บทที่ 86 ช่วงเร่งฝีเท้าครั้งสุดท้าย!

บทที่ 86 ช่วงเร่งฝีเท้าครั้งสุดท้าย!

เวลา 04:45 น.

ณ จุดรวมพล ORP เหล่าทหารหอบหายใจกันหนักหน่วง

สตาร์กซึ่งควบหน้าที่จ่าสิบเอกประจำหมวด ยืนอยู่ท่ามกลางความมืด มองลุคที่เดินกลับมาพร้อมกลิ่นควันดินปืนติดกาย

อดีตทหารเก๋าจอมพยศคนนี้ยืนตัวตรงในเวลานี้ แววสำนึกผิดวาบผ่านดวงตา ก่อนเขาจะตะโกนรายงานตัวเลขอย่างรวดเร็ว

“รายงาน LACE! ของเหลว (Liquid) ของทั้งหมวดเหลือ 30%! กระสุน (Ammo) เหลือ 15%!”

“กำลังพลสูญเสียจากการเดินทางก่อนหน้า 2 นาย! การปะทะระหว่างจู่โจมครั้งนี้ เสียชีวิต (KIA) 7 นาย กำลังรบที่เหลือยังคงโครงสร้างหน่วยสมบูรณ์!”

“ยึดหีบข่าวกรองเป้าหมายได้ อุปกรณ์ไม่สูญหาย!”

แม้จะมีผู้สูญเสีย แต่พวกเขาต้องบุกขึ้นจากพื้นที่เสียเปรียบเพื่อเผชิญหน้ากำลังพลประจำการชั้นยอดครึ่งหมวดของกรมเรนเจอร์ที่ 75 และยังสามารถกวาดล้างฝ่ายตรงข้ามได้ทั้งหมดด้วยความสูญเสียเพียง 7 นาย

ตามเกณฑ์ประเมินของครูฝึก นี่คืออัตราแลกเปลี่ยนความสูญเสียที่แทบเรียกได้ว่าปาฏิหาริย์

ลุครับหีบข่าวกรองหนักอึ้งมา แล้วหมุนตัวโดยไม่แก้ต่างเรื่องยอดสูญเสีย เขาส่งหีบให้ผู้ช่วยครูฝึกประเมินที่ติดตามอยู่ด้านหลัง

“ภารกิจสำเร็จ หมวดหนึ่งยึดเป้าหมายมูลค่าสูงและถอนกำลังอย่างปลอดภัยครับ ท่าน” เสียงของลุคยังคงสงบนิ่งราวบ่อน้ำไร้ระลอก

ครูฝึกประเมินก้มมองหีบสีดำในมือ ก่อนเงยหน้ามองเหล่าทหารที่แม้จะเหนื่อยจนทรุดนั่งกับพื้น แต่ปากกระบอกปืนยังรักษาท่าระวังป้องกัน

ภายใต้การควบคุมของร้อยตรีหนุ่มคนนี้ ต่อให้ระหว่างทางจะมีผู้ถูกคัดออก มีกำลังพลลดลง กระทั่งเกือบเกิดการก่อกบฏ หน่วยนี้ก็ยังทำงานประหนึ่งเครื่องจักรสังหาร และลุคในฐานะเฟืองตัวหนึ่งไม่เคยหยุดหมุนแม้แต่ครั้งเดียว

ผู้ช่วยครูฝึกสูดอากาศเย็นจัดยามใกล้รุ่งเข้าเต็มปอด เปิดแบบประเมินภาวะผู้นำของผู้บังคับหมวดในมือ แล้วดึงปากกายุทธวิธีสีแดงออกมา

เขาไม่ได้รีบขีดคำว่า ผ่าน ซึ่งหมายถึงสอบผ่าน แต่เริ่มสะสางบัญชีหลังการรบทีละรายการอย่างเข้มงวด

“ผู้บังคับหมวดคาเวนดิช”

