บทที่ 78 ก่อนโรยตัวหน้าผาแบบมองไม่เห็น

บทที่ 78 ก่อนโรยตัวหน้าผาแบบมองไม่เห็น

แต่ดูเหมือนเหล่าครูฝึกจะประเมินอำนาจข่มขวัญอันน่าสะพรึงซึ่งลุคสร้างขึ้นในค่ายดาร์บีต่ำเกินไป

สายตาของลุคไม่หยุดอยู่บนเหล่านายทหารซึ่งติดยศร้อยโทหรือร้อยตรีแม้แต่วินาทีเดียว

เขายกมือ ชี้เลือกสี่คนติดต่อกันอย่างเด็ดขาด

“สิบเอกสตาร์ก ผู้บังคับหมู่หนึ่ง”

“สิบตรีมาริโอ ผู้บังคับหมู่สอง”

“ร้อยโทมิลเลอร์ ผู้บังคับหมู่สาม”

“สิบตรีเดวิส ผู้บังคับหมู่อาวุธ”

ทันทีที่สิ้นเสียง ทั้งสี่คนซึ่งถูกขานชื่อเหยียดหลังตรง ครูฝึกซึ่งยืนด้านข้างเลิกคิ้ว สีหน้าที่เตรียมชมเรื่องสนุกแข็งค้าง หางตากระตุกสองครั้ง

ทั้งสี่คนล้วนถูกลุคฝึกจนเชื่องอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่อยู่ค่ายดาร์บี กระทั่งกล่าวได้ว่าจงรักภักดีจนแทบเชื่อฟังอย่างมืดบอด!

เดิมคณะครูฝึกคิดว่าลุคจะแสดงบทบาทสร้างภาพความยุติธรรม อย่างน้อยเลือกสมาชิกซึ่งไม่เคยติดต่อกันสักคน ไม่คาดว่าเขาจะไม่คิดแสดงแม้แต่น้อย

“ทะ...ท่านครับ?”

เดวิส ทหารใหม่ซึ่งเกือบถูกคัดออกเพราะทำปืนหายในคืนแรก บัดนี้ตื่นเต้นจนเสียงสั่น

เขาไม่เคยคิดว่าลุคจะกล้ามอบหมู่อาวุธซึ่งสำคัญที่สุด รับผิดชอบปืนกลและการสนับสนุนด้วยอำนาจยิงหนักให้ตน

“เดวิส ผมเลือกคุณ เพราะตอนวิดพื้นหนึ่งร้อยครั้งในโคลน คุณไม่ถอย”

ลุคเดินมาหยุดตรงหน้า ดวงตาสีดำไม่มีความอบอุ่นแม้แต่น้อย

“ในการประเมินระยะภูเขาต่อจากนี้ หากหมู่ของคุณยิงกดช้าลงแม้แต่ครึ่งวินาที ผมจะฉีกป้ายชื่อคุณด้วยมือตัวเอง แล้วโยนลงหน้าผา”

“ครับผม!”

เดวิสเหยียดหลังตรงอย่างฉับพลัน เสียงคำรามเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ซึ่งพร้อมตายเพื่อลุค

ส่วนสตาร์กกับมาริโอเดินไปยืนหัวแถวของหมู่ตนโดยไม่พูดอะไร

ทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์สองคนนี้รู้วิธีของลุคดีเกินไป ในนรกซึ่งอาจถูกคัดออกได้ทุกเมื่อ การยึดคนที่แข็งแกร่งที่สุดไว้แน่นคือกฎข้อเดียวของการเอาชีวิตรอด

แม้แต่ร้อยโทมิลเลอร์ก็สลัดความขลาดก่อนหน้านี้ทิ้ง เขามองเหล่าทหารกว่าสิบคนด้านหลังซึ่งดูแคลนนายทหารสายงานธุรการอย่างตน แววตากลับติดความเย็นกร้าวขึ้นหลายส่วน

“ดีมาก”

ลุคหันกลับไปมองครูฝึกสีหน้าบึ้งตึง แล้วยกมือทำความเคารพ

“หมวดหนึ่งจัดกำลังเรียบร้อย พร้อมเริ่มการประเมินรายการถัดไปทุกเมื่อครับ”

ครูฝึกแค่นหัวเราะ โบกมืออย่างหยาบคายไปยังโครงฝึกเรียบง่ายไม่กี่หลังซึ่งสร้างจากไม้ด้านหลัง

“ก่อนโยนพวกมือใหม่อย่างพวกคุณขึ้นหน้าผาภูเขาโยนาห์ กองพลน้อยฝึกเรนเจอร์ต้องแน่ใจก่อนว่า พวกคุณไม่ใช่ไอ้โง่ที่แม้แต่เชือกรองเท้าตัวเองยังผูกไม่เป็น!”

