บทที่ 80 วันที่สามสิบสี่

บทที่ 80 วันที่สามสิบสี่

ทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์บางคนซึ่งเดิมยังกังวลในใจว่าให้ร้อยตรีหนุ่มคนนี้นำหน่วย หลังเห็นภาพเมื่อครู่ก็เปลี่ยนความคิดแล้ว

“เห็นชัดหรือยัง พวกไร้ประโยชน์? นี่ต่างหากที่เรียกว่าโรยตัว!”

ครูฝึกคำรามใส่เหล่านักเรียนนายร้อยซึ่งมองตาค้าง

“คนต่อไป! ไสหัวมา!”

อย่างไรก็ตาม การสาธิตอันสมบูรณ์แบบของลุคไม่ได้ช่วยทุกคน ความหวาดกลัวทางสายตาเป็นหุบเหวซึ่งเหตุผลไม่อาจพาข้าม

เมื่อถึงคิวร้อยตรีจากหน่วยส่งกำลังบำรุงคนหนึ่ง เขายืนตรงขอบผา กำเชือกแน่น ไม่ว่าครูฝึกจะด่าทออย่างไร ก็ไม่กล้าเอนตัวไปด้านหลัง

“ผะ...ผมทำไม่ได้...ท่านครับ มันสูงเกินไป...ผมกลัวความสูง...”

ร้อยตรีคนนั้นใกล้พังทลาย กระทั่งพยายามปลดสายรัดนิรภัยบนตัว

“ไม่ผ่าน! ไสหัวไปฉีกป้ายชื่อทิ้ง!”

ครูฝึกถีบเขาออกจากแถวอย่างไม่ไว้หน้า

...

เวลา 20:00 น. ภูเขาโยนาห์ การโรยตัวหน้าผาแบบมองไม่เห็นยามค่ำคืน

นรกที่แท้จริงมาถึงในขั้นวิ่ง พร้อมกับความมืดซึ่งปกคลุมลงมา

ผิวหินแกรนิตลื่นราวเคลือบน้ำมัน เมื่อไม่มีแสงส่องสว่างใด ๆ นักเรียนนายร้อยมองไม่เห็นจุดลงเท้าด้านล่าง

ทำได้เพียงพึ่งความจำของกล้ามเนื้อกับความไว้วางใจแทบมืดบอดต่อเชือกเส้นนั้น ถอยหลังไถลลงสู่เหวลึกอันดำมืด

“คนต่อไป! ไสหัวมา!”

ครูฝึกริมหน้าผาถือแท่งเรืองแสงอ่อนจาง ออกคำสั่งอย่างเย็นชา

นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งจากหมวดหนึ่งเดินตัวสั่นไปยังขอบผา ขาทั้งสองสั่นเพราะตึงเครียดเกินไป

แม้กลางวันเขาจะเอาชนะอาการกลัวความสูงได้ แต่ความลื่นในยามค่ำคืนทำให้ควบคุมความเร็วลงอย่างมั่นคงเหมือนตอนฝึกกลางวันไม่ได้

“หันหลัง! เอนตัว! ยันเท้ากับผาให้แน่น!”

ครูฝึกคำราม

ทันทีที่นักเรียนนายร้อยคนนั้นเอนตัวไปด้านหลัง รองเท้าคอมแบตซึ่งเต็มไปด้วยโคลนก็ลื่นไถลบนผิวหินเปียกอย่างแรง!

“อ๊าก—!”

เขากรีดร้องอย่างน่าเวทนา ร่างเสียสมดุลในพริบตา พุ่งหัวลงไปราวกระสอบทราย!

แม้กลางอากาศเขาจะกำปลายเชือกด้านเบรกไว้สุดชีวิต จนถูกแขวนค้างและไม่ตกลงไปตายโดยตรง แต่ในหลักเกณฑ์ประเมินของเรนเจอร์ การเคลื่อนไหวอันตรายซึ่งสูญเสียการควบคุมเช่นนี้ มีผลลัพธ์เพียงอย่างเดียว

“สูญเสียการควบคุม! ไม่ผ่าน! ดึงเขาขึ้นมา ฉีกป้ายชื่อทิ้ง!”

