บทที่ 73 หน่วยเรนเจอร์ประจำการ

บทที่ 73 หน่วยเรนเจอร์ประจำการ

ท่ามกลางความมืด ช่องสื่อสารของข้าศึกสมมติซึ่งอยู่ห่างออกไป 50 เมตรมีเสียงรายงานตื่นเต้นดังขึ้นทันที

“ชุด 2 ตามไป กัดเขาไว้! อย่าให้หนีออกจากเขตประเมิน!”

ทหารผ่านศึกซึ่งทำหน้าที่หัวหน้าหน่วยข้าศึกสมมติออกคำสั่งไล่ตามแทบจะด้วยปฏิกิริยาตอบสนอง

ทหารผ่านศึก 2 นายซึ่งซ่อนอยู่ทางปีกขวากระโจนออกจากที่กำบังทันที จัดรูปขบวนตัว V กลับหัว ประทับปืนอย่างมืออาชีพ แล้วเคลื่อนคุ้มกันสลับกันไล่ตามทิศทางที่เฮย์สหลบหนี

เสียงใบไม้แห้งถูกเหยียบแตกห่างออกไปอย่างรวดเร็วในราตรี

แต่เพียงวินาทีหลังออกคำสั่งไล่ตาม เรนเจอร์ผู้เก๋าเกมคนนั้นกลับกดร่างต่ำอย่างฉับพลัน มือหนึ่งกดชุดหูฟังแน่น

“เดี๋ยว…ไม่ถูกต้อง”

หัวหน้าหน่วยจ้องที่กำบังซึ่งเฮย์สเพิ่งจากไปผ่านภาพสีเขียวเรืองของอุปกรณ์มองกลางคืน

ลางสังหรณ์ร้ายกระตุ้นสัญชาตญาณที่ขัดเกลาจากการเดินอยู่ริมเส้นแบ่งความเป็นความตายมาหลายปีให้ส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง!

“ในการปะทะเมื่อครู่ ฝั่งนั้นมีคนยิงอยู่ 2 คนชัด ๆ แล้วอีกคนหายไปไหน?”

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงในวิทยุ “ชุด 3! หดรูปขบวนทันที ระวังปีกทั้ง 2 ข้าง! พวกหน้าใหม่หายไปจากสายตา 1 คน!”

นี่คือความน่ากลัวของหัวกะทิประจำการจากกรมเรนเจอร์ที่ 75 พวกเขาไม่ได้ถูกกลลวงล่อเหยื่อแบบง่าย ๆ นี้หลอก

แม้อยู่ในจังหวะล่าสังหาร พวกเขายังทบทวนภาพรวมและควบคุมสนามรบได้ทั้งหมด

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารผ่านศึกซึ่งเฝ้าจุดเดิมหันหลังชนกับหัวหน้าหน่วยทันที ย่อตัวตั้งรับเป็นรูปสามเหลี่ยมแน่นหนา

ปืนคาร์บิน M4A1 2 กระบอกซึ่งติดเครื่องช่วยถอยสีแดงปิดตายมุมยิงทั้งหมดทางปีกซ้าย ปีกขวา และด้านหลัง

หากพวกหน้าใหม่ที่หายไปกล้าอ้อมมาจากปีกใด พวกเขามั่นใจเด็ดขาดว่าจะสังหารอีกฝ่ายได้ภายใน 0.5 วินาที

ทว่า—

ในชั่วขณะที่หัวหน้าหน่วยข้าศึกสมมติออกคำสั่งระวังป้องกัน ทั้ง 2 คนเพิ่งหดรูปขบวน และเพ่งความสนใจไปยังด้านข้างทั้ง 2 ฝั่ง

ลุคลงมือแล้ว

เขาไม่ตัดเข้าปีกข้าศึกเหมือนยุทธวิธีอ้อมหลังทั่วไป เพราะรู้ดีว่า ภายใต้ภาพจากอุปกรณ์มองกลางคืน ความเคลื่อนไหวแม้เพียงใบหญ้าไหวทางด้านข้างก็จะถูกเปิดเผยจนหมด

ลุคเลือกเส้นทางซึ่งบ้าคลั่งที่สุด คาดไม่ถึงที่สุด และถูกจัดเป็นการกระทำฆ่าตัวตายในคู่มือทหารราบด้วยซ้ำ—

พุ่งตรงเข้าไป! แนบร่างกับโคลน แล้วตัดเข้าไปอย่างบ้าบิ่นตรงหน้าจุดการยิงหลักที่ข้าศึกสมมติเพิ่งถอนออกไป!

