร็จการศึกษา ลุคไม่อาจเดินตรงไปเคาะประตูผู้บังคับการกรมได้ สถานีแรกคือฝ่ายกำลังพลของกองบัญชาการกรม

“ชื่อ ยศ รหัสตำแหน่ง”

จ่าอาวุโสผู้ทำงานอยู่หลังโต๊ะไม่เงยหน้า นิ้วเคาะแป้นพิมพ์ กลิ่นกาแฟกับกระดาษพิมพ์ลอยในอากาศ

“ลุค คาเวนดิช ร้อยตรี”

มือที่กำลังเคาะแป้นพิมพ์ของจ่าหยุดชะงัก

เขาค่อย ๆ เงยหน้า มอง Ranger Tab บนไหล่ซ้ายของลุคก่อน แล้วสายตาจึงตกบนตราประทับสีแดงที่ระบุว่า ผู้ได้รับรางวัลดาร์บี บนหน้าแรกของแฟ้ม

“โอ้...ที่แท้คุณคืออันดับหนึ่งของเรนเจอร์รุ่นนี้” ความหยิ่งในน้ำเสียงจ่าลดลงทันที เหลือความรอบคอบแบบทหารอาชีพ

“ผู้บังคับการกรมกับฝ่ายยุทธการรอคุณอยู่ แต่ก่อนพบพวกเขา คุณต้องไปพบพระเจ้าก่อน”

ในกรมเรนเจอร์ที่ 75 บุคคลซึ่งเป็นจิตวิญญาณแท้จริงมักไม่ใช่ผู้บังคับการกรม แต่เป็นจ่าสิบเอกกองบัญชาการกรม

ลุคถูกพาไปหน้าสำนักงานกว้างขวางแต่เรียบง่าย บนผนังแขวนภาพทหารเรนเจอร์ที่เสียชีวิตในโมกาดิชู เกรเนดา และปานามาตลอดหลายปี

หลังโต๊ะทำงานมีทหารเก๋าผิวเหมือนหนังเก่า ดวงตาเย็นร้าย นั่งอยู่ เขาคือผู้เฝ้าประตูของหน่วยชั้นยอดแห่งนี้

“ร้อยตรีคาเวนดิช ผมรู้จักคุณ ในเมื่อเข้าประตูนี้มาแล้ว ผมจะสอนกฎข้อแรกของที่นี่”

“ในกองทัพสหรัฐฯ ทั้งระบบ แต่ละปีมีคนนับหมื่นไปกลิ้งโคลนที่ฟอร์ตเบนนิง บางคนทนผ่าน 62 วันมาได้ และเย็บ Ranger Tab ชิ้นนี้บนไหล่ซ้าย”

“แต่ในสายตากรมเรนเจอร์ที่ 75 ของเรา Tab นั้นบอกเพียงว่าคุณคือทหารซึ่งผ่านการฝึกเรนเจอร์”

“มันคือเกียรติยศ และเป็นบรรทัดหนึ่งในประวัติรับราชการ เมื่อเย็บลงไปแล้ว ตราบใดที่คุณไม่ขัดคำสั่งทหาร ไม่มีใครดึงมันออกได้”

“ร้อยตรีคาเวนดิช รับนี่ไว้”

จ่าสิบเอกหยิบถุงพลาสติกใสปิดผนึกจากลิ้นชัก ภายในมีอาร์มโค้งพื้นดำตัวอักษรแดงใหม่เอี่ยม 2 ชิ้น ปักคำเด่นชัดว่า 3d RGR BN

“นี่คือแถบหน่วยเรนเจอร์สำหรับเครื่องแบบพิธีการ ในงานมอบเครื่องหมายและงานสังคม คุณต้องติดมัน”

เขาหยิบแถบหน่วยแบบพรางต่ำอีกหลายชิ้นจากลิ้นชักอีกช่อง พื้นสีเขียวมะกอกเทา ปักเส้นสีดำจนแทบกลืนกับฉากหลัง

รวมถึงตรากรมรูปโล่ดาวห้าแฉกสายฟ้า ซึ่งเป็นตัวแทนกรมเรนเจอร์ที่ 75

ในบริบทของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ตราโล่นี้คือสัญลักษณ์ของการเป็นส่วนหนึ่งของหมู่คณะสูงสุด ส่วนแถบหน่วยสีเขียวมะกอกคือเครื่องหมายของเขายามเคลื่อนไหวในความมืด

จ่าสิบเอกเลื่อนอาร์มทั้งหมดไปให้ลุค

“ชุดนี้ต่างหากที่ต้องเย็บบนชุดรบตอนขึ้นสนาม มันไม่มีขอบแดงสะดุดตา เกิดมาเพื่อปกปิดตำแหน่ง”

“พวกมันคือสถานะของคุณ หมายความว่าคุณเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวกรมเรนเจอร์ที่ 75 อย่างแท้จริง”