ครูฝึกขีดกากบาทบนกระดานบันทึกอย่างเย็นชา

ความหวาดกลัวแพร่ไปในแถวมืดราวโรคระบาด ที่ขอบหน้าผาแห่งนี้ สมรรถภาพทางกายไม่ใช่ตัวเอกอีกต่อไป ความแข็งแกร่งทางใจกลายเป็นเส้นแบ่งความเป็นความตายเพียงหนึ่งเดียว

“มิลเลอร์ สตาร์ก เดวิส มาริโอ พวกคุณสี่คนปิดท้ายแถว”

ลุคยืนอยู่ริมหน้าผา มองความมืดด้านล่างซึ่งคล้ายกลืนกินทุกสิ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยเหตุผลแบบเดียวกับตอนเผชิญโต๊ะชันสูตรในชาติก่อน

“หากใครขาอ่อน ก็ถีบเขาลงไป จำท่าเบรกตอนกลางวันไว้ ต่อให้ตายก็ห้ามปล่อยมือ”

พูดจบ ลุคทิ้งตัวไปด้านหลังอย่างเด็ดขาด สองเท้ายันผาหินลื่นแน่นเป็นรูปตัว L ตามมาตรฐาน

เขาลงด้วยความเร็วสม่ำเสมอ แล้วหายเข้าไปในเหวอย่างรวดเร็ว

“ผู้บังคับหมวดยังลงไปแล้ว พวกคุณยืนโง่อะไรอยู่?!”

สตาร์กคำรามจากด้านหลัง ถีบก้นนักเรียนนายร้อยซึ่งลังเลตรงหน้าหนึ่งครั้ง

“กระโดด!”

สามชั่วโมงต่อมา จุดรวมพลก้นหน้าผา

เมื่อนักเรียนนายร้อยคนสุดท้ายลงถึงพื้นพร้อมเหงื่อเย็นชุ่มตัว การทดสอบโรยตัวแบบมองไม่เห็นอันน่าหวาดเสียวก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ครูฝึกภูเขาหลักถือแบบให้คะแนนสองแผ่นซึ่งเปียกฝน สีหน้ามืดครึ้ม เดินมาหยุดตรงหน้าทั้งสองหมวด

“หมวดสอง! วันนี้บนหน้าผา มีสองคนมือลื่นเหมือนทารกยังไม่หย่านม! พวกเขากลับไปพร้อมความอัปยศแล้ว”

ครูฝึกหันหน้า มองหมวดหนึ่งของลุคด้วยสายตาซับซ้อน

“หมวดหนึ่ง! ไม่ผ่านสามคน! คนหนึ่งกลางวันขาอ่อนเพราะกลัวความสูง คนหนึ่งสูญเสียการควบคุม อีกคนกลางคืนล็อกเงื่อนเชือกไม่แน่น เกือบรัดคอตัวเองตาย!”

“ร้อยตรีคาเวนดิช”

ครูฝึกเดินมาหยุดตรงหน้าลุค น้ำเสียงกดดันและขุ่นเคือง

“วันนี้หมวดของคุณเสียไปอีกสามคน”

“ดูเหมือนศิลปะการบังคับบัญชาซึ่งคุณภาคภูมิใจ เมื่อเผชิญความกลัวจากธรรมชาติ ก็มีดีเพียงเท่านี้”

ในโครงสร้างขนาดใหญ่กว่าสี่สิบคน ต่อให้ลุคแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจดูแลสภาพจิตใจของทุกคนได้ทุกเวลาเหมือนหน่วยเก้าคนในค่ายดาร์บี

