บทที่ 76 รางวัลผู้นำดาร์บี

บทที่ 76 รางวัลผู้นำดาร์บี

นี่เป็นโจทย์มรณะที่ไม่มีคำตอบถูก

หากเขาเลือกไปเสวยสุขในโรงแรมและกินสเต๊ก ก็เท่ากับประกาศต่อหน้าทุกคนว่าตนเป็นคนเห็นแก่ตัวซึ่งหลงใหลความสุขสบาย

ต่อหน้าฝูงหมาป่าหิวโซซึ่งแม้แต่ข้าวยังไม่พอกิน สิทธิพิเศษเช่นนี้จะดึงความเกลียดชังขึ้นถึงขีดสุดในพริบตา ต่อให้ไม่มีใครพูดออกมา แต่เมื่อรอยร้าวในใจคนเกิดขึ้นแล้ว...

หากเขาเลือกเป็นนักบุญ ช่วยเพื่อนร่วมทีมซึ่งถูกคัดออก ก็เป็นทางตันเช่นกัน เพราะเขาช่วยได้เพียงคนเดียว แล้วคนอื่นจะคิดอย่างไร?

แม้แต่คนที่ไม่ถูกคัดออกก็อาจมีหนามฝังใจ ทำไมไอ้ขยะสองคนนั้นถึงมีสิทธิ์อยู่ต่อ? ทำไมคนที่ได้รับความช่วยเหลือไม่ใช่ฉัน?

ไม่เพียงทำลายภาพลักษณ์ผู้ควบคุมเกมซึ่งเขาเพิ่งสร้างขึ้น แต่ยังทำให้เขากลายเป็นเป้าของทุกคน

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามซึ่งออกแบบมาเพื่อทำลายบารมีและบีบคั้นหัวใจเช่นนี้ ลุค คาเวนดิชผู้วางแผนทุกอย่างเพื่อมายังนรกแห่งนี้ ไม่ได้ต้องการห้องปรับอากาศสองวัน และไม่สนใจอำนาจหยิบยื่นความเมตตาราคาถูกเช่นนี้

สิ่งที่เขาต้องการคือชื่อหนึ่ง—วิลเลียม โอ. ดาร์บี

ที่โรงเรียนเรนเจอร์ การสำเร็จหลักสูตรเป็นเพียงระดับผ่าน แต่มีเพียงผู้โดดเด่นที่สุดของแต่ละรุ่นเท่านั้น จึงจะคว้าเกียรติยศสูงสุดซึ่งตั้งชื่อตามผู้ก่อตั้งเรนเจอร์ นั่นคือรางวัลผู้นำดาร์บี

ในระบบกองทัพสหรัฐฯ ปี 1998 การได้รางวัลนี้หมายความว่าลุคจะไม่ได้เป็นเพียงผู้สำเร็จการศึกษาจากเวสต์พอยต์

มันคือตั๋วทองสู่แวดวงแกนกลางของเพนตากอนในอนาคต

รางวัลนี้พิสูจน์ว่าคุณไม่เพียงมีสัญชาตญาณสังหาร แต่ยังมีอำนาจบัญชาการซึ่งทำให้ทหารเก๋าผู้ดื้อรั้นที่สุดยอมตายเพื่อคุณ แม้ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง

เพียงคว้ารางวัลดาร์บีได้ จุดเริ่มต้นของลุคเมื่อเข้าสู่กรมเรนเจอร์ที่ 75 ก็จะไม่ใช่ผู้บังคับหมวดธรรมดา แต่เป็นนายทหารผู้บังคับบัญชาดาวรุ่งซึ่งกองบัญชาการกรมให้ความสำคัญและบ่มเพาะโดยตรง

ยิ่งกว่านั้น มันคือใบเบิกทางที่หนักแน่นที่สุดสำหรับเข้าสู่หน่วยรบพิเศษในอนาคต กระทั่งก้าวเข้าไปในรอบการเล่นครั้งใหญ่ซึ่งมาร์กาเร็ตเคยเอ่ยถึง

ลุคไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารับกุญแจจากมือสโตนอย่างสุขุม

เขาไม่มองเพื่อนร่วมทีมสองคนซึ่งเต็มไปด้วยความหวัง และไม่มองนักเรียนนายร้อยรอบข้างซึ่งต่างมีสีหน้าซับซ้อน

ต่อหน้าสายตาหลายร้อยคู่ ลุคใช้นิ้วมือซ้ายหนีบกุญแจทองเหลืองไว้ มือขวาชักมีดยุทธวิธีจากเอวอย่างฉับพลัน

แกร๊ก!