ลุคหมอบบนดินซากพืชซึ่งส่งกลิ่นเหม็น ใช้แขนขาทั้ง 4 เคลื่อนตัว เขาเลื้อยราวงูแบล็กแมมบา ทุกจังหวะคลานแทบไร้เสียงเสียดสี

ขณะที่หัวหน้าหน่วยกวาดภาพจากอุปกรณ์มองกลางคืนผ่านปีกซ้าย และกำลังจะกลับมายืนยันพื้นที่เฟิร์นสูงครึ่งเมตรตรงหน้าอีกครั้ง

เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางภาพสีเขียวเรือง!

ปัง!

เสียงปืนทุ้มระเบิดก้องกลางป่าในระยะประชิดไม่ถึง 2 เมตร!

ทหารผ่านศึกซึ่งหมอบอยู่นอกสุดของรูปขบวนยังมองไม่ทันเห็นเงาข้าศึก เซนเซอร์ระบบจำลองการยิงด้วยเลเซอร์บนหมวกก็ส่งเสียงบี๊บ—แสบแก้วหูทันที

เขาถูกยิงศีรษะในนัดเดียว!

“ข้าศึกโจมตี! ด้านหน้าทิศ 12 นาฬิกา—”

ปฏิกิริยาของหัวหน้าหน่วยรวดเร็วดุจสายฟ้า ภายใน 0.1 วินาทีหลังสัญญาณเตือนของเพื่อนดังขึ้น เขาหันปากกระบอกปืนอย่างฉับพลันแล้วเหนี่ยวไกใส่พุ่มเฟิร์นตรงหน้า

แต่ลุคไม่ค้างอยู่ตรงจุดยิงแม้แต่น้อย

ภายใน 0.1 วินาทีหลังเหนี่ยวไก เขากลิ้งลงแอ่งน้ำหลังต้นไม้ล้ม

ดาดาดาดาดา!

M4A1 ของหัวหน้าหน่วยพ่นลิ้นไฟอย่างบ้าคลั่ง กระแสลมจากกระสุนซ้อมถี่ยิบกวาดผ่านตำแหน่งเดิมของลุค ตัดพุ่มเฟิร์นผืนใหญ่ขาดกลางลำต้น

ตอนนั้นเอง หัวหน้าหน่วยข้าศึกสมมติซึ่งเป็นคนออกคำสั่งระวังป้องกันจึงตระหนักว่า คืนนี้ตนพบสัตว์ประหลาดแบบใด

หัวหน้าหน่วยกับทหารอีกนายหันกลับอย่างรวดเร็ว เอาหลังพิงต้นไม้ใหญ่แน่นเพื่อไม่ให้เปิดเผยตำแหน่ง

เขาชื่นชมความสามารถในการอ่านสนามรบของพวกหน้าใหม่คนนี้ นักเรียนนายร้อยซึ่งซ่อนอยู่ในความมืดใช้เพื่อนร่วมทีมเป็นเหยื่อลากรูปขบวนให้แยกออก

ยิ่งกว่านั้น เขายังคำนวณทั้งภาวะมองแคบและจุดบอดทางจิตวิทยาซึ่งเกิดจากความระวังตัวของทหารผ่านศึกอย่างพวกเขาไว้แล้ว!

นั่นทำให้ลุคแทรกเข้าตรงด้านหน้า ซึ่งเป็นจุดบอดใต้จมูก และสังหารได้ราวบทเรียนในตำรา!

“น่าสนใจดีนี่ พวกหน้าใหม่”

หัวหน้าหน่วยไม่ยิงส่งเดชอีก และไม่คิดเคลื่อนที่ เพราะรู้ว่าในป่ามืดเช่นนี้ ใครเปิดเผยตำแหน่งก่อน คนนั้นคือศพ

เขาไม่ได้พยายามเรียกเพื่อน 2 นายซึ่งไล่ตามออกไปให้กลับมาป้องกัน

ตามธรรมเนียมทางยุทธวิธีอันถือศักดิ์ศรีของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ในการปะทะระยะใกล้เช่นนี้ เมื่อถูกสังหารไป 3 คน พวกเขาก็แพ้หมดรูปแล้ว

ซ่า—

ทันใดนั้น พุ่มไม้ทางขวาถูกแหวกออกอย่างหยาบคาย

ทหารผ่านศึก 2 นายซึ่งรับหน้าที่ไล่ตามเฮย์สกลับมาแล้ว เพียงแต่พวกเขาไม่ได้กลับมามือเปล่า

ข้าศึกสมมติซึ่งเดินอยู่ตรงกลางใช้ M4A1 ที่บรรจุกระสุนซ้อมเต็มกดแผ่นหลังเฮย์สแน่น ผลักจ่าสิบเอกชั้นหนึ่งเข้าสู่ลานโล่งราวคุมตัวเชลยศึก

