บทที่ 79 แรงขับจากความรู้สึกผิด

บทที่ 79 แรงขับจากความรู้สึกผิด

ในจิตวิทยาสังคม สิ่งนี้เรียกว่าแรงขับจากความรู้สึกผิด

เมื่อคุณถูกลงโทษเพราะความไร้ความสามารถของตัวเอง คุณอาจเกิดความเคียดแค้น แต่เมื่อเห็นคนอื่นต้องรับโทษแทนคุณในน้ำโคลนเพราะความโง่ของคุณ ความรู้สึกผิดและศักดิ์ศรีพื้นฐานซึ่งฝังอยู่ในมนุษย์ปกติ จะถูกกระตุ้นให้กลายเป็นศักยภาพในพริบตา

ด้านหนึ่ง ร้อยโทมิลเลอร์กำลังวิดพื้น อีกด้าน มาริโอคำรามท่องสูตรปมโบว์ไลน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ดูให้ชัด! กระต่ายออกจากโพรง วิ่งอ้อมต้นไม้ แล้วมุดกลับเข้าโพรง!”

“ใครทำผิดอีกครั้ง ผู้บังคับหมู่ของพวกคุณจะเหนื่อยตายเพราะคุณ! และสหายร่วมรบจะกรอกชื่อคุณลงกล่องขยะในแบบฟอร์มการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น!”

มือใหม่สามคนซึ่งทำผิดขอบตาแดงก่ำ ความรู้สึกผิดราวแส้ฟาดเส้นประสาท

ตลอดสิบนาทีถัดมา สมองของพวกเขาคล้ายพังกุญแจตรวน นิ้วมือขยับคล่องแคล่วและแม่นยำขึ้นด้วยความเร็วซึ่งมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เวลาฝึกสามสิบนาทีผ่านไปในพริบตา

“เริ่มการทดสอบ! ทุกคนหยุดฝึก!”

ครูฝึกหมวกดำกว่าสิบคนซึ่งถือนาฬิกาจับเวลาและคาลิเปอร์ เดินเข้าไปท่ามกลางฝูงคนราวกลุ่มยมทูตซึ่งกำลังตรวจตราของรางวัล

อากาศคล้ายเย็นลงอีกหลายองศา

“รายการแรก! ปมชาวประมงคู่! สิบวินาที! เตรียม...เริ่ม!”

ทั่วสนามฝึกเงียบสนิทในพริบตา หัวใจของทุกคนขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ เหลือเพียงเสียงสวบสาบของเชือกไนลอนเสียดสีกันอย่างรวดเร็ว กับเสียงหายใจซึ่งถี่กระชั้นขึ้น

“หมดเวลา! วางเชือก! เอามือออก!”

ครูฝึกเริ่มเดินตรวจเงื่อนซึ่งนักเรียนนายร้อยผูกไว้อย่างเย็นชา คาลิเปอร์ในมือวัดปลายเชือกทุกนิ้วอย่างไร้ปรานี

“ปลายเชือกมีแค่สองนิ้ว! ไม่มีระยะเผื่อความปลอดภัย! คุณอยากทำเพื่อนร่วมทีมตกหน้าผาตายหรือ?! ไม่ผ่าน! ออกจากแถว!”

“ไขว้ผิด! นี่คือเงื่อนตาย! หากเป็นการรบจริง เชือกเส้นนี้จะกลายเป็นบ่วงแขวนคอ! ไม่ผ่าน!”

“เกินเวลา! ไม่ผ่าน!”

พร้อมคำตัดสินเย็นชาของครูฝึก นักเรียนนายร้อยกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าถูกฉีกป้ายชื่อออกจากอก

ในค่ายเมอร์ริลซึ่งได้รับฉายาว่าลานคัดออกทางเทคนิค ต่อให้สมรรถภาพทางกายดีเพียงใด หรือยุทธวิธีเชี่ยวชาญแค่ไหน หากทำผิดกับเชือกบัดซบไม่กี่เส้นนี้ คุณจะถูกเตะออกจากโรงเรียนเรนเจอร์โดยตรง ก่อนแม้แต่จะแตะขอบหน้าผาของเทือกเขาแอปพาเลเชียน

เมื่อครูฝึกภูเขาหลักเดินมาถึงหมวดหนึ่งของลุค สายตาคมกริบราวต้องการขูดผิวหนังของทุกคนออกหนึ่งชั้น

เขามองปมชาวประมงคู่ซึ่งสตาร์กผูกเป็นคนแรก มันแน่นหนามาก ปลายเชือกยาวสี่นิ้วครึ่ง พอดีกับช่วงเผื่อความปลอดภัย

“ผ่าน”