ไม่มีคำพูดไร้สาระ ลุควางกุญแจราบบนขอบเหล็กของลังใส่กระสุน แล้วใช้ฐานด้ามมีดหนักอึ้งฟาดลงไปอย่างรุนแรง!

ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง!

ท่ามกลางเสียงโลหะกระทบกันกังวานใส กุญแจซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสิทธิพิเศษ ความสุขสบาย กระทั่งการช่วยชีวิต ถูกทุบจนหักเป็นเศษเหล็กบิดเบี้ยวสองท่อน

ภาพนั้นทำให้ทุกคนในเต็นท์ตกตะลึงจนลืมหายใจ

ลุคเตะเศษเหล็กสองชิ้นลงไปในโคลนอย่างไม่ใส่ใจ เก็บมีด ยืนตัวตรงประจันหน้าจ่าสิบเอกสโตน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“เรนเจอร์ นำหน้า!”

“ในหมู่เรนเจอร์ไม่มีคนเสพสุข และไม่ต้องการคนโกง กฎก็คือกฎ”

“ผู้ชนะอยู่ต่อ ผู้แพ้ไสหัวไป ผมไม่ต้องใช้เศษเหล็กพัง ๆ แลกชีวิตที่ยืดออกไปอย่างน่าสมเพช และเพื่อนร่วมทีมของผมก็ไม่ยอมรับทานแบบนี้”

“หากภูเขากับหนองน้ำข้างหน้าฆ่าผมได้ นั่นแปลว่ากระดูกของผมแข็งไม่พอ ไม่เกี่ยวกับกฎ!”

ความเงียบราวความตายปกคลุมเต็นท์เต็มห้าวินาที

แปะ! แปะ! แปะ!

สโตนค่อย ๆ ปรบมือ รอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าหายไป แทนที่ด้วยความชื่นชม

“ไม่เลว ดีมาก กฎก็คือกฎ”

สโตนหันไปเผชิญหน้ากับเหล่านักเรียนนายร้อยซึ่งถูกการกระทำของลุคสะเทือนจนพูดไม่ออก น้ำเสียงกลับมาเย็นชาอีกครั้ง

“ได้ยินกันหรือยัง สุภาพสตรีทั้งหลาย! นี่ต่างหากคือน้ำหนักซึ่งแถบผ้าสีดำสลับทองชิ้นนี้ควรมี!”

เขาถีบเก้าอี้พับข้างตัวจนล้ม แล้วคำราม

“จะบอกความลับให้—กุญแจเวรนั่นไม่เคยมีความสามารถสองอย่างที่ว่า!”

“สเต๊กอะไร! ช่วยคนอะไร! ทั้งหมดเป็นเรื่องที่ผมเพิ่งแต่งขึ้นเพื่อทดสอบพวกโง่อย่างพวกคุณ! และมีไอ้โง่บางคนคาดหวังขึ้นมาจริง ๆ เสียด้วย!”

ได้ยินเช่นนั้น หลายคนในเต็นท์เหงื่อเย็นแตกพลั่ก โดยเฉพาะผู้ถูกคัดออกไม่กี่คนซึ่งเมื่อครู่แอบหวังให้ลุคช่วย ต่างรู้สึกอับอายอย่างยิ่ง

สงครามจิตวิทยาของทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์กลุ่มนี้ชั่วร้ายถึงขีดสุด

สโตนมองผู้รอดชีวิตด้วยสายตาเย็นชา

“ที่นี่ อย่าหวังพึ่งโชค! ความคิดใดก็ตามที่พยายามหาทางลัดในสถานการณ์สิ้นหวัง จะทำให้พวกคุณตายอย่างน่าอนาถ!”