“ในการฝึกจู่โจมระดับหมวดครั้งนี้ คุณคาดการณ์จุดบอดในการป้องกันของข้าศึกได้สำเร็จและยึดหีบข่าวกรองมูลค่าสูงมาได้ การปฏิบัติทางยุทธวิธีระดับยอดเยี่ยม เพิ่ม 50 คะแนน”

ปลายปากกาของผู้ช่วยครูฝึกลากผ่านกระดาษ ก่อนน้ำเสียงจะเย็นลงในพริบตา

“แต่! ระหว่างถอนกำลัง คุณในฐานะผู้บังคับหมวดแยกตัวออกจากกำลังหลัก ส่งผลให้รักษาการผู้บังคับหมวดถูกยิงเสียชีวิต เนื่องจากสายการบังคับบัญชาขาดช่วงชั่วคราวและกำลังพลแกนหลักเสียชีวิต หัก 30 คะแนน!”

สตาร์กกัดฟันแล้วก้มหน้า เขาตำหนิตัวเองที่ระวังตัวไม่มากพอ จนกลายเป็นภาระที่ฉุดคะแนนของทั้งหมวด

“นอกจากนี้—” สายตาผู้ช่วยครูฝึกจับจ้องปืนซุ่มยิงกึ่งอัตโนมัติ M21 ในมือลุค

“ตามกฎการปะทะของการฝึก คุณดัดแปลงและใช้อุปกรณ์ลาดตระเวนทางทัศนศาสตร์พิเศษกับอาวุธของข้าศึกสมมติโดยไม่ได้รับอนุญาต ถือเป็นการฝ่าฝืนระเบียบการจ่ายอาวุธอย่างร้ายแรง หัก 20 คะแนน!”

สิ้นคำ เหล่าทหารหมวดหนึ่งที่ยังจมอยู่ในความยินดีจากชัยชนะพลันเหมือนถูกโยนลงอุโมงค์น้ำแข็ง

ร้อยโทมิลเลอร์เบิกตากว้าง เพิ่ม 50 หัก 50! นั่นหมายความว่าการจู่โจมครั้งนี้ซึ่งแทบสมบูรณ์แบบของลุค จะได้คะแนนรวมเป็นศูนย์!

“ท่านครับ! แบบนี้ไม่ยุติธรรม!” มิลเลอร์ลุกพรวดขึ้นโดยไม่สนสิ่งใด “ถ้าเราไม่จัดการพลซุ่มยิงคนนั้น...”

“หุบปาก! ที่นี่ไม่มีสิทธิ์ให้คุณพูด!” ผู้ช่วยครูฝึกตัดบทมิลเลอร์อย่างหยาบกระด้าง “ในกฎของเรนเจอร์ ผิดระเบียบก็คือผิดระเบียบ ร้อยตรี คุณมีอะไรจะพูดไหม?”

ลุคไม่โต้แย้งและไม่แก้ตัว เขาสะพายปืน M21 เฉียงไว้ด้านหลัง ราวกับมองกลอุบายกดดันทางจิตวิทยาชุดนี้ออกตั้งแต่แรก

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่อ่อนข้อและไม่แข็งกร้าว

“ท่านครับ ผมจำได้ว่าในข้อกำหนดเสริมของเกณฑ์ประเมินเรนเจอร์มีอยู่ข้อหนึ่ง”

“ในการรบแทรกซึมลึกหลังแนวข้าศึก หากสังหารหรือจับกุมกำลังรบพิเศษฝ่ายศัตรูที่มีมูลค่าทางยุทธวิธีสูงมากได้ จะได้รับคะแนนเพิ่มในหัวข้อกำจัดเป้าหมายมูลค่าสูง”

เขาชี้ปืน M21 กระบอกนั้น

“ผมใช้อุปกรณ์นอกมาตรฐานโดยผิดระเบียบ ถูกหัก 20 คะแนน ผมยอมรับ”

“แต่ด้วยต้นทุน 22 คะแนนนั้น ผมบุกกวาดชุดพลซุ่มยิงชั้นยอดกำลังเต็มชุดของกรมเรนเจอร์ที่ 75 เพียงลำพัง”

“ไม่เพียงถอนภัยคุกคามถึงชีวิตที่แขวนอยู่เหนือศีรษะทั้งหมวด แต่ยังยึดอุปกรณ์ลาดตระเวนมาครบชุดด้วย การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไม่คุ้มกับคะแนนเพิ่มสักหัวข้อหรือครับ?”