“แต่จำไว้—” จ่าสิบเอกเคาะโต๊ะ “แถบหน่วยไม่ใช่ของถาวร มันถูกให้คุณยืม”

“ยืม?” ลุคเลิกคิ้ว

“ใช่ ยืม ทหารทั่วไปทำผิดอาจแค่ถูกกักบริเวณ แต่ถ้าผู้บังคับหมวดทำพลาด หรือตามหลังในการทดสอบ ผู้บังคับการกรมจะลงนามคำสั่งปลดชื่อเพราะไม่ผ่านมาตรฐาน”

“ถึงตอนนั้น เราจะฉีกแถบผ้าชิ้นนี้ออกจากไหล่คุณต่อหน้าทั้งกองร้อย ในกรมเรนเจอร์ที่ 75 ไม่มีใครครอบครองแถบหน่วยได้ตลอดไป เว้นแต่วันที่ตาย คุณยังสวมเครื่องแบบนี้อยู่”

ลุคยื่นมือ ปลายนิ้วสัมผัสพื้นผิวงานปักหยาบ

เขาไม่ลังเล เปิดแถบตีนตุ๊กแกว่างเปล่าบนแขนขวา แล้วกดแถบดำแดงคำว่า กองพันที่ 3 ลงไปทันที

จ่าสิบเอกพยักหน้าอย่างพอใจ

“ดีมาก ผู้บังคับการกรมอยู่ในหอประชุมใหญ่ วันนี้ไม่เพียงเป็นวันรายงานตัวของคุณ แต่ยังเป็นการสรุปผลครั้งสุดท้ายของการประเมินและคัดเลือกเรนเจอร์ประจำไตรมาส”

“ในเมื่อคุณได้รางวัลผู้นำดาร์บี ผู้บังคับการกรมจึงอยากดูด้วยตัวเองว่า คุณเป็นวัตถุดิบสำหรับรบ หรือเป็นนักการเมืองที่เก่งแต่รับรางวัล”

ลุคฟังความหมายแฝงออก ในกรมเรนเจอร์ การได้รางวัลผู้นำดาร์บีเหมือนถูกประทับตราไปรษณีย์พิเศษบางอย่าง

ตลอด 5 ปีที่ผ่านมา เส้นทางหลังพิธีสำเร็จการศึกษาของผู้สำเร็จการศึกษายอดเยี่ยมซึ่งได้รางวัลนี้แทบเหมือนกันทุกคน

ยังไม่ทันลงกองร้อยเพื่อเข้าร่วมการผลัดกำลังต่างประเทศเต็มรอบ ก็ถูกย้ายตรงไปฝ่ายแผนยุทธศาสตร์ที่เพนตากอน หรือเป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการติดตามรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ

เส้นทางนี้ไม่ใช่ความลับในกองทัพมานานแล้ว เช่นเดียวกับเดวิด เพเทรียสในอดีต หรือราล์ฟ พาลาดิโนในเวลาต่อมา บุคลากรชั้นยอดเหล่านี้ถูกวอชิงตันดูดไปเหมือนแม่เหล็ก

ระหว่างเดินไปหอประชุมใหญ่ จ่าสิบเอกอธิบายการวางกำลังปัจจุบันให้ลุคฟังอย่างย่อ

กองพันที่ 1 (1st Bn): ประจำที่สนามบินกองทัพบกฮันเตอร์ รัฐจอร์เจีย

กองพันที่ 2 (2nd Bn): ประจำที่ฟอร์ตลูอิส รัฐวอชิงตัน

กองพันที่ 3 (3rd Bn): อยู่ที่นี่ ฟอร์ตเบนนิง

กองร้อยลาดตระเวนขึ้นตรงกรม: ยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ รับเฉพาะเรนเจอร์ที่มีพรสวรรค์ที่สุด

“คุณถูกจัดเข้ากองพันเรนเจอร์ที่ 3 ชั่วคราว” จ่าสิบเอกผลักประตูไม้ของหอประชุมใหญ่

“แต่เป็นเพียงชั่วคราว ถ้าคุณรั้งท้ายในการประเมินต่อจากนี้ คุณจะถูกเตะออกจากฟอร์ตเบนนิงแน่นอน”

ภายในหอประชุมใหญ่กว้างจนโล่ง เสียงรองเท้าหนังเหยียบกระเบื้องหินขัดก้องทึบ

ผู้บังคับการกรมยศพันเอก—เจมส์ คีน ยืนหันหลังให้ประตูบนแท่นกลาง

ตรงหน้าเขา ธงประจำกรมซึ่งเป็นสัญลักษณ์เกียรติยศสูงสุดของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ห้อยนิ่งใต้แสงนุ่ม

