บทที่ 77 รับหน้าที่ผู้บังคับหมวดครั้งแรก

บทที่ 77 รับหน้าที่ผู้บังคับหมวดครั้งแรก

ครูฝึกหมวกดำสีหน้าไร้อารมณ์สองคนเดินเข้ามา

ส่วนแพทย์หญิงสาวสวยซึ่งเมื่อครู่ยังมีแววตาสงสารเต็มเปี่ยม บัดนี้เก็บความอ่อนโยนทั้งหมดกลับไปแล้ว ยืนเย็นชาอยู่ด้านข้าง

“นักเรียนนายร้อย 207! คุณกำลังทำอะไร?!”

เสียงคำรามของครูฝึกทุบโลกแสนหวานจนแตกละเอียด

ร่างของ 207 แข็งค้าง ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา

“กฎเหล็กข้อ 3 บทที่ 1 ของคู่มือผู้เข้ารับการฝึกเรนเจอร์ ระหว่างการประเมิน ห้ามรับหรือรับประทานสิ่งของส่วนตัวและอาหารทุกชนิดซึ่งไม่ได้แจกโดยครูฝึกหรืออยู่นอกอัตราจ่ายโดยเด็ดขาด!”

ครูฝึกก้าวเข้าไป กระชากป้ายชื่อบนอกของเขาออก แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

“ไอ้โง่ที่มองกับดักหวานเคลือบน้ำตาลยังไม่ออก มีสิทธิ์อะไรขึ้นเขา? ไปเก็บสัมภาระ คุณถูกคัดออก!”

เหตุการณ์แบบเดียวกันเกิดขึ้นพร้อมกันในห้องพักกว่าสิบห้องทั่วศูนย์พักฟื้น

นี่คือกลไกคัดออกช่วงเปลี่ยนผ่านอันชั่วร้ายที่สุดของโรงเรียนเรนเจอร์

ใช้เตียงนุ่มบั่นทอนเจตจำนง ใช้สเต๊กมื้อใหญ่ขยายความอยากอาหาร

จากนั้นจึงใช้เหล่านักจิตวิทยาซึ่งดูเปี่ยมด้วยความอบอุ่นกับช็อกโกแลตเพียงชิ้นเดียว ทดสอบว่าหลังหลุดพ้นจากสภาพแวดล้อมกดดัน คุณยังยึดมั่นเส้นแบ่งของกฎหรือไม่

ทันทีที่คุณจมอยู่ในภาพลวงตาอันฟุ่มเฟือยนี้ เมื่อกลับเข้าสู่การฝึกนรกอีกครั้งในวันรุ่งขึ้น ความแตกต่างทางจิตใจมหาศาลจะทำลายผู้มีเจตจำนงอ่อนแอจนถอนตัวจากการฝึกโดยตรง

และคืนนี้ Snickers เพียงแท่งเดียวก็ทำให้กองกำลังหัวกะทิซึ่งเหลืออยู่ไม่มาก ต้องจ่ายราคาอย่างสาหัสอีกครั้ง

ด่านนี้มีผู้โชคร้ายอีกสิบคนล้มลงตรงธรณีประตูสุดท้ายบนเส้นทางสู่การเป็นเรนเจอร์ เพราะช็อกโกแลตชิ้นเดียว

ส่วนในห้องเดี่ยวปลายทางเดิน

แพทย์หญิงสาวหน้าหวานในเสื้อกาวน์สีขาวเช่นเดียวกัน ผลักประตูห้องของลุคซึ่งถูกกำหนดว่าห้ามล็อกเข้าไป

แต่ก่อนเธอจะทันเผยรอยยิ้มอ่อนโยนตามแบบ ก็สบเข้ากับดวงตาสีดำคู่หนึ่งซึ่งกำลังประเมินเธอ

ลุคมองนางฟ้าซึ่งพยายามเข้ามาใกล้ น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอก

“ออกไปครับ คุณผู้หญิง ผมไม่ต้องการบริการพิเศษ วันนี้โรงแรมแห่งนี้ไม่เหมาะให้คุณมาหาลูกค้า”

รอยยิ้มบนใบหน้าแพทย์หญิงแข็งค้าง เธอมองดวงตาเย็นชาของลุคซึ่งไม่หวั่นไหวต่อความงามแม้แต่น้อย แล้วถอยออกจากห้องเงียบ ๆ อย่างรู้กาลเทศะ พร้อมปิดประตูให้

ลุคแค่นหัวเราะ กลับไปนอนบนเตียงสปริงนุ่ม

กับดักอ่อนโยนเช่นนี้อาจได้ผลกับชายหยาบกระด้างซึ่งอัดอั้นอยู่ในค่ายทหารมาหลายปี แต่สำหรับเขา มันไม่ต่างจากการเล่นขายของในโรงเรียนอนุบาล