ผู้ช่วยครูฝึกย่อมรู้ว่าลุคกำลังฉวยช่องโหว่ของกฎ แต่ในกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์แห่งนี้ซึ่งเชิดชูแนวคิดว่าขอเพียงชนะ จะใช้วิธีใดก็ได้—

อัตราแลกเปลี่ยนทางยุทธวิธีของลุคซึ่งผสานความบ้าคลั่งเข้ากับความมีเหตุผลอันเย็นชาอย่างถึงที่สุด กลับเป็นคำอธิบายจิตวิญญาณเรนเจอร์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด!

“คุณนี่มันไอ้สารเลวที่คำนวณเก่งจริง ๆ กำจัดเป้าหมายมูลค่าสูง เพิ่ม 40 คะแนน!”

ปากกายุทธวิธีสีแดงในมือผู้ช่วยครูฝึกลากเส้นหนักข้างชื่อ ลุค คาเวนดิช

ท้ายที่สุด ปลายปากกาขีดคำว่า ผ่าน ตัวมหึมาในช่องประเมินภาวะผู้นำของผู้บังคับหมวด

“ทำได้สวยมาก ร้อยตรีคาเวนดิช”

...

ตลอด 7 วันต่อมา ความโหดร้ายของเทือกเขาแอปพาเลเชียนไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อยเพียงเพราะการจู่โจมอันสมบูรณ์แบบของลุค

พวกครูฝึกเขี้ยวลากดินในกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์บดขยี้นักเรียนนายร้อย 40 นายที่เหลือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับขัดสนิมเหล็กบนหินลับมีด

พวกเขาซุ่มอยู่ในพุ่มไม้เย็นเยียบเต็ม 14 ชั่วโมงเพื่อดำเนินการซุ่มโจมตีระดับหมวดที่นองเลือดอย่างยิ่ง

ระหว่างนั้น ทหารหลายนายหลับตรงขอบเขตสังหารเพราะอ่อนล้าถึงขีดสุด เสียงกรนเบา ๆ เกือบทำให้ทั้งหมวดถูกเปิดเผยตำแหน่ง

ลุคไม่ทันต้องลงมือ ผู้บังคับหมู่แต่ละคนก็ใช้พานท้ายปืนฟาดปลุกคนของตัวเองเสียก่อน

ณ จุดถอนกำลังบนพื้นที่ลาดชัน ลุคบังคับบัญชาทั้งหมวดฝ่าลมแรงกลางดึก ใช้ไฟสัญญาณอินฟราเรดนำเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กเข้าปฏิบัติการฝึกส่งกลับผู้บาดเจ็บ

พวกเขาหามเปลผู้บาดเจ็บ 2 เปลที่อัดหินหนัก 200 ปอนด์เต็ม วิ่งฝ่าโคลนถล่มเป็นระยะทาง 5 กิโลเมตร

เมื่อเช้าวันที่ 21 ของระยะภูเขามาถึง ซึ่งตรงกับวันที่ 41 ของการประเมินทั้งหมด รายชื่อการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่นครั้งที่สองก็ถูกติดบนกระดานประกาศ

ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย ลุคยังคงครองอันดับหนึ่งของหมวดหนึ่งด้วยอำนาจเหนือชั้นแบบเบ็ดเสร็จ

ส่วนเฮย์ส ทหารประจำการรุ่นเก๋าที่ทำผลงานโดดเด่นในการจู่โจม ก็ยึดอันดับหนึ่งของหมวดสองไว้อย่างมั่นคง

หมวดหนึ่งทั้งหมวดภายใต้การควบคุมด้วยมาตรการเหล็กของลุค สุดท้ายเหลือผู้รอดชีวิต 38 นาย

เมื่อเฮลิคอปเตอร์ลำเลียงหนัก CH-47 Chinook ลงจอดบนลานบินของค่ายเมอร์ริล ริมฝีปากแห้งแตกของผู้รอดชีวิตทุกคนจึงเผยรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้

จ่าสิบเอกสโตนยืนอยู่หน้าประตูท้ายเฮลิคอปเตอร์ ลมแรงพัดลำโพงโทรโข่งในมือจนส่งเสียงซ่า

“ยินดีด้วย สุภาพสตรีทั้งหลาย! พวกแกมีชีวิตเดินออกจากภูเขามาได้!”