“คนที่เหลือ จัดอุปกรณ์เดี๋ยวนี้! หุบปาก แล้วเตรียมขึ้นรถ!”

เขาเดินไปถึงประตูเต็นท์ มองความมืดด้านนอก คล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้จึงหันกลับมา

“จริงสิ ก่อนเดินทางไปเทือกเขาแอปพาเลเชียนทางตอนเหนือของรัฐจอร์เจีย พวกคุณจะได้ผ่านช่วงเปลี่ยนผ่านสั้น ๆ”

“จะมีน้ำร้อนไม่ขาดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เตียงสปริงนุ่มจนร่างจมหาย กระทั่งสเต๊กฉ่า ๆ มันเยิ้มในโรงอาหารฝ่ายส่งกำลังบำรุง กับเบียร์บัดไวเซอร์แช่เย็น”

เพียงได้ยินคำเหล่านั้น ลูกกระเดือกของชายฉกรรจ์ซึ่งอดอยากจนโหนกแก้มโปน และแทบอาเจียนกรดในกระเพาะออกมาจนหมด ก็ขยับขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง

หลายคนถึงกับตาลอย น้ำลายไหลจากมุมปากอย่างควบคุมไม่ได้

“เรื่องนี้จริง ไม่ใช่การทดสอบ เพลิดเพลินให้เต็มที่”

เสียงของสโตนลอยมากับลมกลางคืน

“เพราะเมื่อสวรรค์ชั่วครู่นี้สิ้นสุด เทือกเขาแอปพาเลเชียนจะดัดสันดานพวกคุณใหม่!”

ท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ดีเซลหนัก รถบัสทหารหุ้มเกราะหนาหลายคันเคลื่อนมุ่งหน้าไปยังเมืองไฮแลนด์ฟอลส์ที่อยู่ใกล้เคียง

สำหรับชายฉกรรจ์ซึ่งแช่อยู่ในโคลนตมกับซากพืชผุพังนานยี่สิบวัน ได้นอนเพียงวันละสองชั่วโมง รถบัสเย็นเฉียบคันนี้ไม่ต่างจากห้องโดยสารชั้นหนึ่งสุดหรูซึ่งแล่นอยู่เหนือหมู่เมฆ

เสียงกรนดังสลับกันเต็มห้องโดยสารในพริบตา

เฮย์สยังไม่ทันถอดเป้สนาม ศีรษะก็เอียงไปกระแทกกระจกหน้าต่างอย่างแรง แล้วหลับสนิท

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมืองไฮแลนด์ฟอลส์ ศูนย์พักฟื้นแห่งหนึ่งซึ่งกองทัพเช่าเหมาทั้งหมด

เมื่อเหล่าร้อยตรีกับทหารเก๋าซึ่งหิวโซราวภูตผีถูกต้อนเข้าไปในโรงอาหารสว่างไสวซึ่งเต็มไปด้วยอาหาร สถานการณ์ก็หลุดจากการควบคุมทันที

“พระเจ้า...เนื้อ...เป็นเนื้อจริง ๆ...”

ร้อยเอกคนหนึ่งจากกองพลภูเขาที่ 10 มองซี่โครงย่างซึ่งกองสูงราวภูเขาตรงหน้า ดวงตาแดงก่ำ แล้วร้องไห้ออกมาตรงนั้นราวเด็กคนหนึ่ง

เขาไม่แตะส้อมด้วยซ้ำ ใช้มือซึ่งเต็มไปด้วยตุ่มเลือดและคราบโคลนคว้าเนื้อวัวซึ่งยังมีสีเลือดชิ้นหนึ่ง ยัดเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง

ทั่วโรงอาหารไม่มีเสียงสนทนา มีเพียงเสียงเคี้ยวและกลืนอันชวนขนลุก

บางคนกินเร็วเกินไปจนสำลัก ตาเหลือก บางคนร้องไห้ไปพลางกรอกเบียร์เย็นจัดเข้าปาก หวังใช้แอลกอฮอล์ดับความคับแค้นทั้งหมดตลอดยี่สิบวัน