มันคือธงทอจากสีเขียว ขาว และน้ำเงิน ตรงกลางประดับตราโล่สายฟ้าสีทอง

ยอดคันธงผูกริ้วเกียรติยศจากยุทธการสำคัญนับตั้งแต่ยกพลขึ้นบกนอร์ม็องดีในสงครามโลกครั้งที่ 2 จนถึงสงครามต่อต้านการก่อการร้ายสมัยใหม่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า พันเอกคีนไม่หันกลับ เสียงต่ำดังขึ้น

“ร้อยตรี ผ้าไหมทุกนิ้วบนธงเรนเจอร์พันรอบวิญญาณนับพันที่ตายในตำแหน่งแนวหน้า คุณรู้ไหมว่าสีดำทุกส่วนใต้ธงนี้หมายถึงอะไร?”

ลุคหยุดยืนตรงในระยะ 3 เมตรจากพันเอกอย่างฉับพลัน ท่าทางได้มาตรฐานราวตำรา อกผาย ท้องเก็บ นิ้วที่ยกทำความเคารพตรงราวคมมีด ประหนึ่งการเคลื่อนไหวนี้สลักลงในกระดูก

“หมายถึงเลือดของเรนเจอร์ครับ ท่าน! หมายถึงเราต้องเดินอยู่หน้าสุดของความสิ้นหวังเสมอ หมายถึงกฎเหล็กที่ว่า เรนเจอร์นำทาง!”

พันเอกคีนค่อย ๆ หันมา มีแผลเป็นสีอ่อนลากจากโหนกคิ้วถึงแก้ม

มันคือรอยจากปฏิบัติการจัสต์คอส ปี 1989 ดวงตาเหมือนเหยี่ยวจ้องลุค ราวมองทะลุถึงวิญญาณ

เขาไม่สนคำตอบมาตรฐานแบบตำราของลุค แต่เดินไปยังภาพนูนแถบหน่วยสีดำขนาดใหญ่ ใช้ปลายนิ้วเคาะผิวโลหะเย็นแข็งเบา ๆ

“ที่นี่ คำว่า นำทาง ไม่ใช่คำขวัญ แต่มันคือคำสาป” พันเอกคีนจ้องลุคเขม็ง น้ำเสียงเย็นลง

“มันหมายความว่า ตอนทุกคนถอนกำลัง คุณต้องเป็นคนสุดท้ายที่จากไป ตอนทุกคนอ้อนวอนขอมีชีวิต คุณต้องเป็นคนแรกที่กอดความตาย”

เขาชี้แถบหน่วยใหม่บนไหล่ซ้ายลุค

“ทันทีที่เย็บมัน คุณก็เซ็นสัญญาขายตัวแล้ว ตั้งแต่วินาทีนั้น คุณไม่ใช่ของตัวเองอีก”

“คุณเป็นของธงนี้ ของแถบหน่วยสีดำนี้ และของชื่อทั้งหมดที่ตายในตำแหน่งแนวหน้าไปแล้ว!”

น้ำเสียงพันเอกแฝงแรงสังหาร

“และตอนนี้ ดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ ผู้ได้รางวัลผู้นำดาร์บี รางวัลจู่โจมเมอร์ริล ผู้สำเร็จการศึกษาเกียรตินิยมเรนเจอร์ และยอดนักยุทธวิธีที่กวาดล้างทหารเก๋าทั้งหน่วย”

“ประวัติสวยมาก สวยจนทำให้ผมนึกถึงพวกข้าราชการที่เพนตากอนซึ่งชอบชี้นิ้วกำหนดสงครามจากโต๊ะ”

“แต่ร้อยตรีคาเวนดิช กรมเรนเจอร์ของผมไม่ต้องการนายทหารกองบัญชาการที่ประวัติสวย ถึงอย่างนั้น ผมจะเคารพความเห็นของคุณ ร้อยตรี คุณตั้งใจจะไปทางไหน?”

ลุคก้มศีรษะเล็กน้อย วันนี้เขาถูกตั้งคำถามมาแล้ว 2 ครั้ง ทั้งจ่าสิบเอกและผู้บังคับการกรมต่างแสดงนัยว่าไม่อยากให้เขาอยู่ในพื้นที่สงบเพื่อแสวงหาความมั่นคง

เขาตอบด้วยความเคารพไร้ที่ติ

“ขอรับการจัดสรรจากผู้บังคับการกรมครับ เรนเจอร์ชี้ไปทางไหน ผมจะตีไปทางนั้น”

พันเอกคีนหัวเราะเย็น

“รอการจัดสรร? นั่นเป็นข้อกำหนดสำหรับคนธรรมดา”

พันเอกจุดซิการ์ ควันลอยวน ดวงตากลายเป็นลุ่มลึก

“ตอนนี้มีตำแหน่งว่าง 2 จุด อยู่ที่ว่าคุณจะเลือกอย่างไร”