บทที่ 81 จู่โจมที่มั่น

บทที่ 81 จู่โจมที่มั่น

สิ่งน่ากลัวที่สุดเกิดขึ้นริมหน้าผาเมื่อเช้านี้ ทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่งชี้ไปยังก้อนแกรนิตที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ แล้วยืนยันหนักแน่นว่าตรงนั้นมีตู้ขายโค้กเย็นจัดตั้งอยู่

ที่ชวนขนลุกยิ่งกว่าคือ ทหารเก๋าอีกสองคนที่หิวจนประสาทหลอนเหมือนกันกลับเชื่อเขา พากันเข้าแถวเตรียมเดินไปหยอดเหรียญ!

หากก้าวต่อไปอีกเพียงสองก้าว พวกเขาจะตกลงสู่เหวลึกสองร้อยฟุตของเทือกเขาแอปพาเลเชียนทันที

เมื่อทั้งหมวดใกล้พังทลายจากอาการประสาทอ่อนหมู่เช่นนี้ การตบหน้าและด่าทออย่างเดียวใช้ไม่ได้ผลแล้ว การกระตุ้นด้วยความรุนแรงเกินไปกลับอาจทำให้เส้นสติสุดท้ายที่เหลืออยู่ขาดสะบั้น

ลุคในฐานะผู้บังคับหมวดจึงใช้วิธีแทรกแซงตามหลักวิทยาศาสตร์

เขายึดซอสพริก Tabasco กับผงกาแฟดำสำเร็จรูปที่ยังไม่ได้ใช้จากเสบียงพร้อมรับประทานของทั้งหมวดมารวมกัน แล้วผสมจนกลายเป็นเนื้อเหนียวสีดำกลิ่นฉุน

ในฐานะผู้สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทด้านนิติเวชศาสตร์ เขาเข้าใจกลไกการทำงานของสมองดี แก่นแท้ของภาพหลอนคือการยิงกระแสประสาทผิดปกติบริเวณไซแนปส์ในเปลือกสมอง อันเกิดจากน้ำตาลในเลือดต่ำและภาวะขาดออกซิเจน

ทุกครั้งที่ใครเริ่มตาลอยและจังหวะก้าวผิดเพี้ยน อันเป็นสัญญาณแรกของภาพหลอน ลุคจะสั่งให้คนง้างกรามอีกฝ่าย แล้วป้ายเนื้อเหนียวสีดำสูตรพิเศษลงใต้ลิ้นโดยตรง!

เส้นเลือดฝอยจำนวนมากใต้ลิ้นสามารถดูดซึมคาเฟอีนเข้มข้นได้ในพริบตา ส่วนความเจ็บแสบร้อนจากแคปไซซินจะตัดวงจรสร้างภาพหลอนของสมองอย่างรุนแรง

พร้อมกันนั้น ลุคบังคับให้ทำท่าหายใจลึกแบบสูดสองครั้ง ผ่อนหนึ่งครั้ง เพื่อยกระดับออกซิเจนในเลือด กระชากทหารที่ก้าวเข้าโรงพยาบาลบ้าไปแล้วครึ่งตัวกลับมาจากขอบเหว

แต่ถึงวิธีปฐมพยาบาลของลุคจะค้ำจุนจิตใจไว้ได้ ขีดจำกัดทางกายภาพของร่างกายก็ยังไร้ความปรานี

ในเทือกเขากินคนแห่งนี้ หายนะยังคงมาเยือน

กลางดึกเมื่อคืน ระหว่างเดินทัพตัดขวางไหล่เขา นายทหารประทวนคนหนึ่งจากกองพลส่งทางอากาศที่ 82 เกิดอาการหลับวูบไม่ถึงสองวินาที แล้วก้าวพลาดตกไหล่เขา

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง เขากลิ้งลงไปตามลาดหินแตกกว่าสิบเมตร กระดูกหน้าแข้งหักแบบเปิด ปลายกระดูกสีขาวแทงทะลุเนื้อผ้าเครื่องแบบฝึกออกมา

พลุสัญญาณขอความช่วยเหลือสีแดงแสบตาส่องสว่างทั่วท้องฟ้า เสียงกระหึ่มของเฮลิคอปเตอร์แพทย์พาเขาจากไปกลางดึก

นี่ไม่ใช่เพียงการสูญเสียกำลังพลนอกการรบอันเจ็บปวด แต่ยังเป็นการโจมตีแนวป้องกันทางจิตใจของทั้งหมวดอย่างย่อยยับ

“นี่แหละจุดจบของพวกคุณบนภูเขา! ต่อให้เป็นทหารส่งทางอากาศที่วิ่งบนพื้นราบจนม้าแข่งตายได้ แต่ตราบใดที่สมองกล้าหลับวูบที่นี่ ภูเขาลูกนี้ก็จะเคี้ยวคุณเป็นเนื้อบด!”