ชุดฝึกของเฮย์สฉีกเป็นรอยกว้างหลายแห่ง หางตาบวมเป่ง มุมปากมีเลือดไหล เห็นได้ชัดว่าระหว่างการไล่ล่าเมื่อครู่ ทั้ง 2 ฝ่ายต่อสู้กันแบบประชิดอย่างรุนแรง

“หัวหน้า ไอ้แก่นี่เป็นหมาบ้าไม่กลัวตาย”

ทหารผ่านศึกซึ่งคุมตัวเฮย์สโยนระเบิดมือจำลองลูกหนึ่งลงพื้น น้ำเสียงเจือความนับถือเล็กน้อย “หมาบ้านี่คิดจะดึงสลักระเบิดมือจำลองลากพวกเราไปตายด้วยกัน น่าเสียดาย…”

เขาเตะระเบิดมือแตกสะเก็ดสีเขียวซึ่งนอนนิ่งไร้ปฏิกิริยาในโคลน แล้วแค่นหัวเราะเยาะ

“อุปกรณ์ฝึกที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงจ่ายมาห่วยแตกเกินไป ดันเป็นลูกด้าน แต่เอาเถอะ…ในสนามรบจริง คนตายเพราะระเบิดด้านก็มีอยู่เรื่อย ๆ ไม่ใช่หรือ?”

แม้เฮย์สจะถูกปืนจ่อ มือทั้ง 2 ถูกบิดไพล่หลัง แต่ดวงตาสีเทาคู่นั้นยังเหมือนหมาป่าแก่ซึ่งไม่ยอมก้มหัว จ้องกลุ่มเรนเจอร์ประจำการตรงหน้าเขม็ง

หัวหน้าหน่วยซึ่งพิงต้นไม้มองเฮย์สที่ถูกจับเป็น แล้วหันไปยังแอ่งน้ำมืดสนิทซึ่งลุคหายตัวไปหลังยิงเมื่อครู่ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นที่เจือความตื่นเต้น

เขาคำรามต่ำใส่ป่ามืด ดวงตาลุกไหม้ด้วยความกระหายจะเข้าปะทะหลังถูกยั่วโทสะ “พวกหน้าใหม่ที่ซ่อนอยู่ ออกมา!”

“ฉันรู้ว่านายได้ยิน ความชำนาญทางยุทธวิธีของนายไม่เลว ถึงกับฆ่าคนของฉันได้ 3 คนในป่านี้ ในทางยุทธวิธี ถือว่าพวกนายชนะ”

ป่าเงียบงัน มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้ดังซู่ซ่า

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่หวั่นไหว แววตาของหัวหน้าหน่วยเย็นลงทันที เขาส่งสายตาให้ทหารผ่านศึกซึ่งคุมตัวเฮย์ส

ผัวะ!

ทหารคนนั้นไม่ลังเลแม้แต่น้อย หมัดหนักกระแทกท้องเฮย์สอย่างจัง

อึก! เฮย์สครางต่ำ ตัวงอด้วยความเจ็บปวด อาเจียนน้ำย่อยออกมาคำใหญ่ แต่กัดฟันไม่ยอมร้องสักเสียง

“เพื่อนร่วมทีมของนายใจถึงดี แต่ไม่รู้ว่ากระดูกจะทนได้นานแค่ไหน”

หัวหน้าหน่วยมองความมืด น้ำเสียงยิ่งเย็นเยียบลง

“ถ้ายังไม่ออกมา พวกเราจะต่อยทีละหมัด จนกว่าไอ้ขี้ขลาดที่ซ่อนอยู่ในเงามืดอย่างนายจะยอมเผยตัว”

“หรือจะเลือกซ่อนต่อไป มองเพื่อนร่วมทีมถูกตีตราความอัปยศว่าเชลยศึกลงในแบบประเมินวันพรุ่งนี้ก็ได้”

“พอได้แล้ว”

เสียงสงบนิ่งดังมาจากหลังต้นไซเปรสขนาดใหญ่ ซึ่งอยู่ห่างจากหัวหน้าหน่วยไม่ถึง 10 เมตร

พร้อมเสียงกิ่งไม้แห้งถูกเหยียบหักแผ่วเบา

ลุคถือ M16A2 เดินออกจากความมืดช้า ๆ ดวงตาเย็นชากวาดมองทุกคน ราวกับการลอบสังหารอันน่าหวาดเสียวเมื่อครู่เป็นเพียงการบี้แมลงตัวหนึ่งเล่น

“ที่แท้ก็นาย ดาวรุ่งทองคำแห่งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ที่ออกโทรทัศน์จนโด่งดัง” น้ำเสียงของหัวหน้าหน่วยแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็เจือความต่อต้านดาราสายวิชาการตามสัญชาตญาณ

“แม้วิธีบีบให้นายออกมาด้วยชีวิตลูกน้องจะสกปรกไปหน่อย แต่สนามรบจริงก็เป็นแบบนี้ ข้าศึกไม่มาคุยเรื่องอนุสัญญาเจนีวากับนายหรอก ถูกไหม ร้อยตรี?”