ทว่าบริเวณใจกลางโรงอาหารใกล้จุดรับอาหารกลับมีระเบียบประหลาดอย่างยิ่ง

ลุคถือถาดซึ่งเต็มไปด้วยอาหารแคลอรีสูง เดินไปนั่งหัวโต๊ะยาวอย่างสุขุม

เขาไม่ได้กินมูมมามเหมือนคนอื่น แต่ค่อย ๆ หั่นสเต๊กในจาน เคี้ยวแต่ละคำอย่างละเอียด เพื่อให้กระเพาะและลำไส้ปรับตัวเข้ากับไขมันซึ่งห่างหายไปนานอย่างช้า ๆ

รอบตัวเขา ทั้งจ่าสิบเอกเฮย์ส ร้อยโทมิลเลอร์ มาริโอผู้เฉียบแหลม สตาร์กทหารเก๋าจอมเจ้าเล่ห์ รวมถึงอดีตลูกทีมอีกกว่าสิบคน ต่างเข้ามารวมตัวแน่นรอบโต๊ะนี้โดยไม่ต้องนัดหมาย

ในโรงอาหารซึ่งมีคนกว่าร้อย บริเวณของลุคค่อย ๆ กลายเป็นกลุ่มอำนาจแกนกลางซึ่งใหญ่ที่สุดและเหนียวแน่นที่สุด

นายทหารกับทหารเก๋าซึ่งเคยวางตัวสูงส่ง บัดนี้ขณะกินอาหารยังเผลอมองลุคเป็นระยะ ราวกับเพียงได้นั่งข้างเขาก็ได้รับความปลอดภัย

ภายในห้องสังเกตการณ์ชั้นสอง

จ่าสิบเอกสโตนถือกาแฟดำ มองภาพในโรงอาหารจากมุมสูง คิ้วขมวดลึกเป็นร่อง

ครูฝึกหลักอีกคนซึ่งยืนข้างเขามองกลุ่มเล็กรอบตัวลุค น้ำเสียงแฝงความหวาดระแวงซึ่งพบได้ยาก

“เด็กคนนี้มีมนตร์อะไร?”

“แค่ยี่สิบวัน เขาก็เหมือนเจ้าลัทธิ กลืนพวกตัวปัญหาจากคนละหน่วยจนกลายเป็นพวกเดียวกันหมด นี่ขัดกับเจตนาเดิมของหลักเกณฑ์ประเมินเรนเจอร์อย่างสิ้นเชิง”

สโตนจิบกาแฟขม

“จริง หากปล่อยให้เขาขยายอิทธิพลเช่นนี้ต่อไป กองกำลังหนึ่งร้อยสิบคนนี้คงกลายเป็นกองทัพส่วนตัวของคาเวนดิช”

“ในโรงเรียนเรนเจอร์ จะยอมให้มีอำนาจซึ่งอยู่เหนือระบบครูฝึกไม่ได้เด็ดขาด”

สโตนหันไปมองเจ้าหน้าที่ซึ่งรับผิดชอบการจัดกำลังพล

“เพิ่มความยากให้เขา”

“รวมผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าทั้งหมดของเขาจากหน่วยย่อยที่ 3 กับหน่วยย่อยที่ 7 เข้าไว้ในหมวดเดียว ห้ามเปิดโอกาสให้เขาดึงเลือดใหม่เข้าพวกได้อีกเด็ดขาด”

“ครับ! ผมจะแก้บัญชีรายชื่อเดี๋ยวนี้”

เจ้าหน้าที่รีบจดลงในเอกสาร

...

