บทที่ 75 การประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น

บทที่ 75 การประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น

ตีสาม

เมื่อลุคกับเฮย์ส ในฐานะผู้รอดชีวิตสองคนสุดท้ายของหน่วยย่อย พาร่างเพื่อนร่วมทีมซึ่งถูกนับว่าเสียชีวิตกลับมา พร้อมลากสังขารที่แทบพังทลายข้ามประตูค่ายดาร์บีเข้าไป พื้นที่ทั้งค่ายยังคงจมอยู่ในความมืดอันเงียบงัน

จ่าสิบเอกสโตนยืนอยู่ข้างรถจี๊ปที่ติดไฟส่องทางยุทธวิธี ในมือถือกาแฟซึ่งเย็นชืดไปแล้ว

เมื่อเห็นลุควางถุงกันน้ำสีดำใบเล็กลงบนโต๊ะยุทธวิธีอย่างสงบ เขาก็ไม่แสดงอาการประหลาดใจแม้แต่น้อย

สโตนหยิบกุญแจขึ้นมาหมุนเล่นระหว่างปลายนิ้ว ก่อนมองลุคกับเฮย์สอย่างเย็นชา

“จากผลงานที่เหนือกว่าขอบเขตการฝึกและคะแนนยุทธวิธีที่สูงลิ่ว ร้อยตรีคาเวนดิช การประเมินตลอดหนึ่งวันที่คุณทำหน้าที่ผู้บังคับหมวดอยู่ในระดับดีเยี่ยมเป็นพิเศษ ซึ่งพบได้ยากมาก”

“คะแนนนี้ไม่เพียงหักล้างคะแนนที่ผู้บังคับบัญชาคนก่อน ๆ ของหน่วยคุณทำเสียไว้ทั้งหมด แต่ยังดันคะแนนรวมของหน่วยย่อยที่ 7 ขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของระยะดาร์บีโดยตรง”

เฮย์สยังไม่ทันเผยสีหน้าดีใจ น้ำเสียงของจ่าสิบเอกสโตนก็พลิกกลับทันที

“แต่อย่าเพิ่งดีใจ คะแนนนั้นเย็นชา และกฎของโรงเรียนเรนเจอร์ก็เย็นชาไม่ต่างกัน”

“ระยะดาร์บีสิ้นสุดแล้ว แม้หน่วยของพวกคุณจะได้คะแนนเป็นอันดับหนึ่ง แต่ภายใต้เครื่องบดเนื้อนี้ จะต้องมีคนถูกคัดออก!”

“ตอนนี้ทุกคน เข้าเต็นท์หมายเลข 2 การประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น—เริ่มอย่างเป็นทางการ!”

เสียงของครูฝึกสโตนเย็นเยียบราวน้ำแข็ง สาดดับความยินดีซึ่งเพิ่งลุกขึ้นในใจทุกคนทันที

ลุคหันไปมองสมาชิกคนอื่นของหน่วยย่อยที่ 7 ซึ่งถูกเหล่าครูฝึกต้อนมาจากความมืดราวฝูงเป็ด

สิ่งที่เขาทุ่มเทมาตลอดก่อนหน้านี้ ก็เพื่อรอช่วงเวลานี้—คว้าอันดับหนึ่งในการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น

แต่ละคนเดินโซเซ สีหน้าที่มองลุคปะปนทั้งความรู้สึกผิดและอารมณ์ซับซ้อนอื่น ๆ

เพราะทุกคนรู้ดีว่า ลุคกับเฮย์สสองคนเป็นผู้ลากหน่วยซึ่งเกือบถูกคัดออกกลับมาจากมือทหารประจำการมากประสบการณ์ของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ได้อย่างหวุดหวิด

ลุคไม่พูดอะไร เพียงเดินตามคนกลุ่มใหญ่เข้าเต็นท์หมายเลข 2 อย่างสงบ

ภายในเต็นท์มีโคมไฟแดงสลัวไม่กี่ดวงห้อยจากเพดานผ้าใบ กับโต๊ะเก้าอี้พับเรียบง่ายเรียงเป็นแถว