ย่อมมีสกรูขึ้นสนิมไม่กี่ตัวซึ่งหักภายใต้แรงกดดันเสมอ

“ท่านครับ คมมีดของเรนเจอร์ย่อมต้องลับบนหินที่แข็งที่สุด”

ลุคไม่ท้อแท้แม้แต่น้อยเพราะสูญเสียลูกทีมสามคน

“คนที่ร่วงลงไป แปลว่าเหล็กชิ้นนั้นมีสิ่งเจือปนมากเกินไป นี่ไม่ใช่ความสูญเสียของผม ตรงกันข้าม มันช่วยกำจัดภัยแฝงในสนามรบอนาคตให้ล่วงหน้า”

ครูฝึกมองดวงตาสีดำของลุค ถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ

“ดีมาก! ถ้าอย่างนั้นก็มาดูกันว่า สิ่งเจือปนที่เหลือของคุณจะทนการทุบตีบนภูเขานี้ได้อีกกี่วัน!”

ครูฝึกหันหลังฉับพลัน แล้วคำรามใส่ผู้รอดชีวิตซึ่งกำลังหนาวสั่น

“การโรยตัวหน้าผาแบบมองไม่เห็นเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อย! อีกสองวันข้างหน้า ภูเขาโยนาห์จะสอนพวกคุณให้รู้จักชีวิตต่อ! ทุกคนตั้งแนวป้องกันตรงนี้ คืนนี้มีเวลานอนแค่สามชั่วโมง!”

...

ระยะที่สอง วันที่หกถึงวันที่เจ็ด เทือกเขาแอปพาเลเชียน

ตลอดสี่สิบแปดชั่วโมงถัดมา นักเรียนนายร้อยหมวดหนึ่งและหมวดสองได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า การเป็นมดตัวเล็กซึ่งถูกแรงโน้มถ่วงเล่นงานหมายความว่าอย่างไร

กลางวัน พวกเขาฝึกปีนทรงตัวท่ามกลางเสียงคำรามของครูฝึก

ไม่มีเชือกนิรภัย อาศัยได้เพียงเทคนิคปีนแบบสามจุดสัมผัส คืบคลานขึ้นหน้าผาเกือบตั้งฉากซึ่งเต็มไปด้วยเศษหินราวตุ๊กแก

เศษหินทุกก้อนซึ่งใครคนหนึ่งเหยียบให้หลุด อาจกระแทกหมวกเหล็กของเพื่อนร่วมทีมด้านล่างจนแตก

ในรายการนี้ ทหารคนหนึ่งจากหมวดสองของเฮย์สนิ้วเป็นตะคริวจนปล่อยมือ ตกลงมาขาหัก และถูกเฮลิคอปเตอร์นำตัวออกไปฉุกเฉิน

กลางคืนคือการทดสอบสะพานเชือกแนวราบซึ่งเผาผลาญพละกำลังมากที่สุด

เชือกสถิตไนลอนเส้นบางขึงลอยระหว่างยอดเขาสองลูกซึ่งห่างกันสี่สิบเมตร เบื้องล่างเป็นหุบลึกหนึ่งร้อยเมตร

นักเรียนนายร้อยทั้งหมวดไม่เพียงต้องใช้ตัวล็อกหนึ่งตัวกับแขนขา เกี่ยวร่างห้อยคว่ำแล้วไต่เชือกข้ามไป

ลุคในฐานะผู้บังคับหมวดยังต้องบัญชาการให้ลูกทีมลำเลียงปืนกลอเนกประสงค์ M240 หนักหลายสิบปอนด์ วิทยุหนักอึ้ง และเปลผู้บาดเจ็บสาหัส ข้ามเชือกเส้นนี้ไปถึงอีกฝั่งอย่างปลอดภัย

