บทที่ 82 ผู้มีเมตตาไม่อาจคุมทัพ

บทที่ 82 ผู้มีเมตตาไม่อาจคุมทัพ

มาริโอกลืนน้ำลาย แล้วชี้ปัญหาหลัก

“แต่กับระเบิดและจังหวะเดินบนถนนใหญ่ เราจะแก้อย่างไรครับ?”

ลุคเสียบมีดกลับฝักแล้วลุกขึ้น ร่างกำยำสูงหนึ่งร้อยแปดสิบเจ็ดเซนติเมตรแผ่แรงกดดันจาง ๆ ในความมืด

“กับระเบิดเป็นหน้าที่คุณ มาริโอ พาพลนำที่หัวไวที่สุดสองคนแยกออกจากหน่วยหลัก ทิ้งระยะยี่สิบเมตรเดินนำหน้า”

“พวกคุณไม่ต้องรบ มีหน้าที่ใช้มือ ใช้ไม้ และใช้สัญชาตญาณ กวาดกับระเบิดและเปิดทาง!”

“อุปกรณ์มองกลางคืนเพียงชุดเดียวของทั้งหน่วยให้พวกคุณ กับระเบิดบนถนนเส้นนี้เป็นของตาย ผมต้องการให้พวกคุณใช้ร่างกายเปิดช่องทางปลอดภัยให้กำลังส่วนใหญ่!”

ลุคหันไปมองสตาร์ก

“ส่วนจังหวะเดิน ผมจะกดมันไว้เอง”

“สตาร์ก ย้ายคนที่สมรรถภาพต่ำที่สุดทั้งหมดไปช่วงต้นขบวน ให้เดินติดส้นเท้าผม คุณพาคนที่สมรรถภาพดีที่สุดไปคุมท้ายขบวน!”

นี่คือการตัดสินใจบ้าคลั่งที่พลิกตำราทหารราบของกองทัพสหรัฐฯ โดยสิ้นเชิง ตามปกติของการเดินทัพ พลนำกับคนหัวแถวต้องเป็นผู้มีสมรรถภาพดีที่สุดและตื่นตัวสูงสุดเสมอ

หากนำคนอ่อนไปไว้ช่วงหน้า เมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน ปฏิกิริยาจะช้ามาก เท่ากับมอบความสามารถตอบสนองของทั้งหน่วยให้คนตาบอด

แต่มาริโอกับสตาร์กซึ่งเป็นทหารเก๋าผ่านศึก หลังชะงักไปครึ่งวินาทีก็เข้าใจการคำนวณเบื้องหลังการตัดสินใจผิดธรรมดาของลุคทันที

หากคนอ่อนอยู่ท้ายขบวน พวกเขาย่อมรับการทรมานจากการวิ่งเร่งตามปรากฏการณ์หีบเพลงไม่ไหว ไม่นานก็พังทลายและหลุดขบวน

แต่ตอนนี้ ลุคดึงตำแหน่งผู้นำทางเดิมมาไว้กับตัว แล้วเดินนำหน้าหน่วยหลักด้วยตนเอง! เขาจะใช้สมรรถภาพผิดมนุษย์ควบคุมช่วงก้าว ทำหน้าที่เป็นเฟืองกำหนดจังหวะของทั้งหมวด!

“ปฏิบัติตามคำสั่ง”

ลุคไม่อธิบายเพิ่มแม้ครึ่งประโยค เขายกปืนขึ้นทันที

เวลา 02:30 น.

คนสี่สิบสองคนแบกยุทโธปกรณ์หนัก ก้าวขึ้นถนนทำไม้บนสันเขาที่เต็มไปด้วยเศษหินและไม้ผุ

หนึ่งกิโลเมตรแรก ทหารเก๋าหลายคนท้ายขบวนบ่นไม่หยุด เพราะความเร็วที่ลุคกดหัวแถวไว้ช้าเกินไป ช้าจนแทบขยับทีละก้าว

แต่เมื่อระดับความสูงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ และภูมิประเทศเลวร้ายอย่างสุดขีด ภัยคุกคามแท้จริงก็เผยเขี้ยวออกมาในที่สุด

เมื่อขบวนเดินถึงลาดหินระเกะระกะแบบเปิดโล่ง มาริโอซึ่งเป็นพลนำหน้าสุดยกมือซ้ายกำหมัดฉับพลัน

“ตั้งวงระวังป้องกัน!”