ครูฝึกแจกดินสอให้คนละแท่ง พร้อมแบบฟอร์มซึ่งพิมพ์รายชื่อสมาชิกหน่วยไว้

การประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่นคือคำพิพากษาขั้นสุดท้ายที่เจ้าเล่ห์และโหดร้ายที่สุดของโรงเรียนเรนเจอร์

ในนรกยาวนาน 61 วันนี้ คะแนนจากครูฝึกย่อมสำคัญ แต่มันวัดได้เพียงว่าสมรรถภาพทางกายและทักษะยุทธวิธีของคุณผ่านมาตรฐานหรือไม่

ส่วนการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่น ใช้วัดว่าคุณคู่ควรกับคำว่าเรนเจอร์หรือเปล่า

กติกาโหดร้ายและเรียบง่าย หัวแบบฟอร์มมีคำถามตรงไปตรงมาพิมพ์ไว้ว่า “หากวันนี้เกิดสงครามขึ้น คุณอยากไปรบเคียงข้างใครมากที่สุด โปรดเรียงตามลำดับความสำคัญ”

ทุกคนต้องให้คะแนนสหายร่วมรบทั้งหมดซึ่งเคยทำงานร่วมกันในระยะดาร์บี ทั้งสมาชิกหน่วยเก่าที่ถูกแยกออกไปและสมาชิกหน่วยปัจจุบัน แล้วจัดอันดับตั้งแต่ 1 ถึง 10

ห้ามงดออกเสียง ห้ามให้อันดับเสมอกัน

หากคะแนนของคุณรั้งท้ายในการประเมิน หรือถูกเพื่อนร่วมทีมตั้งแต่สองคนขึ้นไปให้คะแนนต่ำมาก ต่อให้สมรรถภาพทางกายเต็มคะแนนและยุทธวิธีดีเยี่ยม คุณก็จะถูกตีตราทันทีว่าเห็นแก่ตัว เข้ากับทีมไม่ได้ และไม่น่าไว้วางใจ ก่อนถูกเตะออกจากโรงเรียนเรนเจอร์โดยตรง

นี่คือเครื่องบดเนื้อแห่งสันดานมนุษย์อย่างแท้จริง ความอัปลักษณ์ในใจคนจะถูกความเหนื่อยล้าสุดขีดขยายจนไร้ขอบเขต

ร้อยตรีซึ่งร่างกายแข็งแรงแต่ชอบแย่งผลงาน อาจถูกทหารทั้งหน่วยร่วมมือกันโหวตออก ส่วนทหารเก๋าเจ้าเล่ห์ซึ่งจงใจโยนความผิดให้เพื่อน ก็จะได้ลิ้มรสผลลัพธ์ของการถูกโดดเดี่ยวที่นี่เช่นกัน

กลไกการประเมินเช่นนี้บีบให้ทุกคนที่อยากรอด ไม่เพียงต้องฆ่าคนในสนามรบอย่างเครื่องจักร แต่ยังต้องบริหารความสัมพันธ์ เสแสร้ง และหว่านบุญคุณท่ามกลางบ่อโคลนในชีวิตประจำวัน ราวกับนักการเมือง

นิ้วของลุคหมุนดินสอหยาบ ๆ แท่งนั้นเบา ๆ ขณะกวาดตามองแบบฟอร์มในมือ

ช่องอันดับ 1 ด้านบนสุดหมายถึงความไว้วางใจอย่างเด็ดขาด

ส่วนอันดับ 10 ด้านล่างสุด ในศัพท์วงในของเรนเจอร์เรียกว่ากล่องขยะ มีไว้สำหรับพวกชอบอู้งานหรือถ่วงขาโดยเฉพาะ

เขารู้วิธีเล่นเกมนี้ชัดเจนเกินไป ก่อนมาฟอร์ตเบนนิง เขาใช้ข่าวกรองจากมาร์กาเร็ตวิเคราะห์ช่องโหว่ของการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่นจนทะลุถึงแก่นแล้ว

ตลอดยี่สิบวันที่ผ่านมา เขาไม่ได้ประจบทหารเก๋าเหมือนนายทหารโง่เขลาคนอื่น และไม่ได้เอาใจพวกมือใหม่ร่างกายอ่อนแอ