ทว่าเขาหลับตาได้ไม่ถึงสองนาที

เอี๊ยด—

ประตูห้องถูกผลักเปิดเบา ๆ อีกครั้ง

แต่คราวนี้ คนที่เดินเข้ามาไม่ใช่หญิงสาวหน้าหวานคนเมื่อครู่ หากเป็นแพทย์หนุ่มผมทองตาสีฟ้า รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา สวมเสื้อกาวน์สีขาวแบบเดียวกัน

ลุคชะงักไปชั่วขณะ

แพทย์หนุ่มรูปงามถือแฟ้มบันทึก ใบหน้ามีความห่วงใยแบบมืออาชีพ ซึ่งดูเหมือนแฝงความหมายคลุมเครือบางอย่าง

เขามองลุคซึ่งนอนอยู่บนเตียง มองใบหน้าคมเข้มยิ่งกว่าดาราฮอลลีวูดของอีกฝ่าย แววตาคล้ายมีประกายผิดปกติวาบผ่าน

“ร้อยตรีคาเวนดิช”

เสียงของแพทย์หนุ่มทุ้มต่ำมีเสน่ห์ ขณะพูดก็ขยับเข้าใกล้ข้างเตียงอย่างเป็นธรรมชาติหนึ่งก้าว

“เพื่อนร่วมงานหญิงของผมเมื่อครู่อาจทำให้คุณรู้สึกถูกล่วงเกิน ผมมารับผิดชอบการแทรกแซงทางจิตวิทยาเชิงลึกของคุณคืนนี้”

“ในสภาพแวดล้อมกดดันสูงแบบนี้ การเปิดใจพูดคุยกันระหว่างผู้ชาย อาจช่วยให้คุณผ่อนคลายขึ้น...”

บรรยากาศประหลาดชวนอึดอัดพลันแผ่ไปทั่วห้อง

ในระบบกองทัพสหรัฐฯ ปี 1998 แม้นโยบายไม่ถาม ไม่บอกจะประกาศใช้แล้ว แต่เรื่องรักร่วมเพศยังคงเป็นเขตต้องห้ามของกองทัพ

เพื่อทดสอบขีดจำกัดทางจิตใจของนักเรียนนายร้อย เหล่าทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์แห่งกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์ถึงกับงัดกับดักหนุ่มหล่อชวนสะอิดสะเอียนเช่นนี้ออกมา!

หากแพทย์หญิงเมื่อครู่เป็นกับดักหวานสำหรับชายรักต่างเพศ หนุ่มผมทองตรงหน้าก็เห็นชัดว่าเป็นอาวุธสังหารซึ่งเตรียมไว้รับมือผู้เข้าฝึกที่มีรสนิยมพิเศษ

แววตาของลุคเย็นเยียบลงในพริบตา กระทั่งเผยแววสังหารน่าขนลุก

เขานึกถึงอดีตน่าอับอายตอนถูก CIA ทดสอบที่โรงแรมเดอะปิแอร์ เมื่อครั้งบีบเสียงแกล้งทำเป็นเกย์!

ขณะที่เท้าก้าวที่สองของแพทย์หนุ่มกำลังจะเหยียบลง

ฟึ่บ!

เสียงแหวกอากาศแหลมบาดหูดังขึ้นกะทันหันในห้องแคบ

ลุคไม่พูดไร้สาระ มือขวาชักมีดยุทธวิธี Gerber บนโต๊ะข้างเตียงออกมา แล้วสะบัดข้อมืออย่างแรง!

ฉึก!

มีดสองคมซึ่งสะท้อนแสงเย็นเยียบเฉียดขอบหูของแพทย์หนุ่ม ก่อนปักแน่นลงบนบานประตูไม้จริงหนาหนักด้านหลัง

ด้ามมีดสั่นระรัวจากแรงเฉื่อยซึ่งยังเหลืออยู่

แพทย์หนุ่มแข็งค้างทั้งร่าง เขาสัมผัสได้ถึงกระแสลมจากคมมีดขณะเฉียดใบหู เหงื่อเย็นซึมชุ่มแผ่นหลังทันที

“ผมไม่รู้จักคุณ และไม่มีครูฝึกอยู่ข้างตัวคุณด้วย หากยังกล้าก้าวเข้ามาอีกก้าว...”

ลุคค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง

“มีดเล่มต่อไปจะไม่ปักประตู แต่จะปักคอคุณ ไสหัวออกไป!”