ในการทดสอบการจัดสรรและบังคับบัญชานี้ ลุคแสดงอำนาจควบคุมของตนอีกครั้ง

เขาไม่ได้ให้ทหารเก๋าร่างแข็งแรงนำหน้าเหมือนเฮย์ส แต่ให้คนซึ่งสมรรถภาพทางกายอ่อนแอที่สุดข้ามไปแบบสัมภาระเบาก่อน เพื่อสร้างจุดรับส่ง

จากนั้นให้สตาร์ก มาริโอ และทหารแกนกลางคนอื่น รับช่วงส่งอาวุธหนักเป็นทอด ๆ ตรงกลาง สุดท้ายเขาปิดท้ายด้วยตนเองและรื้อจุดยึด

ภายใต้คำสั่งของลุคซึ่งคำนึงเพียงประสิทธิภาพกับการใช้ทรัพยากรให้เกิดประโยชน์สูงสุด หมวดหนึ่งทำงานราวสายพาน ลำเลียงอุปกรณ์และกำลังพลข้ามไปอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่สูญเสียคนหรือยุทโธปกรณ์แม้แต่ชิ้นเดียว

ส่วนหมวดสองข้าง ๆ ได้แต่มองลังเครื่องกระสุนจำลองใบหนึ่งตกลงเหว และทั้งหมวดถูกหักคะแนนยุทธวิธีอย่างเจ็บปวด

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นของวันที่เจ็ดย้อมผาหินแกรนิตภูเขาโยนาห์เป็นสีแดงอีกครั้ง ช่วงคัดออกทางเทคนิคสามวันก็ปิดฉากในที่สุด

ภายใต้การปกครองด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จของลุค หมวดหนึ่งนอกจากถูกคัดออกสามคนในการโรยตัวแบบมองไม่เห็นคืนแรกแล้ว ระหว่างการปีนและสะพานเชือกต่อจากนั้น กลับรักษาสมาชิกทั้งหมดไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์

“ทุกคนฟังคำสั่ง! จัดกำลังทางยุทธวิธีใหม่! เติมกระสุน!”

ครูฝึกภูเขาหลักยืนบนก้อนหินใหญ่ มองเหล่าผู้รอดชีวิต แล้วออกคำสั่งเข้าสู่ระยะสุดท้ายในที่สุด

“ลืมกายกรรมเล็กน้อยที่พวกคุณเพิ่งเล่นไปเสีย! ตั้งแต่รุ่งสางวันพรุ่งนี้ พวกคุณจะเข้าสู่จุดสูงสุดที่แท้จริงของระยะภูเขา—การฝึกยุทธวิธีระดับหมวด!”

“พวกคุณจะแบกอุปกรณ์หนักแปดสิบปอนด์ เดินทางไกลข้ามวันข้ามคืนติดต่อกันห้าวันในป่าดั้งเดิมของเทือกเขาแอปพาเลเชียน! นี่คือการเดินทัพระยะไกล!”

“พวกคุณต้องเป็นเหมือนเรนเจอร์ตัวจริง หาเส้นทางในที่ซึ่งไม่มีทาง เพื่อจู่โจมค่ายข้าศึกสมมติซึ่งแม้แต่พระเจ้าก็หาไม่พบ!”

“ตลอดกระบวนการ นอกจากความหิวกับภาพหลอน ยังมีศัตรูซ่อนตัวในความมืด รอเชือดคอพวกคุณได้ทุกเมื่อ!”

“ตอนนี้ ให้เวลานอนสามชั่วโมง หากพวกคุณหลับลงบนพื้นโคลนแข็งเย็นนี่ได้!”