ขบวนยาวทั้งสายหยุดนิ่งในพริบตา ลุคเร่งจากหัวแถวขึ้นไปข้างหน้า

ห่างออกไปสามเมตร ลวดทองแดงขึ้นสนิมเส้นหนึ่งซ่อนพาดขวางทางหินแตก

กลางการเดินทัพเร่งด่วนยามดึกเช่นนี้ เพียงปลายรองเท้าใครสักคนแตะโดน ระเบิดแสงจำลองบนลาดเขาด้านข้างก็จะฉีกขบวนยาวนี้เป็นชิ้นทันที

“กับระเบิด”

มาริโอลดเสียง น้ำเสียงไม่มีความหวั่นไหว มีเพียงความนิ่งของผู้ผ่านสนามรบมานาน

เขาคุกเข่าข้างหนึ่งในโคลน ล้วงคีมปากแหลมยาวจากกระเป๋าข้างเป้

นี่คือช่วงที่ทดสอบสภาพจิตใจที่สุด เขาไม่แตะชนวนด้านหลังลวด แต่ใช้ปลายนิ้วลูบแรงตึงของลวดเบา ๆ

หากมือตอนนี้สั่นเพียงนิด หรือหายใจแรงจนลวดขยับ กลไกจุดชนวนจะทำงานทันที

เขาปรับลมหายใจ กลั้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย ผูกปมตายง่าย ๆ บนลวดเพื่อยึดมัน จากนั้นใช้คีมตัดฉับอย่างสะอาด

“เปิดช่องทางผ่านสนามกับระเบิดแล้ว”

มาริโอรายงานเสียงต่ำ เก็บปลายลวดส่วนเกินใส่กระเป๋าตัวเอง ไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อย

ลุคยืนด้านหลัง มองมาริโอทำทุกขั้นตอนอย่างลื่นไหลโดยไม่พูดสักคำ เมื่อยืนยันว่าช่องบีบแห่งความตายถูกปลดแล้ว เขาก็สะบัดมือแรง

“เคลื่อนที่ต่อ! รักษาระยะ!”

ทั้งหน่วยขยับต่อด้วยความเร็วคงที่อันประหลาด ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ตลอดเส้นทาง ลุคนำหน่วยกวาดกับระเบิดสะดุดสายแบบเดียวกันอย่างน้อยสิบสองจุด

มาริโอจัดการด้านหน้า ลุคกดจังหวะตรงกลาง ขบวนทั้งสายทำงานราวเครื่องจักรเฟืองเที่ยงตรง แม้ข้ามสนามกับระเบิดก็ยังรักษาจังหวะหายใจเดิมไม่เปลี่ยน

เวลา 03:50 น.

เหลือระยะถึงเป้าหมายเนิน D4 ราวหนึ่งกิโลเมตร

ขบวนมาถึงช่วงลาดชันที่แคบที่สุดของถนนทำไม้ เต็มไปด้วยโคลนเละกับรากไม้พันไขว้

ตุบ!

ตรงกลางขบวน สิบตรีคนหนึ่งรหัสเรียกขาน ประแจ จู่ ๆ ก็ล้มหน้าคะมำลงในแอ่งโคลน

เขาไม่ดิ้นลุก แต่กอดท่อนไม้แห้งในน้ำโคลนแน่นราวตุ๊กตาผ้าขาด แล้วร้องอย่างสิ้นหวัง

“ผมไม่ไปแล้ว...ไม่เอาแล้ว! ตรงนี้มีเตาผิง...ผมจะนอน...”

อุณหภูมิร่างกายของเขาลดลงอย่างรุนแรง ภาพหลอนจากการเดินทัพกับร่างกายที่พังทลายร่วมกันเจาะสติจนขาดในวินาทีนี้

ในความมืด ครูฝึกประเมินที่ติดตามหน่วยคนหนึ่งเหยียบน้ำโคลนเข้ามารวดเร็วราวฉลามได้กลิ่นเลือด

เขาถามอย่างเย็นชา

“นักเรียนนายร้อย คุณจะถอนตัวหรือ?”

“ครับ...ผมถอนตัว...ผมไม่มีแรงรบต่อแล้ว” ประแจพยักหน้าอย่างสิ้นหวังในโคลน

“ฉีกป้ายชื่อออก”

ผู้ช่วยครูฝึกตัดสินอย่างไร้เมตตา

“ไม่! ครูฝึก! เขาไม่ได้จะถอนตัว!”

ทันใดนั้น มิลเลอร์ซึ่งเป็นผู้บังคับหมู่สามพุ่งบ้าคลั่งจากท้ายขบวน

เพียะ!