“ทุกคนฟังคำสั่ง! ซ้ายหัน! เป้าหมายคลังพลาธิการ! ไปรับสายรัดนิรภัยปีนเขา ห่วงเลข 8 และเชือกสถิต!”

“รับของเสร็จแล้ว ไสหัวไปโรงเรียนภาคพื้นทันที!”

เสียงคำรามของครูฝึกสะท้อนอยู่ในลมหนาวของเทือกเขาแอปพาเลเชียน

“ตลอดไม่กี่ชั่วโมงต่อจากนี้ ในสมองพวกคุณใส่ได้เพียงเรื่องเดียว—เงื่อนเชือกมาตรฐานเรนเจอร์!”

“ใครถูกตัดสินไม่ผ่านสามครั้งในการทดสอบผูกเงื่อน ก็ใช้เชือกเส้นนั้นแขวนคอตัวเองได้เลย หรือไม่ก็ไสหัวกลับหน่วยเดิม!”

เวลา 14:00 น. สนามฝึกโรงเรียนภาคพื้น

ลมภูเขาซึ่งพัดทะลุช่องเขา อันเป็นเอกลักษณ์ของเทือกเขาแอปพาเลเชียน กวาดผ่านร่างนักเรียนนายร้อย ความสบายเล็กน้อยซึ่งแอบขโมยมาจากบนรถบรรทุกถูกพัดหายไปหมดแล้ว

นักเรียนนายร้อยสี่สิบเก้าคนของหมวดหนึ่ง แต่ละคนถือเชือกสถิตไนลอนหยาบแข็งหลายเส้น ครูฝึกภูเขาระยะที่สองยืนอยู่บนแท่นสูง ในมือถือคาราบิเนอร์หลักรูปตัว D ทำจากเหล็ก

“ฟังให้ดี พวกมือใหม่! ผมรู้ว่าตอนอยู่ค่ายดาร์บี พวกคุณเคยนั่งบนโคลนราบ ผูกเงื่อนบัดซบไม่กี่แบบราวกับถักไหมพรมมาแล้ว”

เขาใช้คาราบิเนอร์หลักเคาะโครงไม้ดังปึง ปึง ปึง เพื่อดึงความสนใจ เสียงครูฝึกท่ามกลางลมยิ่งแหลมบาดหู

“แต่ที่นี่คือค่ายเมอร์ริล! หากเงื่อนของพวกคุณไม่แน่นพอ หรือไขว้ผิดแม้แต่จุดเดียว ผลลัพธ์มีเพียงอย่างเดียว—คุณกับเพื่อนร่วมทีมจะตกลงไปแหลกเป็นกองเนื้อ!”

“เพราะฉะนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้พวกโง่อย่างพวกคุณร่วงลงหุบเขาทีละคนจนตัวเลขผู้บาดเจ็บล้มตายน่าเกลียด พวกคุณต้องผ่านการทดสอบเงื่อนเชือกใหม่!”

ครูฝึกคำรามเน้นทีละคำ

“จำไว้! นี่ยากกว่าการทดสอบเบื้องต้นของค่ายดาร์บีร้อยเท่า!”

“ผมต้องการให้พวกคุณผูกเงื่อนซับซ้อนกว่าสิบแบบสำหรับโรยตัวจากที่สูงและสร้างจุดยึดนิรภัย ขณะยืน ห้อยตัว และหลับตา!”

“นี่คือปมโบว์ไลน์! นี่คือปมชาวประมงคู่! นี่คือปมตะกรุดเบ็ด!...”

ครูฝึกพูดเร็วราวท่องคาถาเร่งความตาย สองมือขยับรวดเร็ว สาธิตการสอดและพันอันซับซ้อน

ทหารซึ่งใช้สมรรถภาพทางกายฝ่าค่ายดาร์บีมา มองเชือกในมือครูฝึกซึ่งพลิกไปมาราวมายากลด้วยแววตาสิ้นหวัง

“ตอนนี้ เวลาฝึกสามสิบนาที! จากนั้นทดสอบ! เริ่ม!”

เสียงคำรามของครูฝึกสลายไปกับลม พื้นที่โล่งพลันเต็มไปด้วยเสียงหอบหนักและคำสบถซึ่งถูกกดไว้

นักเรียนนายร้อยสี่สิบเก้าคนของหมวดหนึ่ง แต่ละคนถือเชือกสถิตไนลอนหยาบแข็งหลายเส้น เหงื่อแตกเต็มศีรษะด้วยความร้อนใจ

เพราะความไม่สบายตัวจากการขึ้นจากที่ราบสู่ระดับสูง ทำให้ความคล่องแคล่วของนิ้วและความจำลดฮวบลงราวตกหน้าผา

“บ้าฉิบ...นี่มันอะไรกัน! ก่อนหน้านี้ผมทำได้แท้ ๆ!”