“แต่อย่าเพิ่งดีใจ! ขึ้นเครื่อง! เป้าหมาย—ฐานทัพอากาศเอ็กลิน รัฐฟลอริดา ค่ายรัดเดอร์!”

“ไปทำความรู้จักหนองน้ำของจริง จระเข้อเมริกัน และความร้อนชื้นในป่าที่สูบคนเป็นให้แห้งได้กัน!”

...

เดือนสิงหาคม ปี 1998 เวลา 02:00 น.

เมื่อฟ้าสาง ลุคก็เข้าควบคุมการบังคับบัญชาเรือยางเป่าลมแล้ว

เรือยางหนักอึ้งเหล่านี้ไม่มีเครื่องยนต์ ชายร่างใหญ่ 12 คนเบียดกันอยู่บนกราบเรือแคบ ๆ แรงขับเคลื่อนเพียงอย่างเดียวในมือคือพายไม้หนักอึ้ง

“ผู้บังคับหมู่ ผมไม่ไหวแล้ว...มือผมเป็นตะคริว” นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งพูดเสียงสั่น หนังฝ่ามือของเขาเปื่อยหลุดจากการแช่น้ำเป็นเวลานาน

“หุบปาก พายต่อ” สตาร์กนั่งตรงท้ายเรือ ใช้มือเดียวควบคุมพายหางเสือ

สตาร์กท่องแผนที่ทางน้ำอันซับซ้อนจนขึ้นใจ รากโกงกางในพื้นที่นี้เหมือนมือผีที่ยื่นขึ้นจากน้ำ พร้อมเกี่ยวท้องเรือได้ทุกเมื่อ

ส่วนลุคไม่เพียงต้องนำทาง แต่ยังต้องเฝ้าระวังท่อนไม้แห้งที่ลอยอยู่ใต้ผิวน้ำตลอดเวลา—พวกมันคือจระเข้อเมริกันแห่งฟลอริดา ซึ่งกำลังจ้องก้อนเนื้ออ่อนล้ากลุ่มนี้อยู่

...

สัปดาห์ที่ 3 กำลังหลักเข้าสู่ช่วงเดินทางไกลครั้งสุดท้าย

“ทุกคน ลงน้ำ!” ครูฝึกยืนบนคันดินแข็ง มองนักเรียนนายร้อยที่ผอมจนเหลือแต่ก้างอย่างเย็นชา

ลุคไถลลงน้ำเป็นคนแรก ระดับน้ำท่วมถึงอก ใต้ผิวน้ำคือโคลนดำเหนียวหนืดลึก 30 เซนติเมตร ซึ่งพวกเรนเจอร์ลับหลังเรียกกันว่า พุดดิ้งหนองน้ำ

ทุกย่างก้าวเหมือนต้องต่อสู้เป็นตายกับแรงโน้มถ่วงของโลก!

หลังเดินทางมา 6 ชั่วโมง นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งทรุดฮวบข้างต้นโกงกาง เมื่อลุคเดินเข้าไปถอดรองเท้าคอมแบตของเขา คนรอบข้างต่างทนมองไม่ไหวจนต้องเบือนหน้า

“ท่านครับ...เท้าของผม...ผมไม่รู้สึกถึงมันแล้ว”

มันคือโรคเท้าเปื่อยจากสนามเพลาะแบบชัดเจน ผิวหนังซีดขาวกึ่งโปร่งใส ย่นเหมือนหนังสือพิมพ์ที่แช่ฝนมา 3 วัน น้ำหนองสีเหลืองไหลออกจากซอกนิ้วเท้า