คำเยาะเย้ยเลือดเย็นของครูฝึกประเมินซึ่งติดตามหน่วย ประกอบกับบทลงโทษรุนแรงที่ตัดคะแนนทั้งหมวดสี่สิบแต้มในการประเมินการเดินทัพครั้งนี้ กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐหลังหัก

ขวัญกำลังใจร่วงทะลุขอบฟ้า หมวดหนึ่งทั้งหมวดราวกวางตายที่ถูกปล่อยเลือดจนแห้ง ได้แต่คลานไปตามสันเขาด้วยแรงเฉื่อย

จนถึงวันที่สิบห้าของระยะที่สอง เวลา 01:30 น.

ฝนเพิ่งหยุดตก หมวดหนึ่งสร้างจุดรวมพล ณ ที่หมายชั่วคราวในแอ่งแห่งหนึ่งกลางไหล่เขา

ทุกคนล้มแผ่อยู่ในน้ำโคลนราวสุนัขตาย ตามระเบียบ พวกเขาต้องคงยามระวังป้องกันไว้ 33%

แต่ในความเป็นจริง แม้แต่ทหารในหมู่ของเดวิสที่ถือ M249 เฝ้าระวัง เปลือกตาก็หนักจนต่อให้ใช้ไม้ขีดค้ำยังแทบลืมไม่ขึ้น

“ร้อยตรีคาเวนดิช”

เสียงเสื้อกันฝนเสียดใบไม้ดังสวบสาบ ครูฝึกภูเขาหลักถือไฟฉายยุทธวิธีมาหยุดตรงหน้าลุค

เขาไม่พูดไร้สาระสักคำ เพียงตบแผนที่ภูมิประเทศที่เปียกฝนจนนิ่มกับแผนที่สถานการณ์ข้าศึกพิมพ์บนกระดาษกันน้ำลงบนอกลุค

“หมวดของคุณ การประเมินสุดท้ายคืนนี้—จู่โจม!” ครูฝึกหลักเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ “เป้าหมาย เนิน D4 ตรงนั้นมีสถานีทวนสัญญาณสื่อสารของข้าศึกสมมติ”

“ข่าวกรองระบุว่า ฝ่ายตรงข้ามเป็นหมู่ทหารราบกำลังพลครบอัตรา และสร้างที่มั่นปืนกลหนักไว้ ภารกิจของคุณคือทำลายที่มั่นและยึดพื้นที่นั้น”

“คุณมีเวลาสี่สิบห้านาทีวางแผนและออกคำสั่งยุทธการ 5 ย่อหน้า ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ผมต้องเห็นธงหมวดของพวกคุณปักอยู่บนที่มั่นนั้น”

สโตนก้มตัวลง น้ำฝนไหลจากขอบหมวกเหล็กหยดลงบนเครื่องแบบฝึกของลุค

“นี่คือการฝึกยุทธวิธีระดับหมวดครั้งสุดท้ายของระยะภูเขา”

“หากคุณนำทางจนพวกขาอ่อนพวกนี้หลงในหุบเขา หรือรูปขบวนจู่โจมของคุณเละเหมือนโคลนจนถูกพวกทหารเก๋าฝั่งตรงข้ามเจาะทะลุ...”

“ร้อยตรี ผมจะจับคุณกับทั้งหมวดใส่ห่อ แล้วส่งขึ้นรถบัสพรุ่งนี้เช้าด้วยตัวเอง”

แสงไฟฉายดับลง ครูฝึกหลักถอยกลับสู่เขตเฝ้าสังเกตในความมืด ทิ้งภารกิจที่ตามตำราทหารราบทั่วไปแทบไม่ต่างจากการฆ่าตัวตายไว้ให้ลุค

ลุคไม่ถอนหายใจ ไม่บ่น เขาดึงมีดยุทธวิธี Gerber จากด้านนอกต้นขา แล้วเริ่มขุดพื้นโคลนตรงหน้าอย่างรวดเร็ว

“สตาร์ก มาริโอ มิลเลอร์ เดวิส พวกคุณสี่คนคลานมา”

ผู้บังคับหมู่ทั้งสี่ลากร่างอันหนักอึ้ง ใช้ทั้งมือและเข่าคลานฝ่าน้ำโคลนเข้ามาล้อม

ปลายมีดกรีดร่องในโคลนแทนเส้นชั้นความสูง เขาหักกิ่งสนสองสามกิ่งแล้วปักตรงตำแหน่งเนิน D4 ใช้แทนที่กำบังปืนกลของข้าศึกสมมติ

ลุคคุกเข่าข้างหนึ่งหน้าโต๊ะทรายหยาบ ๆ แล้วพูดรวดเร็ว

“ภารกิจ หมวดหนึ่งจะแทรกซึมและทำลายสถานีสื่อสารข้าศึกบนเนิน D4 ก่อน 04:30 น.”