แพทย์หนุ่มกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ลืมบทพูดอ่อนโยนซึ่งเตรียมไว้รับมือผู้เข้าฝึกทั่วไปจนหมดสิ้น

เขารีบถอยกรูดออกจากห้อง แล้วปิดประตูอย่างเบามือแต่รวดเร็ว จากนั้นเสียงฝีเท้าเร่งรีบหลบหนีก็ดังขึ้นบนทางเดินทันที

ถัดมา ลำโพงตามทางเดินถ่ายทอดประกาศเย็นชารอบสุดท้ายจากครูฝึก

“พรุ่งนี้เช้า 06:00 น. ออกเดินทางตรงเวลา ผู้ใดขึ้นรถไม่ทันภายในเวลาที่กำหนด ถือว่าสละสิทธิ์การคัดเลือกโดยอัตโนมัติ!”

ลุคหลับตา ยีน DEC2 ทำให้สมองเข้าสู่การหลับลึกทันทีที่ศีรษะแตะหมอน

05:45 น. เมืองไฮแลนด์ฟอลส์

เมื่อลุคถือกระเป๋า A ซึ่งเติมของใช้สิ้นเปลืองพื้นฐานเรียบร้อย เดินอย่างมั่นคงผ่านประตูอัตโนมัติออกมา สิ่งที่จอดรออยู่นอกโถงโรงแรมไม่ใช่รถบัสพลเรือนกว้างขวางสะดวกสบายอีกต่อไป แต่เป็นรถบรรทุกทหาร M939 ขนาด 5 ตันสี่คันซึ่งแผ่กลิ่นดีเซลเข้มข้น

ไม่นาน ผู้รอดชีวิตเก้าสิบแปดคนที่เหลือก็มายืนพร้อมกันข้างรถบรรทุกครบทั้งหมด

ไม่มีใครมาสาย

เพราะพวกเขารู้ดีว่า ตั๋วผ่านด่านจากฟอร์ตเบนนิงใบนั้น แลกมาด้วยยี่สิบวันในหนองโคลนและภาพหลอนใกล้พังทลายนับครั้งไม่ถ้วน

ไม่มีใครยอมให้ครูฝึกใช้เหตุผลอัปยศอย่างมาสายเพียงหนึ่งวินาที ถีบตนลงจากรถเมื่ออยู่ห่างจากเหวลึกเพียงก้าวเดียว

จ่าสิบเอกสโตนยืนบนบันไดข้างรถคันแรก

“ยินดีด้วย สุภาพสตรีทั้งหลาย! พวกคุณปกป้องซิปกางเกงกับความอยากอาหารไว้ได้สำเร็จ ไม่ถูกช็อกโกแลตแท่งเดียวหลอกส่งกลับบ้าน”

“แต่วันดี ๆ จบแล้ว การเดินทางหกชั่วโมงต่อจากนี้ จะเป็นโอกาสสุดท้ายในสามสัปดาห์ข้างหน้าที่พวกคุณได้นั่งหลับตาอย่างสงบ!”

“เป้าหมาย—เทือกเขาแอปพาเลเชียน ทางตอนเหนือของรัฐจอร์เจีย! ค่ายเมอร์ริล! ออกเดินทาง!”

ท่ามกลางเสียงคำรามสะเทือนหูของเครื่องยนต์กับควันไอเสียฉุนจัด รถบรรทุกสี่คันราวกรงขังเหล็ก พุ่งเข้าสู่แสงอรุณซึ่งค่อย ๆ สว่างขึ้น

ภายในกระบะรถตกอยู่ในความเงียบงันท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนรุนแรง

หกชั่วโมงต่อมา เวลา 12:30 น.

รถบรรทุกเบรกกะทันหันในแอ่งซึ่งถูกป่าสนหนาทึบล้อมรอบ

“ไสหัวลงมา! ทุกคนรวมพลที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์หมายเลข 3!”

จากหนองน้ำร้อนชื้นของฟอร์ตเบนนิง สู่ส่วนลึกของเทือกเขาแอปพาเลเชียนซึ่งระดับความสูงเพิ่มขึ้นฉับพลันและอุณหภูมิเกือบแตะจุดเยือกแข็ง

ความต่างของสภาพอากาศมหาศาลทำให้นักเรียนนายร้อยไม่น้อยซึ่งเพิ่งตื่น สะดุ้งหนาวในวินาทีที่กระโดดลงจากรถ

ลุคกระโดดลงมา กวาดตามองค่ายแห่งใหม่อย่างรวดเร็ว

ค่ายเมอร์ริล ที่นี่ไม่มีหนองโคลนราบกว้างแบบค่ายดาร์บี สิ่งซึ่งเข้ามาแทนคือหน้าผาสูงชันรอบด้านราวถูกมีดผ่า กับภูเขาโยนาห์ซึ่งยอดทะยานเข้าเมฆ

“ตรง!”