นี่คือผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการแช่อยู่ในความชื้น 100% นานครึ่งเดือน อาการนี้ไม่ใช่บาดแผลที่กัดฟันทนก็จะผ่านไปได้อีกแล้ว แต่เป็นสัญญาณเริ่มต้นของเนื้อตาย

“ท่านครับ...ผมพันให้แน่นแล้วก็...” นักเรียนนายร้อยคว้าแขนเสื้อลุคอย่างอ่อนแรง “เหลืออีกไม่กี่วันก็จะจบแล้ว ผมหยุด...ผมหยุดตรงนี้ไม่ได้”

ลุคมองเท้าที่เน่าเปื่อยคู่นั้นอย่างเงียบงัน เขารู้ผลลัพธ์ของอาการนี้ดีเกินไป—หากฝืนเดินในหนองน้ำต่ออีก 6 ชั่วโมง สิ่งที่รออยู่คือการตัดขาและชีวิตที่เหลือบนรถเข็น

“มองผม” ลุคบีบคางเขา บังคับให้สบตา แววตาของลุคไม่มีความสงสาร มีเพียงความกระจ่างเย็นชา

“ถ้าเดินต่อ สิ่งที่คุณจะเสียไม่ใช่เหรียญ แต่เป็นขาทั้ง 2 ข้าง เรนเจอร์ต้องการนักรบที่วิ่งและกระโดดได้ ไม่ใช่คนที่ทำตัวเองพิการเพื่อสนองความทะนงอยากได้เกียรติ”

“ผมเดินไหว! ขอร้อง...ท่านครับ!” นักเรียนนายร้อยร้องไห้ออกมา น้ำตาชะสีพรางหน้าจนเป็นทาง

ลุคไม่สนคำวิงวอน เขาหันไปมองครูฝึกที่ติดตามมาด้วย

“ครูฝึก มีกำลังพลสูญเสียทางการแพทย์ 1 นาย โรคเท้าเปื่อยจากสนามเพลาะรุนแรง เสี่ยงเกิดเนื้อตายเน่า ขอส่งกลับทันที”

“ไม่!! ท่านทำแบบนี้ไม่ได้!” นักเรียนนายร้อยตีน้ำอย่างคลุ้มคลั่ง

ครูฝึกเดินเข้ามา มองเท้าของนักเรียนนายร้อยเพียงครั้งเดียวก็ขีดเส้นบนแบบประเมินอย่างเย็นชา เขาหยิบแท่งสัญญาณสีแดงจากกระเป๋าแล้วกระชากเปิดดังแกร๊ก

“นักเรียนนายร้อยหมายเลข 243 การประเมินทางการแพทย์: ไม่ผ่าน เส้นทางเรนเจอร์ของคุณสิ้นสุดตรงนี้”

แท่งสัญญาณสีแดงลอยขึ้นกลางป่าหนองน้ำมืดครึ้ม งดงามเป็นพิเศษ ทว่ามันคือสัญญาณของผู้พ่ายแพ้

ลุคยืนในน้ำโคลนลึกถึงเอว มองตะกร้ากู้ภัยของเฮลิคอปเตอร์ดึงนักเรียนนายร้อยคนนั้นขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อเสียงคำรามของเฮลิคอปเตอร์ค่อย ๆ ลับหาย ความเงียบมรณะก็กลับมาครองหนองน้ำที่ได้ชื่อว่านรกสีเขียวอีกครั้ง

“ไม่ต้องมองแล้ว เขารักษาขาไว้ได้ นี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มที่สุดในชีวิตเขา” ลุคหันกลับ สายตากวาดผ่านแถวคนด้านหลัง หัวใจจมวูบเล็กน้อย

ระยะที่ 3 สมกับเป็นช่วงที่ทรมานที่สุด

การแทรกซึมในหนองน้ำเพียงครึ่งเดือนทำให้หมวดหนึ่งลดฮวบเหลือ 25 นาย

ในบรรดาคนที่หายไป มี 2 คนจิตใจพังทลายจนดึงพลุสัญญาณยอมแพ้เอง ส่วนที่เหลือทั้งหมดเหมือนนักเรียนนายร้อยคนเมื่อครู่—ติดเชื้อเฉียบพลันจากโรคเท้าเปื่อยจากสนามเพลาะ