“สตาร์ก นอกจากทำหน้าที่ผู้บังคับหมู่หนึ่ง คืนนี้คุณควบตำแหน่งจ่าสิบเอกประจำหมวด รับผิดชอบจัดสรรกระสุนตลอดเส้นทาง และตั้งจุดรวบรวมผู้บาดเจ็บบนลาดหลังเขาที่ห่างจากเป้าหมายสามร้อยเมตร”

“เดวิส หมู่อาวุธของคุณเป็นชุดสนับสนุนการยิง ก่อน 04:00 น. ต้องปีนลาดเอียงทางซ้ายขึ้นไป ตั้ง M240 สองกระบอกไว้ใต้จมูกข้าศึก”

“ตราบใดที่ผมยังไม่สั่งยิง ต่อให้แมลงคลานเข้าไปในตาพวกคุณ ก็ห้ามส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว”

“มิลเลอร์ รวมหมู่ของคุณกับหมู่ของสตาร์กเป็นชุดจู่โจม ตามผมเข้าทางมุมอับด้านขวาของแนวหน้า ร้อยโท นี่เป็นโอกาสดีที่สุดที่จะพิสูจน์ว่าคุณคู่ควรกับเครื่องแบบชุดนี้”

“มาริโอ หมู่สองของคุณรับผิดชอบวงระวังป้องกันรอบนอก ปิดถนนดินเส้นเดียวที่ลงจากเขา ตัดกำลังเสริมซึ่งข้าศึกอาจส่งมา”

ด้านหลังต้นสนแดงห่างออกไปไม่กี่เมตร ครูฝึกประเมินที่ติดตามหน่วยซ่อนตัวอยู่ในความมืด เมื่อฟัง OPORD หรือคำสั่งยุทธการ 5 ย่อหน้าอันเป็นระบบของลุค ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ในเทือกเขาแอปพาเลเชียนกินคนแห่งนี้ ทหารเก๋าที่เชื่อมั่นในตัวเองมากมายมักคิดอย่างไร้เดียงสาว่า จุดสำคัญของการประเมินเรนเจอร์คือใครมีกล้ามใหญ่กว่า หรือใครยิงแม่นกว่า

แต่ในฐานะผู้ประเมินที่เห็นทหารใหม่ล่มสลายที่นี่มานับครั้งไม่ถ้วน เขารู้ดีว่าเป้าหมายแท้จริงของกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์คือการประเมินการตัดสินใจภายใต้แรงกดดัน

เมื่อคนคนหนึ่งถูกบังคับให้อดนอนต่อเนื่องครึ่งเดือน ต้องแบกของหนักแปดสิบปอนด์เดินฝ่าสายฝนเยือกแข็งทุกวัน และในกระเพาะไม่มีอะไรนอกจากน้ำย่อยเปรี้ยวจัด...

สมองกลีบหน้าที่รับผิดชอบตรรกะและการตัดสิน แทบอยู่ในภาวะกึ่งหลับกึ่งปิดระบบ

นี่คือเหตุผลที่โรงเรียนเรนเจอร์ชอบสั่งให้ผู้เข้ารับการฝึกสาธยาย OPORD ซึ่งประกอบด้วยห้าหัวข้อใหญ่ ได้แก่ สถานการณ์ ภารกิจ การปฏิบัติ การส่งกำลังบำรุง และการบังคับบัญชากับการสื่อสาร ได้ทุกเวลา

ครูฝึกเห็นผู้บังคับหมวดมือใหม่ตายไม่เหลือชิ้นดีในการประเมินนี้มามากเกินไป ข้อผิดพลาดซึ่งพบมากที่สุดคือข้อมูลล้นเกินและตรรกะขาดตอน

นายทหารสมองทื่อเหล่านั้น เมื่อได้รับภารกิจ มักตอบสนองตามสัญชาตญาณด้วยการพยายามท่องรายละเอียดทั้งหมดที่เคยจำจากตำรา

พวกเขาพูดตะกุกตะกักหน้าโต๊ะทราย เปลี่ยนคำสั่งจู่โจมซึ่งควรสั้นและทรงพลังให้กลายเป็นวิทยานิพนธ์ยืดยาวชวนหลับ

ผลคือผู้บังคับหมู่ด้านล่างฟังจนง่วงงุน ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหน้าที่ของตนคืออะไร

เมื่อหน่วยคลานเข้าไปใต้จมูกข้าศึกจริง พลปืนกลไม่รู้ว่ามุมยิงอยู่ตรงไหน ชุดจู่โจมหาแนวออกตีไม่เจอ สุดท้ายทั้งหมวดถูกข้าศึกสมมติสังหารท่ามกลางการยิงปะทะด้วยกระสุนซ้อมอันสับสน