นายทหารประทวนคนหนึ่งกระชากเชือกอย่างหงุดหงิด เขาลองห้าครั้ง แต่สิ่งที่ผูกได้กลับเป็นเงื่อนตายทั้งหมด

ในชั่วขณะที่ทั้งหมวดเหมือนสติปัญญาลดลงและอารมณ์กระวนกระวาย

“ทุกคน หยุดดึงเชือกมั่วอย่างไร้ประโยชน์!”

เสียงของลุคดังขึ้นท่ามกลางลมหนาว เขาไม่ได้ทำตัวเป็นพี่เลี้ยง เดินไปจับมือสอนคนกว่าสี่สิบทีละคน

ตลอดไม่กี่นาทีที่ผ่านมา ดวงตาของเขากวาดทั่วแถวราวเรดาร์ เลือกคนไม่กี่คนซึ่งเคลื่อนไหวได้ถูกต้องสมบูรณ์จากมือที่สับสนหลายสิบคู่ได้อย่างเฉียบคม

ลุคชี้คนไม่กี่คนซึ่งมีความจำของกล้ามเนื้อหรือประสบการณ์ผูกเงื่อนโดยธรรมชาติ

“คุณ คุณ แล้วก็คุณ ออกจากแถว”

จากนั้นสายตาจึงหันไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าซึ่งเคยฝ่าสัปดาห์ RAP ร่วมกับเขาที่ค่ายดาร์บี—สตาร์ก มาริโอ มิลเลอร์ เดวิส และคนอื่นรวมแปดคน

ตอนอยู่ค่ายดาร์บี ทั้งแปดเคยผ่านการฝึกพิเศษด้วยวิธีสร้างความจำของกล้ามเนื้อจากมาริโอ บัดนี้เมื่อต้องผูกเงื่อนซับซ้อน การเคลื่อนไหวยังคงมั่นคง

“สตาร์ก มาริโอ มิลเลอร์ เดวิส รวมกับคนที่ออกจากแถวเมื่อครู่ นับจากนี้พวกคุณคือหัวหน้ากลุ่มช่วยเหลือเรื่องเงื่อนเชือก!”

ลุคยืนหน้าแถว เริ่มออกคำสั่งทางธุรการระดับหมวดคำสั่งแรก

“ทั้งหมวดแบ่งเป็นกลุ่มเรียนรู้จู่โจม กลุ่มละสี่คนตามตำแหน่งใกล้ที่สุด”

“หัวหน้ากลุ่มรับผิดชอบจับตาสอนตัวต่อตัว! มาริโอ คุณเป็นหัวหน้าผู้ตรวจ รับผิดชอบกำกับเทคนิคทั่วสนาม!”

“สิ่งที่ผมต้องการคือความรู้สึกในการพันเชือกซึ่งฝังเป็นความจำของกล้ามเนื้อ ไม่ใช่ให้พวกคุณท่องภาพคู่มือบัดซบนั่น! สิบนาทีต่อจากนี้ มาริโอตรวจสอบภายในทีละกลุ่ม!”

ลุคหยุดเล็กน้อย แววตาแผ่อำนาจกดดัน ก่อนโยนกฎบทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันซึ่งคลาสสิกที่สุดของโรงเรียนเรนเจอร์ออกมา

“ฟังให้ชัด ในหมวดของผมจะยอมให้มีจุดอ่อนส่วนบุคคลไม่ได้เด็ดขาด ในการทดสอบล่วงหน้าสิบนาทีข้างหน้า หากสมาชิกกลุ่มคนใดไขว้เชือกผิดหนึ่งจุด หรือความยาวปลายเชือกไม่ได้มาตรฐาน...”

“ทั้งกลุ่มอยู่ฝึกเป็นเพื่อนเขา จนกว่าเขาจะทำได้! และ—”

ลุคชี้ผู้บังคับหมู่สี่คนซึ่งเพิ่งแต่งตั้ง น้ำเสียงไร้ความปรานี

“หากในหมู่ของใครมีคนหนึ่งไม่ผ่านการทดสอบล่วงหน้า ผู้บังคับหมู่วิดพื้นมาตรฐานเรนเจอร์ตรงนั้นทันทีสิบครั้ง! จำนวนคนผิดบวกทบกัน ไม่มีเพดาน!”