ครูฝึกขีดลงบนกระดานบันทึกด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

จากนั้นเขามองร้อยโทมิลเลอร์ เงื่อนของมิลเลอร์แม้ดูหยาบเล็กน้อย แต่จุดไขว้รับแรงทั้งหมดตรงตามมาตรฐานหลักเกณฑ์อย่างสมบูรณ์

“ผ่าน”

เมื่อครูฝึกเดินมาถึงหน้าลุค เขามองอีกฝ่ายอย่างลึกซึ้งแล้วข้ามไปโดยตรง ก่อนเริ่มตรวจเงื่อนของนักเรียนนายร้อยคนอื่นในหมวดหนึ่ง

ตลอดครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา การใช้บทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันผสานแรงขับจากความรู้สึกผิดของลุค ทำให้หมวดหนึ่งมีอัตราผ่านค่อนข้างดีในการทดสอบล่วงหน้า

แต่ในการทดสอบจริง แรงกดดันซึ่งครูฝึกหมวกดำจงใจสร้าง ยังเจาะการป้องกันของนักเรียนนายร้อยไม่กี่คนซึ่งสภาพจิตใจอ่อนแอ

“ปลายเชือกยาวเกิน! ไม่ผ่าน!”

“เงื่อนไม่แน่น! ไม่ผ่าน!”

ท้ายที่สุด ในหมวดหนึ่งซึ่งมีนักเรียนนายร้อยสี่สิบเก้าคน ยังมีห้าคนทำผิดเพราะมือสั่นหรือประหม่า และถูกฉีกป้ายชื่อออก

แต่เมื่อครูฝึกถือใบสรุปผล เปรียบเทียบกับหมวดสองข้าง ๆ หางตากลับกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

หมวดสองซึ่งจ่าสิบเอกเฮย์ส ทหารเก๋าจากสนามรบเป็นผู้นำ แม้แข็งแกร่งไม่แพ้กันด้านยุทธวิธีและสมรรถภาพทางกาย แต่ในรายการซึ่งทดสอบการเคลื่อนไหวละเอียดกับความสามารถด้านการจัดการฝึกสอน กลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

มีถึงสิบห้าคนถูกครูฝึกคัดออกอย่างไม่ไว้หน้า เพราะการเคลื่อนไหวไม่ได้มาตรฐานหรือเกินเวลา

“คนที่เหลือ นับว่าพวกคุณโชคดี”

ครูฝึกหันหลัง ชี้ไปยังยอดเขาหินแกรนิตสูงชันไกลออกไป

“ทุกคนฟังคำสั่ง! การทดสอบทางเทคนิคสิ้นสุด! แบกอุปกรณ์ขึ้นหลัง!”

“อย่าคิดว่าขึ้นเขาในฤดูร้อนคือมาท่องเที่ยว! พายุฝนฟ้าคะนองกับเห็บของเทือกเขาแอปพาเลเชียนจะสอนพวกคุณให้รู้จักชีวิต!”

“เป้าหมาย การโรยตัวหน้าผาแบบมองไม่เห็นที่ภูเขาโยนาห์! เตรียมต้อนรับนรกไร้น้ำหนักของจริง!”

พร้อมเสียงคำรามของครูฝึก สายฟ้าสีขาวซีดฟาดลงจากท้องฟ้ากะทันหัน ตามด้วยเสียงฟ้าร้องทึบสนั่นหู

ครืน—

ในเดือนมิถุนายนของรัฐจอร์เจีย พายุฝนซึ่งมาโดยไร้สัญญาณเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วกระหน่ำใส่พื้นดินแข็ง แผ่กลิ่นดินร้อนชื้นขึ้นมาในพริบตา

อุณหภูมิแม้ไม่ต่ำ แต่ในความชื้นสูงถึงขีดสุดเช่นนี้ เมื่อเครื่องแบบฝึกเต็มชุดเปียกชุ่มด้วยฝน แล้วถูกลมภูเขาแห่งเทือกเขาแอปพาเลเชียนพัดในยามดึก...

อันตรายจากภาวะตัวเย็นเกินในสภาพชื้น รุนแรงพอจะคร่าชีวิตชายร่างใหญ่ภายในไม่กี่ชั่วโมง

นักเรียนนายร้อยหลายคนซึ่งถูกฝนสาดจนลืมตาไม่ขึ้น เผลอค้นหาเสื้อกันฝนไนลอนทหารสีเขียวในเป้สนาม หวังหาสิ่งกำบังเล็กน้อยท่ามกลางพายุ

“หยุดให้หมด! ยัดแผ่นพลาสติกบัดซบพวกนั้นกลับไป!”

