บทที่ 69 เดินเร่งทางไกลแบกสัมภาระ 12 ไมล์

บทที่ 69 เดินเร่งทางไกลแบกสัมภาระ 12 ไมล์

เวลา 13:00 น.

ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่เหนือศีรษะ อุณหภูมิพุ่งเข้าใกล้ 38 องศาแล้ว

ตอนนี้เหลือคนในแถวไม่ถึง 300 คน นักเรียนนายร้อยที่ยังอยู่ถูกสั่งให้นั่งขัดสมาธิบนพื้นดิน เบื้องหน้าของแต่ละคนมีเชือกป่านเก่าขึ้นเสี้ยนโยนไว้หนึ่งเส้น กับเชือกไนลอนสั้นอีกหลายเส้น

การประเมินการผูกเงื่อนของเรนเจอร์

นี่คือหนึ่งในการประเมินที่โหดร้ายและทรมานที่สุดของสัปดาห์ RAP

ในสภาพที่พละกำลังถูกราชินีดาร์บีรีดจนแห้ง ฝ่ามือเต็มไปด้วยบาดแผลจากเสี้ยนไม้ เสียงหึ่งดังอยู่ในสมอง และเริ่มเกิดภาพหลอนเล็กน้อยเพราะอดนอน...

ครูฝึกกลับกำหนดให้ทุกคนผูกเงื่อนปฏิบัติการพิเศษอันซับซ้อน 7 แบบได้อย่างแม่นยำไร้ข้อผิดพลาดภายในเวลาที่กำหนด

ปมผีเสื้อ ปมโบว์ไลน์ ปมชาวประมงคู่ ปมตะกรุดเบ็ด ปมเลขแปด...

“ฟังคำสั่ง! ผมจะสาธิตให้ดูหนึ่งรอบ” ครูฝึกหลักยืนอยู่บนแท่น มือถือเชือกไนลอนเส้นใหม่เอี่ยม นิ้วทั้งสิบพลิกพันอย่างรวดเร็ว

“ดูให้ชัด! ตอนประเมินผมจะจับเวลาด้วยนาฬิกา แต่ละปมมีมาตรฐานตายตัว! พวกคุณมีเวลาเพียง 18 วินาที!”

“ถ้าทิศทางไขว้ของเงื่อนกลับด้าน—ไม่ผ่าน!”

“ถ้าปลายเชือกเหลือน้อยกว่า 4 นิ้วหรือมากกว่า 6 นิ้ว—ไม่ผ่าน!”

“ถ้าไม่ตะโกนว่าเสร็จภายในเวลา—ไม่ผ่าน!”

นี่แทบเป็นข้อกำหนดวิปริตที่ตั้งขึ้นมาเพื่อจับผิดโดยเฉพาะ เมื่อเหนื่อยถึงขีดสุด ความสามารถในการควบคุมการเคลื่อนไหวของมนุษย์จะลดฮวบ แค่ผูกเชือกรองเท้ามือยังสั่น ไม่ต้องพูดถึงเงื่อนซับซ้อนเหล่านั้น

“ตอนนี้ให้เวลาฝึกหนึ่งชั่วโมง จากนั้นประเมินทีละคน เริ่ม!”

……

ทั่วลานพลันเต็มไปด้วยเสียงหอบหนักและคำสบถที่ถูกกดไว้

เวลานี้สตาร์กกำเชือกป่านเส้นเล็กไว้ เหงื่อไหลท่วมศีรษะด้วยความร้อนใจ ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยแผล เชือกป่านครูดผ่านเนื้อแตกเหมือนใบเลื่อยกำลังเฉือนเนื้อ เจ็บจนเส้นเลือดปูดโปน

“บ้าเอ๊ย...ปมโบว์ไลน์เวรนี่ต้องสอดยังไงกันแน่? ลอดจากข้างล่างหรือคล้องจากข้างบน?!”