ทันทีที่คำพูดจบ ทั้งหมวดก็ฮือฮา

แต่คนซึ่งเพิ่งได้รับมอบหมายตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มและผู้บังคับหมู่ มีทั้งความรับผิดชอบและความรู้สึกวิกฤตลุกขึ้นในดวงตาทันที

“ขยับสิ พวกไร้ประโยชน์! มองมือฉัน!”

สตาร์กคำรามราวหมี คว้าเชือกของทหารใหม่ข้างตัวมาสาธิตอย่างแม่นยำ

บรรยากาศของหมวดหนึ่งเปลี่ยนทันที จากความสิ้นหวังซึ่งต่างคนต่างสู้ กลายเป็นการช่วยเหลือกันอย่างเหนียวแน่นซึ่งถูกแรงกดดันบีบให้ก่อรูป

เหล่าทหารใหม่ซึ่งผูกเงื่อนช้า ภายใต้แรงกดดันจากบทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันและการจับตาไม่วางของหัวหน้ากลุ่ม ต่างพยายามสุดชีวิต ฝังจังหวะและแรงพันเชือกลงในนิ้วให้ได้

ครูฝึกภูเขาหลักซึ่งยืนบนแท่นสูงไกลออกไป มองภาพนี้ด้วยประกายชื่นชมในดวงตา

เขาก้มหน้า บันทึกคะแนนค่อนข้างสูงลงในช่องประเมินภาวะผู้นำของผู้บังคับหมวดบนกระดานให้คะแนนเงียบ ๆ

ในระบบประเมินของเรนเจอร์ ผู้บังคับบัญชาที่ยอดเยี่ยมไม่เคยหมายถึงยอดมนุษย์ซึ่งเข้าแทนที่ทหาร ออกไปบุกแนวหน้าและลงมือทุกอย่างด้วยตนเองในช่วงสำคัญ

แม่ทัพที่แท้จริงรู้วิธีแบ่งงาน และรู้วิธีใช้ทรัพยากรข้อได้เปรียบอันจำกัดในทีม ไปอุดช่องโหว่จากจุดอ่อน

ดูเพียงผลลัพธ์ ไม่ถามกระบวนการ การผสานการกระจายอำนาจกับบทลงโทษร่วมของลุคครั้งนี้ทำได้อย่างงดงาม

สิบนาทีต่อมา

“หมดเวลา! มาริโอ เริ่มทดสอบล่วงหน้า!”

ลุคออกคำสั่งอย่างเย็นชา

มาริโอเคลื่อนผ่านแต่ละกลุ่มอย่างรวดเร็วราวหัวหน้าคนงานจู้จี้

“ไม่ผ่าน! ทิศทางปมตะกรุดเบ็ดกลับด้าน! ทำใหม่!”

“ปลายเชือกของปมชาวประมงคู่ไม่ถึงสามนิ้ว! คุณกำลังทำบ่วงแขวนคอตัวเองหรือไง?!”

การตรวจคัดอย่างเข้มงวดของมาริโอเปิดเผยจุดอ่อนฝังแน่นบางส่วนในหมวดหนึ่ง

ในจำนวนนั้น ร้อยโทมิลเลอร์โชคร้ายที่สุด หมู่สามซึ่งเขานำมีสภาพย่ำแย่ที่สุด มีห้าคนทำผิดติดต่อกันในการทดสอบล่วงหน้า

“ร้อยโทมิลเลอร์ ในหมู่ของคุณมีห้าคนไม่ผ่าน”

มาริโอรายงานอย่างไม่ไว้หน้า

ลุคไม่พูด เพียงมองมิลเลอร์อย่างเย็นชา

“ครับ!”

ร้อยโทมิลเลอร์ไม่แก้ตัวแม้แต่คำเดียว เขากัดฟัน หมอบลงบนสนามฝึกทันที

“หนึ่ง! สอง! สาม...”

วิดพื้นมาตรฐานเรนเจอร์สิบครั้ง!

สำหรับมิลเลอร์ซึ่งสมรรถภาพทางกายค่อนข้างอ่อนแออยู่แล้ว นี่ไม่ต่างจากการทรมาน

เมื่อทำเสร็จ สองแขนของเขาสั่นรุนแรง อาศัยเพียงแรงฮึดซึ่งไม่ยอมเสียหน้าต่อหน้าคนทั้งหมวดประคองไว้

ในหมู่ของสตาร์กกับเดวิสก็มีคนไม่ผ่านฝ่ายละหลายคน ทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์สองคนไม่พูดพร่ำ หมอบลงในโคลนรับโทษตามไปด้วย

ภาพนี้สั่นสะเทือนเหล่านักเรียนนายร้อยใหม่ซึ่งทำผิดอย่างลึกซึ้ง