ครูฝึกหลักยืนกลางสายฝน แม้แต่ยกมือเช็ดน้ำบนใบหน้ายังเห็นว่าเปลืองแรง

เขามองนักเรียนนายร้อยซึ่งกำลังลนลาน มุมปากแยกเป็นรอยยิ้มเย็น

“ดูท่าพระเจ้าจะอดใจไม่ไหว อยากเพิ่มความเข้มข้นให้การฝึกของพวกคุณแล้ว!”

“สุภาพสตรีทั้งหลาย ในสภาพอับร้อนแบบกระป๋องปิดตายนี้ หากพวกคุณสวมเสื้อกันฝนไม่ระบายอากาศขึ้นปีนหนักเกินพิกัด เหงื่อจะระบายไม่ออก ไม่นานก็ช็อกจากภาวะอ่อนเพลียจากความร้อน!”

“ยอมเปียกเหมือนลูกหมาตกน้ำ ยังดีกว่ายัดตัวเองเข้าเตาไมโครเวฟ! เสื้อกันฝนพัง ๆ ตัวนั้นเก็บไว้ให้ความอบอุ่นตอนนอนกลางคืน! เข้าใจไหม?!”

“Hoo-ah!”

เสียงตอบรับไม่พร้อมเพรียงระเบิดขึ้นจากแถว

ลุคเงยหน้าเล็กน้อย มองผาหินแกรนิตแนวดิ่งสีดำเทาซึ่งปรากฏราง ๆ ในม่านฝน

เขาแขวนเชือกสถิตกับห่วงเลข 8 ไว้ตรงตำแหน่งหยิบง่ายที่สุดบนเสื้อบรรทุกอุปกรณ์ยุทธวิธี

“หมวดหนึ่ง ตรวจถุงกันน้ำทั้งหมด”

“ปิดผนึกถุงเท้าแห้งกับชุดชั้นในสำรองให้แน่น ก่อนกระโดดลงจากหน้าผานั่น ใครรักษาถุงเท้าแห้งสองคู่สุดท้ายของตัวเองยังไม่ได้...ไสหัวไปเอง!”

“ครับ!”

ผู้บังคับหมู่ทั้งสี่ สตาร์ก มาริโอ เดวิส และมิลเลอร์ รีบคำรามทวนคำสั่งท่ามกลางพายุ ตรวจความแน่นหนาของการปิดผนึกเป้สนามทหารทุกคนอย่างละเอียด

หน่วยใหม่ซึ่งเพิ่งผ่านการทดสอบทางเทคนิค เริ่มทำงานประสานกันขั้นต้นท่ามกลางลมฝนรุนแรง

...

เวลา 08:00 น. ค่ายเมอร์ริล สนามฝึกพื้นราบ

ฝนยังคงตก เม็ดฝนกระแทกหมวกเหล็กดังปักปักทึบหนัก

นักเรียนนายร้อยสี่สิบห้าคนของหมวดหนึ่งยืนอยู่บนพื้นราบเละโคลน นี่คือขั้นคลาน—การปรับตัวกับกำแพงเตี้ยบนพื้นราบ

ครูฝึกสวมเสื้อกันฝน เดินตรวจไปมาท่ามกลางสายฝน ไม้ในมือหวดนักเรียนนายร้อยซึ่งเคลื่อนไหวช้าอย่างไม่ไว้หน้า

“พันเชือกบัดซบนั่นลอดหว่างขา! รัดสายรัดนั่งแบบสวิสให้แน่น!”

“มือขวาคือมือเบรก มันกุมชีวิตพวกคุณ! มือซ้ายคือมือนำทาง!”

“หากพวกคุณล็อกคาราบิเนอร์ตัว D บนกำแพงเตี้ยนั่นยังไม่ได้ ผมรับรองว่าหน้าผาตอนบ่ายจะส่งพวกคุณไปพบพระเจ้าโดยตรง!”

ลุคพันเชือกสถิตรอบเอว ลอดหว่างขา และผูกเงื่อนตายอย่างชำนาญ สัญชาตญาณช่วยให้เขาหาช่วงรับแรงซึ่งปลอดภัยที่สุดของเชือกเส้นนี้ได้

หลังติดคาราบิเนอร์หลัก เขาทดลองไถลเพียงครั้งเดียว ก็เข้าใจเคล็ดลับควบคุมความเร็วลงด้วยแรงเสียดทานจากมือขวาอย่างสมบูรณ์

เหล่าทหารด้านหลังบางคนดูทุลักทุเลเป็นพิเศษท่ามกลางสายฝน

บางคนติดตัวล็อกกลับด้านจนถูกครูฝึกถีบคว่ำลงในโคลน บางคนกำมือเบรกไม่แน่น ร่วงจากกำแพงเตี้ยสูงสองเมตร หน้าคว่ำกินดินโดยตรง

“สตาร์ก ไปจับตาปีกซ้ายของหมู่สาม มาริโอ ไปตรวจตัวล็อกของหมู่หนึ่ง”

...