สตาร์กกระชากเชือกอย่างหงุดหงิด สมองที่แทบหยุดทำงานจากการอดนอนยิ่งรีบก็ยิ่งยุ่ง สุดท้ายเขาเหวี่ยงเชือกลงบนดินแดงอย่างแรงแล้วสบถลั่น

มือทั้งสองของมิลเลอร์ก็สั่นไม่หยุด เขาพยายามนึกภาพประกอบในคู่มือฝึก แต่ความทรงจำเริ่มพร่าเลือนแล้ว

ขณะที่สมองของสมาชิกทั้งหน่วยย่อยกำลังถดถอยและอารมณ์ใกล้พังทลาย เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้นกลางวง

“สตาร์ก ร้อยโทมิลเลอร์ แล้วก็พวกคุณอีกหลายคน เลิกนั่งสู้กับเชือกตามลำพังได้แล้ว มองผม”

ผู้พูดคือมาริโอ สิบตรีเชื้อสายลาตินผู้ดูฉลาดแกมโกงและก่อนหน้านี้ออกจะรู้จักเอาตัวรอดตามกระแส

ในสถานที่บ้าคลั่งซึ่งรีดพละกำลังจนเกลี้ยง สิบตรีคนนี้กลับแสดงความสุขุมอันประหลาดออกมา

เขานั่งขัดสมาธิบนดินโคลน มือทั้งสองถือเชือกป่านหยาบ ดวงตาจดจ่อราวทหารช่างกำลังถอดชนวนระเบิด

สำหรับคนอย่างมาริโอซึ่งมาจากชนชั้นล่างและอาจใช้ชีวิตช่วงต้นอยู่ในป่าดิบอเมริกาใต้ การผูกเงื่อนแทบเป็นสัญชาตญาณที่สลักอยู่ในกระดูก

“มาริโอ?” สตาร์กชะงัก มองสิบตรีที่ปกติตนเรียกใช้ไปมา

มาริโอไม่สนใจความประหลาดใจของเขา “อย่ามองหน้าผม มองมือ ดูให้ละเอียด ตั้งใจเรียน”

“ถ้าในหัวพวกคุณมีแต่ภาพจากคู่มือ ไม่มีทางผูกได้แม่นถึงมาตรฐานประเมินของเรนเจอร์ อย่าคิด ให้ปลายนิ้วจำความรู้สึกตอนพันเชือกเอง”

มาริโอสะบัดเชือกป่านผ่านนิ้วอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ

“ปมโบว์ไลน์ เลิกสนใจเคล็ดจำไร้สาระเรื่องกระต่ายโผล่จากรู”

เขาค่อย ๆ พันปลายเชือกด้านหนึ่งรอบข้อมือซ้ายให้เกิดห่วงเลื่อน แล้วสอดปลายอีกด้านเข้าไปอย่างชัดเจน

“มือซ้ายตรึงเชือกหลัก มือขวาทำห่วง สอดเข้า กดไว้ แล้วดึงให้แน่น นี่คือปมตายที่เร็วที่สุดสำหรับผูกจุดยึดในป่า ยิ่งดึงยิ่งแน่น”

เพียะ!

ปมโบว์ไลน์สวยงามได้มาตรฐานก่อตัวขึ้นในพริบตา ปลายเชือกเหลือยาวประมาณ 5 นิ้วพอดี

“ควบคุมความยาวปลายเชือกยังไง? ถ้าครูฝึกเอาไม้บรรทัดมาวัด เกินแค่นิ้วเดียวก็ไม่ได้” ดวงตาของมิลเลอร์จับจ้องมือมาริโอไม่กะพริบ

“ใช้ความกว้างข้อนิ้วชี้กับนิ้วกลางวัด”

มาริโอผลักเงื่อนที่ผูกเสร็จแล้วไปตรงหน้ามิลเลอร์ ก่อนใช้นิ้วสองนิ้วของตนเทียบกับส่วนปลายเชือก

“ระยะกว้างสองนิ้วเท่ากับ 4 นิ้วครึ่งพอดี เป็นช่วงเผื่อความผิดพลาดที่ปลอดภัยที่สุด ต่อให้ไม้บรรทัดของครูฝึกจู้จี้แค่ไหนก็จับผิดมาตรฐานนี้ไม่ได้”

จากนั้นมาริโอสาธิตปมผีเสื้อ ปมชาวประมงคู่ และปมตะกรุดเบ็ดอย่างคล่องแคล่ว

ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญสิ้นหวังทั่วสนาม มาริโอเหมือนพรานชราที่กำลังสาธิตวิธีชำแหละเหยื่อให้ลูกศิษย์ดู

ลุคซึ่งยืนอยู่ด้านข้างมองมืออันว่องไวคู่นั้น แววชื่นชมวาบผ่านดวงตา

เวลาฝึกครึ่งชั่วโมงผ่านไปในชั่วพริบตา

“เริ่มการประเมิน! ทุกคนลุกขึ้น!”