ในสัปดาห์ RAP เขาใช้ทั้งความรุนแรง บทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันอันเลือดเย็น และเสบียงส่วนเพิ่ม สร้างอำนาจควบคุมเด็ดขาดในหน่วยย่อยที่ 3 หลอมทุกคนให้เป็นกลุ่มผลประโยชน์ซึ่งแยกจากกันไม่ได้

ไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาก็ใช้ความเชี่ยวชาญทางยุทธวิธี ทำให้คนของหน่วยย่อยที่ 7 มองเห็นความหวังว่าจะรอด

ลุคหยิบดินสอขึ้นมา เขียนชื่อเฮย์สลงในช่องอันดับ 1 โดยไม่ลังเล นี่คือรางวัลตอบแทนประวัติการรบและความดุดันของอีกฝ่าย

จากนั้นจึงใส่ทหารไม่กี่คนซึ่งพยายามหลบเลี่ยงหน้าที่อย่างเห็นแก่ตัวระหว่างเดินทัพลงในกล่องขยะ

แกรก แกรก แกรก...

ภายในเต็นท์เหลือเพียงเสียงปลายดินสอเสียดสีกับกระดาษ

สิบนาทีต่อมา

“หมดเวลา! เก็บแบบประเมิน!”

ครูฝึกกระชากกระดาษให้คะแนนออกจากมือทุกคนอย่างหยาบคาย ก่อนออกไปนับคะแนนอย่างรวดเร็วนอกเต็นท์

สิบนาทีนี้ สำหรับนักเรียนนายร้อยทุกคนในเต็นท์ ยาวนานยิ่งกว่าวิ่งสิบกิโลเมตรในหนองน้ำ

เพราะคะแนนเป็นความลับ คุณไม่มีวันรู้ว่าสหายร่วมรบซึ่งเมื่อครู่ยังเรียกคุณว่าพี่น้อง จะใช้ปลายปากกาแทงข้างหลังหรือไม่

เมื่อจ่าสิบเอกสโตนถือผลรวมคะแนนสุดท้ายกลับเข้ามา สีหน้าของเขาดูเหมือนเห็นผีเล็กน้อย จนแยกไม่ออกว่าแสดงหรือรู้สึกจริง

“รวมผลการประเมินเรียบร้อยแล้ว”

สโตนเงยหน้า สายตาข้ามฝูงคนไปหยุดที่ลุคซึ่งนั่งอยู่มุมเต็นท์

“นักเรียนนายร้อยคาเวนดิช”

“คะแนนการประเมินโดยเพื่อนร่วมรุ่นของคุณเต็ม ในช่วงยี่สิบวันนี้ นักเรียนนายร้อยแทบทุกคนซึ่งเคยทำงานร่วมกลุ่มกับคุณ ต่างจัดคุณไว้อันดับหนึ่ง”

เสียงสูดลมหายใจซึ่งถูกกดไว้ดังขึ้นทั่วเต็นท์ทันที ในประวัติศาสตร์ของโรงเรียนเรนเจอร์ การได้อันดับหนึ่งด้วยคะแนนเสียงเกือบเป็นเอกฉันท์เกิดขึ้นได้ยากอย่างยิ่ง

นั่นหมายความว่าร้อยตรีหนุ่มคนนี้ไม่เพียงไร้ที่ติด้านการบัญชาการทางยุทธวิธี แต่ยังบงการและพิชิตใจคนได้ถึงระดับน่าสะพรึงกลัว

เขาไม่ได้แค่ช่วยตัวเองให้รอด แต่ยังล้างสมองทหารเก๋าผู้หยิ่งทะนงกับมือใหม่ซึ่งต่างมีแผนในใจ จนกลายเป็นกองกำลังส่วนตัวของตนอย่างสมบูรณ์

“ยินดีด้วย ร้อยตรี คุณก้าวข้ามธรณีประตูของค่ายดาร์บีอย่างสมบูรณ์ และคว้าตั๋วลำดับสูงสุดไปยังสถานีต่อไป”

สโตนมองลุคอย่างลึกซึ้ง แต่ไม่ได้อ่านชื่ออันดับสองหรือสามต่อ

ในกฎคัดออกของเรนเจอร์ นอกจากอันดับหนึ่งบนแท่นบูชาซึ่งคู่ควรแก่การสรรเสริญ ที่เหลือก็มีเพียงผู้รอดชีวิตกับคนตาย

สโตนพลิกไปหน้าสุดท้ายของรายชื่อทันที น้ำเสียงกลับมาเย็นชาไร้ปรานี

“ตอนนี้ คนที่ผมขานชื่อ ออกจากแถว”

“นักเรียนนายร้อยเดเลโก นักเรียนนายร้อยสมิธ นักเรียนนายร้อยจอห์นสัน นักเรียนนายร้อย...”