เขาตบหน้าสิบตรีคนนั้นเต็มแรงหนึ่งครั้ง

“ตั้งสติ ไอ้โง่!” มิลเลอร์หันไป “ครูฝึก เขาเกิดภาพหลอนจากการเดินทัพอย่างรุนแรง ตอนนี้สติไม่อยู่กับตัว เขาไม่ได้อยากออกจริง ๆ!”

แต่ประแจซึ่งแก้มแดงกลับผลักมิลเลอร์เต็มแรง แววตากลับแจ่มชัดอย่างคนคลุ้มคลั่ง

“ไม่! ผมมีสติ! มีสติยิ่งกว่าทุกเวลาที่อยู่บนภูเขาบ้าแห่งนี้!” เขาชี้ม่านฝนดำมืดเหนือศีรษะ “ผมจะถอนตัวจริง ๆ! ผมจะกลับบ้าน!”

มิลเลอร์กำไหล่เขาแน่น ตะโกนคำราม

“คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองพูดอะไร!”

“คิดถึงความยากที่ฝ่ามาตลอดทางสิ! หนองน้ำค่ายดาร์บี ราชินีดาร์บีบัดซบ จากกว่าสี่ร้อยคน ตอนนี้เหลือเพียงร้อยกว่าคน!”

“แต่คุณจะยอมแพ้ในช่วงสุดท้ายแบบนี้หรือ?! ขนาดผมเป็นนายทหารนั่งโต๊ะยังไม่ยอมแพ้ คุณเป็นทหารสนามแท้ ๆ มีสิทธิ์อะไรพูดว่าไม่เอาแล้วตรงนี้!”

“ผมไม่เอาแล้ว! ทนต่อไม่ไหวจริง ๆ!”

ประแจสะบัดมือมิลเลอร์ออก แล้วนั่งแผ่ในโคลนราวเด็กดื้ออาละวาด

เพราะการพังทลายและการทะเลาะของเขา ถนนทำไม้แคบทั้งสายถูกอุดตันในพริบตา ทหารด้านหลังซึ่งแบกปืนกลหนักถูกบังคับให้หยุด

จังหวะเดินทัพที่เดิมลุคควบคุมให้ทำงานราวเครื่องจักรเที่ยงตรงหยุดชะงักในวินาทีนี้

ลุคแหวกฝูงชนก้าวยาวเข้ามา คมกริบราวใบมีดที่แผ่ไอเย็น

เขามองประแจซึ่งนั่งแผ่อยู่บนพื้น แล้วมองผู้ช่วยครูฝึกด้านข้างที่เตรียมชมเรื่องสนุก

เสียงของลุคเย็นเยียบ

“สิบตรี ขณะนี้เรากำลังปฏิบัติภารกิจแทรกซึมลึก และกำลังจะเข้าปะทะที่มั่นปืนกลหนักของข้าศึก”

“ในสายตาผม พฤติกรรมของคุณตอนนี้คือหนีทัพต่อหน้าข้าศึก ผมให้โอกาสครั้งสุดท้าย ลุกขึ้น ไปคุมท้ายขบวน แล้วเดินช่วงหลายร้อยเมตรสุดท้ายให้จบ”

“ไม่! ผมไม่ไป! ผมพอแล้ว!”

ประแจไม่เพียงไม่ลุก แต่ยังตะโกนดังขึ้นเรื่อย ๆ ในภารกิจแทรกซึมที่ต้องรักษาความเงียบเด็ดขาด นี่ไม่ต่างจากสัญญาณเตือนตาย!

“ผมอยากกินสเต๊ก! อยากได้ห้องที่มีเตาผิง!”

ประแจคลุ้มคลั่งเต็มที่ เริ่มปลุกปั่นทหารรอบข้างที่เหนื่อยล้าไม่ต่างกัน

“พี่น้อง ลองคิดดูดี ๆ นี่เป็นการประเมินไม่สมเหตุผลตั้งแต่ต้น!”

“เราหิวมายี่สิบวัน ไม่มีแม้แต่ช็อกโกแลตหรือเสบียงเพิ่มสักชิ้น แต่กลับให้ไปจู่โจมกำลังประจำการชั้นยอดอัตราเต็ม นี่เป็นการทดสอบส่งคนไปตายอย่างไร้ความหมาย!”

“ต่อให้ผ่าน อนาคตยังมีหนองน้ำฟลอริดาอีกหนึ่งเดือนรออยู่! ที่นั่นไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์!”