ครูฝึกภูเขาหลักผู้ติดเครื่องหมายพลร่มระดับสูงบนอก ก้าวยาว ๆ มาหยุดตรงหน้านักเรียนนายร้อยเก้าสิบแปดคนซึ่งกำลังหนาวสั่น

“ยินดีต้อนรับสู่ระยะที่สองของโรงเรียนเรนเจอร์—ระยะภูเขา!”

เสียงครูฝึกแข็งเย็นไม่ต่างจากลมหนาวที่นี่

“ที่ค่ายดาร์บี พวกคุณเรียนรู้วิธีกลิ้งอยู่ในโคลน”

“แต่ที่นี่ พวกคุณต้องเรียนรู้วิธีรักษาชีวิตบนหน้าผา และวิธีพาเพื่อนร่วมทีมทำการซุ่มโจมตีระดับหมวดอย่างสมบูรณ์แบบ ในภูเขาลึกซึ่งไม่มีถนน!”

“ตอนนี้ ยุบการจัดหน่วยย่อยเดิมทั้งหมด! จัดใหม่ตามรายชื่อเป็นหมวดจู่โจมสองหมวด!”

ครูฝึกหยิบบัญชีรายชื่อซึ่งเตรียมไว้แล้วออกมา แววตาแฝงความขบขัน

เห็นได้ชัดว่าเหล่าจิ้งจอกเฒ่าของกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์ศึกษารายงานการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่นซึ่งเกือบเต็มคะแนนอย่างละเอียด หลังระยะดาร์บีสิ้นสุด

“หมวดหนึ่ง!”

ครูฝึกขานเสียงดัง

“ผู้บังคับหมวด—ร้อยตรีคาเวนดิช!”

แววตาลุคขยับเล็กน้อย ก่อนก้าวออกไปข้างหน้าอย่างสุขุม นักเรียนนายร้อยสี่สิบเก้าคนซึ่งถูกขานชื่อรีบรวมแถวด้านหลังเขา

“หมวดสอง!”

ครูฝึกอ่านต่อ

“ผู้บังคับหมวด—โทมัส เฮย์ส จ่าสิบเอกชั้นหนึ่ง!”

เฮย์สซึ่งยืนอยู่ในแถวชะงัก ทหารเก๋าผู้ยอมสยบต่อลุคอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ค่ายดาร์บี มองลุคซึ่งอยู่ไม่ไกลด้วยแววตาซับซ้อน

แต่สุดท้ายเขาก็กัดฟัน ก้าวยาวไปยืนหัวแถวหมวดสอง

“ดีมาก”

ครูฝึกเก็บบัญชีรายชื่ออย่างพอใจ เมื่อหมาป่าจ่าฝูงสองตัวซึ่งได้คะแนนสูงสุดในระยะดาร์บี ถูกจงใจแยกออกเป็นสองหน่วยคู่แข่ง

“นับจากวันนี้ พวกคุณไม่ได้เล่นขายของกันสิบคนอีกแล้ว สี่สิบเก้าคนหมายถึงอุปกรณ์มากขึ้น แถวเดินทัพยาวขึ้น และความวุ่นวายกับการพังทลายซึ่งเกิดง่ายขึ้น!”

ครูฝึกเดินมาหยุดหน้าหมวดหนึ่งของลุค ชี้ไปยังแถวด้านหลัง

“ร้อยตรีคาเวนดิช ในฐานะผู้บังคับหมวด คุณมีเวลาสองนาที เลือกผู้บังคับหมู่สี่คนจากหมวดของคุณ”

“หากพวกเขาทำงานพัง แบบประเมินของผู้บังคับหมวดอย่างคุณจะมีเครื่องหมายกากบาทสีแดงน่าเกลียดเพิ่มอีกหนึ่งตัว”

ลุคหันกลับ กวาดตามองทหารสี่สิบเก้าคนเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นกับดักทางการเมืองชั่วร้ายอีกครั้งอย่างเห็นได้ชัด

ในหมวดสี่สิบเก้าคนซึ่งเพิ่งถูกรื้อและจัดใหม่ หากเขาเลือกผู้บังคับหมู่ผิด หรือเลือกทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์ซึ่งถือตัวว่าเหนือกว่าคนอื่นในหน่วยเดิม ระหว่างการเดินทัพบนภูเขาแรงกดดันสูงต่อจากนี้ เพียงผู้บังคับหมู่ทั้งสี่แสร้งรับคำสั่งแต่ลอบขัดขืนเล็กน้อย โครงสร้างทั้งหมวดก็จะแตกเป็นทรายกระจัดกระจายในทันที