รายชื่อยาวเหยียด แต่ละชื่อราวค้อนหนักกระแทกลงบนหัวใจของคนซึ่งคิดว่าตนอดทนผ่านระยะดาร์บีมาแล้ว

“ยี่สิบคนนี้ได้คะแนนการประเมินรั้งท้าย ไปเก็บสัมภาระ พวกคุณถูกคัดออก”

ไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติม และไม่มีโอกาสแก้ตัว นี่คือความโหดร้ายขั้นสุดท้ายของค่ายดาร์บี ที่โรงเรียนเรนเจอร์ ต่อให้สมรรถภาพทางกายของคุณเต็มคะแนน แต่หากการใช้ชีวิตร่วมกันทำให้เพื่อนร่วมทีมโยนคุณลงกล่องขยะ กลไกนี้ก็จะกวาดคุณทิ้งโดยไม่ลังเล

ในยี่สิบคนซึ่งถูกคัดออก ลุคเห็นใบหน้าคุ้นเคยสองคน

พวกเขาเคยเป็นสมาชิกหน่วยย่อยที่ 3 ซึ่งร่วมฝ่าสัปดาห์ RAP กับเขาในหนองน้ำเขตแบล็กวอเตอร์

หลังถูกแยกไปจัดหน่วยใหม่ บางทีพวกเขาอาจติดนิสัยทำทุกวิถีทางแบบลุค จึงเข้ากับหน่วยใหม่ไม่ได้อย่างรุนแรง

หรืออาจถูกทหารเก๋าจากกองร้อยอื่นร่วมมือกันกีดกันและจงใจให้คะแนนต่ำ

ชายสองคนซึ่งเคยวิดพื้นรับโทษร่วมกับลุคในบ่อโคลน บัดนี้ขอบตาแดงก่ำ พวกเขากัดฟันฉีกป้ายชื่อบนอกออก

ขณะหันไปยังรถบัสสีเหลืองแห่งความอัปยศ ทั้งคู่หยุดฝีเท้า มองลุคซึ่งนั่งอยู่มุมเต็นท์ผ่านฝูงคน

ในดวงตาไม่มีความเคียดแค้น มีเพียงความละอายที่ตนแข็งแกร่งไม่พอ และความอาลัยต่อชายผู้เคยพาพวกเขารอดออกจากนรก

ลุคไม่ได้ลุกขึ้นไปกอด และไม่พูดคำปลอบใจไร้สาระ

เขาเพียงลุกขึ้นอย่างสุขุม ท่ามกลางสายตาของครูฝึกและนักเรียนนายร้อยทั้งเต็นท์ ลุคยกมือขวา ทำความเคารพตามระเบียบอย่างเคร่งขรึมให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าทั้งสองซึ่งถูกคัดออก

นี่คือคำอำลาสูงสุดซึ่งมีไว้สำหรับทหารเท่านั้น ในเกมอำนาจ การถูกคัดออกเป็นเรื่องปกติ แต่หมากซึ่งเคยหลั่งเลือดให้เขา สมควรได้รับการส่งลาอย่างมีเกียรติ

ร่างของทหารทั้งสองสะท้าน ก่อนยกมือทำความเคารพตอบอย่างฉับพลัน แล้วเดินออกจากเต็นท์โดยไม่หันกลับมา

ขณะที่บรรยากาศในเต็นท์จมสู่ความเงียบงันจากการคัดออก จู่ ๆ จ่าสิบเอกสโตนก็ตบมือสองครั้ง รอยยิ้มประหลาดผุดขึ้นบนใบหน้า

“อ้อ จริงสิ ผมเกือบลืมเรื่องสำคัญไปอย่างหนึ่ง”

สโตนโยนปึกรายชื่อผู้ถูกคัดออกอันหนักอึ้งลงบนโต๊ะยุทธวิธี ก่อนตรึงสายตากลับไปยังลุคซึ่งเพิ่งนั่งลง

“พวกน่าสงสารอย่างพวกคุณอาจยังไม่รู้ ร้อยตรีคาเวนดิชผู้คว้าอันดับหนึ่งด้วยคะแนนประเมินเต็มคนนี้ เอาชนะทหารประจำการของกรมเรนเจอร์ในการต่อสู้ไร้ข้อจำกัด...”