ลุคพิงก้อนหินแกรนิตขนาดใหญ่ สัมผัส 【ยีน DEC2】 กับ 【การฟื้นฟูพละกำลัง +40%】 ภายในร่างซึ่งกำลังทำงานอย่างตะกละตะกลามภายใต้ความเหนื่อยล้าสุดขีด

เขามองลูกทีมซึ่งจับกลุ่มสองสามคนเบียดกันอยู่ไม่ไกล พยายามใช้ความร้อนจากร่างกายต้านลมภูเขา

ค่ายดาร์บีคือเครื่องบดเนื้อระดับหมู่ แต่ในเทือกเขาแอปพาเลเชียนซึ่งหนาวเย็นเสียดกระดูกแห่งนี้ สิ่งที่เขาจะบัญชาการคือเกมยุทธวิธีระดับหมวดซึ่งเกี่ยวข้องกับคนหลายสิบ

วันที่สิบสี่หลังเข้าสู่ระยะภูเขา หรือวันที่สามสิบสี่ของการคัดเลือกเรนเจอร์ทั้งหมด

เทือกเขาบลูริดจ์ทางตอนเหนือของรัฐจอร์เจีย ใช้ฝนเยือกแข็งซึ่งตกต่อเนื่องไม่สิ้นสุดกับหินแกรนิตสูงชัน สอนบทเรียนเรื่องการพังทลายของร่างกายมนุษย์แก่ผู้รอดชีวิตกลุ่มนี้

ที่นี่ คำว่าพื้นราบไม่มีอยู่จริง

ทุกก้าวมีเพียงสองทาง ไม่แบกเป้โครงอะลูมิเนียมระบบเครื่องสนาม ALICE หนักแปดสิบปอนด์ ปีนขึ้นเนินเศษหินลาดชันหกสิบองศา ก็ต้องใช้หัวเข่าตัวเองเป็นผ้าเบรกอย่างบ้าคลั่งบนทางลาดเละโคลน

เสบียงพร้อมรับประทานวันละสองชุดให้พลังงานสองพันห้าร้อยแคลอรี แต่เมื่อต้องเดินทัพบนภูเขาพร้อมสัมภาระจนเผาผลาญเกินเจ็ดพันแคลอรีต่อวัน มันไม่ต่างจากใช้น้ำหนึ่งแก้วดับไฟป่า

ความหิวไม่ใช่ความรู้สึกอีกต่อไป มันกลายเป็นสัตว์ประหลาดซึ่งมีตัวตน เริ่มกัดกินเส้นใยกล้ามเนื้อของนักเรียนนายร้อยเอง

ขณะหมวดหนึ่งซึ่งเหลือสี่สิบสองคนเดินบนทางเล็กในป่า สมองของนักเรียนนายร้อยบางคนซึ่งขาดกลูโคสยาวนานและขาดการหลับลึก เริ่มเปิดกลไกป้องกันตัวถี่ขึ้น

ภาพหลอนจากการเดินทัพกลายเป็นโรคติดต่อซึ่งพบได้บ่อยที่สุดในป่าแห่งนี้

คืนก่อนวาน ร้อยตรีจากหน่วยยานเกราะคนหนึ่งจู่ ๆ ก็ออกจากแถวระหว่างเดินทัพ แล้วยืนพูดกับต้นไม้ต้นหนึ่ง

เมื่อสตาร์ก ผู้บังคับหมู่หนึ่งตบหน้าเรียกสติ ร้อยตรีคนนั้นถึงกับร้องไห้อย่างน้อยใจ เพราะแม่ซึ่งเสียชีวิตไปแล้วหายตัวไป

หากนี่เป็นเพียงภาพหลอนอ่อนโยนจากความคิดถึงมารดา ภาพหลอนต่อจากนั้นก็ยิ่งประหลาดและเหมือนแพร่เชื้อได้

เย็นวาน พลปืนกลคนหนึ่งจู่ ๆ ก็ฉีกกระชากเสื้อเกราะยุทธวิธีของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง ร้องว่ามีงูพิษเลื้อยเต็มแผ่นเกราะกันกระสุน ก่อนชักมีดพยายามแทงอกตัวเอง

มาริโอต้องออกแรงแทบหมดตัวจึงกดเขาไว้ในน้ำโคลนได้แน่น