แต่ครูฝึกไม่เห็นโรคเรื้อรังแบบนั้นในตัวลุค

ร้อยตรีคาเวนดิชคนนี้ไม่เสียเวลาแม้ครึ่งวินาทีอธิบายว่าเหตุใดจึงต้องทำเช่นนั้น เขาแยกภารกิจออกเป็นสี่แกนการปฏิบัติหลักทันที

กระสุนและการแพทย์ การยิงกด การจู่โจมสังหาร และการระวังป้องกันด้านหลัง

ยิ่งน่าสนใจคือ ขณะกำหนดการยิงคุ้มกัน เขาวางแผนภาคการเปลี่ยนแนวการยิงไว้อย่างชัดเจน ไม่ได้ปล่อยให้ชุดปืนกลเห็นใครก็กราดยิง

ตรงกันข้าม เขาย้ำอำนาจควบคุมเด็ดขาดว่า ตราบใดที่ผมยังไม่สั่งยิง ต่อให้แมลงคลานเข้าไปในตาก็ห้ามส่งเสียง นี่คือความมั่นใจและอำนาจบังคับบัญชาแบบเบ็ดเสร็จซึ่งควรมีในสนามรบ

“มีคำถามไหม?” ลุคกวาดตามองทั้งสี่คน

มาริโอจ้องโต๊ะทรายในโคลน ริมฝีปากแตกขยับเล็กน้อย

“ท่านครับ เส้นทางอาจมีปัญหา จากตรงนี้ไปเนิน D4 มีเพียงเส้นทางตามสันเขาเส้นเดียว”

“ทางนั้นแคบเกินไป ครูฝึกต้องขึงลวดกับดักไว้เต็มกลางทางแน่ อีกทั้งยังเป็นช่องบีบที่ไม่มีที่กำบัง เราตัดเข้าหุบลำธารด้านข้างได้ไหมครับ?”

มีดในมือลุคไม่ได้เลื่อนไปยังเส้นชั้นความสูงด้านข้าง เขากลับปักมันลงบนเส้นหลักซึ่งแทนถนนทำไม้บนสันเขาอย่างหนักแน่น!

“ไม่ ครั้งนี้เราจะเดินถนนใหญ่ตรง ๆ อย่างเปิดเผย”

สตาร์กอดทักไม่ได้

“ท่านครับ คนหลายสิบคนเดินบนสันเขาเส้นนั้น ไม่เพียงกลายเป็นเป้ามีชีวิต แต่ปัญหาหนักกว่าคือจังหวะเดินทัพ!”

“ทางภูเขาขรุขระเต็มหลุม หัวแถวต้องเปลี่ยนความเร็วตลอดเพื่อหลบหลุม คนท้ายแถวจะถูกปรากฏการณ์หีบเพลงลากจนตาย!”

ปรากฏการณ์หีบเพลงคือหายนะน่ากลัวที่สุดของการเดินทัพบนภูเขา เมื่อขบวนยืดยาว คนหัวแถวชะลอเมื่อพบสิ่งกีดขวาง แล้วกลับไปเดินความเร็วปกติหลังข้ามพ้น

แต่คนท้ายแถวซึ่งต้องตามให้ทัน จะต้องแบกของหนักวิ่งระยะสั้นทุกครั้งหลังข้ามสิ่งกีดขวาง

จังหวะหยุด ๆ เดิน ๆ และวิ่งเร่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ สามารถทำให้ปอดของทหารท้ายแถวแทบระเบิดภายในไม่กี่ชั่วโมง

ประกายเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาลุค

“ครูฝึกก็คิดเหมือนพวกคุณ ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ฝึก ผมตัดเข้าด้านข้าง ผ่านหน้าผาขาด พวกเขาจับนิสัยการบังคับบัญชาของผมได้แล้ว”

“ตอนนี้ หุบลำธารด้านข้างกับเชิงหน้าผาที่พวกคุณคิดว่าปลอดภัย ย่อมเต็มไปด้วยวงล่าสังหารของกำลังชั้นยอด กับระเบิดและปืนกลของข้าศึกสมมติกำลังรอให้เรามุดเข้าไปในถุงสังหาร”

“สงครามตั้งอยู่บนการหลอกลวง เมื่อพวกเขาคิดว่าผมจะตัดแทรกผ่านพื้นที่มรณะอีกครั้ง ถนนปกติซึ่งเต็มไปด้วยกับดักทางกายภาพสายนี้กลับกลายเป็นจุดบอดซึ่งการป้องกันหย่อนยาน”

“เพราะพวกเขาเชื่อว่า กับระเบิดและปรากฏการณ์หีบเพลงมากพอจะสูบกำลังเราให้แห้ง จนเราไม่เลือกเส้นทางนี้”