ครูฝึกหมวกดำหลายสิบคนซึ่งถือนาฬิกาจับเวลาเดินแทรกเข้าสู่กลุ่มคน

“ปมแรก! ปมชาวประมงคู่! 10 วินาที! เตรียม...เริ่ม!”

ทั่วสนามเหลือเพียงเสียงเชือกเสียดสีกับเสียงหายใจถี่กระชั้น

“หมดเวลา! วางเชือก!”

ครูฝึกเริ่มเดินตรวจอย่างเย็นชา

“ปลายเชือกเหลือแค่ 2 นิ้ว! ไม่ผ่าน! ไสหัวออกจากแถว!”

“ไขว้ผิด! นี่แกกำลังผูกปมตายหรือไง? ไม่ผ่าน!”

“หมายเลข 125 เกินเวลา! ไม่ผ่าน!”

“รายงานครูฝึก! ผมคิดว่ายังไม่ครบหนึ่งชั่วโมง! ขอเวลาเพิ่มอีกหน่อย ผมทำได้แน่!” นักเรียนนายร้อยที่ถูกคัดออกคนหนึ่งตะโกนทักท้วง

“พอถึงสนามรบ ศัตรูจะมาคุยเรื่องเวลากับแกไหม? ศัตรูจะให้โอกาสแกเตรียมตัวพร้อมทุกอย่างหรือไง? ผมบอกว่าครบหนึ่งชั่วโมงก็คือครบหนึ่งชั่วโมง! เข้าใจไหม หมายเลข 125 ที่ถูกคัดออกไปแล้ว!”

ไม่มีใครตั้งคำถามอีก ภายใต้คำตัดสินไร้ปรานีของครูฝึก นักเรียนนายร้อยกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าทำได้เพียงฉีกป้ายชื่อออกด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อครูฝึกถือไม้บรรทัดเดินมาถึงหน้าหน่วยย่อยของลุค คนแรกที่เขามองคือสตาร์กซึ่งมือสั่นอย่างหนัก ปมชาวประมงคู่ของสตาร์กแน่นหนา ปลายเชือกถูกควบคุมไว้ที่ 4 นิ้วอย่างแม่นยำ

“ผ่าน” ครูฝึกขีดเครื่องหมายหนึ่งเส้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เขาหันไปมองมิลเลอร์ เงื่อนของมิลเลอร์อาจไม่สวยนัก แต่จุดไขว้ทุกตำแหน่งเป็นไปตามมาตรฐานในหลักสูตร

“ผ่าน”

สุดท้ายเขาเดินมาหยุดตรงหน้าลุค

เงื่อนในมือลุคแทบเรียกได้ว่าเป็นงานศิลปะ จุดรับแรงของแต่ละวงกระจายเท่ากัน ความยาวปลายเชือกไม่คลาดแม้แต่น้อย

ครูฝึกจ้องลุคอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเหลือบมองสมาชิกหลายคนด้านหลังซึ่งใกล้หมดสภาพเต็มที แต่กลับได้คำตัดสินผ่านครบทุกคน

ในการประเมินเจ้าเล่ห์ซึ่งมีอัตราคัดออกสูงถึง 30% หน่วยย่อยที่ 3 กลับรักษาสมาชิกไว้ครบอย่างปาฏิหาริย์

“ถือว่าพวกแกโชคดี” ครูฝึกเก็บแผ่นบันทึกแล้วทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ แต่ในใจเขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่โชคอย่างเด็ดขาด

ร้อยตรีคาเวนดิชคนนี้กำลังใช้วิธีที่เขาไม่เข้าใจ ฝืนยกระดับขั้นต่ำในการเอาชีวิตรอดของทั้งหน่วย

ลุคไม่เพียงเป็นสัตว์ประหลาดด้วยตัวเอง แต่ยังแผ่คุณสมบัติแบบสัตว์ประหลาดไปยังพวกไร้ประโยชน์รอบตัวด้วย

เวลา 18:00–22:00 น.