ส่วนหมวดสอง ณ จุดบรรจบของทางน้ำอีกสายซึ่งอยู่ไม่ไกล มีสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่า เวลานี้เหลือเงาร่างโงนเงนเพียง 20 คน

2 หมวดที่เดิมมีกำลังพลรวมเกือบ 90 นาย ตอนนี้เหลือรวมกันเพียง 45 นาย

“ท่านครับ...” สตาร์กขยับตัวเล็กน้อย เพราะขาหนีบและต้นขาด้านในเต็มไปด้วยเชื้อรา ทุกครั้งที่เคลื่อนไหวจึงต้องทนความเจ็บปวดราวถูกมีดกรีด

“คนของเราใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว เมื่อกี้มีคนเกือบหลับในน้ำ ถ้าผมไม่ดึงเป้หลังเขาไว้ ตอนนี้คงได้ไปพบพระเจ้าแล้ว”

ลุคกวาดตามองผู้รอดชีวิต 25 นายของหมวดหนึ่ง เขารู้ว่าถึงเวลาปลุกใจสำหรับช่วงเร่งฝีเท้าครั้งสุดท้าย

เสียงของเขาไม่ดัง แต่แฝงพลังทะลุผ่านที่ไม่เปิดให้ใครโต้แย้ง

“พี่น้อง นี่คือการเดินทางครั้งสุดท้ายแล้ว จุดรับตัวของเฮลิคอปเตอร์อยู่บนชายหาดปลายน้ำของแม่น้ำเยลโลว์วอเตอร์ ห่างออกไป 12 กิโลเมตร”

“ที่นั่นคือด่านสุดท้าย ข้ามไปได้ พวกนายจะได้แถบผ้าสีดำสลับเหลืองชิ้นนั้น!”

“ข้ามไปไม่ได้ ความทุ่มเท 63 วันของพวกนายก็จะกลายเป็นปุ๋ยในหนองน้ำนี้เหมือนคนเมื่อครู่!”

“12 กิโลเมตร...” นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งครางอย่างสิ้นหวัง “บนพื้นราบผมวิ่งจบใน 50 นาที แต่ในพุดดิ้งแบบนี้ มันแทบไกลเท่าดวงจันทร์!”

“งั้นเราก็ไปดวงจันทร์!” ลุคก้าวออกไป “สตาร์ก เอาปืนกลไป มาริโอ ไปเป็นพลนำข้างหน้า”

“มิลเลอร์ ตามหลังผม เจอใครหลับตาก็กดหัวลงน้ำให้ตื่น หมวดหนึ่ง เคลื่อนที่!”

หมวดที่เหลือกำลังพลเพียง 25 นาย เริ่มเส้นทางช่วงสุดท้ายของการคัดเลือก 63 วันแห่งโรงเรียนเรนเจอร์!

ลุคเดินนำหน้า เขาไม่เพียงต้องเปิดทาง แต่ยังต้องหันกลับไปสังเกตนักเรียนนายร้อยที่พร้อมล้มได้ทุกเมื่อ

‘หนึ่ง สอง สาม สี่...’ ลุคนับจังหวะก้าวในใจ ควบคุมความเร็วการเคลื่อนที่

เมื่อเข้าสู่ชั่วโมงที่ 4 แสงรุ่งอรุณแทงทะลุป่าโกงกางหนาทึบ

นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งจากหมวดสองล้มลงกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน แม้แต่เสียงขอความช่วยเหลือก็ไม่หลุดออกมา

ลุคยังไม่ทันเข้าไป สตาร์กก็พุ่งถึงตัวก่อน กระชากคอเสื้ออีกฝ่ายอย่างหยาบกระด้าง แล้วตบหน้าแรง ๆ 2 ครั้ง