เวลา 21:00 น. เขตที่พักของศูนย์พักฟื้น

หลังการกินดื่มอย่างตะกละ สิ่งที่รอนักเรียนนายร้อยอยู่คือเตียงนุ่มปูผ้าปูสีขาวสะอาดซึ่งพวกเขาใฝ่ฝัน และฝักบัวน้ำร้อนซึ่งเปิดได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง

เมื่อน้ำร้อนชะล้างชั้นโคลนเหม็นคลุ้งหนาเตอะออกจากร่าง ชายฉกรรจ์หลายคนยืนใต้ฝักบัว เปล่งเสียงสุขสมคล้ายครางออกมาเป็นระยะ

ความแตกต่างจากความทุกข์สุดขั้วสู่ความสุขสุดขั้วในพริบตา ราวยาชาออกฤทธิ์แรงซึ่งกำลังสลายแนวป้องกันทางใจอันเปราะบางของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

หลังอาบน้ำเสร็จ กลุ่มนักจิตวิทยาหญิงรูปร่างสูงเพรียว หน้าตาโดดเด่นในเสื้อกาวน์สีขาวปรากฏตัวตามทางเดิน

พวกเธอเป็นทหารหญิงซึ่งกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์ยืมตัวมาจากโรงพยาบาลแนวหลังและโรงเรียนทหารอื่นโดยเฉพาะ มีหน้าที่ให้การแทรกแซงและฟื้นฟูสภาพจิตใจหลังการรบแก่นักเรียนนายร้อยในช่วงเปลี่ยนผ่าน

สำหรับเหล่าทหารหนุ่มแข็งกระด้างซึ่งอดกลั้นอยู่ในบ่อโคลนนานยี่สิบวัน และเพิ่งอิ่มหนำสำราญ หญิงสาวสวยซึ่งมีกลิ่นน้ำหอมชวนดมเหล่านี้ไม่ต่างจากนางฟ้าลงมาโปรด

“ร้อยตรี เท้าของคุณดูบาดเจ็บหนัก ให้ฉันช่วยพันแผลใหม่ไหมคะ?”

แพทย์หญิงสาวผมทองตาสีฟ้าคนหนึ่งเดินเข้าไปในห้องพัก น้ำเสียงอ่อนโยนจนแทบหยดเป็นน้ำ

เธอมองร้อยเอกหนุ่มจากกองพลภูเขาที่ 10 ด้วยความสงสาร ถึงกับย่อตัวลง ใช้มือขาวนุ่มแตะข้อเท้าซึ่งเต็มไปด้วยสะเก็ดเลือดของเขาเบา ๆ

ใบหน้าร้อยเอกแดงลามถึงโคนคอทันที เขาพูดตะกุกตะกักแทบไม่เป็นคำ

“ขะ...ขอบคุณครับ คุณหมอ ผม...ผมยังไหว...”

“คุณลำบากมากจริง ๆ ในสภาพแวดล้อมเลวร้ายขนาดนั้น พวกคุณยังอดทนผ่านมาได้ นับเป็นปาฏิหาริย์เลยค่ะ”

แพทย์หญิงถอนหายใจอย่างปวดใจ ก่อนล้วงช็อกโกแลต Snickers ที่ยังไม่แกะออกจากกระเป๋าเสื้อกาวน์อย่างแนบเนียนราวเล่นมายากล

เธอแอบยัด Snickers แท่งนั้นใส่ฝ่ามือร้อยเอก แล้วขยิบตาสีฟ้าคู่งามอย่างซุกซน ลดเสียงลงอย่างออดอ้อน

“ชู่ว์...ฉันแอบเอามาให้คุณ เก็บไว้เติมน้ำตาลระหว่างการฝึกช่วงต่อไปนะคะ นอนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ยังต้องขึ้นเขาอีก”

ในห้องซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นน้ำหอม เตียงนุ่ม และความอ่อนโยนถึงขีดสุด Snickers แท่งนั้นเย้ายวนอย่างร้ายกาจ

ลูกกระเดือกของร้อยเอกขยับ ความปรารถนาทางกายต่อการเอาใจใส่อย่างล้นเหลือจากเพศตรงข้ามและอาหารแคลอรีสูง ค่อย ๆ พังเส้นประสาทซึ่งเรียกว่าความระวังตัวโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่ทันคิดด้วยซ้ำ เก็บ Snickers ใส่กระเป๋าโดยตรง

โครม!

ประตูห้องถูกถีบเปิด