ราตรีมาเยือนอีกครั้ง

แต่คืนนี้ไม่มีการเดินทางตามทิศ เหล่านักเรียนนายร้อยที่รอดชีวิตกว่า 200 คนถูกเรียกรวมในห้องเรียนกลางแจ้งแห่งหนึ่งของค่ายดาร์บี เพื่อศึกษาคำสั่งทางยุทธวิธีและงานบำรุงรักษา

นี่คือ 4 ชั่วโมงที่ทรมานถึงขีดสุด

ภายใต้แสงสีแดงสลัว ครูฝึกบังคับให้ทุกคนท่องจำระเบียบปฏิบัติมาตรฐานของเรนเจอร์

ตั้งแต่วิธีเรียกการยิงสนับสนุนจากปืนใหญ่ ไปจนถึงวิธีเขียนคำสั่งยุทธการ 5 ย่อหน้าอันซับซ้อนน่ารำคาญ

เมื่อคนอดนอนถึงขีดสุด ตัวอักษรหนาแน่นบนกระดาษดูเหมือนฝูงมดกำลังคลานวุ่นวาย

มีคนถูกครูฝึกกระชากออกจากที่นั่งไม่ขาดสายเพราะเผลอหลับ จากนั้นต้องแบกท่อนซุงทำสควอตกลางสายน้ำที่ฉีดจากท่อเพื่อปลุกสติ

เวลา 22:30 น. ในที่สุดครูฝึกก็สั่งให้กลับเพิงพัก

“สุภาพบุรุษ”

ลุคพิงเสาไม้ในเขต H มองเพื่อนร่วมหน่วยซึ่งเหนื่อยจนไม่มีแรงพูด ก่อนออกคำสั่งสุดท้าย

“รีบนอน เรามีเวลาเพียง 2 ชั่วโมง เวลา 01:00 น. เราจะเผชิญด่านสุดท้ายของสัปดาห์ RAP”

ไม่มีเสียงตอบ มีเพียงเสียงร่างหลายร่างทิ้งตัวลงพร้อมกัน

วันที่ 4 เวลา 01:00 น.

ปี๊ด——!

ในช่วงเวลาที่ร่างกายมนุษย์ควรจมอยู่ในห้วงหลับลึกที่สุด เสียงนกหวีดแหลมบาดหูก็ฉีกความเงียบของค่ายดาร์บีอีกครั้ง

“รวมพลทั้งหมด! สวมอุปกรณ์! เอาอาวุธมา! ไสหัวออกไปบนถนน!”

เมื่อลุคลากมิลเลอร์ออกจากเต็นท์ ไฟส่องตรวจการณ์สาดค่ายจนสว่างราวกลางวัน

เขากวาดตามองสนาม จาก 400 คนตอนเข้าค่ายครั้งแรก ตอนนี้เหลือเพียง 200 กว่าคน ทุกคนแผ่ความอ่อนล้าของคนที่ถูกรีดจนไม่เหลืออะไร

จ่าสิบเอกสโตนถือเครื่องขยายเสียงเดินมาหยุดตรงหน้าผู้รอดชีวิต

“ดีมาก พวกแกอยู่ห่างประตูนรกเพียงก้าวเดียว ผมอยากเห็นจริง ๆ ว่าในหมู่พวกแกจะมีสักกี่คนที่คลานผ่านประตูเรนเจอร์เข้าไปได้ทั้งเป็น”

เวลา 02:00 น.