สโตนจงใจลากเสียงยาว มองดวงตาของนักเรียนนายร้อยคนอื่นในเต็นท์ซึ่งเบิกกว้างขึ้นพร้อมกันด้วยความพอใจ ก่อนพูดต่อ

“เขาไม่เพียงได้คะแนนยุทธวิธีสูงลิ่ว แต่ยังชนะกุญแจพิเศษมาจากทหารเก๋าคนนั้นด้วย”

สโตนหยิบกุญแจซึ่งลุคส่งมอบทันทีหลังกลับมาขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยแรงล่อลวง

“นี่ไม่ใช่กุญแจธรรมดา แต่เป็นสิทธิพิเศษซึ่งกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์มอบให้ผู้แข็งแกร่งที่สุดของรุ่นนี้”

“กุญแจดอกนี้ ที่จริงคือใบลาพักเปล่า”

“เมื่อใช้มัน คุณอันดับหนึ่งของเราจะได้รับการยกเว้นจากการฝึกยุทธวิธีความเข้มข้นสูงตลอดสองวันถัดไปทันที”

“รถพิเศษติดเครื่องปรับอากาศจะมารับเขาไปพักโรงแรมหรู ได้อาบน้ำร้อน กินสเต๊กไม่จำกัด และนอนบนเตียงนุ่มซึ่งดูเคเบิลทีวีได้”

ได้ยินถึงตรงนี้ ลูกกระเดือกของเหล่านักเรียนนายร้อยซึ่งอดอยากมาตลอดยี่สิบวันและได้นอนวันละเพียงสองสามชั่วโมง ขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้

นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองของสัญชาตญาณทางกายซึ่งถูกกดข่มอย่างสุดขีดต่อภาพบรรยายเช่นนี้

สายตาของสโตนกวาดผ่านผู้ถูกคัดออกไม่กี่คนซึ่งกำลังเดินไปทางรถบัส

“นอกจากนี้ มันยังมีหน้าที่สำคัญยิ่งกว่า—เป็นกุญแจช่วยชีวิต”

“เพียงเขายินยอม ก็สามารถสละความสุขราวอยู่สวรรค์สองวันนั้น แล้วใช้กุญแจแลกโควตายกเว้นหนึ่งตำแหน่ง”

“พูดอีกอย่างคือ...ช่วยยื้อเพื่อนร่วมทีมหนึ่งคนซึ่งคะแนนรั้งท้ายในการประเมินและควรถูกคัดออก ให้กลับเข้าหน่วยเพื่อรับการประเมินต่อ”

สโตนเดินมาหยุดตรงหน้าลุค ถามอย่างเฉยชา

“ตอนนี้ คุณอันดับหนึ่ง บอกผมมาว่าจะเลือกอย่างไร”

“ไปเพลิดเพลินกับสเต๊กและเตียงนุ่มสองวัน หรือเมตตาช่วยอดีตเพื่อนร่วมทีมของคุณ?”

“หรือจะเก็บกุญแจไว้ ใช้เป็นบัตรรอดตายของตัวเองตลอดห้าสิบแปดวันข้างหน้า แล้วกลับเข้าสู่การฝึก?”

อากาศทั้งเต็นท์แข็งตัวในพริบตา ทุกสายตาราวไฟส่องทางยุทธวิธีจับจ้องลุคไม่วาง

แม้แต่คนไม่กี่คนซึ่งเพิ่งถูกคัดออกก็หยุดเดิน ความหวังอันไม่น่าเชื่อพลันวาบขึ้นในดวงตา

แต่ในสายตาลุค นี่เป็นกับดักหยาบช้าจนถึงขีดสุด