“ตื่นเดี๋ยวนี้ ไอ้ลูกหมา! แกคิดจะยอมแพ้ตอนนี้หรือไง?!” เสียงคำรามของสตาร์กก้องไปทั่วป่า

นักเรียนนายร้อยคนนั้นสะดุ้งตื่น พ่นน้ำลายปนโคลนออกมา ก่อนดิ้นรนลุกขึ้นอีกครั้ง ไม่มีใครหัวเราะเยาะเขา เพราะทุกคนกำลังต่อสู้อยู่ในสภาพเดียวกัน

ในเวลาเช่นนี้ ยุทธวิธี เกียรติยศ และอุดมคติทั้งมวลถูกลอกออกจนหมด สิ่งเดียวที่ค้ำจุนให้พวกเขาเคลื่อนไหวต่อ คือสัญชาตญาณเจตจำนงดิบเถื่อนที่สุดในฐานะมนุษย์!

เวลา 08:00 น.

เมื่ออากาศชื้นเริ่มเจือกลิ่นเค็มคาวของลมทะเล ลมหายใจของทุกคนก็ถี่กระชั้นขึ้น

พออ้อมโค้งสุดท้ายที่ถูกป่าโกงกางบดบัง ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างฉับพลัน

ไกลออกไป ชายหาดสีขาวสะท้อนแสงแดด เฮลิคอปเตอร์ CH-47 Chinook ขนาดยักษ์ 2 ลำลงจอดรออยู่บนชายหาดแล้ว

“วิ่ง...” ลุคออกคำสั่งด้วยเสียงแหบพร่า

ไม่มีแรงเหลือพอให้โห่ร้องแล้ว ชาย 25 คนของหมวดหนึ่งซึ่งเหมือนภูตผีคลานออกมาจากนรก วิ่งโซซัดโซเซไปยังชายหาดผืนนั้น

ลุคยืนอยู่ตรงน้ำลึกถึงเอว มองทหารที่เหลือรอดจากทั้ง 2 หมวดปีนขึ้นประตูท้ายเฮลิคอปเตอร์ทีละคน

ทันทีที่มิลเลอร์เหยียบชายหาด เขาทรุดคุกเข่าลงกับพื้น แต่ปฏิเสธมือที่ยื่นมาช่วย ใช้ทั้งมือและเท้าคลานเข้าไปในห้องโดยสาร

สตาร์กเป็นหนึ่งในคนสุดท้ายที่ขึ้นเครื่อง เขาหันกลับมามองลุคและเผยรอยยิ้มจริงใจ

“ท่านครับ พวกเราไม่ตาย”

ลุคหันกลับไปมองหนองน้ำสีเขียวที่ทอดไกลสุดสายตา

ในนั้น เขาสูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาไปหลายนาย สูญเสียน้ำหนักไป 20 จิน และสูญเสียวิญญาณนักศึกษาซึ่งเคยเป็นของรั้วเวสต์พอยต์ในอดีต

เขาก้าวขึ้นบนชายหาดแห้ง

จ่าสิบเอกสโตนยืนอยู่ข้างเฮลิคอปเตอร์ ในมือถือแบบประเมินหนาปึกหนึ่ง

“ขึ้นไปเถอะ ร้อยตรี ยินดีด้วย คุณผ่านแล้ว”

ภายในห้องโดยสารเงียบสนิท นอกจากเสียงคำรามของเครื่องยนต์ มีเพียงเสียงกรนที่ระเบิดขึ้นพร้อมกัน

ลุคไม่หลับ เขาพิงข้างประตู มองท้องฟ้านอกหน้าต่างที่ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีฟ้า

เขาลูบตำแหน่งว่างเปล่าบนหน้าอก เขารู้ว่าเมื่อเครื่องลงจอด ตรงนั้นจะมี Ranger Tab สีดำสลับเหลืองเพิ่มขึ้นมา 1 ชิ้น

63 วัน 3 ขุมนรกบนดิน

ดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ตายอยู่ในโคลนเน่าของค่ายดาร์บี คนที่เดินออกมาคือเรนเจอร์ตัวจริง!