เขาโบกสองมือ

“เราเป็นมนุษย์! ไม่ใช่สิ่งของใช้แล้วทิ้งที่พวกเขาจะฝังลงหลุมโคลนตามใจ! เราควรมีสิทธิมนุษยชน!”

“ครูฝึกอ้างการคัดเลือกเพื่อเหยียบย่ำสิทธิมนุษยชนของเรา! ต่อให้ไม่ได้ตราห่วย ๆ ชิ้นนี้แล้วอย่างไร? กลับหน่วยเดิมเราก็ยังรับเงินเดือนและเที่ยวผู้หญิงได้เหมือนเดิม!”

“เราควรประท้วงการฝึกจู่โจมไร้สาระครั้งนี้! เราต้อง...”

เขายังพูดไม่จบ

ฟึ่บ—!

เงาดำสายหนึ่งวาบผ่าน

มือซ้ายของลุคราวคีมเหล็กคว้าปิดปากประแจที่ยังตะโกนโวยวาย กดเสียงทั้งหมดไว้ในลำคอ

มือขวาชักมีดฝึกยุทธวิธีจากด้านนอกต้นขาอย่างลื่นไหล สันมีดปาดผ่านหลอดเลือดแดงคอของประแจโดยตรง!

“อื้อ—!”

ประแจเบิกตากว้าง ถูกลุคกดจมในแอ่งโคลนจนส่งเสียงไม่ได้แม้แต่นิด

ผู้ช่วยครูฝึกประเมินด้านข้างมองภาพนี้ รูม่านตาหดวูบ

แต่ปฏิกิริยาในฐานะผู้ตัดสินเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง เขากดตัวควบคุมของกรรมการตรงเอวซึ่งใช้ตัดสินการสูญเสียจากการรบทันทีโดยไม่ลังเล

ปี๊บ————!!!

เซนเซอร์ของระบบจำลองการยิงเลเซอร์ MILES บนหมวกเหล็กของประแจ ส่งเสียงยาวซึ่งหมายถึงเสียชีวิตในพริบตา!

ทั้งพื้นที่ตกสู่ความเงียบราวความตาย

มิลเลอร์ สตาร์ก และทหารชั้นผู้น้อยสี่สิบกว่าคนด้านหลัง ต่างมองผู้บังคับหมวดซึ่งคุกเข่าข้างหนึ่งในน้ำโคลนและยังคงท่าปาดคอด้วยความตกตะลึง

ลุคลุกขึ้นช้า ๆ เสียบมีดฝึกกลับฝัก ไม่แม้แต่เหลือบมองสิบตรีบนพื้นซึ่งถูกตัดสินว่าเสียชีวิตจนตกใจแข็งค้าง

เขากลับกวาดสายตาเย็นชาผ่านทุกคน

“ตามมาตรา 94 แห่งประมวลกฎหมายยุติธรรมทหารแบบเอกภาพ ผู้ปลุกปั่นการกบฏและผู้หนีทัพต่อหน้าข้าศึกในยามสงคราม ต้องถูกส่งขึ้นศาลทหารทันที”

เขาชี้ประแจบนพื้น แววตาเผยความเด็ดขาดน่าหวาดหวั่น

“คุณไม่คู่ควรแม้แต่จะขึ้นศาลทหาร และไม่คู่ควรเป็นทหาร!”

“ควรดีใจว่านี่เป็นเพียงการฝึก หากอยู่ในสนามรบจริง ผมจะใช้กระสุนจริงขนาด 5.56 มิลลิเมตรเจาะสมองคุณแน่นอน!”

ลุคหมุนตัวฉับพลัน จ้องทุกคนตรง ๆ

“ผมย้ำอีกครั้ง! ตั้งแต่วินาทีที่เราเดินออกจากค่าย ตอนนี้เราก็อยู่ในสนามรบ! การฝึกคือการรบจริง!”

“ในฐานะผู้บังคับหมวด ผมต้องรับผิดชอบทุกคนตรงนี้ที่อยากรอดชีวิต และจะไม่ยอมให้คนขลาดแม้แต่คนเดียวลากทั้งหมวดไปตาย!”

เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว แรงกดดันบีบรัดลำคอทุกคนแน่น

“ยังมีใครอีก! ยังมีใครคิดว่าสิทธิมนุษยชนของตัวเองถูกละเมิด? ยังมีใครอยากกลับหน่วยเดิมไปเที่ยวผู้หญิง?”

“ยังมีใครอยากถอนตัวจากการรบตอนนี้ ก้าวออกมา! ผมจะจัดให้เดี๋ยวนี้ ส่งมันไปตายด้วยมือผมเอง!”