“เลิกพล่าม” ลุคคล้องปืนเล็กยาวไว้หน้าอก ดวงตาเย็นชา “พวกคุณต้องการอะไร?”

“ร้อยตรีคาเวนดิช คุณทำได้สวยมาก พูดตามตรง จากออสเตรเลียนพีลเมื่อครู่กับการสวนกลับสังหารช่วงสุดท้าย ผมให้คะแนนระดับดีเด่นได้”

โคลก้าวมาข้างหน้า 1 ก้าว รองเท้าคอมแบตกดโคลนส่งเสียงแฉะหนืด

เขาชี้ไปยังเหล่านักเรียนนายร้อยซึ่งหน้าซีดอยู่ด้านหลัง “แต่เพื่อนร่วมทีมพวกนี้ของคุณ รวมถึงพลปืนกลคนนั้น…คนตายไม่มีสิทธิ์ผ่านต่อ”

กล้ามเนื้อของลุคเกร็งขึ้นเล็กน้อย เขาหันกลับไปเห็นดวงตาซึ่งเต็มไปด้วยความสิ้นหวังของทุกคน

ตามกฎ หน่วยนี้สูญเสียกำลังพลเกิน 70% ในการซุ่มโจมตีเมื่อครู่ มีเพียงลุคกับเฮย์สที่รอด

นั่นหมายความว่า นอกจากทั้ง 2 คนแล้ว ชายฉกรรจ์ซึ่งกว่าจะฝืนผ่านสัปดาห์ RAP มาได้เหล่านี้ส่วนใหญ่ต้องเก็บข้าวของไสหัวกลับบ้านในเช้าพรุ่งนี้

“พูดจุดประสงค์จริงมา ผมไม่มีเวลาฟังคุณวกวน” น้ำเสียงของลุคเย็นชา

โคลหมุนคอหนา ๆ ข้อต่อส่งเสียงกร๊อบแกร๊บ

“ในทางยุทธวิธี พวกเราตายไป 3 คน การต่อสู้เมื่อครู่ถือว่าเราแพ้แล้ว คุณพาพวกที่เหลือรอดออกไปได้”

“แต่ศักดิ์ศรีของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ต้องเอาคืนตรงนี้!”

“ผมอยากรู้ คนที่เล่นกลลวงทางยุทธวิธีได้สวยขนาดนี้…หมัดจะแข็งเท่าสมองหรือเปล่า”

เขากระแทกกำปั้นทั้ง 2 ข้างเข้าหากันตรงหน้าอก “แนะนำตัวก่อน กองพันจู่โจมที่ 3 กรมเรนเจอร์ที่ 75 ร้อยโทผู้บังคับหมวด โคลหมีเทา ได้เครื่องหมายทักษะเรนเจอร์เมื่อปี 1995”

โคลชี้ข้าศึกสมมติซึ่งยืนหลังตรงอยู่ด้านหลัง “พรรคพวกของผมยังไม่มี Ranger Tab กันสักคน แต่ทุกคนเคยเห็นเลือดจริงในภารกิจต่างประเทศ”

“เลือกมาคนหนึ่ง” โคลชี้พื้นโคลนใต้เท้า “สู้กันด้วยกติกาการต่อสู้ไร้ข้อจำกัด”

“ถ้าคุณชนะ ผมจะเขียนรายงานเชิดชูผลงานเรื่องการโต้กลับประสานกำลังภายใต้สภาพแวดล้อมสุดขีดให้หน่วยของคุณ คะแนนเพิ่มจากรายงานฉบับนั้นจะดึงพวกเขากลับจากขอบเหวการคัดออกได้ทันที”

น้ำเสียงของเขากลายเป็นเยาะหยัน “แต่ถ้าคุณนอนแล้วลุกไม่ขึ้น…ก็แปลว่าคุณไม่มีคุณสมบัติพาขยะพวกนี้ไปต่อ”

“ส่วนเดิมพัน คุณต้องลงนามคำร้องขอถอนตัวโดยสมัครใจ ว่าอย่างไร? จะรับเหรียญนั้นกลับไปอย่างปลอดภัยคนเดียว หรือจะเสี่ยงเพื่อพวกสวะกลุ่มนี้?”

เฮย์สตะโกนร้อนรน “ผู้หมวด อย่าไปสนใจ! พวกเขาเป็นเรนเจอร์ประจำการทั้งหมด…”