เวลา 14:00 น. ภูเขาโยนาห์ การโรยตัวหน้าผากลางวัน

ฝนหยุดในที่สุด แต่เมฆดำหนาหนักยังคงกดทับยอดเขา

นี่คือขั้นเดิน

เมื่อนักเรียนนายร้อยสี่สิบห้าคนแบกเป้หนักหกสิบปอนด์ หอบหายใจขึ้นถึงยอดหน้าผาภูเขาโยนาห์ หลายคนเพียงก้มมองลงไปครั้งแรก ขาทั้งสองก็เริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

นี่ไม่ใช่กำแพงเตี้ยบนพื้นราบอีกต่อไป เบื้องล่างคือเหวลึกหลายร้อยฟุต เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ

ลมภูเขาพัดขึ้นจากก้นหุบเขาเป็นระยะ พาความรู้สึกไร้น้ำหนักซึ่งทำให้เวียนศีรษะมาด้วย

เป็นครั้งแรกที่นักเรียนนายร้อยมองเห็นความสูงถึงตายซึ่งกำลังเผชิญอย่างชัดเจน ความหวาดกลัวทางสายตารุนแรงเช่นนี้ทำลายสติยิ่งกว่าความเหนื่อยล้าของร่างกาย

“นี่คือการโรยตัวปรับตัวกลางวัน! ใครกล้าฉี่ราดตรงนี้ ก็ไม่ต้องเข้าร่วมโรยตัวแบบมองไม่เห็นคืนนี้ ไสหัวไปขึ้นรถบัสได้เลย!”

ครูฝึกภูเขาหลักสะบัดเชือกสถิตส่วนเกินในมือ ก่อนมองลุคซึ่งยืนหัวแถว

“ร้อยตรีคาเวนดิช คุณเป็นผู้บังคับหมวด ออกมาสาธิตก่อน!”

ลุคไม่พูดพร่ำ ก้าวยาวไปยังขอบหน้าผา แล้วเกี่ยวเชือกเข้ากับคาราบิเนอร์หลักรูปตัว D อย่างชำนาญ

นักเรียนนายร้อยรอบข้างกลั้นหายใจ ตามวิธีโรยตัวมาตรฐานของเรนเจอร์ ผู้เข้าฝึกควรหันหลังให้หน้าผา เอนร่างไปด้านหลัง แล้วใช้เท้ายันผนังค่อย ๆ เดินลงไป

แต่ลุคไม่หันหลัง

เขายืนที่ขอบผา พันเชือกย้อนทิศรอบเอว หันหน้าเข้าหาเหวลึกซึ่งมองไม่เห็นก้นทั้งร่าง!

“ท่านกำลังจะทำอะไร?!”

ร้อยโทมิลเลอร์เบิกตากว้าง

วินาทีถัดมา ลุคถีบเท้าจากหินแกรนิตลื่นตรงขอบผาอย่างแรง ร่างทั้งร่างราวเหยี่ยวดำซึ่งโฉบล่าเหยื่อ พุ่งหัวลงสู่เบื้องล่างของหน้าผาด้วยความเร็วสูง!

“โรยตัวแบบออสเตรเลียน!”

ครูฝึกผู้ช่วยซึ่งยืนด้านข้างหลุดปาก

วิธีโรยตัวแบบหันหน้าลง ศีรษะชี้พื้นนี้ให้ทัศนวิสัยยอดเยี่ยม และยังทำให้ผู้ปฏิบัติใช้สองมือยิงกดระหว่างลงได้

แต่มันเรียกร้องความแข็งแกร่งทางใจและพละกำลังแกนกลางในระดับวิปริต เพราะคุณต้องเผชิญแรงดึงจากเหวลึกตรง ๆ

หากพละกำลังช่วงเอวพัง หรือมือเบรกลื่น ร่างจะพุ่งหัวกระแทกพื้น สมองแตกกระจายทันที

ฟึ่บ—!

ท่ามกลางเสียงเชือกเสียดสีดังซู่ ๆ ร่างของลุคร่วงลงตามผาหินชันด้วยความเร็วสูง

กลางอากาศ เขาควบคุมแรงเสียดทานของปลายเชือกเบรกในมือขวาอย่างลื่นไหล ใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาที ก่อนลงถึงก้นผาอย่างมั่นคงพร้อมท่าซับแรงทางยุทธวิธีอันเด็ดขาด

เหนือหน้าผา เงียบสนิทราวความตาย