ตะแกรงคัดกรองอันเป็นสัญลักษณ์ที่สุดของโรงเรียนเรนเจอร์—การเดินเร่งทางไกลแบกสัมภาระ 12 ไมล์—เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

บนหลังของทุกคนมีเป้โครงอะลูมิเนียมระบบเครื่องสนาม ALICE หรือสัตว์ประหลาดสีเขียว ตามข้อกำหนด น้ำหนักแห้งของเป้ต้องไม่น้อยกว่า 35 ปอนด์

แต่เมื่อนับชุดฝึกสำรองกับซับในกันหนาวที่ยัดอยู่ข้างใน กระติกน้ำขนาด 2 ควอร์ตเต็มน้ำ 4 ใบ ตลอดจนปืนเล็กยาว M16A2 หนักอึ้งกับเสื้ออกยุทธวิธี

น้ำหนักรวมที่กดอยู่บนบ่าของพวกเขาเวลานี้พุ่งเข้าใกล้ 60 ปอนด์อย่างน่าสะพรึงกลัว

พวกเขาต้องแบก 60 ปอนด์ เดินให้ครบ 12 ไมล์ภายใน 3 ชั่วโมง บนถนนรอยตีนตะขาบรถถังของฟอร์ตเบนนิงซึ่งเต็มไปด้วยกรวดและโคลนเละ

นั่นหมายความว่าต้องรักษาความเร็วเฉลี่ยให้ได้ 1 ไมล์ต่อ 15 นาที

หากเดินตัวเปล่าบนพื้นราบ ความเร็วนี้อาจไม่ยาก แต่ในสภาพที่ผ่านการทรมานผิดมนุษย์มาแล้ว มันคือมาราธอนแห่งความตาย!

“รักษาการวิ่งเหยาะแบบเรนเจอร์! ห้ามหยุด!” ครูฝึกขับรถฮัมวีลาดตระเวนขนาบสองข้างแถว เสียงคำรามจากลำโพงดังก้องในความมืด

สิ่งที่เรียกว่าการวิ่งเหยาะแบบเรนเจอร์คือจังหวะทรมานแบบหนึ่ง—วิ่งช้าไปหลายสิบก้าว แล้วเปลี่ยนเป็นเดินเร็วหลายสิบก้าว สลับใช้กลุ่มกล้ามเนื้อเพื่อชะลอการสะสมของกรดแลกติก

ลุคเดินอยู่หน้าสุดของหน่วยย่อยที่ 3 ฝีเท้ายังคงมั่นคง ทุกก้าวปักแน่นลงบนถนนกรวด

แต่เมื่อระยะทางผ่านหลัก 8 ไมล์ สภาพในขบวนก็เลวร้ายราวนรกบนดิน

คนล้มลงข้างทางไม่ขาดสาย บางคนตุ่มเลือดใต้ฝ่าเท้าถูกเสียดสีจนแตก ในรองเท้าคอมแบตมีแต่เลือดเจิ่งนอง บางคนหัวใจทำงานเกินขีดจำกัดจนโก่งตัวอาเจียนแต่น้ำดี

คนที่หมดสติล้มลงและลุกไม่ไหว ครูฝึกจะลงจากรถอย่างเย็นชา ฉีกป้ายชื่อออก จากนั้นเสนารักษ์จะลากขึ้นรถพยาบาลไปรักษา ก่อนส่งกลับไปยังรถบัส

“ผมไม่ไหวแล้ว...ท่านครับ...ปอดผมจะแตก...” เมื่อผ่านหลัก 10 ไมล์ ฝีเท้าของร้อยโทมิลเลอร์ก็เสียจังหวะโดยสมบูรณ์

โครงอะลูมิเนียมของเป้ระบบเครื่องสนาม ALICE บนหลังเสียดผิวเขาจนเลือดออก น้ำหนักมหาศาลกดจนร่างเกือบคว่ำไปข้างหน้า

สตาร์กยังฝืนประคองตัว แต่รูปร่างใหญ่โตของเขากลับเป็นภาระหนักที่สุดในการเดินเร่งทางไกลเช่นนี้ จึงไม่มีแรงเหลือพอจะดึงมิลเลอร์อีกคน

ขณะที่มิลเลอร์กำลังจะหัวทิ่มลงร่องน้ำข้างทาง มือทรงพลังข้างหนึ่งก็คว้าหูหิ้วบนเสื้อยุทธวิธีของเขา แล้วยกร่างซึ่งใกล้อ่อนยวบขึ้นมา!